บทที่ 42 พบงูเงินอีกครั้ง

บทที่ 42 พบงูเงินอีกครั้ง

จนกระทั่งบัดนี้ เมื่อหลี่อันกระตุ้นกระบี่อวี๋ฉาง เขาถึงได้รู้สึกถึงความลื่นไหล ราวกับกระบี่เล่มนี้เป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย โดยปราศจากความรู้สึกติดขัดใดๆ

หลี่อันถึงได้วางใจได้อย่างเต็มที่

โชคดีที่เขามีกระบี่ซื่อเซียวระดับแปดขั้นต่ำเป็นไพ่ตาย แถมยังมีจิตวิญญาณที่ก้าวเข้าสู่ขั้นสำเร็จวิชาระดับใหญ่แห่งความว่างเปล่า ไม่อย่างนั้นวันนี้คงต้องเผยพิรุธออกมาแน่

แต่เขาก็ไม่คิดว่าเรื่องนี้จะจบลงง่ายๆ อย่างที่เหมยตั่วพูดหรอก

เพราะเหตุผลที่หัวหยางจื่อส่งจ้าวคว่อพร้อมกระบี่อวี๋ฉางไปสังหารเขาก็เพื่อนำปิงเอ๋อร์กลับมายังสายนอก แล้วนำกายาพยัคฆ์ขาวของนางไปหลอมเป็นโอสถเลือดเนื้อ

แม้จ้าวคว่อจะตายไป และกระบี่อวี๋ฉางจะ 'สูญหาย' ไปแล้ว แต่ด้วยนิสัยของหัวหยางจื่อ คงไม่ยอมรามือจากปิงเอ๋อร์ง่ายๆ แน่

ตาเฒ่าโรคจิตที่หมกมุ่นอยู่กับการหลอมโอสถเลือดเนื้อคนนี้ หากไม่รีบกำจัดให้สิ้นซาก สักวันต้องกลายเป็นหอกข้างแคร่เป็นแน่!

ทว่าอีกฝ่ายเป็นถึงนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นกลาง ซ้ำยังมีระดับพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด การจะกำจัดเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ที่สำคัญที่สุดคือ ตาเฒ่านี่เป็นนักหลอมโอสถแห่งสายนอกสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่คนที่จะกล้าลงมือด้วยง่ายๆ

เขาต้องรีบยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วที่สุด

หลี่อันยกมือขึ้น เก็บกระบี่อวี๋ฉางลงในถุงเก็บของ

นอกจากความแข็งแกร่งของตัวเองแล้ว ฐานะนักหลอมโอสถก็ถือเป็นเกราะป้องกันที่ดีเยี่ยม

และงานชุมนุมล่าอสูรก็ใกล้เข้ามาแล้ว ถึงเวลานั้นคงมีของวิเศษมากมายที่ช่วยยกระดับพลังได้

เขามีสูตรโอสถโลหิตอสูรระดับเก้าขั้นกลางอยู่ในมือ ถึงเวลานั้นต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่อันก็ตัดสินใจว่าจะติดต่อกับงูเงินคืนนี้เลย

เพื่อดูว่าทางฝั่งนั้นรวบรวมสมุนไพรไปถึงไหนแล้ว และถือโอกาสดูด้วยว่ามีศพสัตว์อสูรบ้างไหม จะได้ลองเอามาฝึกหลอมโอสถเพื่อเพิ่มความชำนาญ

เมื่อวางแผนเสร็จ หลี่อันก็เอนตัวลงนอนบนเตียง ตั้งใจจะพักผ่อนสักหนึ่งหรือสองชั่วยาม รอจนฟ้ามืดแล้วค่อยลงมือ

...

ในขณะเดียวกัน หลังจากที่หัวหยางจื่อกลับจากห้องหลอมโอสถมาที่ถ้ำบำเพ็ญเพียร ในใจของเขาก็ยิ่งคุกรุ่นไปด้วยความโกรธ

ไม่ว่าจ้าวคว่อจะถูกหลี่อันฆ่าตายหรือไม่ แต่หลี่อันก็เป็นแค่เด็กรับใช้คุมไฟ การที่ไม่สามารถฆ่าเขาได้ในครั้งนี้ ถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง!

"นังเหมยตั่วบ้าเอ๊ย ชอบทำลายแผนการของข้าอยู่เรื่อย!"

หัวหยางจื่อกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น เส้นเลือดปูดโปนจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

แต่ไม่นานเขาก็ข่มความโกรธนั้นลง

รอให้เขาทะลวงขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงเมื่อไหร่ เขาก็จะสามารถกดหัวเหมยตั่วได้อย่างราบคาบ ถึงเวลานั้นจะฆ่าหลี่อันก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ไม่จำเป็นต้องมานั่งหัวเสียอยู่แบบนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ภาพของหญิงสาวผู้มีกายาพยัคฆ์ขาวก็ผุดขึ้นมาในหัว

กายาพยัคฆ์ขาวนั้นหาได้ยากยิ่ง เป็นตัวช่วยชั้นดีในการทะลวงระดับ

หากนำกายาพิเศษนี้มาหลอมโอสถ เขาที่ใกล้จะบรรลุระดับนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงอยู่แล้ว ย่อมต้องทำสำเร็จในคราวเดียวแน่นอน!

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะหยิบถุงเก็บของที่หน้าอก แล้วมุ่งหน้าไปยังหอวสันต์

ต้องชิงตัวผู้มีกายาพยัคฆ์ขาวมาให้ได้ก่อน ส่วนเรื่องของหลี่อัน รอให้เขาทะลวงระดับสำเร็จก่อนเถอะ ทุกอย่างก็จะคลี่คลายไปเอง!

...

หลี่อันพักผ่อนได้ไม่นานนัก พอฟ้าเริ่มมืด เขาก็ออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรของหลานเยว่เอ๋อร์ กลับมาที่ห้องของตัวเอง

หลังจากรออยู่ในห้องครู่หนึ่ง ก็ยังไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของงูเงิน

เรื่องนี้ทำให้หลี่อันเริ่มขมวดคิ้ว

เพราะตามเวลาที่ตกลงกันไว้ งูเงินควรจะมาถึงที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนของกับเขาตั้งแต่ช่วงพลบค่ำแล้ว

งูเงินที่ดูดซับพลังจากโครงกระดูกของแม่และได้รับสืบทอดวิชา ตอนนี้ก็เป็นสัตว์อสูรขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าแล้ว แถมยังมีสายเลือดที่พิเศษ เกรงว่าสัตว์อสูรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกก็คงทำอะไรมันไม่ได้ ในเขตรอบนอกของเขาหลัง ต่อให้ไม่ถึงกับเดินกร่างได้ แต่ก็ควรจะปลอดภัยไร้กังวลสิ

"หรือว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

หลี่อันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจไปดูที่เขาหลัง

ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ สัตว์อสูรส่วนใหญ่ในเขตรอบนอกของเขาหลัง ไม่ถือเป็นภัยคุกคามสำหรับเขาอีกต่อไป

และงูเงินก็มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ สามารถช่วยเขาหาสมุนไพรและศพสัตว์อสูรมาได้มากมาย ถือเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยม ควรค่าแก่การให้ความสำคัญ

เพราะสัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่ยังไม่ถึงขั้นสร้างรากฐาน ล้วนไร้สติปัญญา มีสัญชาตญาณเกลียดชังและต่อต้านเผ่ามนุษย์อย่างรุนแรง

อย่าว่าแต่จะร่วมมือกันเลย แค่เห็นหน้ามนุษย์ ก็จะพุ่งเข้ามาขย้ำแล้ว

สัตว์อสูรอย่างงูเงิน ที่ถูกเขากำราบความดุร้ายไปได้บ้าง แถมยังมีสติปัญญาไม่ใช่น้อย หาได้ยากยิ่ง

ไม่นานนัก หลี่อันก็เดินมาถึงเขาหลัง ก่อนจะเดินลึกเข้าไปใต้ดินตามเส้นทางในความทรงจำ

เดินลึกเข้าไปได้ไม่นาน หลี่อันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย

"งูเงิน!"

คลื่นพลังจิตวิญญาณของหลี่อันพุ่งตรงไปทันที และเขาก็มั่นใจว่า กลิ่นอายนั้นมาจากงูเงินจริงๆ

เพราะงูเงินมีพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด จึงสัมผัสได้ง่าย

และเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายทางจิตวิญญาณของงูเงิน หัวใจของหลี่อันก็หล่นวูบ

ในเวลานี้ งูเงินเต็มไปด้วยบาดแผล รอยขีดข่วนเต็มตัว เกล็ดที่เหนียวแน่นก็ฉีกขาด ย้อมร่างสีเงินวาววับของมันจนกลายเป็นสีแดงฉาน เผยให้เห็นเนื้อและกระดูกที่อยู่ใต้เกล็ด

มันบาดเจ็บสาหัส กำลังเลื้อยหนีหัวซุกหัวซุนอยู่ในถ้ำ ทิ้งรอยเลือดเป็นทางคดเคี้ยวไว้บนพื้นถ้ำ

ดวงตาของมันหม่นหมอง คอยหันกลับไปมองด้านหลังอยู่ตลอดเวลา

พื้นดินด้านหลังสั่นสะเทือนเป็นระยะๆ ไม่นานก็มีหมาป่าภูเขาตัวอ้วนพีตัวหนึ่ง กระโจนออกมาจากเงามืดของถ้ำ

กรงเล็บของหมาป่าภูเขาตัวนี้คมกริบเป็นประกาย เมื่อมันวิ่ง กรงเล็บที่ตะกุยลงบนหินที่เกลื่อนกลาดบนพื้น ก็ทำให้หินเหล่านั้นแตกกระจาย

ตอนนี้มันกำลังสูดดมกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ หลับตาพริ้มอย่างเคลิบเคลิ้ม ก่อนจะเร่งความเร็วในการสะกดรอยตาม

"เจ้างูเงินตัวน้อย หนูหางเพลิงเป็นถึงสัตว์อสูรใต้อาณัติของท่านอ๋อง เจ้าก็กล้าฆ่า ช่างกล้าหาญชาญชัยนักนะ จงยอมมาเป็นอาหารในท้องข้าซะดีๆ เถอะ!"

หมาป่าภูเขาสะกดรอยตามมาติดๆ เมื่อเห็นงูเงินที่ความเร็วลดลงเรื่อยๆ มันก็ส่งคลื่นจิตวิญญาณที่แฝงไปด้วยความเย็นชาออกไปทันที

งูเงินแลบลิ้นแผล็บๆ จ้องมองหมาป่าภูเขาด้วยดวงตาที่เย็นชา

หลายวันมานี้ มันอาละวาดอยู่ในเขตรอบนอกของเขาหลัง รวบรวมสมุนไพรและหญ้าวิญญาณมาได้ไม่น้อย แถมยังสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้บ้าง

แต่ยังไม่ทันที่จะได้ไปทำข้อตกลงกับหลี่อันอย่างดีใจ ก็ถูกหมาป่าภูเขาตัวนี้หมายหัวเข้าเสียก่อน

หมาป่าภูเขาตัวนี้เป็นลูกน้องของพญาหมาป่าที่ตั้งตนเป็นราชา มีระดับพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

แม้มันจะมีสายเลือดหมาป่าภูเขาธรรมดาๆ แต่ก็มีระดับพลังที่สูงส่ง แถมยังได้กินสมุนไพรวิญญาณเข้าไปมากมาย ทำให้แข็งแกร่งมาก

ต่อให้มันจะมีสายเลือดพิเศษ มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหมาป่าภูเขาตัวนี้ ก็ยังต้องหนีหัวซุกหัวซุน ไม่เพียงแต่บาดเจ็บสาหัส แต่ยังถูกมันปั่นหัวเล่นเหมือนแมวหยอกหนูอีกด้วย

"ถึงเจ้าจะมีพญาหมาป่าระดับสร้างรากฐานคอยหนุนหลัง แต่เบื้องหลังของข้าก็มียอดฝีมือเผ่ามนุษย์เหมือนกันนะ!"

เมื่อรู้ว่าตัวเองบาดเจ็บสาหัส และไม่น่าจะหนีรอดไปได้ งูเงินจึงได้แต่ข่มขู่ด้วยท่าทีดุร้าย

ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์งั้นหรือ?

เมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างทางจิตวิญญาณของงูเงิน หมาป่าภูเขาก็ชะงักไป

ก่อนหน้านี้ เจ้างูเงินตัวนี้ไม่ได้เป็นที่จับตามองในเขตรอบนอกของเขาหลังเลย เป็นแค่อาหารของพวกสัตว์อสูรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามลงมาเท่านั้น

ด้วยความตะกละของมันในตอนนี้ สัตว์อสูรที่ระดับพลังต่ำกว่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า มันไม่แม้แต่จะชายตามอง ไม่คู่ควรที่จะมาเป็นอาหารของมันด้วยซ้ำ!

แต่ใครจะคิดล่ะว่าเวลาผ่านไปแค่ไม่กี่วัน?

มันกลับฆ่าล้างเผ่าพันธุ์หนูหางเพลิง แถมยังยกระดับพลังพุ่งพรวดไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าได้อีก!

ความเร็วในการยกระดับพลังขนาดนี้ ช่างน่าตกใจจริงๆ แม้มันจะสัมผัสได้ว่าสายเลือดของเจ้างูเงินตัวนี้ไม่ธรรมดา แต่การที่ระดับพลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่!

ตอนนี้ที่มันอ้างว่ามียอดฝีมือเผ่ามนุษย์คอยช่วยเหลือ ก็อาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้

"เผ่าอสูรกับเผ่ามนุษย์อยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ เจ้าถึงกับกล้าไปพึ่งพาเผ่ามนุษย์ สมควรโดนลงทัณฑ์ให้สัตว์อสูรนับหมื่นฉีกทึ้งร่าง!"

สีหน้าของหมาป่าภูเขาดูมืดมนลงทันที รังสีอำมหิตที่แผ่พุ่งออกมายิ่งรุนแรงขึ้น มันแยกเขี้ยวคำรามอย่างดุร้าย พลังวิญญาณรอบตัวก็เริ่มปั่นป่วน

เมื่อเห็นว่าหมาป่าภูเขาไม่ยอมถอย ซ้ำยังมีรังสีอำมหิตเพิ่มขึ้น งูเงินก็พยายามตั้งสติ แล้วกล่าวด้วยท่าทีหยิ่งผยองว่า

"หึ ข้าขอเตือนให้เจ้าคิดให้ดี เจ้านายของข้าคือบุคคลระดับสูงในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ หากเจ้าฆ่าข้า อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้พญาหมาป่าที่อยู่เบื้องหลังเจ้า ก็ต้องถูกเจ้านายของข้าฆ่าล้างโคตร!"

เมื่อเห็นงูเงินมีท่าทีแข็งกร้าว หมาป่าภูเขาก็ลังเลไปชั่วขณะ

พญาหมาป่าอาจจะแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นแค่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น เมื่อเทียบกับขุมกำลังอันยิ่งใหญ่อย่างสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์แล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวก

หากไปยั่วโมโหบุคคลระดับสูงของสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์เข้าจริงๆ ด้วยนิสัยของผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์ พวกมันคงต้องตกอยู่ในอันตรายแน่ๆ

เพราะมันเพิ่งจะได้ยินพญาหมาป่าพูดว่า ช่วงนี้เผ่ามนุษย์กำลังจะมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ สั่งให้พวกมันอยู่เงียบๆ คอยฟังคำสั่งจากเจ้าแห่งภูเขาเผ่าอสูร เพื่อลอบโจมตีเผ่ามนุษย์ให้ไม่ทันตั้งตัว

เมื่อเห็นหมาป่าภูเขาลังเล และหยุดการจู่โจม

งูเงินก็รีบพูดเกลี้ยกล่อมต่อ "เจ้าฆ่าข้า ก็ได้แค่กินเนื้อข้า แต่ถ้าเจ้าร่วมมือกับเจ้านายข้า เจ้าก็จะมีโอสถให้กินอย่างไม่ขาดสาย!"

"โอสถของเผ่ามนุษย์ เจ้าน่าจะรู้ดีว่ามันดีกว่าการกินสมุนไพรวิญญาณเปล่าๆ ไม่รู้ตั้งกี่เท่า!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของหมาป่าภูเขาก็เกิดความหวั่นไหว

เผ่ามนุษย์อาจจะน่าชัง แต่โอสถที่เผ่ามนุษย์หลอมขึ้นมานั้น มันก็รู้ดีว่า แม้แต่โอสถระดับเก้าที่ต่ำที่สุด ก็ยังเป็นของหายากและล้ำค่า สามารถช่วยยกระดับพลังของสัตว์อสูรได้อย่างมหาศาล

ทว่า ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเพียงชั่ววูบ รังสีอำมหิตก็กลับมาครอบงำใบหน้าของมันอีกครั้ง

"เจ้านายของเจ้าอาจจะเก่งกาจ แต่ทั้งหมดนั้นก็เป็นเพียงแค่คำกล่าวอ้างของเจ้า พวกเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างเจ้า ฆ่าทิ้งซะให้สิ้นเรื่องสิ้นราว จะได้ไม่ต้องมานั่งกังวล!"

สติปัญญาของหมาป่าภูเขาไม่ได้สูงเท่างูเงิน มันรู้สึกตามสัญชาตญาณว่าคำพูดของงูเงินเชื่อถือไม่ได้ ยิ่งพูดดูดีเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องระวังให้มาก!

ดังนั้น ขาที่หยุดชะงักไป ก็เหมือนคันธนูที่โก่งง้าง ก่อนจะดีดตัวพุ่งเข้าหางูเงินอย่างแรง

ตอนที่งูเงินพูดเกลี้ยกล่อม มันก็เตรียมใจไว้สำหรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดแล้ว ทันทีที่หมาป่าภูเขาพุ่งเข้ามา ร่างงูของมันก็ดีดตัวหลบการจู่โจมของหมาป่าภูเขาได้ราวกับสปริง

แต่ยังไม่ทันที่มันจะได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันก็พบว่าร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักกะทันหัน เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าหางของมันถูกหมาป่าภูเขาขย้ำไว้เต็มเขี้ยว!

แย่แล้ว!

งูเงินตัวสั่นเทิ้ม กำลังจะยอมสละหางเพื่อหนีเอาชีวิตรอด

ทันใดนั้น ลำแสงสีขาวอันรวดเร็วและดุดัน ก็พุ่งตรงมาจากที่ไกลๆ พกพาความเย็นยะเยือก พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าฟาด เข้าใส่หัวของหมาป่าภูเขา!

ฉัวะ!

เสียงเนื้อและขนถูกฟันขาดดังสนั่น ปากของหมาป่าภูเขาที่เพิ่งจะขย้ำหางงูเงิน ก็พลันไร้ความรู้สึก วินาทีต่อมา เลือดสดๆ ก็พุ่งกระฉูด พร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัส!

ครึ่งหนึ่งของปากมัน เกือบจะถูกกระบี่ที่บางเบาราวกับปีกจั๊กจั่นฟันขาด