บทที่ 22: หน้ายอดเขาเต้าจู่ รนหาที่ตายไม่รู้ตัว

บทที่ 22: หน้ายอดเขาเต้าจู่ รนหาที่ตายไม่รู้ตัว

ประตูทางขึ้นยอดเขาเต้าจู่ยังคงดูเรียบง่ายและทรุดโทรมเช่นเคย

เสาหินเปลือยเปล่าสองต้นตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น โดยไม่มีแม้แต่ป้ายสลักชื่อ

เส้นทางขึ้นเขาถูกปกคลุมไปด้วยวัชพืชไปกว่าครึ่ง ดูรกร้างว่างเปล่ายิ่งนัก

จ้าวหลิงเอ๋อร์และพรรคพวกขี่กระบี่บินมาถึงและลอยตัวอยู่กลางอากาศ เมื่อมองดูฉากนี้ ความดูแคลนบนใบหน้าของพวกเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"นี่น่ะหรือยอดเขาเต้าจู่?"

"ข้านึกว่าจะเป็นแดนสวรรค์หรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์อะไรเสียอีก ที่แท้ก็แค่ยอดเขาโทรมๆ แห่งหนึ่ง"

"ชู่ว เบาเสียงหน่อย ศิษย์อาหลินอย่างไรก็เป็นถึงเจ้าแห่งยอดเขานะ"

"เจ้าแห่งยอดเขางั้นรึ? เจ้าแห่งยอดเขาที่แม้แต่สั่งสอนศิษย์ให้ดียังทำไม่ได้ จะคู่ควรกับตำแหน่งนี้ได้อย่างไร?"

ศิษย์ขั้นจู้จีหลายคนซุบซิบนินทากัน เสียงของพวกเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ชัดเจนพอที่จะทำให้ทุกคนบนภูเขาได้ยินอย่างถนัดหู

จ้าวหลิงเอ๋อร์ไม่ได้เอ่ยปาก ทว่าปลายคางที่เชิดขึ้นเล็กน้อยก็บ่งบอกถึงทัศนคติของนางได้เป็นอย่างดี

ตอนนี้นางเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นจู้จีระดับต้น และที่สำคัญกว่านั้น นางคือธิดาแห่งสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปราน ซึ่งสามารถดึงดูดให้เกิดนิมิตแห่งฟ้าดินได้

ส่วนเย่ชิงโหรวนั่น ตอนที่เข้ามาก็เป็นแค่มนุษย์ปุถุชน ต่อให้จะมีวาสนาได้พบเจอโชคดีอะไรมา แล้วจะไปได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียว?

นางกระแอมในลำคอ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วตะโกนเสียงดังว่า:

"ศิษย์ยอดเขาชิงหลวน จ้าวหลิงเอ๋อร์ พร้อมด้วยศิษย์พี่จากยอดเขาเทียนซูและยอดเขาอวี้เหิง มาขอเข้าเฝ้าศิษย์อาหลินแห่งยอดเขาเต้าจู่ และขอประลองวิชากับศิษย์น้องเย่ โปรดปรากฏตัวด้วยเจ้าค่ะ!"

เสียงนั้นดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

ภายในกระท่อมฟาง เย่ชิงโหรวนั่งขัดสมาธิหลับตาแน่น

โดยธรรมชาตินางย่อมได้ยินเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก แต่ในเมื่อท่านอาจารย์ยังไม่ได้เอ่ยปาก นางจึงยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง

ในสายตาของนาง คนพวกนี้ก็เป็นได้แค่แมลงวันน่ารำคาญ ไม่คู่ควรให้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย

หลินหยวนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก จิบชาอย่างสบายอารมณ์ ราวกับไม่ได้ยินเสียงจากภายนอกเลยแม้แต่น้อย

เนตรอินทรี ของระบบได้มองทะลุปรุโปร่งไปถึงสีหน้า ระดับพลังยุทธ์ และแม้กระทั่งแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของกลุ่มคนที่อยู่หน้าประตูมานานแล้ว

ก็แค่พวกเด็กเมื่อวานซืนที่ถูกตามใจจนเสียคน กำลังเรียกร้องความสนใจ เขาร้านขี้เกียจจะไปใส่ใจพวกมัน

หน้าประตูภูเขา กลุ่มคนรออยู่นาน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบรับ สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มดูตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย

"เกิดอะไรขึ้น? ไม่มีใครอยู่เลยหรือ?"

"วางท่าขนาดนี้—เห็นพวกเราเป็นหัวหลักหัวตอหรือไง?"

สีหน้าของจ้าวหลิงเอ๋อร์ก็มืดมนลงเช่นกัน

ไม่ว่านางจะไปที่ไหน นางมักจะได้รับการปฏิบัติราวกับดวงดาราที่ถูกล้อมรอบด้วยดวงจันทร์ นางเคยถูกเย็นชาใส่แบบนี้เสียเมื่อไหร่กัน?

"ไปตะโกนเรียกอีกรอบ!" นางกล่าวเสียงเย็นกับศิษย์ที่อยู่ข้างๆ

ศิษย์ผู้นั้นเข้าใจและรวบรวมลมปราณอีกครั้ง ก่อนจะตะโกนสุดเสียง:

"คนของยอดเขาเต้าจู่ตายกันหมดแล้วหรือไง? หรือว่าศิษย์อาหลินรู้ตัวว่าตัวเองไร้ความสามารถในการสั่งสอน เลยไม่กล้าให้พวกเราเห็นหน้าศิษย์สุดที่รักของท่าน?"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างร้ายกาจนัก

ภายในกระท่อม ขนตาของเย่ชิงโหรวสั่นไหวเล็กน้อย

ด่าทอนางน่ะไม่เป็นไร แต่จะมาด่าทอท่านอาจารย์ของนางไม่ได้

จิตสังหารอันเย็นเยียบวาบผ่านในดวงตาของนางและหายไปในชั่วพริบตา

มือของหลินหยวนที่ถือถ้วยชาชะงักไป มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

จิตใจที่อยากปกป้องอาจารย์ของแม่หนูน้อยคนนี้ถือว่าใช้ได้ทีเดียว

ทว่า จังหวะเวลายังไม่ค่อยเหมาะสมนัก

เขายังคงไม่เอ่ยปาก

คำด่าทอจากภายนอกยิ่งทวีความระคายหูมากขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าว่าหลินหยวนนั่นก็แค่พวกหลอกลวง! นั่งกินนอนกินทับตำแหน่งโดยไม่ทำอะไรสักอย่าง เสียดายชีพจรวิญญาณดีๆ บนยอดเขาเต้าจู่เปล่าๆ!"

"แล้วก็เย่ชิงโหรวคนนั้น—บางทีนางอาจจะเป็นแค่เตาหลอมบำเพ็ญเพียร ที่ยอมขายเรือนร่างแลกกับการได้เป็นศิษย์ล่ะมั้ง!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ศิษย์พี่หวังพูดมีเหตุผล! ไม่อย่างนั้น มนุษย์ปุถุชนจะเข้ามาอยู่ในสำนักชิงมู่ของพวกเราได้อย่างไร?"

นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น นัยน์ตาของนางเต็มไปด้วยความเย็นชาดุจน้ำแข็ง

นางมองไปที่หลินหยวน แววตาแฝงความนัยขออนุญาตออกไปต่อสู้

ในที่สุดหลินหยวนก็วางถ้วยชาลงแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาปรายตามองเย่ชิงโหรวและกล่าวเรียบๆ ว่า:

"ไปเถอะ"

"จำเอาไว้ กับคนบางคน ยิ่งเจ้าอดทน พวกเขาก็ยิ่งอยากจะ 'ประลอง' กับเจ้า"

"แค่ระวังอย่าให้ถึงตายก็พอ"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

น้ำเสียงของเย่ชิงโหรวเย็นเยียบและไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

นางลุกขึ้นยืน ร่างกายไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ทำให้นางดูเหมือนหญิงสาวธรรมดาๆ ข้างบ้าน

นางค่อยๆ ก้าวเดินออกจากกระท่อมฟางไปทีละก้าว

บริเวณหน้าประตูภูเขา กลุ่มศิษย์กำลังสบถด่ากันอย่างเมามัน จู่ๆ พวกเขาก็เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่ายค่อยๆ เดินออกมาจากเส้นทางที่เต็มไปด้วยวัชพืช

รูปลักษณ์ของหญิงสาวผู้นั้นงดงามหมดจด ท่วงท่าของนางเยือกเย็นและบริสุทธิ์ ราวกับดอกเหมยเหมันต์ที่เบ่งบานอยู่บนยอดเขาหิมะ

เสียงก่นด่าของทุกคนหยุดชะงักลงกะทันหัน

พวกเขาทั้งหมดล้วนตกตะลึงไปชั่วขณะกับความงดงามที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันนี้

เมื่อมองดูเย่ชิงโหรว ความริษยาก็วายผ่านดวงตาของจ้าวหลิงเอ๋อร์

นางคิดว่าตัวเองก็งดงามมากพอแล้ว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาวอีกคน นางกลับรู้สึกเหมือนแป้งผัดหน้าดาดๆ ที่ดูหมองหม่นและไร้ราศีไปถนัดตา

"เจ้าคือเย่ชิงโหรวอย่างนั้นรึ?" จ้าวหลิงเอ๋อร์เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความหยิ่งยโสและสายตาที่จ้องจับผิด

สายตาของเย่ชิงโหรวกวาดมองทุกคนที่อยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะหยุดลงที่จ้าวหลิงเอ๋อร์

"ใช่" นางตอบด้วยคำสั้นๆ เพียงคำเดียว

"พวกเรามาเพื่อประลองกับเจ้า แล้วอาจารย์ของเจ้าล่ะอยู่ที่ไหน?" จ้าวหลิงเอ๋อร์ถามอีกครั้ง จงใจขึ้นเสียงให้ดังกว่าเดิม

"คนอย่างพวกเจ้าไม่คู่ควรจะได้พบท่านอาจารย์ของข้าหรอก" น้ำเสียงของเย่ชิงโหรวยังคงราบเรียบ

"ช่างโอหังนัก!" ศิษย์ชายในขั้นจู้จีระดับกลางคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเยาะ

"ศิษย์น้อง เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังเผชิญหน้าอยู่กับใคร? นี่คือศิษย์น้องจ้าวหลิงเอ๋อร์ อัจฉริยะหาตัวจับยากที่เพิ่งทะลวงสู่ขั้นจู้จีและดึงดูดนิมิตแห่งฟ้าดินได้เชียวนะ!"

"ที่พวกเรามาวันนี้ก็ด้วยความหวังดีอยากจะชี้แนะเจ้า เกรงว่าเจ้าจะหลงเดินผิดทางจนทำลายชื่อเสียงของสำนักชิงมู่ของเรา"

เย่ชิงโหรวมองพวกเขาราวกับกำลังดูคณะตัวตลก

สายตาของนางทำเอาบรรดาศิษย์หัวกะทิผู้หยิ่งยโสเหล่านั้นรู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหันโดยไร้สาเหตุ

"เมื่อครู่นี้ พวกเจ้าใช่ไหมที่ด่าทอท่านอาจารย์ของข้า?"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบายิ่งนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่เสียดแทงลึกถึงกระดูก

คนไม่กี่คนที่ถูกสายตาของนางกวาดผ่านถึงกับก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

จ้าวหลิงเอ๋อร์ข่มความไม่สบายใจเอาไว้แล้วเชิดหน้าขึ้น เอ่ยว่า:

"แล้วถ้าใช่ล่ะจะทำไม? สิ่งที่พวกเราพูดมันไม่ใช่ความจริงหรือไง? ไอ้เต่าหดหัวที่ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้ามาให้เห็น—คนแบบนี้น่ะหรือคู่ควรจะเป็นเจ้าแห่งยอดเขา?"

"ดีมาก" เย่ชิงโหรวพยักหน้าช้าๆ

"พวกเจ้าทุกคน เข้ามาพร้อมกันเลย"

"จะได้ไม่ต้องเสียเวลาจัดการทีละคน"

สิ้นคำพูดนี้ ทั่วทั้งบริเวณก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"บังอาจนัก!"

"ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริงๆ!"

"ศิษย์น้องจ้าว ปล่อยให้ข้าสั่งสอนนางเอง!" ศิษย์ชายจากขั้นจู้จีระดับกลางโกรธจัดและขออาสาออกโรงทันที

แต่จ้าวหลิงเอ๋อร์กลับห้ามเขาไว้

นางต้องการจะเอาชนะผู้หญิงคนนี้ด้วยมือของนางเอง

นางต้องการให้ทุกคนรู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักชิงมู่

"ไม่จำเป็นหรอก ศิษย์พี่จาง"

จ้าวหลิงเอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังขั้นจู้จีระดับต้นออกมาโดยไม่ปิดบัง

พลังวิญญาณพวยพุ่งอยู่รอบตัวนาง ก่อตัวเป็นแรงกดดันอันทรงพลัง

"เย่ชิงโหรว ข้าจะทำให้เจ้าได้รู้ซึ้งว่าระหว่างมนุษย์ปุถุชนกับอัจฉริยะนั้น มีหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ขวางกั้นอยู่"

"ข้าจะทำให้เจ้าต้องชดใช้ให้กับความโอหังของเจ้า"

นางประสานอินมุทรา กระบี่สั้นสีเขียวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ แสงวิญญาณไหลเวียนอยู่บนใบมีด เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

"เห็นแก่ที่พวกเรามาจากสำนักเดียวกัน ข้าจะต่อให้เจ้าลงมือก่อนก็แล้วกัน" จ้าวหลิงเอ๋อร์กล่าวอย่างเย่อหยิ่ง

เย่ชิงโหรวทอดสายตามองนาง แววตาแฝงความสมเพชอยู่ลึกๆ

"เจ้า... ไม่คู่ควร"

ทันทีที่สิ้นเสียง นางก็ขยับตัว

ไม่มีกลิ่นอายที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดิน และไม่มีแสงวิญญาณเจิดจรัสหรือตระการตาใดๆ

นางเพียงแค่ใช้ปลายนิ้วต่างกระบี่ แล้วตวัดเบาๆ ไปทางจ้าวหลิงเอ๋อร์