บทที่ 19 ฝูงหนูในถ้ำ

บทที่ 19 ฝูงหนูในถ้ำ

หลี่อันเดินหน้าไปอย่างระมัดระวัง ภายใต้การนำทางของงูเงิน ไม่นานเขาก็มาถึงแม่น้ำใต้ดิน

ซู่ซ่า ซู่ซ่า!

เพียงแค่เข้าใกล้แม่น้ำใต้ดิน ก็ได้ยินเสียงกระแสน้ำไหลเชี่ยวแล้ว

ด้วยจิตวิญญาณการรับรู้ของหลี่อันในยามนี้ที่เฉียบคมเป็นอย่างยิ่ง แม้แสงสว่างจะเลือนราง แต่เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงแม่น้ำใต้ดินสายนี้อย่างชัดเจน

กระแสน้ำไหลเชี่ยว พุ่งตรงดิ่งลงสู่ใต้ดิน มีทางแยกคดเคี้ยวไปมาหลายสาย

หากไม่มีคนนำทาง เกรงว่าจะหลงทางอยู่ในแม่น้ำใต้ดินแห่งนี้อย่างแน่นอน

งูเงินเองก็รู้ดีว่าที่นี่อันตราย จึงแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป เพื่อนำทางให้หลี่อัน

เมื่อมาถึงที่นี่ หลี่อันก็ลดความเร็วลง และมักจะใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเส้นทางให้แน่ใจก่อน จึงจะเดินลึกเข้าไป

การกระทำเช่นนี้ทำให้งูเงินประหลาดใจไม่น้อย หลี่อันผู้นี้มีฝีมือเก่งกาจแท้ๆ ทำไมถึงได้ระมัดระวังตัวขนาดนี้

ก่อนหน้านี้มันก็เคยประมือกับหลี่อันมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด

หากไม่เป็นเช่นนั้น มันก็คงไม่พาหลี่อันมาที่นี่หรอก

หลังจากเดินมาได้สักพัก หลี่อันก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อเดินเลียบแม่น้ำใต้ดินลึกเข้ามาอีกสามร้อยเมตร จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

"อีกไกลแค่ไหนถึงจะถึงรัง?"

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในสถานที่อันตรายแห่งนี้ ในใจของหลี่อันก็เริ่มมีความกังวลก่อตัวขึ้น

ความระแวดระวังก็ยิ่งทวีคูณ

เมื่อเห็นว่าหลี่อันมีท่าทีจะถอยกลับ งูเงินก็รีบส่งคลื่นจิตวิญญาณออกไป

"อีกไม่ไกลก็จะถึงรังแล้ว อีกเดี๋ยวเจ้าก็น่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของไฟปฐพี"

"เพราะว่ารังของท่านแม่ข้าซ่อนเร้นอย่างดีไงล่ะ พวกผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์อย่างพวกเจ้าถึงหาไม่เจอ..."

หากหลี่อันหนีกลับไป แผนการของมันก็พังทลายสิ

เพราะต้องพึ่งพาฝีมือของหลี่อันเท่านั้น จึงจะสามารถรับมือกับฝูงหนูหางเพลิงที่อยู่กันเป็นฝูงใหญ่ได้

ไม่อย่างนั้นมันก็ไม่มีทางยึดรังคืนมาได้ และก็ไม่อาจอาศัยกระดูกของท่านแม่ในการลอกคราบได้เช่นกัน

หลี่อันไม่รู้ว่าเจ้างูเงินมีแผนอะไรซ่อนอยู่ แต่เขารู้สึกได้ว่า งูเงินตัวนี้มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลับไปยังรัง

"เจ้าคงไม่ได้กะจะหลอกใช้ข้าเป็นเครื่องมือ รอให้ข้ากับหนูหางเพลิงสู้กันจนตายตกไปตามๆ กัน แล้วเจ้าค่อยโผล่มาชุบมือเปิบหรอกนะ?"

หลี่อันจ้องมองงูเงินในอ้อมอกอย่างจริงจัง

มุมปากของงูเงินกระตุก มันย่อมมี... อะแฮ่ม ไม่มีทางคิดอะไรแบบนั้นแน่นอน

มันกลอกตาไปมา แล้วส่งสัมผัสวิญญาณให้หลี่อัน

"ข้าแค่อยากร่วมมือกับเจ้าเท่านั้น เจ้าได้ไฟปฐพี ข้าได้รัง"

"แถมข้ายังสามารถแบ่งของวิเศษจากศพนักหลอมโอสถที่มาลอบโจมตีท่านแม่ข้าจนต้องตายตกไปตามกัน ให้เจ้าด้วย"

หืม?

นักหลอมโอสถที่ตายไปงั้นหรือ?

สีหน้าของหลี่อันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

นักหลอมโอสถน่ะเป็นที่ต้องการตัวของทุกขุมกำลังเลยนะ!

หากมีนักหลอมโอสถมาตายอยู่ที่นี่จริงๆ ของที่เขาทิ้งไว้ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

ทว่า ไม่ว่าข่าวนี้จะจริงหรือเท็จ แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าเจ้างูเงินตัวนี้ ไม่ซื่อสัตย์เอาเสียเลย!

"ว่ามาสิ ยังมีอะไรปิดบังข้าอยู่อีก? ถ้าไม่บอกให้กระจ่าง ข้าคงต้องพาเจ้ากลับไปก่อนแล้วล่ะ"

หลี่อันใช้นิ้วเคาะหัวงูเงินเบาๆ

งูเงินแลบลิ้นแผล็บๆ จ้องหลี่อันด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

เจ้านี่ กล้าขู่ข้าเชียวหรือ!

แต่มันกลับมีลางสังหรณ์ว่า หากมันไม่ยอมสารภาพความจริง หลี่อันอาจจะหันหลังกลับจริงๆ ก็ได้!

ต่อให้มีของวิเศษจากนักหลอมโอสถมาล่อใจ หลี่อันก็คงไม่ยอมเอาตัวเข้าแลกหรอก

"อันดับแรก ศพนักหลอมโอสถเป็นเรื่องจริง อันดับที่สอง ไฟปฐพีนั่นค่อนข้างจะรับมือยากไปสักหน่อย"

หลังจากงูเงินส่งคลื่นสัมผัสวิญญาณเสร็จ มันก็จ้องหลี่อันด้วยสายตาแน่วแน่

ราวกับว่ามันได้บอกความจริงไปหมดแล้ว เปิดเผยอย่างหมดเปลือก

มันไม่ได้ปิดบังอะไรอีกแล้ว เพียงแต่ไฟปฐพีนั่นมันน่ากลัวจริงๆ ที่นักหลอมโอสถคนนั้นตายไป ก็เป็นเพราะพยายามจะดูดซับและหลอมรวมไฟปฐพีที่ไร้เจ้าของดวงนั้น แต่กลับถูกพลังตีกลับจนสิ้นใจคาที่

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งหลุมพรางที่มันวางเอาไว้

มันอธิบายเรื่องนี้ให้หลี่อันฟังอย่างชัดเจนแล้ว

แต่หลี่อันคงไม่อาจต้านทานสิ่งเย้ายวนใจอย่างไฟปฐพีได้หรอก

เพราะจากที่มันสังเกตมา หลี่อันดูเหมือนจะหมกมุ่นกับการเป็นนักหลอมโอสถเอามากๆ!

หลี่อันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของงูเงิน

ทั้งคู่สบตากันอย่างไม่ลดละ

จนกระทั่งเวลาผ่านไปสักพัก งูเงินที่ถูกสายตาสงบนิ่งของหลี่อันจ้องมองจนเริ่มขนลุก และทนไม่ไหวอีกต่อไป หลี่อันถึงได้หรี่ตาลง แล้วเอ่ยเสียงเย็น

"นำทางต่อไป แต่ถ้ายังคิดจะเล่นตุกติกอะไรอีก ข้าจะไม่ไว้ชีวิตเจ้าแน่"

งูเงินพยักหน้ารัวๆ แล้วรีบนำทางหลี่อันให้เดินลึกเข้าไป

ผ่านไปอีกเกือบครึ่งชั่วยาม หลี่อันก็รู้สึกได้ว่าอากาศรอบตัวไม่ได้ชื้นอีกต่อไป แต่มันกลับมีความอบอ้าวเพิ่มเข้ามาแทน

เหมือนกำลังเดินอยู่กลางภูเขาไฟระอุ แค่เข้าใกล้ก็เหงื่อแตกพลั่ก จนเสื้อผ้าด้านหลังเปียกชุ่มไปหมด

แต่หลังจากเดินลึกเข้ามาได้ไม่นาน ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น

ข้างหน้าคือถ้ำหินปูนขนาดใหญ่ ภายในมีไอร้อนพวยพุ่ง

มองไปรอบๆ จะเห็นช่องทางคดเคี้ยวมากมายที่เชื่อมต่อไปยังที่อื่นๆ

มีหนูหางเพลิงวิ่งพล่านไปมาตามช่องทางเหล่านั้นอย่างไม่ขาดสาย

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกมันเร็วมาก รูปร่างหน้าตาก็ไม่ต่างอะไรกับหนูทั่วไป ทว่าหางของพวกมันกลับเป็นสีส้มแดง ราวกับก้อนไฟ มีพลังวิญญาณอ่อนๆ ล้อมรอบ ซึ่งเป็นตัวช่วยให้พวกมันเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นอย่างมหาศาล

พวกหนูหางเพลิงที่วิ่งไปวิ่งมา ส่วนใหญ่มักจะคาบรากไม้ใบหญ้าเอาไว้ในปาก ดูเหมือนกำลังตุนเสบียงไว้สำหรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของหลี่อันก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

แม้พวกหนูหางเพลิงจะมีจำนวนมหาศาล แต่เขากลับรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของพวกมันงั้นๆ ในทางกลับกัน สมุนไพรที่พวกมันสะสมไว้ บางชิ้นก็เป็นถึงสมุนไพรวิญญาณเลยทีเดียว

หากเป็นระดับสมุนไพรวิญญาณ นั่นก็คือวัตถุดิบชั้นดีในการนำไปหลอมโอสถเลยนะ

นอกจากนี้ บริเวณใจกลางของฝูงหนูหางเพลิง ยังมีรังอยู่แห่งหนึ่ง

ภายในรังมีโครงกระดูกสีแดงเพลิง ซึ่งน่าจะเป็นเศษซากที่แม่ของงูเงินทิ้งไว้

แม้จะเป็นเพียงโครงกระดูก แต่มันก็ยังคงแผ่คลื่นพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นออกมา

มิน่าล่ะ งูเงินตัวนี้ถึงได้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศนัก ดูจากโครงกระดูกของแม่มันก็รู้แล้วว่า ตอนมีชีวิตอยู่ฝีมือต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ ไม่อย่างนั้นหลังจากตายไป พลังทั้งหมดคงไม่ควบแน่นจนกลายเป็นโครงกระดูกที่พิเศษแบบนี้ได้หรอก

และห่างจากโครงกระดูกไปไม่ไกลนัก ก็มีโครงกระดูกมนุษย์อยู่ร่างหนึ่ง ซึ่งกลายเป็นโครงกระดูกไปหมดแล้ว ไม่เหลือเศษซากเนื้อหนังให้เห็นเลย

ทว่า หลี่อันขยับจมูกดมกลิ่น และสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของโอสถที่ลอยฟุ้งมาจากโครงกระดูกร่างนั้นจางๆ

เห็นได้ชัดว่า โครงกระดูกมนุษย์ร่างนี้ ก็น่าจะเป็นนักหลอมโอสถที่งูเงินพูดถึง

และต้องเป็นนักหลอมโอสถที่มากประสบการณ์อย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นโครงกระดูกคงไม่ถูกกลิ่นโอสถหมักจนหอมฟุ้งขนาดนี้หรอก

สิ่งที่ทำให้หลี่อันสนใจมากที่สุด กลับเป็นถุงสีเขียวเข้มที่ห้อยอยู่ข้างเอวของโครงกระดูกนั่น

ถุงเก็บของ!

เพียงแค่ปรายตามอง หลี่อันก็มั่นใจได้ทันทีว่า นั่นคือถุงเก็บของที่มีความสำคัญต่อผู้บ่มเพาะพลังอย่างยิ่งยวด!

ถุงเก็บของมีพื้นที่พิเศษซ่อนอยู่ภายใน สามารถใช้เก็บสิ่งของที่ไม่มีชีวิตได้

เป็นของล้ำค่าที่มักจะมีแต่ผู้บ่มเพาะพลังระดับสร้างรากฐาน หรือนักหลอมโอสถที่กระเป๋าหนักเท่านั้นที่จะมีไว้ในครอบครอง

เพราะถุงเก็บของเพียงใบเดียว ก็มีมูลค่าสูงถึงพันศิลาวิญญาณแล้ว

ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บ่มเพาะพลังทั่วไปจะมีปัญญาหามาใช้ได้หรอก

เมื่อมีถุงเก็บของ เขาก็สามารถพกของดีๆ ติดตัวไปไหนมาไหนได้สะดวกขึ้น

เรียกได้ว่า สำหรับผู้บ่มเพาะพลังส่วนใหญ่แล้ว สิ่งของที่อยู่ในถุงเก็บของ ก็คือสมบัติทั้งหมดที่พวกเขามี

ท้ายที่สุดแล้ว หากตายไป ต่อให้เอาของวิเศษไปซ่อนไว้ มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว

แม้จะยังไม่รู้ว่าในถุงเก็บของมีอะไรบ้าง แต่แค่ราคาของถุงเก็บของใบนี้ ก็ทำให้หลี่อันคุ้มค่ากับการมาเยือนที่นี่แล้ว!

เพราะหลี่อันเตรียมจะหลอมรวมเศษโอสถอีกมากมาย และเมื่อเศษโอสถเหล่านั้นหลอมรวมสำเร็จ มันก็จะกลายเป็นโอสถระดับเก้าอันล้ำค่า การเก็บไว้ในถุงเก็บของ ย่อมปลอดภัยและมิดชิดกว่าการพกติดตัวมากนัก

ประเด็นสำคัญคือ หากได้ถุงเก็บของใบนั้นมา ของวิเศษที่นักหลอมโอสถคนนั้นทิ้งไว้ ต้องมีมูลค่ามหาศาลแน่นอน!

ขณะที่สายตาของหลี่อันเป็นประกายด้วยความอยากได้ งูเงินที่อยู่ในอ้อมอกของเขาก็ค่อยๆ ชะโงกหัวออกมา แล้วมองเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ

ตรงนั้น มีไฟปฐพีที่หลี่อันยังไม่ได้สังเกตเห็นอยู่

แต่ตอนนี้เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว เพราะฝูงหนูหางเพลิง สังเกตเห็นการมาเยือนของหลี่อันแล้ว!

จี๊ด จี๊ด จี๊ด...

เสียงร้องแหลมปรี๊ดของหนูหางเพลิงดังก้องมาจากปากถ้ำ ตามมาด้วยเสียงร้องแหลมของหนูหางเพลิงทุกตัวที่อยู่ในถ้ำ

เสียงร้องเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อเตือนภัยเท่านั้น แต่มันยังแฝงไปด้วยคลื่นจิตวิญญาณอันแผ่วเบาของพวกมันด้วย

คลื่นจิตวิญญาณเหล่านี้เมื่อรวมเข้าด้วยกัน ก็เกิดเป็นแรงสั่นสะเทือน คล้ายกับคลื่นกระแทกจิตวิญญาณ ที่สามารถก่อกวนและโจมตีจิตวิญญาณของผู้บ่มเพาะพลังได้

ความวุ่นวายนี้ดึงดูดความสนใจของราชาหนูตัวอ้วนพีของฝูงหนูหางเพลิงได้อย่างรวดเร็ว

มันโผล่พรวดออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ ปรายตามองหลี่อันแวบหนึ่ง แล้วสะบัดมือ เป็นสัญญาณให้หนูหางเพลิงทั้งหมดที่อยู่ที่นี่จัดการหลี่อัน และฆ่าเขาทิ้งซะ!

พลังของพวกหนูหางเพลิงไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก ส่วนใหญ่ยังไม่ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งด้วยซ้ำ

แต่ทว่าพวกมันกลับพุ่งเข้ามาเป็นร้อยเป็นพันตัวในคราวเดียว

หนูหางเพลิงแต่ละตัวก็เหมือนกับลูกไฟขนาดเล็ก พวกมันพุ่งเข้าใส่หลี่อันอย่างไม่คิดชีวิต

สายตาของหลี่อันจับจ้องไปที่ราชาหนูของฝูงหนูหางเพลิง

ราชาหนูอ้วนพีตัวนั้น ถือว่าเป็นตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในฝูงหนูหางเพลิง

ระดับพลังของมันไม่ใช่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามอย่างที่งูเงินเคยบอก แต่เป็นถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ แถมพลังอัคคีที่แผ่ออกมาจากร่างของมัน ก็ยังดุดันเกรี้ยวกราด หากหลี่อันไม่มีกายาเอกาหยาง เกรงว่าเพียงแค่มองมัน ก็คงถูกพลังของมันกดข่มเอาไว้แล้ว

มิน่าล่ะงูเงินถึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน ทั้งระดับพลังและสายเลือด ล้วนพ่ายแพ้มันราบคาบ

งูเงินเตรียมจะกระโจนออกมาจากอ้อมอกของหลี่อัน ด้านหนึ่งก็เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของหลี่อัน แต่อีกด้านหนึ่งย่อมหมายจะอาศัยจังหวะชุลมุนฉวยโอกาส

เผื่อจะมีโอกาสลอบเข้าไปใกล้โครงกระดูกของท่านแม่ได้บ้าง

ขอเพียงได้ดูดซับพลังจากโครงกระดูกของท่านแม่ มันมั่นใจว่าความแข็งแกร่งของมันจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

ตอนที่มันเกิดมาใหม่ๆ พลังของมันยังอ่อนแอ ที่นี่ก็เลยถูกฝูงหนูหางเพลิงหมายหัวเข้าให้

จนกระทั่งถึงตอนนี้ มันพยายามมาหลายวิธีแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย

ตอนนี้มีโอกาสงามๆ มาถึงแล้ว จะปล่อยให้หลุดมือไปได้ยังไง

ทว่ามันเพิ่งจะโผล่หัวออกมา ก็ถูกฝ่ามือของหลี่อันกดหัวกลับลงไป

"ที่นี่ข้าจัดการเอง เจ้าก็อยู่เงียบๆ ในอ้อมอกข้าไปก่อนก็แล้วกัน"

หลี่อันส่ายหัว แล้วลงมือจัดการกับฝูงหนูหางเพลิงที่พุ่งเข้ามา!

"หนูหางเพลิงพวกนี้มีจำนวนเยอะเกินไปนะ หากเจ้าโดนพวกมันล้อมไว้ เจ้าอาจจะหมดแรงตายอยู่ที่นี่ได้นะ..."

งูเงินมองหลี่อันด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะเป็นห่วง

หลี่อันปรายตามองมันเรียบๆ "ไม่จำเป็น ข้ามีแผนของข้าอยู่แล้ว"

ตั้งแต่ตอนที่รู้ว่าเป็นฝูงหนูหางเพลิง หลี่อันก็นึกถึง 'เคล็ดวิชาจิตวิญญาณ' ที่ตัวเองฝึกฝนอยู่แล้ว

เคล็ดวิชานี้สามารถดูดซับจิตวิญญาณของสัตว์อสูรได้!

หนูหางเพลิงพวกนี้แม้จะมีระดับพลังต่ำต้อย แต่ก็ถือว่าเป็นสัตว์อสูร น่าจะสามารถมอบจิตวิญญาณให้เขาได้บ้าง