บทที่ 23 ซื้อขายตำแหน่ง
บทที่ 23 ซื้อขายตำแหน่ง
เรือจอดเทียบท่า พิรุณสารทพลันโปรยปราย
เฝิงซวิ่นนายอำเภอรีบกางร่มเอ่ยถาม “ท่านเหยาไห่กง ยามนี้ฝนพรมลมหนาว หรือจะรอให้ฝนซาก่อนค่อยขึ้นฝั่งดีขอรับ”
“สายลมพัดเอื่อยฝนโปรยปราย นับเป็นฤดูกาลที่ดีแท้!”
เว่ยเจ้าเฉิงผลักร่มที่บ่าวส่งมาให้พ้นตัว มือหนึ่งถือไม้เท้าก้าวเดินพลางขับขานบทกวี “อย่าฟังเสียงฝนพรำกระทบใบไม้ไหว ไยไม่ร่ายรำขับขานแล้วเดินทอดน่องไปอย่างแช่มช้า ไม้ไผ่รองเท้าฟางเบาสบายยิ่งกว่าขี่อาชา ผู้ใดจะหวั่นเกรง? หนึ่งชุดงอบเสื้อคลุมพรมฝนฝ่าลมไปชั่วชีวิต...”
เฝิงซวิ่นกัดฟันกรอด ตัดใจหุบร่มพับเก็บไปเสียสิ้น หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่งก็จัดสวมหมวกใบใหญ่ให้เรียบร้อย แล้วรีบก้าวเท้าตามไปพลางกล่าวว่า “ท่านเหยาไห่กงช่างสง่างามหลุดพ้นโลกีย์นัก นับเป็นสหายรู้ใจของท่านตงโพโดยแท้!”
เหล่าบัณฑิตด้านหลังเห็นเช่นนั้น ต่างพากันหุบร่มสวมหมวก ยอมตากฝนฤดูสารทมุ่งหน้าไปยังบ้านเดิมของซินชี่จี๋
“คุณชาย พวกเราไม่ต้องกางร่มหรือขอรับ?” เว่ยเจี้ยนสยงเอ่ยถาม
เฟ่ยอิ้งหวนกล่าวว่า “ตามไปเถอะ ติดร่มไปด้วย อย่างไรฝนก็มิได้หนักหนาอันใด”
จ้าวฮั่นกลับรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง อย่างไรเสียนี่ก็เป็นบ้านเดิมของซินชี่จี๋ นับเป็นโอกาสดีที่จะได้สัมผัสกลิ่นอายของเหล่าปราชญ์ข้ามผ่านกาลเวลา
เมื่อทราบข่าวว่าท่านผู้ตรวจราชการจะมาเซ่นไหว้ ผู้นำระบบหลี่เจี่ยในท้องถิ่นย่อมมารอคอยอยู่นานแล้ว
ละแวกนี้มีชาวบ้านแซ่ซินอยู่ไม่น้อย บ้างก็เป็นทายาทสืบสกุลของซินชี่จี๋ บ้างก็เป็นทายาทของบ่าวรับใช้ในจวน
ผู้นำระบบหลี่เจี่ยผู้นั้นแซ่ซิน เขาเดินนำท่านผู้ตรวจราชการมุ่งหน้าไปยังเผียวเฉียน พลางแนะนำว่า “สถานที่แห่งนี้ก็คือบ้านเดิมของบรรพชนขอรับ”
“ภูเขางามน้ำใส ช่างเป็นรวงรังสำหรับการเร้นกายคืนสู่ท้องทุ่งที่ดียิ่งนัก!” เว่ยเจ้าเฉิงอุทานชมมิขาดปาก
ซินชี่จี๋มีคฤหาสน์ในเจียงซีอยู่สองแห่ง แห่งแรกคือเรือนเจี้ยซวนซึ่งถูกเพลิงผลาญจนวอดวาย ต่อมาจึงสร้างเรือนเผียวเฉียนขึ้น และพำนักอยู่ที่นี่จนสิ้นอายุขัย ทิ้งความเสียดายไว้เบื้องหลังก่อนลาจากโลกนี้ไป
จ้าวฮั่นถูกเบียดอยู่รอบนอกท่ามกลางฝูงชน ด้วยความที่เขายังเยาว์ตัวเตี้ย จึงต้องเขย่งเท้ากระโดดโลดเต้น ในที่สุดก็ได้เห็นเผียวเฉียนอันโด่งดังชัดตา
พลันนั้นเขาก็รู้สึกเสียใจขึ้นมา มิเห็นเสียยังดีกว่า
มันก็แค่ตาน้ำพุบนเขาที่ไหลลงสู่แอ่งหินรูปน้ำเต้า มิได้มีสิ่งใดพิสดารหรือน่าตื่นตาตื่นใจแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าสามัญธรรมดายิ่งนัก
ทว่าบทกวีที่สืบทอดมาของซินชี่จี๋ถึงสองในสามล้วนรังสรรค์ขึ้นที่นี่ รวมถึงประโยคที่ว่า ‘ข้าเห็นขุนเขาเขียวขจีช่างงามพิลาศยิ่งนัก คาดว่าขุนเขาเห็นข้าก็คงเป็นเช่นนั้น’
จ้าวฮั่นพลันนึกไปถึงแปดโฉมงามแห่งฉินหวย ไม่รู้ว่าแม่นางหลิ่วหรูซื่อผู้นั้นจะเริ่มออกรับแขกแล้วหรือไม่
เว่ยเจ้าเฉิงหยิบน้ำเต้าขึ้นมาตักน้ำจากเผียวเฉียน หลังจากลิ้มรสก็เอ่ยชมเชยมิหยุด “ใสบริสุทธิ์หวานล้ำ มีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า เชิญทุกท่านลิ้มรสพิสูจน์เถิด”
คนเหล่านี้ล้วนเป็นบัณฑิตในพื้นที่ มีหรือจะมิเคยดื่มน้ำจากเผียวเฉียน?
เฮ้อ คิดเสียว่ามิเคยดื่มก็แล้วกัน
เหล่าบัณฑิตต่างพากันก้าวไปข้างหน้า ผลัดกันดื่มคนละคำสองคำ เอ่ยวาจาเยินยอเสียจนน้ำพุนี้ดุจดั่งน้ำทิพย์จากสวรรค์
ทันใดนั้น ลมฤดูสารทพลันกรรโชกแรง หยาดฝนร่วงหล่นเม็ดใหญ่ดั่งเมล็ดถั่ว
มิอาจร่ายรำขับขานฝ่าฝนกลางลมไปชั่วชีวิตได้อีกต่อไป เว่ยเจ้าเฉิงรีบใช้สองมือกุมศีรษะ สั่งให้บ่าวรับใช้กางร่มให้โดยเร็ว จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ กลับไปหลบฝนบนเรือทันที
มาด้วยความสำราญ ทว่ากลับไปด้วยความกร่อยใจ
สุสานของซินชี่จี๋อยู่บนกึ่งกลางเขา ย่อมมิอาจเดินทางไปเซ่นไหว้ได้อีก ทุกคนจึงนั่งเรือกลับคืนสู่ตัวอำเภอตามเส้นทางเดิม
จ้าวฮั่นยืนอยู่ที่หน้าห้องโดยสาร ทอดสายตามองขบวนเรือท่ามกลางม่านฝน เมื่อนึกถึงท่าทางของท่านผู้ตรวจราชการเว่ย ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกคลื่นเหียนวนเวียนในอก
เฟ่ยอิ้งหวนเดินมาชมทัศนียภาพยามฝนพรำเช่นกัน เขาเอ่ยด้วยอารมณ์สุนทรีย์ว่า “นับเป็นพิรุณทันใจแท้ๆ มิเช่นนั้นคงต้องตามไปปีนเขาอีก หากมีสหายรู้ใจสักสองสามคน ตากฝนไปทำความสะอาดสุสานให้ท่านเจี้ยซวน ก็นับเป็นเรื่องสุนทรีย์ในชีวิต ทว่าคนพวกนี้มีแต่พวกประจบสอพลอ มีแต่จะไปรบกวนดวงวิญญาณของท่านปราชญ์เสียเปล่าๆ!”
จ้าวฮั่นชี้ไปยังเรือนับสิบลำที่อยู่ไกลออกไป “คนเหล่านั้นล้วนเป็นเจ้าหน้าที่พนักงานหรือขอรับ?”
“มิใช่หรอก ส่วนใหญ่เป็นราษฎรที่ถูกเกณฑ์มาใช้แรงงานชั่วคราว” เฟ่ยอิ้งหวนส่ายหน้ากล่าว
แรงงานชั่วคราว ก็คือราษฎรที่ต้องมาทำงานให้ทางการเปล่าๆ โดยมิได้รับค่าตอบแทนอันใด
เพื่อคอยรับใช้ท่านผู้ตรวจราชการท่องเที่ยวชมขุนเขา นายอำเภอเชียนซานจึงเกณฑ์ราษฎรมาเป็นจำนวนมาก นอกจากจะมิได้รับเบี้ยหวัดแล้ว ราษฎรยังต้องเตรียมเสบียงอาหารมาเอง แม้แต่เรือเหล่านั้นก็เกณฑ์มาโดยมิเสียอัฐ
นอกจากนี้ สุราอาหารและผลไม้ที่เตรียมไว้สำหรับการปีนเขา ก็เก็บรวบรวมมาจากครัวเรือนที่ต้องรับภาระเกณฑ์แรงงาน ต่อให้ล้มเลิกกลางคันมิได้ขึ้นเขาไปเซ่นไหว้ สิ่งของเหล่านั้นย่อมมิมีการส่งคืนกลับไป ส่วนใหญ่คงถูกพนักงานฝ่ายปกครองนำไปแบ่งปันกันเอง!
กล่าวคือ การที่เว่ยเจ้าเฉิงนึกอยากท่องเที่ยวเพียงครั้งเดียว อาจส่งผลให้ราษฎรบางบ้านต้องขายบุตรธิดาเพื่อหาเงินมาชดเชยแรงงาน
ที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่านั้น คือเว่ยเจ้าเฉิงยังคิดจะไปเซ่นไหว้สำนักศึกษาเอ๋อหู!
สถานที่แห่งนั้นเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิหลี่เสวีย ทว่าถูกปล่อยให้รกร้างมานานวัน เมื่อท่านผู้ตรวจราชการมาเยือนด้วยตนเอง ย่อมต้องจัดพิธีการตามระเบียบราชการ ทั้งยังต้องปัดกวาดซ่อมแซมครั้งใหญ่ อย่างน้อยต้องเสียเงินหลายร้อยตำลึง หากมากหน่อยก็อาจถึงหมื่นตำลึง การคลังของอำเภอเชียนซานคงพังทลายลงในทันที
แล้วเว่ยเจ้าเฉิงจะได้สิ่งใดเล่า?
ชื่อเสียงอย่างไรเล่า!
สำนักศึกษาเอ๋อหู เป็นสถานที่ซึ่งจูซี หลวี่จู่เชียน ลู่จิ่วหลิง และลู่จิ่วหยวน เคยมาชุมนุมบรรยายธรรม จึงกลายเป็นรากฐานความรุ่งเรืองของลัทธิหลี่เสวียและซินเสวียมานานหลายร้อยปี
เว่ยเจ้าเฉิงเพียงแค่ไปเซ่นไหว้ซ่อมแซมเสียหน่อย ก็สามารถอาศัยชื่อนี้สร้างชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วสี่ทิศ
เมื่อกลับถึงตัวอำเภอ ส่งท่านผู้ตรวจราชการเว่ยกลับไปพักผ่อนที่เรือนรับรองแล้ว นายอำเภอเฝิงก็เรียกเหล่าบัณฑิตมาประชุมทันที
ต่อหน้ากลุ่มจวี่เหรินและซิ่วไฉ เฝิงซวิ่นทำตัวนอบน้อมถ่อมตนดุจหลานที่ไร้ค่า แทบจะใช้สุ้มเสียงร้องขออ้อนวอนว่า “ทุกท่านล้วนเป็นยอดคนของอำเภอเรา ท่านเหยาไห่กงปรารถนาจะซ่อมแซมสำนักศึกษาเอ๋อหู นับเป็นงานใหญ่ในการฟื้นฟูสายธารวรรณกรรมของเชียนซาน จึงใคร่ขอให้สหายทุกท่านกลับไปแจ้งแก่ผู้อาวุโสที่บ้าน ให้แต่ละตระกูลช่วยกันบริจาคเงินทองคนละเล็กคนละน้อยได้หรือไม่ ที่ว่าการอำเภอขัดสนยิ่งนัก เงินร้อยตำลึงที่รวบรวมได้ก็นับว่าเจียนตัวแล้ว...”
เฝิงซวิ่นมิได้โป้ปด ทางการอำเภอเชียนซานขัดสนเงินทองจริงๆ
ตำบลเหอโข่ว เป็นหนึ่งในสี่ตำบลที่มีชื่อเสียงที่สุดของเจียงซี เป็นชุมทางแปดมณฑลและศูนย์กลางการค้า ตำบลเอ๋อหูคอยคุมเส้นทางสายการค้าที่สั้นที่สุดจากเจียงซีไปเจ้อเจียง ตำบลหย่งผิงคอยคุมเส้นทางสายการค้าเพียงหนึ่งเดียวจากเจียงซีไปฝูเจี้ยน!
เพียงแค่สามตำบลนี้ ก็เพียงพอจะทำให้อำเภอเชียนซานมีเงินคลังล้นปรี่
ทว่ากลับมิอาจเก็บภาษีได้เลย!
อีกทั้งอำเภอเชียนซานอันกว้างใหญ่ ประชากรที่มีชื่อในทะเบียนราษฎรของทางการกลับเหลือเพียงหมื่นเศษ ทำให้ภาษีเบี้ยบ้ายรายทางต่างๆ ก็เก็บมิได้เท่าใดนัก
เฝิงซวิ่นในฐานะนายอำเภอผู้นี้ จึงต้องใช้ชีวิตอย่างอึดอัดใจยิ่งนัก
พอได้ยินนายอำเภอเรียกร้องให้บริจาคเงิน เหล่าบัณฑิตต่างพากันสวมบทบาทปรมาจารย์ไท่เก๊ก (ผัดผ่อนไปเรื่อยๆ) ทันที
สำนักศึกษาเอ๋อหูตั้งอยู่ในที่ห่างไกล เว้นแต่จะมีมหาปราชญ์แห่งยุคมาสอนด้วยตนเอง มิเช่นนั้นย่อมหาศิษย์มิได้ ราชสำนักเคยซ่อมแซมมาหลายครา ทุกครั้งที่ซ่อมเสร็จก็กลับมารกร้างเช่นเดิม นับเป็นเรื่องที่ลงแรงไปโดยเปล่าประโยชน์แท้ๆ
จะให้เหล่าบัณฑิตและตระกูลผู้ดีควักกระเป๋า เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ท่านผู้ตรวจราชการ เพื่อช่วยให้นายอำเภอประจบประแจงผู้บังคับบัญชาหรือ ฝันไปเถอะ!
“เรียนท่านนายอำเภอ ที่บ้านผู้น้อยยังมีธุระสำคัญ ใคร่ขอตัวลาก่อนขอรับ”
“แจ้งท่านนายอำเภอให้ทราบ ภรรยาผู้น้อยกำลังจะคลอดบุตรที่บ้าน ผู้น้อยต้องรีบกลับไปดูแลขอรับ”
“ท่านนายอำเภอ ผู้น้อยตากฝนจนไข้ออก ยามนี้ปวดศีรษะแทบระเบิด อยากจะไปหาหมอจัดยาสักสองสามขนานขอรับ”
“ท่านนายอำเภอ...”
เพียงอึดใจเดียว เหล่าบัณฑิตก็สลายตัวไปสิ้น นายอำเภอเฝิงร้อนรนจนอยากจะร่ำไห้
เห็นเฟ่ยอิ้งหวนกำลังจะเดินจากไป เฝิงซวิ่นก็มิห่วงศักดิ์ศรีอีกต่อไป รีบก้าวเข้าไปคว้าตัวไว้ “น้องต้าเจา อยู่ดื่มน้ำชาอีกสักถ้วยได้หรือไม่?”
เฟ่ยอิ้งหวนหัวร่อ “วันนี้ดื่มน้ำชามามากแล้ว ยามนี้ข้าปวดเบานัก”
เฝิงซวิ่นกุมมือเฟ่ยอิ้งหวนไว้พลางกล่าวว่า “ข้าจะไปเป็นเพื่อนท่านเอง”
เฟ่ยอิ้งหวนคร้านจะเสแสร้งต่อไป จึงกล่าวตรงๆ ว่า “ตระกูลเฟ่ยไม่มีเงิน”
เฝิงซวิ่นชูขึ้นมาห้านิ้ว “ห้าพันตำลึง ท่านผู้ตรวจราชการเว่ยสามารถรับรองตำแหน่งนายอำเภอให้ได้ มิใช่อำเภอเล็กๆ แต่เป็นอำเภอขนาดใหญ่เลยทีเดียว นี่คือการค้าที่มิมีวันขาดทุน หากเป็นยามอื่น ต้องใช้เงินนับหมื่นตำลึงเชียวหนา”
เฟ่ยอิ้งหวนหัวร่อ “เขาเป็นเพียงผู้ตรวจราชการ จะรับรองตำแหน่งนายอำเภอของอำเภอใหญ่ได้อย่างไร?”
เฝิงซวิ่นอธิบายว่า “อาจารย์ของท่านผู้ตรวจราชการเว่ย คือท่านจ้านหรูกง (เฉินอวี๋ถิง) ผู้อาวุโสแห่งพรรคตงหลินเชียวนะ ตัวท่านผู้ตรวจราชการเองก็ได้รับความเมตตาจากฝ่าบาทเป็นล้นพ้น การที่เลื่อนขั้นแปดระดับในวันเดียวมิใช่เรื่องบังเอิญแน่”
คำว่า ‘ผู้อาวุโส’ มีมาแต่โบราณ มักปรากฏในการสนทนาทั่วไปหรือจดหมายเหตุ
“ท่านนายอำเภอมิต้องกล่าวอันใดอีก หากข้าอยากเป็นนายอำเภอ ข้าคงหอบเงินไปซื้อตำแหน่งที่กรมบุคลากรนานแล้ว” เฟ่ยอิ้งหวนปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง
เฝิงซวิ่นร้อนรน “นายอำเภอเหมือนกัน ทว่าเนื้อแท้ต่างกันนัก ตำแหน่งว่างในอำเภอใหญ่นั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย อีกทั้งใช้เงินเพียงห้าพันตำลึง โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไปแล้วมิมีกลับมาอีกนะ!”
“ลาละ!” เฟ่ยอิ้งหวนสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
“เฮ้อ...”
เฝิงซวิ่นทอดถอนใจเพียงลำพัง ทว่าเขามิได้ห่วงหน้าตาอีกต่อไป ถึงกับเขียนจดหมายส่งไปยังตระกูลใหญ่ที่มีบัณฑิตจวี่เหรินในบ้าน เพื่อช่วยเว่ยเจ้าเฉิงขายตำแหน่งกันตรงๆ
ทว่าตำแหน่งขุนนางนี้กลับขายได้ยากเย็นนัก นอกจากคนที่อายุมากเกินไปแล้ว บัณฑิตจวี่เหรินล้วนแต่หวังจะสอบจิ้นซื่อให้ได้
ต่อให้นึกอยากจะซื้อตำแหน่งจริงๆ พวกเขาย่อมมีเส้นสายของตนเอง ไยต้องมาพึ่งผู้ตรวจราชการที่เพิ่งรับตำแหน่งใหม่ด้วยเล่า?
จุดขายเพียงอย่างเดียวคือการใช้เงินห้าพันตำลึงซื้อตำแหน่งเจ้าเมืองอำเภอใหญ่ คล้ายกับการที่พ่อค้าจัดกิจกรรมลดราคาแลกแจกแถมเสียมากกว่า...
เว่ยเจ้าเฉิงวางแผนไว้อย่างลึกซึ้ง คิดทั้งจะขายตำแหน่งเพื่อกอบโกยเงินทอง และคิดจะซ่อมแซมสำนักศึกษาเอ๋อหูเพื่อชิงชื่อเสียง!
เมื่อกลับถึงบนเรือ
จ้าวฮั่นเอ่ยถาม “คุณชายมีเรื่องอันใดกังวลใจหรือขอรับ?”
“ปัง!”
เฟ่ยอิ้งหวนตบผนังห้องโดยสารฉาดใหญ่ พลางก่นด่า “ซื้อขายตำแหน่งกันอย่างโจ่งแจ้ง หน้าตาไม่เอาแล้วหรืออย่างไร คนแซ่เว่ยผู้นี้น่าสังหารนัก!”
เว่ยเจี้ยนสยงพึมพำว่า “ข้าก็แซ่เว่ยนะขอรับ”
เฟ่ยอิ้งหวนกล่าวด้วยความขุ่นเคือง “เว่ยเจ้าเฉิงผู้นี้ เป็นขุนนางตรวจสอบฝ่ายอุดมการณ์มาหลายปี มิเคยมีโอกาสกอบโกยเงินทอง ยามนี้เลื่อนขั้นแปดระดับ ออกมาเป็นผู้ตรวจราชการเจียงซี ก็รีบร้อนขายตำแหน่งไปทั่ว ได้ยินว่าหลายเดือนมานี้เขาออกตรวจตราตามเมืองต่างๆ คงเดินสายขายตำแหน่งมาตลอดทางจนถึงเชียนซาน ไอ้ลูกสำรวยด่าแม่เพื่อเงินทองแล้ว ถึงกับมิเอาหน้าเอาตาแม้แต่น้อย!”
“สงสัยคงรีบทำยอดกระมังขอรับ” จ้าวฮั่นค่อนขอด
เฟ่ยอิ้งหวนถาม “ทำยอดอันใดรึ?”
จ้าวฮั่นหัวร่อ “ผู้น้อยพูดผิดไป ไม่มีอันใดขอรับ”
เว่ยเจ้าเฉิงรีบร้อนขายตำแหน่งไปทั่ว มิใช่เพียงเพื่อเงินทองเท่านั้น
ทว่ายังเป็นการผูกสัมพันธ์กับตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น รับบุตรหลานตระกูลผู้ดีมาเป็นศิษย์ และส่งพรรคพวกเขี้ยวเล็บของตนไปรับราชการตามที่ต่างๆ เป็นการดึงพรรคพวกสร้างกลุ่มก้อน เช่นนี้พรรคตงหลินก็จะยิ่งใหญ่ขึ้น และค่อยๆ กุมอำนาจการสั่งการตั้งแต่ส่วนกลางไปจนถึงท้องถิ่น
เฟ่ยอิ้งหวนมานั่งขุ่นเคืองอยู่ที่นี่ ทว่าบิดาบังเกิดเกล้าที่อยู่ไกลถึงเอ๋อหู เมื่อได้รับจดหมายจากนายอำเภอเฝิงกลับรู้สึกยินดีนัก
ใช้เงินเพียงห้าพันตำลึง ก็ซื้อตำแหน่งนายอำเภอของอำเภอใหญ่ได้ การค้านี้นับว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย!
ต่อให้เป็นการลดราคาวันสำคัญในตลาดร้านค้า ก็มิเคยเห็นพ่อค้าใจซื่อมือสะอาดเช่นนี้มาก่อน ลดแลกแจกแถมเสียจนเหมือนกระดูกแตกละเอียด หากมิตรีตราสั่งซื้อในยามนี้ ก็คล้ายกับทำเงินแสนตำลึงหล่นหายไปต่อหน้าต่อตา