บทที่ 9 เทพธิดา นี่คือต้องตาข้าแล้วหรือ

บทที่ 9 เทพธิดา นี่คือต้องตาข้าแล้วหรือ?

หลี่อันเชื่อมาตลอดว่า เมื่ออยู่นอกบ้าน สถานะคือสิ่งที่เรากำหนดเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้จิตวิญญาณของเขาก็ไปถึงระดับเด็กรับใช้คุมไฟแล้ว เพียงแต่ระดับพลังยังต่ำไปสักหน่อย

แต่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสาม ก็ถือว่าแตะขอบเขตของเด็กรับใช้คุมไฟแล้วเช่นกัน

ขอเพียงมีคนแนะนำให้รู้จักกับนักหลอมโอสถ ถ้านักหลอมโอสถเห็นว่าเหมาะสม ก็สามารถเริ่มจากเด็กรับใช้ฝึกหัด แล้วค่อยๆ กลายเป็นเด็กรับใช้คุมไฟได้

สุดท้ายก็ได้ทดลองหลอมโอสถ จนได้เป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นต่ำ

แน่นอนว่าพูดน่ะมันง่าย แต่ในความเป็นจริง การจะได้เป็นเด็กรับใช้คุมไฟนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ประการแรก พรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณนั้นหายากมาก หากไม่มีพรสวรรค์ ก็ต้องใช้โอสถเข้าบำรุง

และโอสถแท้ๆ นั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะแตะต้องได้

ในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้มีพรสวรรค์ หากไร้เบื้องหลัง ก็รังแต่จะตกเป็นเครื่องมือของผู้อื่น

เหมือนอย่างที่หนิงหรงหรงและหลานเยว่เอ๋อร์วางแผนจัดการเขา บางครั้ง พรสวรรค์กลับกลายเป็นยันต์เร่งความตายเสียด้วยซ้ำ

ต่อให้ไม่ถูกหมายหัว การจะได้รับการแนะนำจากเด็กรับใช้คุมไฟคนอื่นๆ หรือแม้กระทั่งถูกตาต้องใจนักหลอมโอสถตัวจริงได้

ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ทว่า หลานเยว่เอ๋อร์ก็เป็นเด็กรับใช้คุมไฟอยู่แล้ว หากใช้เส้นสายของนาง การจะได้เป็นเด็กรับใช้คุมไฟ ก็คงไม่ใช่เรื่องยากนัก

ส่วนเรื่องศิลาวิญญาณสามร้อยก้อนนั้น สำหรับหลี่อันแล้ว กลับไม่ต้องใส่ใจมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขามีปราณหยินหยางอยู่เก้าสิบเก้าสาย ขอเพียงหลอมโอสถระดับเก้าออกมาได้สักเม็ด ก็สามารถขายได้ในราคาประมาณหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณแล้ว

เมื่อแม่เฒ่าคนดูแลเห็นหลี่อันพูดจาหนักแน่น ก็พยักหน้ารับรัวๆ

เวลาแค่สองวัน นางย่อมรอได้อยู่แล้ว

"ได้ ในเมื่อใต้เท้ากำหนดวันมาแล้ว เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้ ใต้เท้าวางใจได้เลย สองวันนี้ พวกเราจะดูแลปิงเอ๋อร์ให้อ้วนท้วนสมบูรณ์ ไม่ทำให้ใต้เท้าผิดหวังแน่นอน!"

แม่เฒ่าคนดูแลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หลี่อันรู้ความหมายแฝงในคำพูดของนางดี หากเลยสองวันไปแล้ว เขายังไม่เอาศิลาวิญญาณมาให้ สถานการณ์ของปิงเอ๋อร์จะเป็นอย่างไร พวกนางก็คงไม่รับประกัน

"จะไม่ขาดตกบกพร่องของพวกเจ้าแน่ ปรนนิบัตินางให้ดีก็แล้วกัน" หลี่อันจิบน้ำชาหนึ่งคำ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

แม่เฒ่าคนดูแลเดินมาส่งหลี่อันถึงหน้าประตูด้วยตัวเอง มองดูเขาเดินลงจากชั้นสองไป แล้วจึงหมุนตัวเดินกลับ

ส่วนหลี่อัน เมื่อเดินลงมาจากชั้นสอง เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากถูกแม่เฒ่าคนดูแลจับได้ สถานการณ์ของปิงเอ๋อร์ในภายภาคหน้าจะเป็นอย่างไร ก็คงพูดยากแล้ว

โชคดีที่หลอกผ่านไปได้

"กลับไปคราวนี้ ต้องรีบหาทางเป็นเด็กรับใช้คุมไฟให้เร็วที่สุด เมื่อมีสถานะนี้ การขายโอสถในวันข้างหน้าก็จะง่ายขึ้นมาก"

หลี่อันพึมพำกับตัวเอง และตัดสินใจอย่างรวดเร็วในใจ

และเมื่อเขาเดินมาถึงประตูหอวสันต์ โจวทงก็เดินหน้าบานออกมาพอดี

"สหายหลี่ เจ้าไม่รู้หรอก รสชาติของมนุษย์ครึ่งอสูรเนี่ย มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"ข้าสนุกสุดเหวี่ยงไปตั้งชั่วยามเต็มๆ ระดับพลังของข้าเหมือนจะเริ่มขยับเขยื้อนแล้วด้วย!"

พอเห็นหลี่อัน โจวทงก็อดไม่ได้ที่จะโอ้อวดขึ้นมา

เขาเป็นผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุ การที่ฝึกฝนมาจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้ ก็เพราะโชคดี เคยเจอโอสถเสียที่ยังมีสรรพคุณทางยาหลงเหลืออยู่บ้าง อาศัยการสะสมทีละเล็กทีละน้อย จึงมาถึงระดับนี้ได้

เดิมทีคิดว่าหมดหวังที่จะทะลวงระดับแล้ว แต่ตอนนี้เพราะหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกนั่น กลับทำให้เขามองเห็นความหวังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

หลี่อันยืนฟังเงียบๆ

หลังจากร่วมรักอย่างบ้าคลั่งมาทั้งคืน ระดับพลังของเขาก็มาถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม จิตวิญญาณก็แข็งแกร่งขึ้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการผลัดกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นเลยทีเดียว

ความก้าวหน้าเพียงแค่นี้ของโจวทง หลี่อันไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

แต่ทว่า นี่ก็แสดงให้เห็นถึงความพิเศษของปิงเอ๋อร์ ซึ่งไม่ใช่มนุษย์ครึ่งอสูรธรรมดาทั่วไปจะเทียบได้

"เฮ้อ ไม่รู้เหมือนกันว่ามนุษย์ครึ่งอสูรที่ยังมีพรหมจรรย์พวกนั้น จะมีรสชาติเป็นอย่างไร หากได้ร่วมรักสักคืน ต่อให้อายุสั้นลงสิบปี ข้าก็ยอมล่ะวะ!"

ขณะกำลังจะเดินออกจากหอวสันต์ จู่ๆ โจวทงก็หยุดฝีเท้า แล้วแหงนหน้ามองขึ้นไปยังชั้นสองของหอวสันต์ด้วยความรู้สึกดื่มด่ำ

เมื่อคืนเขาเสียศิลาวิญญาณไปห้าก้อน เพื่อเติมเต็มความปรารถนาที่อยากจะแลกเปลี่ยนอย่างลึกซึ้งกับมนุษย์ครึ่งอสูรที่เขาเฝ้าใฝ่ฝันมานาน

ทว่ามันกลับยิ่งกระตุ้นความทะเยอทะยานของเขา ให้อยากจะขึ้นไปดูบนชั้นสองให้ได้

"สหายหลี่ เจ้าดูสิ! หญิงสาวแห่งหอวสันต์กำลังมองมาที่ข้าด้วย!"

จู่ๆ โจวทงก็เหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง เขามองไปยังหน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสองที่เปิดอยู่ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น

หลี่อันมองตามสายตาของเขาไป และทันใดนั้นก็เห็นร่างของปิงเอ๋อร์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง

หน้าต่างของหอวสันต์ไม่ใหญ่นัก แต่หลี่อันในตอนนี้เป็นถึงผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามแล้ว เพียงปรายตามอง เขาก็มองเห็นแววตาอาลัยอาวรณ์ของนางได้อย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่า โจวทงเข้าใจผิดคิดว่าปิงเอ๋อร์กำลังมองเขาอยู่

"คนงามช่างสวยเหลือเกิน ราวกับเทพธิดาที่หลุดออกมาจากภาพวาด นางมองข้าด้วยแววตาหวานซึ้งขนาดนี้ นี่คือต้องตาข้าแล้วหรือ?"

โจวทงโบกไม้โบกมือด้วยความตื่นเต้นสุดขีด รู้สึกตัวลอยขึ้นมาเสียอย่างนั้น

หลี่อันส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะคว้าตัวโจวทง แล้วลากเขาให้เดินออกไปจากที่นี่

มัวแต่มาทำท่าอาลัยอาวรณ์อยู่ที่นี่ ก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า รีบกลับสำนักไปยกระดับความแข็งแกร่งต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง!

...

หลังจากหลี่อันพาโจวทงจากไปได้ไม่นาน สาวใช้คนนั้นก็เดินเข้ามาในห้อง เห็นปิงเอ๋อร์กำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างบานเล็ก ใบหน้าของนางก็ปรากฏแววตาเย้ยหยันขึ้นมาทันที

"อะไรกัน? ปิงเอ๋อร์ นี่เจ้าคงไม่ได้หลงรักเขาเข้าแล้วหรอกนะ?"

"พี่สาวอย่างข้าเป็นคนอาบน้ำร้อนมาก่อน ขอเตือนเจ้าว่าอย่าไปมีความคิดอะไรเพ้อเจ้อเลย ผู้ชายบนโลกนี้ ล้วนแต่เป็นพวกไร้หัวใจ ยิ่งเจ้าทุ่มเทให้มากเท่าไหร่ สุดท้ายก็จะยิ่งเจ็บปวดมากเท่านั้น"

"อีกอย่าง หลังจากเจ้าเปิดบริสุทธิ์แล้ว ต่อไปก็ต้องออกมารับแขกหน้าบานแล้ว แม้เจ้าจะมีกายาพยัคฆ์ขาว ซึ่งเป็นผลเสียต่อผู้ชาย แต่ด้วยรูปโฉมของเจ้า อีกไม่นาน เจ้าจะได้กลายเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของหอวสันต์อย่างแน่นอน!"

สาวใช้หัวเราะเบาๆ

แม้นางจะเป็นสาวใช้ แต่ห้องรับรองเหล่านี้ก็อยู่ในความดูแลของนาง ยิ่งหญิงสาวรับแขกมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งได้ส่วนแบ่งมากขึ้นเท่านั้น

รับแขก?

เมื่อได้ยินคำนี้ ปิงเอ๋อร์ถึงค่อยหลุดออกจากภวังค์ สีหน้าของนางเผยให้เห็นถึงความต่อต้านอย่างรุนแรง

หลี่อันเมื่อคืนช่างอ่อนโยน และคอยใส่ใจความรู้สึกของนางเป็นอย่างดี

แต่ถ้าต้องออกไปรับแขก ก็ต้องเจอคนสารพัดรูปแบบ ผู้บ่มเพาะพลังบางคนมีรสนิยมวิปริต ชอบทรมานผู้หญิงเป็นชีวิตจิตใจ

ที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้ใจทั้งดวงของนางอยู่ที่หลี่อันหมดแล้ว การให้นางออกไปรับแขกตอนนี้ นางไม่ยินยอมเป็นหมื่นเท่า

"พี่สาวคนดี ท่านช่วยไปบอกแม่เฒ่าคนดูแลให้ทีได้ไหม ว่าข้าขอยอมทำอย่างอื่นแทน จะลำบากยากเข็ญแค่ไหนก็ได้ ขอแค่ไม่ให้ข้าไปรับแขกได้ไหม?"

แววตาของปิงเอ๋อร์แฝงไปด้วยความเว้าวอน

สาวใช้แค่นเสียงเย็น "เปิดบริสุทธิ์แล้วก็ต้องรับแขก นี่คือกฎของหอวสันต์! ไม่มีใครมีข้อยกเว้น แม้แต่แม่เฒ่าคนดูแลก็ไม่อาจทำลายกฎนี้ได้ เจ้าตามข้าไปล้างเนื้อล้างตัวให้สะอาด อย่ามัวแต่มีความคิดเพ้อฝันที่เป็นไปไม่ได้อยู่เลย!"

พูดจบ นางก็เตรียมจะลากตัวปิงเอ๋อร์ออกไป

ทว่าปิงเอ๋อร์กลายเป็นผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งไปแล้ว ซ้ำยังมีพลังพยัคฆ์ขาวในครอบครอง สาวใช้แม้จะเป็นผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ก็ไม่อาจลากตัวนางไปได้

"ปีกกล้าขาแข็งแล้วงั้นหรือ?" ท่าทีต่อต้านของปิงเอ๋อร์ ทำให้สีหน้าของสาวใช้เย็นชาลงทันที

แต่เรื่องพรรค์นี้ มักเกิดขึ้นในหอวสันต์อยู่บ่อยๆ ย่อมมีวิธีรับมืออยู่แล้ว

"ข้าขอเตือนให้เจ้าเชื่อฟังแต่โดยดี หากเรื่องนี้ไปถึงหูแม่เฒ่าคนดูแล ถึงตอนนั้นให้องครักษ์ของหอวสันต์ขึ้นมาจัดการ เกรงว่าเจ้าจะรับไม่ไหวนะ!"

หน้าของปิงเอ๋อร์ซีดเผือด นางยอมตายเสียดีกว่าต้องถูกองครักษ์ร่างบึกบึนพวกนั้นย่ำยี!

"เกิดอะไรขึ้น?"

ในขณะนั้นเอง เสียงเอะอะก็ดึงดูดความสนใจของแม่เฒ่าคนดูแลให้เดินเข้ามา

เมื่อสาวใช้เห็นดังนั้น ก็รีบโค้งคำนับ แล้วรายงานพฤติกรรมและคำพูดของปิงเอ๋อร์เมื่อครู่ให้แม่เฒ่าคนดูแลฟัง

สาวใช้และหญิงสาวหลายคนที่ได้ยินเสียง ต่างก็หน้าซีดเผือด

เพราะพวกนางรู้ดีว่า การฝ่าฝืนกฎของหอวสันต์ จะมีจุดจบเช่นไร!

และแม่เฒ่าคนดูแลผู้นี้ ก็ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง สาวใช้และหญิงสาวแทบทุกคน ล้วนเคยถูกนางลงโทษมาแล้วทั้งสิ้น ความหวาดกลัวจึงฝังลึกเข้าไปในกระดูก

ปิงเอ๋อร์เองก็หน้าซีดเผือด แม่เฒ่าคนดูแลถือเป็นบุคคลสำคัญในหอวสันต์ ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ภายในใจของนางก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่ไม่น้อย

โดยเฉพาะเมื่อรู้สึกได้ว่าแม่เฒ่าคนดูแลกำลังจ้องมองพิจารณานางตั้งแต่หัวจรดเท้า ภายในใจของนางก็ยิ่งลุกลี้ลุกลนเข้าไปใหญ่

แต่เมื่อคิดถึงหลี่อัน ภายในใจของนางก็สงบลงไปได้บ้าง

"อืม ปิงเอ๋อร์ใช่ไหม เป็นเด็กดีจริงๆ"

แม่เฒ่าคนดูแลยิ้มบางๆ "สองวันนี้ก็ให้นางพักผ่อนให้สบายไปก่อน ระหว่างนี้ก็ให้สิทธิพิเศษเทียบเท่ากับหญิงสาวป้ายทองแดง... ไม่สิ ป้ายเงินไปก่อน"

สิ้นคำพูดนี้ บรรดาหญิงสาวที่กะจะมารอดูเรื่องสนุก ต่างก็พากันตกตะลึงไปตามๆ กัน

ตามกฎแล้ว ตอนนี้ไม่ควรจะลงโทษปิงเอ๋อร์อย่างหนักหรอกหรือ?

ทำไมถึงยังให้สิทธิพิเศษดีขนาดนี้อีกล่ะ?

นี่แม่เฒ่าเปลี่ยนนิสัยไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

หรือว่าพวกนางกำลังฝันไป?

สายตาตกตะลึงของทุกคนอยู่ในสายตาของแม่เฒ่าคนดูแล นางแค่นเสียงเย็นแล้วกล่าวว่า

"ฟังให้ดีล่ะ ปิงเอ๋อร์ได้รับการรับเลี้ยงจากผู้มีพระคุณแล้ว หากพวกเจ้าหาคนมารับเลี้ยงได้ ก็จะได้สิทธิพิเศษแบบนี้เหมือนกัน"

รับเลี้ยง?

ไหนบอกว่าปิงเอ๋อร์มีกายาที่พิเศษไง?

ใครกันที่กล้าดีมารับเลี้ยงนาง?

ส่วนปิงเอ๋อร์กลับใจสั่นสะท้าน

คุณชายหลี่!

คุณชายหลี่เตรียมจะรับเลี้ยงนางหรือ?

ในดวงตาของนางพลันปรากฏประกายความยินดีขึ้นมา

แต่เมื่อคิดถึงราคารับเลี้ยงอันแสนแพงของหอวสันต์ นางก็อดเป็นห่วงหลี่อันขึ้นมาไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้หลี่อันจะทะลวงระดับได้ เขาก็เป็นเพียงผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามเท่านั้น เขาจะไปหาศิลาวิญญาณมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?

...

เมื่อหลี่อันและโจวทงกลับมาถึงสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ ก็เป็นเวลาที่ผู้ดูแลจ้าวกำลังขานชื่อพอดี

"หลี่อัน วันนี้เจ้าไปทำความสะอาดเตาหลอมที่ห้องหมายเลขเจี่ยและอี่!"

เนื่องจากเมื่อวานเขาได้แย่งชิงโอสถเสียที่มีสรรพคุณทางยา ซึ่งควรจะเป็นของหลี่อันไป วันนี้ผู้ดูแลจ้าวเลยมอบหมายงานที่ไม่หนักมากนักให้หลี่อัน แต่เป็นห้องหลอมโอสถที่ระดับสูงขึ้นมาหน่อย

แน่นอนว่าผู้ดูแลจ้าวไม่ได้ใจดีนึกสงสารหลี่อันหรอก แต่เป็นเพราะเขาหมกมุ่นอยู่กับเรื่องโชคชะตา คราวนี้เขาอาจจะได้ชิงโอสถเสียจากมือของหลี่อันมาได้อีกเม็ดก็ได้

หลานเยว่เอ๋อร์กำลังพยายามทะลวงขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้า หากรวบรวมเม็ดยาให้นางได้มากเท่าไหร่ โอกาสสำเร็จของนางก็จะยิ่งสูงขึ้น!

และถ้านางได้เป็นนักหลอมโอสถเมื่อไหร่ เขาก็จะได้พลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย สถานะในหมู่ศิษย์สายนอกก็จะยิ่งมั่นคง

หลี่อันแสดงท่าทีเชื่อฟังอย่างสุดซึ้ง เพราะยิ่งห้องหลอมโอสถระดับสูงเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้สัมผัสกับโอสถเสียระดับสูงก็ยิ่งมีมากขึ้น นี่คือเรื่องดี

โอสถเสียที่มีพลังวิญญาณเมื่อวานนี้ แม้จะถูกไอ้แซ่จ้าวเอาไป แต่ก็ถือว่าไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว ไม่อย่างนั้น เรื่องแบบนี้คงไม่ตกมาถึงเขาหรอก

หลังจากนั้น ผู้ดูแลจ้าวก็สั่งให้ศิษย์คนอื่นๆ ไปทำความสะอาดห้องหลอมโอสถตามที่มอบหมาย แล้วถึงให้พวกเขาแยกย้ายไปทำงาน

หลี่อันรู้สึกคาดหวังอยู่ในใจ

การทำความสะอาดโอสถเสียเมื่อวาน ทำให้เขาได้ผลตอบแทนมหาศาล วันนี้ผลตอบแทนก็น่าจะมากกว่าเมื่อวานสิ?

ศิลาวิญญาณสามร้อยก้อน เขาต้องรีบรวบรวมให้ได้โดยเร็วที่สุด