บทที่ 6: หินผาและเกลียวคลื่น

บทที่ 6: หินผาและเกลียวคลื่น

การยั่วยุของจ้าวกันในถ้ำหลอมกระดูกเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำ มันก่อให้เกิดระลอกคลื่นเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม เหล่าศิษย์แห่งหอหลอมกายคุ้นชินกับการถูกดูแคลนเช่นนี้มานานแล้ว หลังจากบ่นพึมพำด่าทอ "พวกลิ่วล้อแห่งยอดเขาเทียนเสวียน" ไปสองสามคำ พวกเขาก็กลับไปตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงต่อไป ส่วนลู่เยวียนยิ่งแล้วใหญ่ เขาไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

พลังงานทั้งหมดของเขาถูกทุ่มเทให้กับการ "บำเพ็ญเพียรคู่" อันแสนวิเศษ

ในตอนกลางวัน เขาคือศิษย์ใหม่แห่งหอหลอมกายผู้ขยันขันแข็งและดูจะ "หัวทึบ" ไปเสียหน่อย เขาฝึกฝนท่าร่างผานสืออย่างพิถีพิถัน โคจรเคล็ดวิชาหลอมกายผานสือ และทำผลงานได้ไม่ต่างจากศิษย์คนอื่นๆ ในถ้ำหลอมกระดูก และด้วยความที่เป็น "เด็กใหม่" เขาจึงดูทุลักทุเลกว่าคนอื่นเล็กน้อย เขาควบคุมความเข้มข้นของปราณโลหิตและความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรที่แสดงออกให้คนภายนอกเห็นได้อย่างแม่นยำ ไม่โดดเด่นจนเกินไปและไม่ล้าหลังจนเกินงาม กลมกลืนไปกับกลุ่มศิษย์แห่งหอหลอมกายได้อย่างไร้ที่ติ

ทว่าในยามดึกสงัดภายในห้องหินต่างหากที่เป็นช่วงเวลาที่เขารุดหน้าอย่างแท้จริง วังวนแห่งความโกลาหลหมุนวนอย่างช้าๆ ราวกับแก่นแท้แห่งจักรวาลขนาดย่อม มันคอยสกัดและชำระล้างพลังปราณโลหิตทั้งหมดที่ดูดซับมาในช่วงกลางวัน รวมถึงลมหยินอสูรปฐพีที่กลืนกินเข้าไปในถ้ำหลอมกระดูก เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสายเส้น "ปราณแท้โกลาหล" สีทองหม่น ปราณแท้สายนี้คอยหล่อเลี้ยงกายเนื้อของเขา กล้ามเนื้อทุกตารางนิ้ว กระดูกทุกชิ้น แม้กระทั่งเส้นลมปราณที่เล็กที่สุดก็ยังได้รับการเสริมสร้างความแข็งแกร่งอย่างลึกล้ำถึงรากฐาน

การยกระดับนี้ไม่ใช่แค่การเพิ่มพละกำลังธรรมดาๆ แต่เป็นการก้าวกระโดดของระดับชั้นชีวิตอย่างช้าๆ ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้น เขาสามารถได้ยินเสียงลมจากที่ไกลออกไป และมองเห็นแม้กระทั่งฝุ่นละอองที่เล็กที่สุดในความมืด ที่สำคัญกว่านั้นคือ การควบคุมกายเนื้อของเขาได้บรรลุถึงขอบเขตแห่งความแม่นยำในระดับจุลภาค

ไม่กี่วันต่อมา ในช่วงเช้าตรู่ ณ ลานประลองยุทธ์ขนาดเล็กบนยอดเขาเตี้ยๆ ของหอหลอมกาย

ผู้อาวุโสสิงเถี่ยได้รวบรวมศิษย์ทั้งหมดที่อยู่ในหอมาทำการทดสอบประลองฝีมือประจำเดือน โดยมีจุดประสงค์เพื่อทดสอบผลการบำเพ็ญเพียรและให้พวกเขาได้เรียนรู้ซึ่งกันและกัน

"การบำเพ็ญเพียรไม่อาจทำได้ด้วยการปิดประตูฝึกฝนเพียงลำพัง มันจำเป็นต้องมีการต่อสู้จริงเพื่อหาข้อบกพร่องของตนเอง" เสียงของผู้อาวุโสสิงเถี่ยดังกังวาน "ใช้กฎเดิม: รู้แพ้รู้ชนะเมื่อถึงตัว ห้ามใช้อาวุธหรือของวิเศษใดๆ ทั้งสิ้น"

เหล่าศิษย์จับคู่ประลองกัน บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคัก ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่อยู่ในขอบเขตหลอมกายาขั้นกลางหรือขั้นปลาย หมัดและเท้าปลิวว่อน ปราณโลหิตพลุ่งพล่าน เสียงปะทะกันดังสะท้อนกึกก้อง แม้จะขาดความตระการตาของคาถาอาคมแห่งวิถีหลอมปราณ แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยความงดงามแห่งพละกำลัง

ไม่นานก็ถึงคราวของลู่เยวียน คู่ประลองของเขาคือศิษย์พี่จาง ผู้เข้าสำนักมาแล้วสามปีและบรรลุถึงขอบเขตหลอมกายาขั้นปลาย ศิษย์พี่จางเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ เมื่อรู้ว่าลู่เยวียนเป็นเด็กใหม่ เขาจึงประสานมือคารวะและกล่าวว่า "ศิษย์น้องลู่ โปรดยั้งมือด้วย"

"ศิษย์พี่จาง โปรดชี้แนะด้วย" ลู่เยวียนประสานมือตอบรับ ก่อนจะตั้งท่าเริ่มต้นของเพลงหมัดพื้นฐานที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาหลอมกายผานสือ

ศิษย์พี่จางตวาดเสียงต่ำ ก้าวเท้าไปข้างหน้า แล้วปล่อยหมัดพุ่งตรงเข้าใส่จุดศูนย์กลาง หมัดนั้นดุดัน แสดงให้เห็นถึงรากฐานที่มั่นคง ในสายตาคนอื่น ลู่เยวียนดูเหมือนจะตอบสนองช้าไปครึ่งจังหวะ ท่าทีของเขาดูงุ่มง่ามเล็กน้อยขณะก้าวหลบออกด้านข้างเพื่อปัดป้อง

"ปัง!"

ท่อนแขนของทั้งสองปะทะกันเสียงดังทึบ ลู่เยวียน "ซวนเซ" ถอยหลังไปสองก้าวก่อนจะทรงตัวได้

"ศิษย์น้องลู่ ระวังตัวด้วย!" เมื่อเห็นว่าลู่เยวียนดูเหมือนจะมีพละกำลังไม่มากนัก การโจมตีของศิษย์พี่จางก็ยิ่งดุดันขึ้น หมัดและลูกเตะสาดซัดเข้ามาดั่งห่าฝน

ลู่เยวียนดู "ทุลักทุเล" เป็นอย่างมาก เขาอาศัยกายเนื้ออันแข็งแกร่งที่เหนือความคาดหมายของคู่ต่อสู้ไปมาก ประกอบกับการหลบหลีกในระดับจุลภาค ทำให้เขาสามารถปัดป้องหรือหลบหลีกการโจมตีในจังหวะอันตรายฉิวเฉียดได้อย่างหวุดหวิด ในสายตาของคนนอก เขาดูเหมือนกำลังดิ้นรนเอาตัวรอดด้วยความทรหดอดทนเพียงอย่างเดียว

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสสิงเถี่ยเฝ้ามองฉากนี้พลางพยักหน้าเล็กน้อย เขาค่อนข้างพอใจกับผลงานของลู่เยวียน "รากฐานของเขาถูกปูมาอย่างดี แม้พละกำลังและประสบการณ์จะยังตื้นเขิน แต่ความทรหดและการคว้าจังหวะในการต่อสู้นั้นแสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะของผู้ฝึกกายแล้ว นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ควรค่าแก่การสั่งสอน"

แน่นอนว่าเขาไม่อาจมองออกเลยว่า สิ่งที่ลู่เยวียนแสดงให้เห็นในตอนนี้นั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา ลู่เยวียนกำลังใช้โอกาสนี้เพื่อทำความคุ้นเคยกับรูปแบบการต่อสู้ของผู้ฝึกกายสายหลัก โดยอาศัยความ "หนังเหนียว" และ "ความคล่องแคล่ว" มาเป็นฉากบังหน้า เพื่อซ่อนเร้นความแข็งแกร่งของกายเนื้อที่ได้รับการเสริมพลังจากปราณแท้โกลาหลอย่างชาญฉลาด

ทว่าการประลองที่ควรจะดำเนินไปอย่างราบเรียบนี้ กลับถูกขัดจังหวะด้วยแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

"เหอะ การประลองของหอหลอมกายก็ยังคง... จืดชืดและเรียบง่ายเหมือนเดิมเลยนะ" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้น

ทุกคนหันไปมองตามต้นเสียง และพบกับจ้าวกันที่มาพร้อมกับศิษย์ยอดเขาเทียนเสวียนอีกหลายคน พวกเขายืนกอดอกมองดูอยู่ที่ริมลานประลองตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งเสร็จสิ้นจากการเรียนภาคเช้าและตั้งใจมา "ดูการแสดง" โดยเฉพาะ

สีหน้าของศิษย์หอหลอมกายพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที การโจมตีของศิษย์พี่จางก็สะดุดไปเล็กน้อยเนื่องจากเสียสมาธิ

ลู่เยวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ลอบถอนหายใจว่าความวุ่นวายมาเยือนจนได้ เขาตั้งใจจะยอมแพ้และยุติการประลองไว้เพียงเท่านี้

แต่จ้าวกันกลับได้ใจ สายตาของเขาตวัดมามองที่ลู่เยวียนแล้วแค่นเสียงเย้ยหยัน "ไอ้หนู วันนั้นในถ้ำหลอมกระดูกแกทนทายาดนักไม่ใช่หรือไง? ทำไมตอนนี้ถึงได้ดูน่าสมเพชขนาดนี้ล่ะ? ดูเหมือนพวกผู้ฝึกกายอย่างแกจะเก่งแค่เรื่องเป็นกระสอบทรายสินะ"

ทันทีที่สิ้นประโยค เหล่าศิษย์หอหลอมกายต่างก็จ้องมองด้วยความโกรธแค้น แม้แต่ศิษย์พี่จางผู้ซื่อสัตย์ยังเผยสีหน้าโกรธเกรี้ยว คำพูดเหล่านี้ไม่ได้หยามเกียรติแค่ลู่เยวียน แต่เป็นการหยามเกียรติหอหลอมกายทั้งหอ!

สีหน้าของผู้อาวุโสสิงเถี่ยดำมืด เขาเตรียมจะตะโกนตำหนิออกไป

แต่แล้วเขาก็เห็นลู่เยวียนที่อยู่ในลานประลองเปลี่ยนกลยุทธ์กะทันหัน เขาไม่เพียงแค่หลบหลีกและปัดป้องอีกต่อไป เมื่อศิษย์พี่จางปล่อยหมัดที่สะเปะสะปะเล็กน้อยด้วยความโกรธ ลู่เยวียนก็ใช้ฝ่ามือสวนกลับไป ดูเหมือนจะทำไปด้วยความรีบร้อน

ทว่าฝ่ามือนี้กลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยของปราณแท้โกลาหลที่ยากจะสังเกตเห็นได้อย่างแนบเนียน

"ตุ้บ!"

หลังจากการปะทะที่ไม่ได้มีเสียงดังอะไรมากมายนัก ศิษย์พี่จางกลับรู้สึกถึงพลังแปลกประหลาดบางอย่างที่แทรกซึมเข้ามาในร่างกายของเขา มันไม่ได้ดุดันและบ้าคลั่ง แต่มันแฝงไปด้วยพลังทะลวงและแรงสั่นสะเทือนที่ไม่อาจต้านทานได้ ส่งผลให้ปราณโลหิตของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ เขาถึงกับซวนเซถอยหลังไปสามก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ในขณะเดียวกัน ลู่เยวียนก็ฉวยโอกาสกระโดดถอยหลังพร้อมกับประสานมือคารวะ "การบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่จางล้ำลึกยิ่งนัก ข้าเลื่อมใสจากใจจริง ข้ายอมแพ้แล้ว"

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ

ทุกคนต่างมองเห็นว่าในการปะทะกันครั้งสุดท้าย ลู่เยวียนดูเหมือนจะ... ได้เปรียบอยู่นิดหน่อย? ถึงแม้เขาจะชิงยอมแพ้ไปทันทีก็ตามที

ศิษย์พี่จางอึ้งไปครู่หนึ่ง เขามองดูหมัดของตัวเอง สลับกับมองลู่เยวียนที่มีลมหายใจสม่ำเสมอและแววตากระจ่างใส ดูเหมือนเขาจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ จึงประสานมือตอบพร้อมกับรอยยิ้มขื่น "ศิษย์น้องลู่... ขอบใจที่ยั้งมือ" เขารู้สึกได้ว่าศิษย์น้องคนใหม่คนนี้ ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนที่เห็นภายนอกเลยแม้แต่น้อย

รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของจ้าวกันแข็งค้าง เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะจบลงแบบนี้ ไอ้เด็กเถื่อนนี่มันตอบโต้ได้งั้นรึ? แม้สุดท้ายมันจะยอมแพ้ แต่มันก็ทำให้คำพูดดูถูกของจ้าวกันก่อนหน้านี้กลายเป็นเรื่องตลกไปเลย

"ฮึ่ม เสแสร้งเก่งนักนะ!" จ้าวกันแค่นเสียงเย็นชา เมื่อรู้สึกว่าตัวเองเสียหน้า เขาก็ถลึงตาใส่ลู่เยวียนอย่างดุร้ายแล้วเดินฟึดฟัดจากไปพร้อมกับพรรคพวก

ผู้อาวุโสสิงเถี่ยทอดสายตามองลู่เยวียนอย่างลึกซึ้ง แววตาสงสัยที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านดวงตาของเขา แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความโล่งใจ ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร แต่ลู่เยวียนก็ได้ปกป้องศักดิ์ศรีของหอหลอมกายเอาไว้ได้ อีกทั้งยังรู้จักซ่อนคมและถ่อมตน สภาวะจิตใจเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งกว่าพรสวรรค์เสียอีก

"การทดสอบวันนี้จบลงเพียงเท่านี้" ผู้อาวุโสสิงเถี่ยประกาศ "ลู่เยวียน เจ้าพ่ายแพ้ได้อย่างสมเกียรติ ในวิถีแห่งการหลอมกาย ความทรหดอดทนและเจตจำนงคือสิ่งสำคัญที่สุด และเจ้าก็ได้สัมผัสถึงธรณีประตูนั้นแล้ว จงพยายามต่อไป!"

"ขอรับ ผู้อาวุโส!" ลู่เยวียนรับคำอย่างนอบน้อม

ความวุ่นวายสงบลงไปชั่วขณะ แต่ลู่เยวียนรู้ดีว่าคนอย่างจ้าวกันไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ และตัวเขาเอง เมื่อผ่านการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ครั้งนี้ ก็ยิ่งเข้าใจถึงประโยชน์อันน่าอัศจรรย์ของปราณแท้โกลาหลได้ชัดเจนขึ้น—มันไม่ได้เป็นเพียงต้นกำเนิดที่คอยหล่อเลี้ยงกายเนื้อเท่านั้น แต่ยังเป็นพลังงานระดับสูงอีกด้วย หากใช้ให้ถูกวิธี มันสามารถสร้างสายฟ้าฟาดจากความเงียบงันได้เลยทีเดียว

เขาจำเป็นต้องพึ่งพาการต่อสู้จริงให้มากกว่านี้ เพื่อขัดเกลาพลังที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องระมัดระวังให้มากขึ้นเพื่อไม่ให้ไพ่ตายที่แท้จริงถูกเปิดเผยเร็วเกินไป กระแสน้ำในสำนักแห่งนี้ลึกกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก