บทที่ 16: เขตใจกลาง แหล่งรวมผู้กล้า

บทที่ 16: เขตใจกลาง แหล่งรวมผู้กล้า

เมื่อเข้าใกล้ใจกลางหุบเขา หมอกก็ค่อยๆ จางลง และภูมิประเทศก็เปิดกว้างขึ้น ป่าหินขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้า มีโขดหินขรุขระดูราวกับลานประลองที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ปราณวิญญาณที่นี่หนาแน่นกว่ารอบนอกมากนัก ถึงขั้นมองเห็นสมุนไพรวิญญาณหลายต้นที่แผ่แสงเรืองรองล้ำค่าเติบโตอยู่ตามซอกหิน ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีมูลค่ามหาศาล

ทว่าในเวลานี้ ไม่มีใครในลานกว้างกลางป่าหินที่ให้ความสนใจกับสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นเลย กลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายกำลังเผชิญหน้ากัน บรรยากาศตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด

มีทั้งหมดสี่กลุ่มด้วยกัน

กลุ่มแรกประกอบด้วยศิษย์หญิงสามคนจากตำหนักซูหนี่ว์ ผู้นำกลุ่มมีผ้าคลุมหน้าบางๆ ปิดบังใบหน้าและมีทรวดทรงอรชร กลิ่นอายของเธอบรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้า เธอคือ ซูเสวียน ผู้นำของกลุ่มตำหนักซูหนี่ว์ในครั้งนี้ พวกเธอจัดตั้งค่ายกลลึกลับ ประกายกระบี่ไหลเวียน ป้องกันได้อย่างไร้ที่ติ

อีกกลุ่มคือศิษย์สองคนจากสำนักหมื่นกระบี่ คนหนึ่งยืนถือกระบี่ แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้า นามว่า เซียวเฉิน ส่วนอีกคนด้อยกว่าเล็กน้อย อยู่ในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่แปดระดับสูงสุด ชายทั้งสองมีปราณกระบี่พุ่งทะยานเสียดฟ้า แหลมคมจนหาตัวจับยาก

กลุ่มที่สามมีเพียงคนเดียว เป็นเด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำ ผิวสีทองแดงจากสำนักสยบวิญญาณ มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้า ข้างกายเขามีเสือดาวลายอัสนีเขาเดียวที่ดูน่าเกรงขามหมอบอยู่ ซึ่งน่าประหลาดใจที่กลิ่นอายของมันบรรลุถึงระดับที่หนึ่งขั้นสูงสุด ชายผู้นี้มีนามว่า สือเมิ่ง เมื่อคนและอสูรผสานกำลังกัน พลังต่อสู้ของเขาก็น่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง

กลุ่มสุดท้ายดูจะโผล่มาอย่างกะทันหัน เขาคือศิษย์จากยอดเขาเทียนเสวียนผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นสมบูรณ์แบบ โจวถง! เขาไม่ใช่ตัวเก็งสำหรับการประลองย่อยครั้งนี้ แต่เขากลับใช้วิธีการบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัดเดินทางมาถึงพื้นที่ส่วนกลางได้ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของเขายังมั่นคง แววตาลึกล้ำ ดูเหมือนจะซ่อนเร้นความแข็งแกร่งเอาไว้ เขายืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโขดหินยักษ์ เฝ้ามองการเผชิญหน้าของทั้งสามกลุ่มด้วยสายตาเย็นชา

เหตุผลที่พวกเขากำลังเผชิญหน้ากันอยู่ก็คือ บนยอดเสาหินที่สูงที่สุด ณ ใจกลางป่าหิน มีป้ายสีทองแผ่นหนึ่งลอยอยู่—ป้ายร้อยคะแนน! การถือครองป้ายนี้แทบจะการันตีตำแหน่งสิบอันดับแรก หรือแม้กระทั่งห้าอันดับแรกในการประลองย่อยได้เลย!

ทว่าทั้งสี่ขุมกำลังต่างก็ระแวดระวังซึ่งกันและกัน ไม่มีใครกล้าลงมือก่อน เพราะเกรงว่าจะตกเป็นเป้าหมายของคนอื่นๆ

ในจังหวะแห่งความสมดุลอันเปราะบางนี้เอง เสียงที่แฝงความเกียจคร้านเล็กน้อยก็ทำลายความเงียบลง:

"โย่ว คึกคักกันดีนี่ ป้ายทองส่องแสงวิบวับนั่นดูไม่เลวเลยนะ"

ทุกคนสะดุ้งและหันไปมองเป็นตาเดียว พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบธรรมดาของหอหลอมกาย เดินล้วงกระเป๋า ก้าวออกมาจากม่านหมอกอย่างช้าๆ พร้อมกับรอยยิ้มใสซื่อบนใบหน้า เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ลู่หยวน!

การปรากฏตัวของเขาทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง

คนจากหอหลอมกายงั้นรึ? เขาเดินมาถึงที่นี่ได้ยังไง? ดูจากกลิ่นอายของเขาแล้ว เหมือนจะยังไม่บรรลุถึงขอบเขตหลอมกายาขั้นสูงสุดด้วยซ้ำ? เขารอดพ้นจากการต่อสู้ที่วุ่นวายมาได้อย่างไร? โชคช่วยงั้นหรือ?

เซียวเฉินขมวดคิ้วและตวาดอย่างเย็นชา: "ไอ้สวะนี่มาจากไหน? ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับแก ไสหัวไปซะ!" ปราณกระบี่อันแหลมคมปะทุขึ้นพร้อมกับเสียงตวาดของเขา พุ่งตรงไปยังลู่หยวน หวังจะข่มขวัญและขับไล่เขาไป

ทว่าเมื่อปราณกระบี่สายนั้น ซึ่งมากพอที่จะทำให้ศิษย์ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่แปดทั่วไปตื่นตระหนก พุ่งมาตรงหน้าลู่หยวน เขากลับเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นมาอย่างสบายๆ แล้วดีดนิ้วชี้ออกไป

"เป๊าะ!"

ด้วยเสียงเบาๆ ปราณกระบี่ก็สลายหายไปในอากาศราวกับฟองสบู่ที่ถูกเจาะแตก

บรรยากาศรอบด้านตกอยู่ในความเงียบกริบดั่งป่าช้า!

สายตาของทุกคนเปลี่ยนไป! การดีดปราณกระบี่ของเซียวเฉินทิ้งไปอย่างง่ายดายเช่นนี้—นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนในขอบเขตหลอมกายาจะทำได้อย่างแน่นอน! แม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้าก็อาจจะไม่สามารถทำได้ง่ายดายถึงเพียงนี้!

ประกายแสงวาบผ่านดวงตาคู่สวยภายใต้ผ้าคลุมหน้าของซูเสวียน สือเมิ่งตบเสือดาวลายอัสนีที่กำลังคำรามต่ำอยู่ข้างๆ สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งเครียด ส่วนโจวถงที่เฝ้ามองอย่างเย็นชามาตลอด ก็เผยแววตาสนใจออกมาเป็นครั้งแรก

ใบหน้าของเซียวเฉินกลายเป็นอัปลักษณ์ขึ้นมาทันที เขารู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง: "ดี! ดีมาก! ไม่คิดเลยว่าหอหลอมกายจะซ่อนคนอย่างแกเอาไว้! บอกชื่อของแกมา!"

"ลู่หยวน" ลู่หยวนยิ้ม สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ป้ายร้อยคะแนน "ดูเหมือนทุกคนจะอยากได้ป้ายแผ่นนั้นสินะ? เอาอย่างนี้ดีไหม ป้ายนี้เป็นของข้า ส่วนพวกเจ้าก็แยกย้ายกันไป จะได้ไม่เกิดเรื่องวุ่นวาย ว่าไง?"

อวดดี! อวดดีเกินไปแล้ว!

คนเพียงคนเดียว เผชิญหน้ากับยอดฝีมือถึงสี่คน กลับกล้าอ้าปากฮุบป้ายร้อยคะแนนไว้แต่เพียงผู้เดียว แถมยังทำท่าเหมือนกับว่ากำลังทำเพื่อประโยชน์ของพวกเขางั้นรึ?

"รนหาที่ตาย!" เซียวเฉินโกรธจัดจนทนไม่ไหวอีกต่อไป กระบี่ยาวของเขาถูกชักออกจากฝัก กลายเป็นลำแสงพุ่งแทงตรงไปยังลู่หยวน! วิชาลับแห่งสำนักหมื่นกระบี่—กระบี่หงสาตื่นเหิน! ความเร็วนั้นสุดแสนจะพรรณนา!

แทบจะในเวลาเดียวกัน สือเมิ่งก็เคลื่อนไหวเช่นกัน เขาแผดเสียงคำรามต่ำ ก่อนที่ทั้งคนและเสือดาวลายอัสนีจะพุ่งเข้าใส่ลู่หยวนราวกับสายฟ้าฟาด กรงเล็บอันแหลมคมของมันพกพาเสียงลมและสายฟ้าฟาดฟันเข้าใส่! วิชาวิญญาณอสูรประทับร่างของสำนักสยบวิญญาณ!

ซูเสวียนและโจวถงยังคงนิ่งเฉย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการจะดูให้แน่ชัดเสียก่อนว่าลู่หยวนที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้มีฝีมือมากน้อยเพียงใด

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีขนาบข้างจากสองยอดฝีมือ ในที่สุดลู่หยวนก็สลัดท่าทีเกียจคร้านทิ้งไป ประกายแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้วาบผ่านดวงตาของเขา

"เข้ามาเลย!"

ปราณและโลหิตในร่างกายของเขาคำรามลั่น เคล็ดวิชากายาโกลาหลปฐมกาลถูกโคจรด้วยพลังเต็มพิกัด วังวนแห่งความโกลาหลเร่งความเร็วขึ้น และปราณต้นกำเนิดก็ไหลเวียนไปทั่วร่าง! แทนที่จะถอย เขากลับก้าวไปข้างหน้า มือซ้ายตั้งเป็นสันดาบ ปรากฏแสงสีทองหม่นจางๆ ชี้ตรงไปยังปลายกระบี่ของเซียวเฉินอย่างแม่นยำ ส่วนมือขวากำหมัดแน่น ปล่อยหมัดที่ดูเรียบง่ายไร้การปรุงแต่งเข้าปะทะกับการโจมตีผสานของสือเมิ่งและเสือดาวลายอัสนี!

"ติ๊ง!"

ปลายนิ้วและปลายกระบี่ปะทะกัน ก่อเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน! เซียวเฉินสัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ไม่อาจบรรยายได้สะท้อนกลับมาจากตัวกระบี่ พลังกระบี่ของเขาถูกทำลายลงในพริบตา ง่ามนิ้วระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ฉีกขาด กระบี่ยาวแทบจะหลุดจากมือ! เขาตื่นตระหนกสุดขีดและรีบถอยร่นกลับอย่างเร่งด่วน!

"ตู้ม!"

หมัดและกรงเล็บปะทะกัน คลื่นอากาศพุ่งกระจุยกระจาย! สือเมิ่งและเสือดาวลายอัสนีถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม เลือดไหลซึมออกจากมุมปากของสือเมิ่ง เสือดาวลายอัสนีส่งเสียงร้องครางหงิงอย่างน่าสมเพช เห็นได้ชัดว่าพวกมันเพลี่ยงพล้ำอย่างหนัก!

เพียงกระบวนท่าเดียว เขาก็สามารถผลักดันยอดฝีมือขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้าถึงสองคนให้ถอยร่นไปได้!

ซูเสวียนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าเบาๆ สายตาของโจวถงก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบอย่างเหลือเชื่อ

ลู่หยวนหยัดยืนอย่างสง่าผ่าเผยกลางลานประลอง ปราณและโลหิตรอบกายก่อตัวราวกับมังกร กลิ่นอายอันทรงอำนาจแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เขามองไปยังป้ายร้อยคะแนนบนยอดเสาหิน สลับกับมองฝูงชนที่มีสีหน้าแตกต่างกันออกไป ก่อนจะเอ่ยเสียงดังว่า:

"ทีนี้ ข้ามีคุณสมบัติพอที่จะรับป้ายแผ่นนี้หรือยัง?"