บทที่ 29: คมกระบี่และง้าว

บทที่ 29: คมกระบี่และง้าว

การที่ลู่หยวนได้ผ่านเข้ารอบไปโดยไม่ต้องแข่ง ทำให้สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังการประลองอีกสิบเวทีที่เหลือ ในบรรดานั้น คู่ที่ดึงดูดสายตามากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเวทีที่เจ็ด—หลิวชิงเสวียนจากยอดเขาอวี้เหิง ปะทะ เซียวเฉินจากสำนักหมื่นกระบี่!

คนหนึ่งคืออัจฉริยะวิถีกระบี่ เย็นชาราวกับเทพธิดาผู้มีวิชากระบี่ไร้เทียมทาน ส่วนอีกคนคือผู้ใช้กระบี่เร็ว คมกริบและเปิดเผย ได้รับการยกย่องว่าเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งสำนักหมื่นกระบี่ การดวลของพวกเขาถือเป็นการปะทะกันในระดับจุดสูงสุดระหว่างผู้บ่มเพาะวิถีกระบี่อย่างแท้จริง

บนเวทีประลอง ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน หลิวชิงเสวียนถือกระบี่ยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบดั่งสายน้ำในสารทฤดู ตัวใบดาบแผ่รังสีอำมหิตอันหนาวเหน็บ ส่วนเซียวเฉินถือกระบี่ยาวเรียวบาง ตัวใบดาบคมกริบ พร้อมกับมีเสียงลมและอสนีบาตดังแว่วมา

ไร้ซึ่งการพูดจาพร่ำเพรื่อ การต่อสู้ปะทุขึ้นในวินาทีที่ผู้คุมกฎประกาศเริ่มการประลอง!

เซียวเฉินเป็นฝ่ายขยับก่อน ร่างของเขากลายเป็นภาพติดตาอันเลือนราง กระบี่ของเขาฟาดฟันราวกับสายลม รวดเร็วเสียจนละลานตา! มันคือเคล็ดวิชาเอกลักษณ์ของสำนักหมื่นกระบี่—เพลงกระบี่สิบสามวายุคล้อย! ประกายกระบี่ดุจพายุฝนฟ้าคะนอง เข้าห่อหุ้มร่างของหลิวชิงเสวียนในพริบตา

สีหน้าของหลิวชิงเสวียนยังคงเรียบเฉย ข้อมือของเธอสะบัดเบาๆ ปลายกระบี่วาดเป็นส่วนโค้งอันลึกลับ ราวกับกางม่านกระบี่ที่มองไม่เห็นขึ้นตรงหน้า ไม่ว่าพายุจะโหมกระหน่ำเพียงใด เธอก็ยังคงหยัดยืนอย่างมั่นคง! เคล็ดวิชาเอกลักษณ์ของตำหนักซูหนี่ว์—กระบี่ปทุมพิทักษ์!

"ติง ติง ติง ติง...!"

เสียงปะทะถี่ยิบราวกับเม็ดฝนตกกระทบใบกล้วยดังกังวาน ประกายไฟแตกกระจายไปทั่ว! กระบี่อันรวดเร็วของเซียวเฉินถูกม่านกระบี่ที่ดูนุ่มนวลนั้นสกัดกั้นไว้จนหมดสิ้น ไม่อาจรุกคืบได้แม้แต่นิ้วเดียว!

"การป้องกันแข็งแกร่งมาก!" ใครบางคนร้องอุทานจากด้านล่างเวที

เมื่อไม่อาจทะลวงผ่านได้เป็นเวลานาน เซียวเฉินจึงเปลี่ยนวิถีกระบี่ มันเริ่มคมกริบและพลิกแพลงมากยิ่งขึ้น ลมกระบี่แฝงเจตนาฉีกทึ้งจางๆ พยายามค้นหาช่องโหว่ในม่านกระบี่ อย่างไรก็ตาม ม่านกระบี่ของหลิวชิงเสวียนนั้นคล้ายดั่งเกลียวคลื่นที่ไหลลื่นไร้รอยต่อ หาช่องโหว่ไม่พบแม้แต่น้อย

บนอัฒจันทร์สูง ผู้อาวุโสขอบเขตจินตันแห่งสำนักหมื่นกระบี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะที่ปรมาจารย์เซียนเสวียนอวิ๋นแห่งสำนักชิงหลานพยักหน้าเบาๆ

ตั้งรับนานไปจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้หรือ? ไม่... สำหรับหลิวชิงเสวียน การตั้งรับก็คือการโจมตี!

ในจังหวะที่เซียวเฉินสิ้นเปลืองพละกำลังไปกับการฟาดฟัน และยังไม่ทันได้สร้างพลังสายใหม่ขึ้นมา หลิวชิงเสวียนก็ขยับตัว! ร่างที่เคยยืนนิ่งของเธอหายวับไปราวกับภูตผี วินาทีต่อมา ประกายกระบี่อันเย็นเยียบเสียดกระดูกราวกับเซียนเหินจากนอกนภาก็พุ่งทะลวงผ่านตาข่ายกระบี่ของเซียวเฉิน ตรงดิ่งไปยังลำคอของเขา!

กระบี่ซูหนี่ว์ถามใจ!

กระบี่นี้ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมโหด พกพาความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณ!

เซียวเฉินตกตะลึง รีบชักกระบี่กลับมาตั้งรับ!

"เช้ง!"

กระบี่ทั้งสองเล่มปะทะกัน เซียวเฉินสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่อันหนาวเหน็บและคมกริบทะลวงเข้าสู่ร่างกาย ท่อนแขนทั้งข้างชาหนึบในพริบตา กระบี่ยาวเกือบจะหลุดจากมือ! เขาหลุดเสียงครางอู้อี้ ร่างถอยร่นไปอย่างรุนแรง มีรอยเลือดจางๆ ไหลซึมที่มุมปาก

ด้วยการสวนกลับเพียงครั้งเดียว ความแตกต่างของฝีมือก็ปรากฏชัดในทันที! การกะจังหวะและความเข้าใจในวิชากระบี่ของหลิวชิงเสวียนนั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด!

สีหน้าของเซียวเฉินย่ำแย่ลง เขารู้ตัวว่าตกเป็นรองแล้ว แต่ในฐานะอัจฉริยะของสำนักหมื่นกระบี่ เขาจะยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร? เขาแผดเสียงคำรามต่ำ พลังปราณภายในร่างหลั่งไหลเข้าสู่ตัวกระบี่อย่างบ้าคลั่ง เตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุด

ทว่า หลิวชิงเสวียนไม่เปิดโอกาสให้เขา เธอรุกคืบอย่างต่อเนื่อง วิชากระบี่ของเธอถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ ราวกับพายุน้ำแข็งและหิมะที่สะกดข่มเซียวเฉินไว้อย่างสมบูรณ์ เพียงไม่ถึงสิบกระบวนท่า การป้องกันของเซียวเฉินก็ถูกฉีกขาดกระจุย กระบี่ยาวของเขาถูกกระแทกหลุดมือ และปลายกระบี่อันเย็นเยียบก็หยุดลงตรงหน้าหว่างคิ้วของเขาพอดิบพอดี

"ข้า... ยอมแพ้" ใบหน้าของเซียวเฉินซีดเผือดขณะเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

ทั้งลานประลองเงียบกริบ ก่อนจะระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้อง! หลิวชิงเสวียนใช้ความแข็งแกร่งอันแท้จริงเอาชนะการประลองกระบี่ครั้งนี้ และก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรกได้อย่างสง่างาม!

ลู่หยวนเฝ้ามองอย่างเงียบๆ จากด้านล่างเวที ประกายแห่งความชื่นชมวาบผ่านดวงตา กระบี่ของหลิวชิงเสวียนเข้าถึงแก่นแท้ของ 'เจตจำนง' อย่างแท้จริง—สงบนิ่ง แม่นยำ และทรงพลัง เธอคือคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามทีเดียว

ผลการประลองจากเวทีอื่นๆ ก็ทยอยประกาศออกมาเช่นกัน ซือถูเจี้ยนอาศัย หมัดตะวันชาด อันดุดัน โค่นศิษย์จากสำนักสยบวิญญาณและผ่านเข้ารอบไปได้ นอกจากนี้ยังมีอัจฉริยะจากสำนักร้อยหลอม ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลจากหอพันกลไก และผู้บ่มเพาะอิสระฝีมือฉกาจอีกหลายคนที่สามารถทะลุเข้าสู่สิบอันดับแรกได้สำเร็จ

และแล้ว สิบอันดับแรกของการประลองศิษย์ใหม่แห่งดินแดนตะวันออกก็ได้ถือกำเนิดขึ้น! พวกเขาคือตัวแทนของขุมพลังการต่อสู้ระดับสูงสุดของคนรุ่นเยาว์ในดินแดนตะวันออก!

ชายชราชุดคลุมลายดาราปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้น: "ขอแสดงความยินดีกับสิบอัจฉริยะที่ผ่านเข้ารอบ! พรุ่งนี้จะเป็นการประลองจัดอันดับรอบชิงชนะเลิศ! กฎคือการประลองแบบพบกันหมด ทุกคนจะต้องเผชิญหน้ากับอีกเก้าคนที่เหลือตามลำดับ และอันดับสุดท้ายจะตัดสินจากจำนวนครั้งที่ชนะ!"

การประลองแบบพบกันหมด! นี่ย่อมหมายความว่าทุกคนจะต้องต่อสู้ครบเก้าแมตช์เต็ม มันคือบททดสอบขั้นสุดยอดของความแข็งแกร่ง พละกำลัง และยุทธวิธี!

ผู้เข้ารอบสิบคนสุดท้ายสบตากัน ราวกับมีประกายไฟสาดกระเซ็นอยู่กลางอากาศ เกียรติยศและรางวัลสูงสุดอยู่แค่เอื้อมแล้ว!

การจับฉลากกำหนดลำดับการประลองของวันพรุ่งนี้ คู่ต่อสู้คนแรกของลู่หยวนไม่ใช่ใครอื่น—สำนักเทียนหยาง ซือถูเจี้ยน!

ทางแคบมักพบศัตรู!

ซือถูเจี้ยนจ้องมองลู่หยวน นัยน์ตาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งการต่อสู้และความปรารถนาที่จะแก้แค้น: "ลู่หยวน! พรุ่งนี้ข้าจะล้างความอัปยศของข้า!"

ลู่หยวนมองเขาอย่างสงบนิ่ง ตอบกลับเพียงสั้นๆ:

"ข้าจะรอ"

ราตรีทวีความมืดมิด ทว่าเมืองเทียนซูยังคงอึกทึกครึกโครม รายชื่อสิบอันดับแรกและตารางการประลองของวันพรุ่งนี้กลายเป็นจุดสนใจในการสนทนาของทุกคน ส่วนเรื่องผู้ชนะเลิศนั้น ความคิดเห็นแตกต่างกันออกไป หลิวชิงเสวียน ลู่หยวน และอัจฉริยะลึกลับจากสำนักร้อยหลอมกลายเป็นตัวเต็งอันดับต้นๆ

ลู่หยวนกลับมาที่พัก เขาไม่ได้พักผ่อน แต่กลับหยิบง้าวหนักเหล็กดำที่หลับใหลมาหลายวันออกมา เมื่อปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามด้ามง้าวอันเย็นเยียบ ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดก็ผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ