บทที่ 21 ผู้ปฏิรูปมหาจตุรงค์

เช้าวันรุ่งขึ้น ยามอรุณรุ่ง

ตงฝู สาวใช้จากเรือนใน เดินทางมายังเรือนจงฉินอย่างเงียบเชียบ

ฮูหยินหลิงผู้วางอำนาจบัดนี้รีบปรี่ออกไปต้อนรับทันทีที่ทราบข่าว นางเอ่ยประจบประแจงว่า “แม่นางตงฝูมีธุระอันใดให้รับใช้หรือเจ้าคะ? เกี่ยวกับเรื่องของท่านข้าหลวงใหญ่หรือไม่เจ้าค่ะ?”

ตงฝูมีสีหน้าเรียบเฉย นางเอ่ยช้าๆ ว่า “ข้ามาตามคำสั่งของฮูหยินน้อย เพื่อมารับตัวดรุณีน้อยนางหนึ่งไป”

“มิทราบว่าเป็นผู้ใดหรือเจ้าคะ?” ฮูหยินหลิงลอบสืบความ

ตงฝูกล่าว “จ้าวเจินฟาง”

สีหน้าของฮูหยินหลิงฉายแววมิพอใจวูบหนึ่ง ทว่าก็รีบปรับรอยยิ้มกลับมาในทันควัน ก่อนจะหันไปตะคอกสั่งสาวใช้ข้างกาย

“ยังมิรีบไปพาตัวจ้าวเจินฟางมาอีก!”

“มิต้อง ข้าจะไปเอง” ตงฝูเอ่ยพลางก้าวเท้าเดินไปในทันที

ฮูหยินหลิงรีบก้าวตามพลางชวนสนทนาเพื่อมิให้บรรยากาศเงียบเหงา “แม่นางตงฝูหาโอกาสมาเยือนเรือนจงฉินได้ยากยิ่ง มิสู้จิบน้ำชาสักจอกก่อนค่อยไปดีหรือไม่เจ้าคะ? เมื่อวันก่อนคนของข้าไปรับใช้อยู่ที่เรือนก่งเป่ย นายท่านเมตตาประทานชาเหอหงชั้นเลิศมาให้สองตำลึง”

ชาเหอหงนั้นเป็นของขึ้นชื่อแห่งเมืองเชียนซาน ยามนี้โด่งดังไปทั่วหล้า กระทั่งเหล่าขุนนางชั้นสูงในดินแดนโพ้นทะเลทางทิศตะวันตกยังพากันแสวงหา

“ในเมื่อเป็นชายอดเยี่ยมที่นายท่านประทานให้ ข้าที่เป็นเพียงสาวใช้คงมิมีวาสนาได้ลิ้มลองกระมัง” ตงฝูมิชายตาแล ทว่าก้าวเดินอย่างมั่นคงไปยังเรือนปีกตะวันออก ก่อนจะเคาะประตูเบาๆ “จ้าวฮั่นอยู่หรือไม่?”

จ้าวฮั่นผลักประตูออกมา “ข้าน้อยเองขอรับ คารวะพี่สาว”

ตงฝูเผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด นางแนะนำตัวว่า “จ้าวฮั่น ข้าชื่อตงฝู เป็นสาวใช้รับใช้ของฮูหยินน้อย”

“ที่แท้ก็คือพี่ตงฝูนั่นเอง” จ้าวฮั่นประสานมือคารวะตามธรรมเนียม

ตงฝูแจ้งธุระ “ข้ามาเพื่อรับตัวน้องเจินฟางไปที่เรือนใน”

จ้าวฮั่นกล่าวเชื้อเชิญ “เชิญพี่สาวเข้ามานั่งพักด้านในก่อนขอรับ”

“เอาเถิด เข้าไปนั่งสักครู่ก็ได้” ตงฝูยิ้มพลางเดินเข้าห้องไป

จ้าวฮั่นเอ่ยต่อ “ฮูหยินหลิง เชิญเข้ามาด้านในเถิดขอรับ”

คำเรียกขานนี้ทำเอาฮูหยินหลิงถึงกับขวัญเสีย นางลอบมองตงฝูโดยสัญชาตญาณ

ตงฝูเดินเข้าห้องไปแล้วโดยมิหันกลับมามอง ประหนึ่งว่ามิได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น

ฮูหยินหลิงก้าวตามเข้าไปด้วยความกระวนกระวาย นางกวาดตามองเครื่องเรือนรอบห้องพลางเอ่ยเสียงดังว่า “ห้องหับออกจะซอมซ่อไปเสียหน่อย กระทั่งแท่นล้างหน้านี้ยังชำรุด มิรู้ว่าใช้มานานเพียงใดแล้ว วันหลังข้าจะให้คนส่งของใหม่มาให้”

จ้าวฮั่นกล่าว “ขอบพระคุณในความเมตตาของฮูหยินขอรับ ทว่าข้าน้อยเป็นเพียงเด็กรับใช้ ร่างกายมิได้ล้ำค่าถึงเพียงนั้น”

“อย่าเรียกข้าว่าฮูหยินเลย มิเช่นนั้นวาสนาข้าคงสั้นลงเป็นแน่” ฮูหยินหลิงยิ่งแสดงความกระตือรือร้นมากขึ้น “จ้าวฮั่นได้รับความไว้วางใจจากนายน้อยและฮูหยินน้อย หากยังใช้แท่นล้างหน้าผุพังเช่นนี้ มิใช่ว่าจะเป็นการหลู่เกียรติของเจ้านายทั้งสองหรอกหรือ?”

ระหว่างที่สนทนา จ้าวเจินฟางก็เดินมารินน้ำต้อนรับแขกเหรื่อ

จอกดินเผาที่มีรอยบิ่น กาน้ำดินเผาเก่าๆ กับน้ำต้มสุกธรรมดา

ตงฝูยกจอกขึ้นดื่มในทันที พลางลอบสังเกตจ้าวเจินฟางแล้วเอ่ยชมว่า “ช่างเฉลียวฉลาดรู้ความจริงๆ”

ฮูหยินหลิงดูจะรังเกียจอยู่บ้าง นางถือจอกบิ่นๆ ไว้แต่กลับมิได้ดื่ม ทว่าก็มิกล้าวางลง ได้แต่ถือจอกน้ำยิ้มค้างไว้อย่างนั้นประหนึ่งเป็นการแสดงความเคารพต่อตงฝู และเกรงว่าเก้าอี้ไม้ที่ทั้งเก่าและสกปรกจะทำให้เสื้อผ้าของนางเปรอะเปื้อน

หลังจากจิบน้ำไปสองสามคำ ตงฝูก็วางจอกลงพลางจูงมือน้อยของจ้าวเจินฟาง “ไปกับพี่สาวเถิด”

สองพี่น้องลอบปรึกษากันตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว จ้าวเจินฟางจึงเอ่ยด้วยความอาลัยว่า “พี่รอง ข้าไปก่อนนะเจ้าคะ”

“ไปเถิด จงทำตัวให้ดีรู้ความ” จ้าวฮั่นให้กำลังใจ

เขายืนส่งน้องสาวจนถึงประตูเรือนใน เมื่อเดินกลับมายังเรือนจงฉินเพียงลำพัง ฮูหยินหลิงก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

ฉินซิน เจี้ยนต่าน และจิ่วพั่ว สามเกลอจอมแสบพากันเดินทางมาแสดงความยินดี

เรือนในนั้นแทบมิมีบ่าวรับใช้ชาย สาวใช้ที่อยู่ที่นั่นล้วนได้ร่วมสำรับและพำนักอยู่ใกล้ชิดกับเจ้านาย

อย่าได้มองว่าพวกนางมิค่อยมีบทบาทหรือมิค่อยปรากฏตัว ทว่าหากผู้ใดเดินออกมาถึงเรือนจงฉิน แม้แต่ฮูหยินหลิงยังต้องคอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง

การที่น้องสาวตัวน้อยถูกพาเข้าเรือนใน มิเพียงแต่ฐานะของนางจะสูงส่งขึ้นนับร้อยเท่า กระทั่งจ้าวฮั่นเองพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย

จ้าวฮั่นจำเป็นต้องพึ่งพาวาสนานี้จริงหรือ?

เขาเพียงแต่นึกเลื่อมใสในตัวหลูซื่อสะใภ้ใหญ่ผู้นี้ที่จัดการธุระได้อย่างมีชั้นเชิง ทั้งให้ความเมตตาและสำแดงอำนาจในคราเดียวกันโดยมิทำให้ผู้ใดรู้สึกขัดเคืองใจ

การนำตัวน้องสาวเข้าเรือนในไปอบรมสั่งสอน ก็นับเป็นรางวัลอันประเสริฐ และในขณะเดียวกันก็เป็นการกุมตัวประกันไว้

จะเป็นพระคุณหรือเป็นคำสั่งเข้มงวด ทั้งหมดนี้ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของจ้าวฮั่นเอง

...

ในบ่ายวันนั้น จ้าวฮั่นกำลังตั้งใจศึกษา ‘กฎหมายราชสำนักหมิง’

ตำราเล่มนี้เขาหลงลืมที่จะส่งคืนเมื่อคราออกจากอำเภอจิ้งไห่ และพวกข้าราชการเฒ่าในที่ว่าการก็มิกล้าทวงถาม

ทันใดนั้น สาวใช้ม่อเซียงก็เดินทางมายังเรือนปีกตะวันออกเพื่อส่งคำสั่ง “ฉินซิน เจี้ยนต่าน จิ่วพั่ว และจ้าวฮั่น รีบจัดเตรียมข้าวของ เดินทางไปตำบลหย่งผิงเดี๋ยวนี้!”

สามเกลอจอมแสบที่กำลังจับกลุ่มเล่นไพ่อยู่ในห้องถึงกับลนลาน รีบจัดแจงสัมภาระเพื่อเดินทางด่วน

ม่อเซียงส่งหีบตำราให้จ้าวฮั่นหนึ่งใบ “จ้าวฮั่น นี่คือสัมภาระของเจ้า”

“ขอบพระคุณพี่สาวขอรับ” จ้าวฮั่นรับหีบมาพลางยิ้มตอบ

ม่อเซียงตะโกนสำทับเข้าไปในห้อง “พวกเจ้ารีบหน่อย หยิบข้าวของแล้วไปทันที เสื้อผ้าค่อยไปเปลี่ยนบนเรือ!”

ดูท่าจะเป็นงานด่วนยิ่งนัก

“มาแล้วเจ้าค่ะ มาแล้ว!”

ทั้งสามวิ่งพรวดออกมาจากห้อง ฉินซินสะพายพิณ เจี้ยนต่านพกกระบี่ ส่วนจิ่วพั่วโอบกอดไหสุรา

จ้าวฮั่นติดตามพวกเขาออกจากประตูข้างของตระกูลเฟ่ย พากันวิ่งเหยาะๆ ไปยังตำบลเอ๋อหู ที่ท่าเรือมีคนคอยรับพวกเขาขึ้นเรือ

เรือโดยสารแล่นไปตามกระแสแม่น้ำซิ่นเจียง ฝีพายเร่งจ้ำอย่างรวดเร็วราวกับกำลังแข่งกับเวลา

หลังจากวิ่งมาจนเหนื่อยหอบ เมื่อได้ล้มตัวลงนอนพักบนเรือครู่หนึ่ง จ้าวฮั่นจึงเริ่มหายใจคล่องขึ้นแล้วถามว่า “มีเรื่องอันใดจึงเร่งรีบถึงเพียงนี้?”

ฉินซินคาดเดา “คงเป็นท่านข้าหลวงใหญ่ที่นึกเปลี่ยนกำหนดการกะทันหัน อยากจะไปท่องเที่ยวชื่นชมธรรมชาติที่อื่นกระมัง”

จิ่วพั่วหยิบหวีออกมา พร้อมกับเชือกแดงเส้นหนึ่ง “พี่ชาย มาเถิด ข้าจะเกล้ามวยผมให้ท่านก่อน”

“เหตุใดจึงเป็นสีแดงเล่า?” จ้าวฮั่นรู้สึกขัดใจเล็กน้อย

จิ่วพั่วถือเชือกแดงพลางยิ้มร่า “สีแดงเป็นมงคลอย่างไรเล่า”

จ้าวฮั่นถาม “มีสีอื่นหรือไม่?”

“เส้นนี้เป็นอย่างไร?” เจี้ยนต่านส่งเชือกสีน้ำเงินเข้มมาให้

“ก็นับว่าพอใช้ได้” จ้าวฮั่นยอมรับอย่างแกนๆ

จิ่วพั่วเกล้าผมให้จ้าวฮั่น เจี้ยนต่านเกล้าให้ฉินซิน เพียงครู่เดียวก็กลายเป็นทรงผมจุกคู่ ดูละม้ายคล้ายกับนาจา

หลังจากผลัดกันเกล้าผมและเปลี่ยนชุดทำงานเสร็จสิ้น ทั้งสี่คนก็นอนเล่นสนทนาเรื่อยเปื่อยอยู่ในเรือ

ฉินซินปีนี้อายุย่างสิบสี่แล้ว อีกมินานคงต้องพ้นหน้าที่ไปรับงานอื่น เขามิรู้ว่าควรจะไปอยู่หน่วยงานใด จึงถือโอกาสนี้ขอคำแนะนำจากพี่น้อง

เจี้ยนต่านแนะนำว่า “ไปอยู่ที่สำนักศึกษาสิ เริ่มจากเป็นคนดูแลหอตำราสักสองปี จากนั้นก็ศึกษาตำรากับท่านอาจารย์สักพัก ก็พอจะขยับขยายไปเป็นผู้ช่วยสอนคอยสอนเด็กๆ ได้แล้ว”

จิ่วพั่วกลับเห็นต่าง “เป็นผู้ช่วยสอนแม้จะดูสง่างามและสบายกาย ทว่ารายได้กลับมิสู้ดีนัก มิเท่าไปรับหน้าที่ในร้านค้า หรือไปอยู่โรงผลิตกระดาษก็ได้ ผู้จัดการใหญ่มีเงินเดือนถึงสิบตำลึง หากทำดีๆ สิ้นปียังมีเงินปันผลอีกนะ”

เมืองเชียนซานมิเพียงเป็นศูนย์กลางการค้า ทว่ายังมีสินค้าที่เป็นเอกลักษณ์มากมาย

ชาเหอหงนั้นส่งออกไปทั่วหล้า กระดาษเหลียนซื่อแห่งเชียนซานก็มีชื่อเสียงโด่งดัง ยิ่งอุตสาหกรรมการผลิตกระดาษนั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนานไปถึงยุคราชวงศ์ฮั่นตอนปลายเชียวหนา

ฉินซินพึมพำ “ข้าอยากทำงานที่ทั้งสบาย มีหน้ามีตา และได้เงินเยอะๆ พี่น้องมีหนทางหรือไม่?”

จิ่วพั่วหัวเราะออกมา “มีสิขอรับ”

“หนทางใดหรือ?” ฉินซินรีบถาม

จิ่วพั่วชี้แนะอย่างละเอียด “เดินออกไปนอกห้องโดยสาร กระโดดลงแม่น้ำซิ่นเจียงไปเสีย ไปเกิดใหม่ชาติหน้าเป็นนายน้อยเถิด”

“ฮ่าๆๆๆๆ!” เจี้ยนต่านหัวเราะจนตัวงอ

จ้าวฮั่นเองก็อดขำมิได้ เขาชูนิ้วหัวแม่มือให้พลางว่า “ช่างเป็นหนทางที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

ฉินซินได้แต่ค้อนขวับ พลางล้มตัวลงนอนอย่างท้อแท้ “เฮ้อ เช่นนั้นข้าไปอยู่สำนักศึกษาเถิด อย่างน้อยทั้งชีวิตก็ได้อยู่อย่างสง่างาม”

“เลิกพูดเถิด กว่าจะถึงหย่งผิงยังอีกไกล พวกเรามาเล่นไพ่แก้เบื่อกันดีกว่า” จิ่วพั่วควักสำรับไพ่ม่อเหอออกมาจากอกเสื้อ

สิ่งนี้คือต้นกำเนิดของไพ่นกกระจอก ทว่ายังคงเป็นรูปแบบไพ่กระดาษ แบ่งเป็นสามชุดคือ อักษร (เหรียญ), เชือก (เส้น) และหมื่น

วงกลมสองวงในไพ่นกกระจอกยุคหลัง ก็น่าจะมีที่มาจากเหรียญอีแปะสองเหรียญนั่นเอง

จ้าวฮั่นทำความเข้าใจวิธีการเล่นได้อย่างรวดเร็ว ในใจเริ่มคิดจะปรับปรุงแก้ไข เพราะไพ่นกกระจอกรุ่นแรกนี้มีเพียงหกสิบใบ สะสมครบสามชุดกับอีกหนึ่งคู่ (สิบเอ็ดใบ) ก็ถือเป็นผู้ชนะแล้ว

เล่นไปได้มิกี่ตาก็รู้สึกมิสนุกนัก เพราะแต่ละหน้าไพ่มีเพียงสองใบเท่านั้น

เมื่อมีหน้าไพ่เหมือนกันเพียงสองใบ ย่อมมิอาจ ‘ผ่อง’ หรือ ‘กง’ ได้ ไพ่นกกระจอกที่มิมีการ ‘กง’ จะไปมีรสชาติอันใด?

จ้าวฮั่นพลันถามขึ้น “ผู้ใดพกไพ่มาอีกบ้าง?”

“ข้ามี” เจี้ยนต่านควักออกมาอีกสำรับ

จ้าวฮั่นกล่าว “นำสองสำรับมาเล่นรวมกัน ยามเริ่มเกมให้แต่ละคนจั่วไพ่เพิ่มอีกสามใบ”

“แล้วจะเล่นอย่างไรเล่า?” ฉินซินรู้สึกว่ามิเข้าท่า

ทว่าจ้าวฮั่นกลับสอนวิธีเล่นไพ่นกกระจอกฉบับปรับปรุงใหม่แบบประกบตัว เพียงมินานทั้งสามคนก็ลุ่มหลงจนถอนตัวมิขึ้น

ยามนี้เริ่มมีไพ่ มังกรแดง (ตง), มังกรเขียว (ฟา), มังกรขาว (ไป๋) แล้ว ทว่ายังขาดทิศทั้งสี่อยู่

ยามโพล้เพล้ เรือจึงเดินทางมาถึงตำบลเหอโข่ว

ทว่าเรือมิได้หยุดพัก กลับจุดโคมไฟแล้วเลี้ยวเข้าสู่แม่น้ำเชียนซาน มุ่งตรงไปยังตัวเมืองเชียนซานทันที

ทั้งสี่คนหยิบเสบียงแห้งออกมา ล้อมวงกินแผ่นแป้งประทังหิวในห้องโดยสาร

พลางจุดตะเกียงประชันฝีมือกันต่อบนกระดานไพ่

กลางดึกจึงเทียบท่าที่ตำบลหย่งผิง ทุกคนถึงได้รู้สึกตัวว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว จึงรีบเก็บไพ่แล้วล้มตัวลงนอน

การเดินทางจากเอ๋อหูมาถึงหย่งผิงจนวุ่นวายถึงเพียงนี้ ล้วนเป็นเพราะท่านข้าหลวงนึกพิเรนทร์ขึ้นมากะทันหัน ว่าอยากจะไปเซ่นไหว้สุสานของท่านซินชี่จี๋