บทที่ 20 ขโมยเงินบรรณาการสวรรค์ แพะรับบาปราชสีห์ทองคำ ชิกิ! วัสดุระดับสุริยัน: เหล็กอุกกาบาตดารา

ห้าวันต่อมา บริเวณชายฝั่งของราชอาณาจักรโอทราส เรือไร้ธงลำหนึ่งจอดทอดสมออยู่อย่างเงียบๆ ในมุมที่เปลี่ยวร้าง ราวกับว่ามันถูกท้องทะเลลืมเลือนไปแล้ว

บนหอสังเกตการณ์ของเรือ ทหารยามเฝ้าระวังกำลังจ้องมองไปยังท้องทะเลเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ สีหน้าของเขาบ่งบอกถึงความจริงจังและมีสมาธิ ราวกับว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่จะเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้

บนดาดฟ้าเรือ มาร์โก้นอนอยู่ตรงนั้นอย่างหมดหนทาง ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปเมื่อสามชั่วโมงก่อน ซึ่งเป็นฉากที่ยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่

ปรากฏว่าเมื่อปืนพลังจิตถูกสร้างขึ้นมาเป็นครั้งแรก ไอ้เด็กแสบจอมเจ้าเล่ห์เซี่ยอู่ก็มองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกๆ แต่มาร์โก้ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักในตอนนั้น แต่ตอนนี้ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า เซี่ยอู่กำลังใช้เขาเป็นอุปกรณ์ประเมินอาวุธ!

เมื่อนึกถึงฉากอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ปืนพลังจิตสิบกระบอกก็ระดมยิงห่ากระสุนลงมาที่เขา มาร์โก้สัมผัสได้เพียงแสงสว่างจ้าที่สาดส่องอยู่ตรงหน้าและเสียงระเบิดที่ดังกึกก้องจนหูอื้อ ในเสี้ยววินาทีนั้น มาร์โก้รู้สึกราวกับว่าเขาอยู่ในนรก ถูกถาโถมด้วยห่ากระสุนปืนใหญ่ที่ไม่มีวันสิ้นสุด

แม้ว่ามาร์โก้จะครอบครองพลังของผลฟีนิกซ์ ซึ่งมอบความสามารถในการฟื้นฟูสภาพร่างกายและภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษให้กับเขา แต่การโจมตีที่ดุเดือดเช่นนี้ก็ยังคงทำให้หูของเขาอื้ออึง หัวของเขาปวดตุบๆ และเสียงคำรามอันกึกก้องของการระเบิดของปืนพลังจิตก็ยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา

ชั่วขณะหนึ่ง มาร์โก้รู้สึกราวกับว่าเซี่ยอู่กำลังจะฆ่าเขา

"ไอ้สารเลว แกคอยดูเถอะ!" มาร์โก้คำรามอย่างดุร้าย ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับจานรองแก้ว

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มาร์โก้จะพูดจบ เสียงที่น่าขนลุกของเซี่ยอู่ก็ดังขึ้นมาทันที: "งั้นเหรอ? ฉันกำลังคิดอยู่เลยว่าจะให้ความสำคัญกับการอัปเกรดอุปกรณ์ของนายเป็นอันดับแรกหลังจากที่เราปล้นเงินบรรณาการสวรรค์ในครั้งนี้เสร็จ เฮ้อ น่าท้อใจจริงๆ เลยนะเนี่ย..."

คำพูดที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ราวกับมีคนเอาน้ำแข็งเย็นจัดมาราดรดหัวของเขา ทำให้มาร์โก้ซึ่งกำลังทำหน้าบูดบึ้งอยู่ถึงกับตกตะลึงไปเลยทีเดียว

เขากะพริบตาปริบๆ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยวกลายเป็นการประจบสอพลอ ริมฝีปากของมาร์โก้โค้งงอขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนการแยกเขี้ยวเสียมากกว่า และเขาก็ตบหน้าอกของเขา พลางพูดว่า "ฮิฮิ พี่อู่ อย่าเก็บไปใส่ใจเลยน่า ฉันก็แค่พูดเล่นไปงั้นแหละ! ตั้งแต่นี้ไป ถ้ามีการทดสอบอาวุธอะไรอีก ก็ยกให้เป็นหน้าที่ฉันได้เลย ฉันรับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซี่ยอู่ก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มองไปที่มาร์โก้ด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมายบางอย่าง ยื่นสับปะรดในมือให้เขา จากนั้นก็พูดช้าๆ ว่า "ไม่ต้องห่วง การให้ความสำคัญกับการอัปเกรดอุปกรณ์ของนายเป็นอันดับแรกน่ะไม่มีปัญหาหรอก"

อย่างไรก็ตาม นายต้องเข้าใจด้วยนะว่าของวิเศษภายนอกก็เป็นเพียงแค่เครื่องมือที่จะช่วยให้นายแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น หากต้องการจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง นายก็ยังคงต้องพึ่งพาพละกำลังของตัวเอง นอกจากการพัฒนาความสามารถของผลปีศาจแล้ว นายยังต้องหมั่นพัฒนาฮาคิและสมรรถภาพทางร่างกายของนายอย่างต่อเนื่องด้วย ผลลัพธ์ที่ได้จากการรวมกันของสองสิ่งนี้มันไม่ใช่แค่หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองหรอกนะ

พูดจบ เซี่ยอู่ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองดูท้องฟ้าสีคราม ราวกับว่าเขากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อไปอย่างลึกซึ้งว่า "เพราะงั้นนะมาร์โก้ ยอดฝีมือที่แท้จริงไม่สามารถพึ่งพาได้แค่อุปกรณ์เพียงอย่างเดียวหรอก การขัดเกลาตัวเองก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน"

"ไม่ต้องห่วง ฉันจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวในอนาคตจะไม่พึ่งพาแค่นายกับฉันในการฝ่าฟันพายุหรอกนะ!" มาร์โก้ให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง ราวกับเป็นการประกาศความมุ่งมั่นของเขาให้ประจักษ์แก่สายตาชาวโลก

โจสซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง บังเอิญได้ยินบทสนทนาระหว่างเซี่ยอู่กับมาร์โก้เข้าพอดี และพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "ฉันด้วย!"

จากนั้นเขาก็แกว่งท่อนแขนอันหนาเตอะไปในอากาศ แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความมุ่งมั่น

"อย่ามาดูถูกพวกเรานะไอ้หนู พวกเราก็เป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวเหมือนกันนะเว้ย!" ราคุโยพูด น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่พอใจ ราวกับว่าเขารู้สึกว่าเซี่ยอู่กำลังดูถูกพวกเขา

วิสต้ายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น กำดาบของเขาไว้แน่น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายอันแหลมคม เขาค่อยๆ แกว่งดาบของเขาหนึ่งครั้งและพูดว่า "กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวคือบ้านของฉัน หากมีศัตรูหน้าไหนกล้ามาบุกรุก ดาบของฉันก็จะไม่ยอมน้อยหน้าใครอย่างแน่นอน!"

เซี่ยอู่มองดูคนทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้า รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ดวงตาสีดำขลับของเขาลึกล้ำและลึกลับราวกับดวงดาว ราวกับว่าพวกมันสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปได้ทุกสิ่ง

เขาหัวเราะลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่า ล้อเล่นน่า! ตาแก่นั่นกำลังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราเลยสักนิด! อย่างไรก็ตาม พวกเราก็จำเป็นต้องฝึกฝนอย่างหนักเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของพวกเราให้มากขึ้น เพราะยุคสมัยของพวกเรายังมาไม่ถึง!"

ใช่แล้ว กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวไม่ได้ระดมกำลังลูกเรือทั้งหมดสำหรับปฏิบัติการในครั้งนี้ ในขณะนี้ เรือโมบี้ดิกขนาดมหึมากำลังจอดทอดสมออยู่อย่างเงียบๆ ห่างออกไปหลายสิบไมล์ทะเล ราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่กำลังหลับใหล

เอ็ดเวิร์ด นิวเกต หนวดขาวประจำการอยู่บนเรือด้วยตนเองเพื่อคอยดูแลความเรียบร้อยและรับมือกับเหตุฉุกเฉินที่อาจจะเกิดขึ้น

ผู้ที่บุกขึ้นไปบนเรือเป้าหมายโดยตรงพร้อมกับเซี่ยอู่เพื่อทำการปล้นสะดมก็มีแค่มาร์โก้และอีกสี่คนที่ได้รับอาวุธสายเลือดจากเซี่ยอู่เท่านั้น

ส่วนสมาชิกกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวคนอื่นๆ บนเรือลำนี้ ภารกิจหลักของพวกเขาก็คือการเก็บรวบรวมและขนย้ายเสบียงที่ปล้นมาได้ เพื่อให้ปฏิบัติการในครั้งนี้เป็นไปอย่างราบรื่น

ในทำนองเดียวกัน นี่ไม่ใช่แค่ปฏิบัติการปล้นสะดมธรรมดาๆ เท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ตามข้อมูลข่าวกรองที่พวกเขาได้รับมา พลังการต่อสู้ระดับสูงสุดของเรือที่รับผิดชอบในการคุ้มกันเงินบรรณาการสวรรค์นั้น โดยปกติแล้วก็เป็นเพียงแค่พลเรือตรีแห่งกองทัพเรือทั่วไปเท่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเซี่ยอู่และคนอื่นๆ พวกเขาก็มีศักยภาพมากพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับนี้ได้โดยไม่ต้องออกแรงอะไรมากนัก

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า และในที่สุด สองชั่วโมงต่อมา เสียงของทหารยามเฝ้าระวังก็ดังก้องมาจากหอสังเกตการณ์

"การส่งมอบเงินบรรณาการสวรรค์เสร็จสมบูรณ์แล้ว เรือของรัฐบาลโลกพร้อมที่จะออกเดินทางแล้วครับ!"

"ฮิฮิฮิฮิ ทุกคน เตรียมตัวลุย!" เซี่ยอู่โบกมือ และธงของกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำก็ถูกชักขึ้นสู่ยอดเสากระโดงเรือในพริบตา จากนั้น เรือโจรสลัดก็แล่นพุ่งตรงไปยังเรือรบอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน เซี่ยอู่และพรรคพวกอีกห้าคนก็สวมคอปเตอร์ไม้ไผ่ไว้บนหัว จากนั้นก็กระโจนลงมาจากหัวเรือและเปิดฉากโจมตีจากกลางอากาศ

"เท้าวายุ: คลื่นดาบเหินหาว!"

เมื่อเข้าสู่ระยะการโจมตี เซี่ยอู่ก็ใช้วิชาเท้าวายุ ซึ่งเป็นหนึ่งในหกวิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือโดยตรง คลื่นดาบอันทรงพลังพุ่งกระฉูดออกมาจากเท้าของเขาและพุ่งตรงไปยังเรือรบกองทัพเรือ

"ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ทำให้ทหารเรือที่ทำหน้าที่คุ้มกันเงินบรรณาการสวรรค์มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง จากนั้นพวกเขาก็เห็นเรือโจรสลัดที่ชูธงของกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำกำลังพุ่งเข้าใส่เรือรบกองทัพเรืออย่างคุกคาม

"ศัตรูบุก! ศัตรูบุก! เป็นกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำ! พลทหารสื่อสาร รีบแจ้งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือเดี๋ยวนี้! ราชสีห์ทองคำ ชิกิกำลังจะมาขโมยเงินบรรณาการสวรรค์!"

"คนที่เหลือตามฉันมาเพื่อต่อสู้! ความยุติธรรมจะต้องชนะ!" ในฐานะนายทหารเรือระดับสูงสุดบนเรือ เขาทำได้เพียงพยายามข่มความกลัวของเขาเอาไว้ ชักดาบยาวที่เอวออกมา สูดหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ดุเดือด

"ความยุติธรรมจะต้องชนะ!" ทหารเรือบนเรือรบตะโกนพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

"รีบๆ จบเรื่องนี้ซะ!" เซี่ยอู่ตะโกน จากนั้นร่มพันกลไกในมือของเขาก็เปลี่ยนเป็นกระบองหนาม และเขาก็พุ่งลงไปเป็นคนแรก โดยมีเป้าหมายคือพลเรือตรีแห่งกองทัพเรือ

"ตู้ม!"

ก่อนที่พลเรือตรีแห่งกองทัพเรือจะทันได้สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็เห็นกระบองหนามขนาดยักษ์กำลังพุ่งตรงมาที่หัวของเขา เขายกดาบขึ้นมาป้องกันตามสัญชาตญาณ แต่วินาทีต่อมา พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวก็ทำให้เขาเซถลา ง่ามมือของเขาฉีกขาด และมีเลือดหยดลงบนดาดฟ้าเรือ

"ดัชนีพิฆาต: ดัชนีเดียวทะลวงเมฆา!"

โดยไม่เปิดโอกาสให้พลเรือตรีได้ทันตั้งตัว เซี่ยอู่ก็พุ่งไปปรากฏตัวตรงหน้าเขาและใช้วิชาดัชนีพิฆาต นิ้วมืออันทรงพลังปลดปล่อยแรงกระแทกอันรุนแรงออกมา แทงทะลุหน้าอกของพลเรือตรีในพริบตา ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสและอาการบาดเจ็บที่รุนแรงส่งผลให้พลเรือตรีสูญเสียเรี่ยวแรงในการต่อสู้ต่อไป เขาโซเซและทรุดตัวลงนั่งบนดาดฟ้าเรือ แววตาของเขาเริ่มเลื่อนลอย

ห้านาทีต่อมา การต่อสู้ก็จบลง กองกำลังทหารเรือทั้งหมดพ่ายแพ้ ถูกปิดตา และถูกจับมัด สิ่งที่ตามมาก็คือปฏิบัติการขนย้ายเสบียงฟรีครั้งใหญ่

เงินบรรณาการสวรรค์ทั้งหมดถูกขนย้ายขึ้นไปบนเรือโจรสลัด สายตาของเซี่ยอู่กวาดมองไปรอบๆ บริเวณอย่างต่อเนื่อง ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น และเขาก็พบวัสดุระดับสุริยัน เหล็กอุกกาบาตดารา อยู่ในกล่องเสบียงพิเศษใบหนึ่ง

"โชคดีจัง ถอยทัพกันเถอะ!"

"ฮ่าฮ่า ท่านชิกิจะต้องตกรางวัลให้พวกเราอย่างงามแน่ๆ เลยคราวนี้!"

"ฉันอยากจะเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำจังเลย!"

...