บทที่ 20: คืนก่อนการเดินทาง

บทที่ 20: คืนก่อนการเดินทาง

ภายในโถงใหญ่ของตำหนักหล่อหลอมกายา บรรยากาศดูหนักอึ้งกว่าปกติหลายส่วน

ผู้อาวุโสสิงเถี่ยนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งประธาน เบื้องล่างของเขานอกจากลู่หยวนแล้ว ยังมีศิษย์หลักอีกหลายคนอย่างหวังเมิ่งและซุนลี่อยู่ด้วย

"ลู่หยวน กำหนดการของการประลองศิษย์ใหม่ได้ข้อสรุปแล้ว" ผู้อาวุโสสิงเถี่ยเอ่ยเข้าเรื่องโดยตรงด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อีกสิบวันนับจากนี้ ผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดวิชา ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋น จะเป็นผู้นำขบวนเดินทางไปยังสถานที่จัดการแข่งขันในปีนี้ด้วยตัวเอง นั่นคือเมืองเทียนซูแห่งดินแดนตะวันออก ถึงเวลานั้น ศิษย์ที่ถูกคัดเลือกจากแต่ละยอดเขาจะออกเดินทางไปพร้อมกัน"

เมืองเทียนซูไม่ได้ตั้งอยู่ในเทือกเขาอันเป็นที่ตั้งของสำนักชิงหลาน ทว่าเป็นเมืองขนาดมหึมาใจกลางดินแดนตะวันออกที่ถูกปกครองร่วมกันโดยเจ็ดสำนักใหญ่ มันคือศูนย์กลางแห่งความเจริญรุ่งเรืองและเป็นจุดศูนย์รวมของความวุ่นวายในโลกผู้ฝึกตนแห่งดินแดนตะวันออกอย่างแท้จริง

"การประลองครั้งนี้แตกต่างจากการประลองภายในสำนัก" ผู้อาวุโสสิงเถี่ยกล่าวพลางมองลู่หยวนด้วยสายตาเฉียบคม "มันเป็นสถานที่ที่รวบรวมผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ไม่เพียงแต่เจ็ดสำนักใหญ่ที่จะเข้าร่วม แต่เหล่าอัจฉริยะจากตระกูลผู้ฝึกตนและผู้ฝึกตนสันโดษในดินแดนตะวันออกก็ย่อมหาทางเข้าร่วมด้วย หอกสว่างหลบง่าย ศรเร้นลับป้องกันยาก เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย แฝงความหมายบางอย่างในคำพูด "โดยเฉพาะภายในสำนักชิงหลานของเราเองก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่นดุจแผ่นเหล็ก ในเมื่อเจ้าเป็นตัวแทนของสำนักในการต่อสู้ครั้งนี้และมีโอกาสได้รับทั้งชื่อเสียงและรางวัล ย่อมเป็นธรรมดาที่จะดึงดูดความอิจฉาริษยา ระหว่างการเดินทางหรือแม้กระทั่งตอนแข่งขัน นอกจากจะต้องรับมือกับเหล่าอัจฉริยะจากสำนักอื่นแล้ว เจ้ายังต้องระวัง... คนของพวกเราเองด้วย"

คำพูดเหล่านี้ค่อนข้างชัดเจนเจน ศิษย์พี่น้องจากยอดเขาเทียนเสวียน จ้าวกันและพรรคพวกของมัน รวมถึงขุมกำลังเบื้องหลัง ย่อมไม่ยอมรามือปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ ขอบคุณผู้อาวุโสที่ตักเตือน" ลู่หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ไร้เดียงสาที่เพิ่งก้าวเข้าสำนักอีกต่อไป เขารู้ดีว่าจิตใจมนุษย์นั้นโหดร้ายและชั่วช้าเพียงใด

"อืม" ผู้อาวุโสสิงเถี่ยพยักหน้า ก่อนจะหยิบป้ายสีแดงเข้มและถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมายื่นให้ลู่หยวน "ป้ายสุริยันแดงนี้สามารถใช้งานได้ในยามวิกฤต มันมีอานุภาพเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับต้น แต่มันใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ภายในถุงมียาฟื้นฟูปราณออกฤทธิ์เร็วและโอสถสมานแผลทองคำวิญญาณ เผื่อเอาไว้ใช้ยามฉุกเฉิน ทรัพยากรที่สำนักมอบให้เป็นรางวัลนั้นคือรากฐานสำหรับการพัฒนาในระยะยาวของเจ้า อย่าใช้มันพร่ำเพรื่อเว้นแต่จะเข้าตาจนจริงๆ"

สิ่งเหล่านี้คือของวิเศษคุ้มกายที่ผู้อาวุโสสิงเถี่ยมอบให้ในนามส่วนตัว แม้จะไม่ได้มีมูลค่ามหาศาล แต่มันก็แสดงถึงความห่วงใยอย่างแท้จริง ลู่หยวนรู้สึกอบอุ่นในใจเล็กน้อย เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับมา "ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโส!"

"เอาล่ะ ไปเถอะ ใช้เวลาสิบวันนี้เตรียมตัวและปรับสภาพร่างกายให้พร้อม" ผู้อาวุโสสิงเถี่ยโบกมือ

ลู่หยวนพร้อมกับหวังเมิ่ง ซุนลี่ และคนอื่นๆ เดินออกจากโถงใหญ่มาด้วยกัน

"ศิษย์น้องลู่ การเดินทางครั้งนี้เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ!" หวังเมิ่งผู้มีนิสัยตรงไปตรงมาตบไหล่ลู่หยวนหนักๆ "พวกเศษสวะจากยอดเขาเทียนเสวียนอาจจะเล่นตุกติกใช้แผนสกปรกได้"

ซุนลี่เองก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าได้ยินมาว่าอาการบาดเจ็บของจ้าวคุนทรงตัวแล้ว แม้ว่าเขาจะเข้าร่วมการประลองศิษย์ใหม่ไม่ได้ แต่ผู้อาวุโสของพวกเขาอาจจะร่วมเดินทางไปด้วย อ้อ ศิษย์พี่หญิงหลิวชิงเสวียนจากยอดเขาอวี้เหิงก็จะเป็นตัวแทนของสำนักในการต่อสู้ครั้งนี้เช่นกัน นางเป็นคนตงฉิน หากเจ้าพบเจอปัญหา บางทีอาจจะขอความช่วยเหลือจากนางได้"

หลิวชิงเสวียนงั้นหรือ? ลู่หยวนนึกถึงหญิงสาวผู้เย็นชาราวกับน้ำแข็งพร้อมด้วยเพลงกระบี่อันไร้เทียมทานผู้นั้นแล้วพยักหน้า มีมิตรเพิ่มมาอีกหนึ่งคนย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่มอยู่แล้ว

หลังจากแยกย้ายกับคนอื่นๆ ลู่หยวนไม่ได้กลับไปที่ห้องหินของตน แต่กลับไปที่หน้าผาหลังเขาอีกครั้งเพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาง้าวแปดดินแดนร้างต่อไป เวลาเหลือน้อยเต็มที เขาจำเป็นต้องสำเร็จวิชาการต่อสู้แขนงใหม่นี้ให้เร็วที่สุด

ง้าวหนักเหล็กนิลในมือของเขาส่งเสียงหวีดหวิวขณะที่เขาร่ายรำกระบวนท่า 'ตัดวารี' และ 'ผ่าภูผา' แม้ว่าเขาจะยังห่างไกลจากการบรรลุถึงขอบเขตอันน่าสะพรึงกลัวตามที่ระบุไว้ในหยกจารึก ซึ่งสามารถตัดผลาญสายน้ำและผ่าทลายภูเขาได้จริงๆ ทว่ากระบวนท่าเหล่านี้ก็ทรงพลังมากพอที่จะสับฟันก้อนหินรอบๆ จนเกิดเป็นรอยแยกลึกได้แล้ว

เขาบำเพ็ญเพียรจนดึกดื่น กระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า ลู่หยวนจึงได้รั้งง้าวกลับมาและยืนนิ่ง ร่างกายของเขามีไอร้อนระอุพวยพุ่งออกมา ทว่าปราณและเลือดลมกลับรู้สึกเปี่ยมล้นมากยิ่งขึ้น เขานั่งขัดสมาธิ ไม่ได้ดึงปราณหงเหมิงออกมาใช้ แต่กลับโคจรเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายาหินผาอย่างเงียบเชียบ เพื่อรวบรวมผลลัพธ์ของการบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งวัน และปล่อยให้จิตใจได้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่

ทว่า ต้นไม้หมายจะสงบ แต่สายลมกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง

จังหวะที่จิตใจของเขากำลังค่อยๆ ปลอดโปร่งและสงบลง เสียงแหวกอากาศที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน พร้อมกับกลิ่นคาวจางๆ ที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ ก็พุ่งตรงมาจากป่าทึบทางด้านหลังค่อนไปทางด้านข้างของเขา!

มันรวดเร็วเหลือคณานับ พุ่งเป้าไปที่จุดตายตรงหัวใจจากทางด้านหลัง!

การลอบสังหาร!

แม้ลู่หยวนจะผ่อนคลายอยู่ แต่สัมผัสวิญญาณที่ถูกขัดเกลาผ่านความเป็นความตายกลับไม่ได้หละหลวมลงเลย เสี้ยววินาทีก่อนที่จะเกิดเสียงแหวกอากาศ วังวนโกลาหลภายในจุดตันเถียนของเขาก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย เป็นสัญญาณเตือนภัยแก่หัวใจของเขา!

ในช่วงเวลาวิกฤต เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะหันกลับไปทำได้เพียงตวัดง้าวหนักเหล็กนิลในมือฟาดฟันไปข้างหลังอย่างรุนแรง!

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน! เข็มพิษที่บางเฉียบราวกับขนวัว ส่องประกายสีน้ำเงินเข้มวาววับ ถูกง้าวหนักปัดกระเด็นออกไปอย่างแม่นยำ และพุ่งไปปักเข้ากับลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ก่อให้เกิดเสียง 'ฟู่' ของการกัดกร่อน

ลู่หยวนหันขวับกลับมา สายตาของเขาเย็นเยียบขณะจ้องมองไปยังทิศทางที่เข็มพิษถูกยิงมา ปราณหงเหมิงโคจรไปทั่วร่างในพริบตา ลวดลายสีทองหม่นปรากฏขึ้นลางๆ ใต้ผิวหนังของเขา

"ไอ้พวกหนูขี้ขลาดที่เก่งแต่ซ่อนหัวซ่อนหาง โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

ป่าทึบยังคงเงียบสงัด ผู้ลอบโจมตีพลาดเป้าและดูเหมือนจะหลบหนีไปไกลแล้ว

ลู่หยวนไม่ได้ผลีผลามไล่ตามไป อีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและใช้วิธีการที่ชั่วร้าย การบุกเข้าไปในป่าอาจเป็นการเดินเข้าสู่กับดักได้ เขาเดินไปที่ต้นไม้ มองดูเข็มพิษ แล้วแววตาของเขาก็ยิ่งเย็นเยียบลง

"นี่ไม่ใช่ฝีมือของคนระดับจ้าวกัน... ทั้งความรุนแรงและวิถีการซ่อนเร้นของเข็มพิษนี้ดูเหมือนฝีมือของนักฆ่ามืออาชีพมากกว่า คนผู้นี้ถูกยอดเขาเทียนเสวียนจ้างมา หรือว่า... เป็นขุมกำลังอื่นกันแน่?"

ในคืนก่อนการเดินทาง การลอบสังหารก็มาถึงเสียแล้ว เส้นทางสู่การประลองศิษย์ใหม่แห่งดินแดนตะวันออกนี้ โรยด้วยขวากหนามตั้งแต่จุดเริ่มต้นจริงๆ