บทที่ 30 ตามหาอาจารย์

บทที่ 30 ตามหาอาจารย์

ปรมาจารย์หนิวซือเหมียวนิ่งเงียบ ดวงตาของท่านทอดมองไปยังหมู่มวลพฤกษาที่กำลังเจริญงอกงามในลานบ้าน ราวกับกำลังชั่งใจในบางสิ่งบางอย่าง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ท่านก็หยิบแก้วน้ำขึ้นมาจิบอีกครั้ง

'การเรียนหมอเป็นหนทางที่ขมขื่นนัก มันเคี่ยวกรำตบะและจิตใจยิ่งกว่าการฝึกวิชาการต่อสู้เสียอีก ทั้งยังต้องการหัวใจที่มั่นคง เจ้าแน่ใจหรือว่าจะทนรับความยากลำบากชนิดนั้นได้? การท่องจำตำราโอสถและการแยกแยะสรรพคุณสมุนไพรนับร้อยชนิด มันไม่ได้ให้ความรู้สึกสะใจเหมือนกับการออกหมัดหรอกนะ'

'ศิษย์แน่ใจครับ ไม่ว่ามันจะขมขื่นหรือยากเย็นเพียงใด ศิษย์น้อมรับได้ทั้งหมด'

ปรมาจารย์หนิวซือเหมียวมองดูความมุ่งมั่นในแววตาของเขา ในที่สุดก็พยักหน้าตอบรับเพียงเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น

'ตกลง' ท่านวางแก้วน้ำลงแล้วลุกขึ้นยืน 'ในเมื่อนี่เป็นเส้นทางที่เจ้าเลือกเอง ข้าก็จะไม่ห้าม ในช่วงปีแรกๆ ข้าเคยได้ยินชื่อของผู้อาวุโสท่านหนึ่งแซ่อู๋ นามว่าอู๋โฉ่วเหริน เขามีวิชาแพทย์ประจำตระกูลที่สืบทอดกันมา และเชี่ยวชาญด้านการฝังเข็มรวมถึงอายุรเวทเป็นพิเศษ เขาเป็นผู้ที่มีความสามารถมากคนหนึ่ง ทว่าคนผู้นี้มีนิสัยค่อนข้างประหลาดและอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในตรอกจือมาทางตอนใต้ของเมือง เขาไม่ค่อยต้อนรับคนนอก และยิ่งเลือกเฟ้นลูกศิษย์อย่างเข้มงวดนัก'

ท่านมองมาที่หลินเทียนไฉด้วยสีหน้าจริงจังขึ้น 'ข้าบอกเจ้าได้เพียงชื่อและตำแหน่งคร่าวๆ เท่านั้น ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าจะหาเขาเจอไหม เขาจะยอมพบเจ้าหรือไม่ และหากได้พบแล้ว เจ้าจะเข้าตาเขาหรือเปล่า ทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับความสามารถและวาสนาของเจ้าเอง และอย่าได้เอ่ยชื่อของข้าเด็ดขาด ข้ากับเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งอะไรนัก เอ่ยไปก็ไร้ประโยชน์ เผลอๆ จะทำให้เขาคิดว่าเจ้ามีเจตนาไม่บริสุทธิ์เสียเปล่าๆ'

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเทียนไฉรู้สึกว่าแม้คุณครูจะไม่ได้ออกหน้าให้ทั้งหมด แต่ความเมตตาที่ช่วยชี้แนะแนวทางให้นี้ก็ลึกซึ้งยิ่งนักแล้ว

'ครับอาจารย์ ศิษย์เข้าใจแล้ว ขอบคุณอาจารย์ที่ช่วยชี้แนะครับ'

เขาคุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย 'ไม่ว่าผลจะสำเร็จหรือไม่ ศิษย์ขอกราบขอบพระคุณจากใจจริงครับ'

ปรมาจารย์หนิวซือเหมียวโบกมือปัด หยิบแก้วน้ำขึ้นมาอีกครั้งแล้วหันหลังเดินเข้าบ้านไป ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว 'แม้ในวันหน้าเจ้าจะได้เรียนหมอ แต่ก็ห้ามทิ้งวิชาการต่อสู้เด็ดขาด'

'ครับอาจารย์' หลินเทียนไฉขานรับแผ่นหลังของอาจารย์ด้วยความเคารพอีกครั้ง

ในช่วงบ่าย เมื่อหลินเทียนไฉผลักประตูเข้าบ้าน หลินเทียนเฉิงพี่ชายของเขาก็กลับมาจากโรงเรียนแล้ว

ประจวบเหมาะกับที่เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ ทุกคนในครอบครัวจึงอยู่กันพร้อมหน้า หลินเทียนเฉิงบอกกับทุกคนด้วยความตื่นเต้นว่า เขาได้รับการจัดสรรให้เข้าไปทำงานในแผนกเทคนิคของโรงงานรีดเหล็กตระกูลโหลว

ในมื้อค่ำ ทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงฉลองกันอย่างครึกครื้น

ระหว่างมื้ออาหาร หลินเทียนไฉได้เอ่ยถึงเรื่องที่เขากำลังตามหาอาจารย์ชื่อดังท่านหนึ่ง ทุกคนต่างก็พลอยยินดีไปกับเขา และอวยพรให้เขาประสบความสำเร็จในการฝากตัวเป็นศิษย์

วันเวลาไหลผ่านไปราวกับสายน้ำ เพียงพริบตาเดียว เวลากว่าหนึ่งเดือนก็หมดไปกับการเดินทางไปกลับวันแล้ววันเล่าของหลินเทียนไฉ

เขารู้สึกว่าตนเองรู้จักอิฐสีน้ำเงินทุกก้อน ประตูไม้ทุกบาน หรือแม้แต่มอสที่ขึ้นตามซอกมุมของตรอกจือมา ได้ดีกว่าลานบ้านที่เขาอาศัยอยู่เสียอีก

ในเดือนนี้ เขาเดินสำรวจแทบจะทุกตารางนิ้วของตรอกจือมา

เขาจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของผู้อาวุโสอู๋โฉ่วเหรินไว้ตั้งหลายแบบ ท่านอาจจะดูเหมือนเทพเจ้าแห่งโชคลาภในรูปวาดวันปีใหม่ หรือดูเหมือนหมอจีนโบราณที่มีสง่าราศีแบบเซียน มีหนวดเครายาวและดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความรอบรู้ตามที่เห็นในละครโทรทัศน์ยุคหลังๆ

แต่ความเป็นจริงก็คือ เขาไม่เห็นแม้แต่เงาที่ใกล้เคียงของคนผู้นั้นเลย

ในช่วงแรก เขาเคาะประตูถามทีละบ้าน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาไม่เป็นการส่ายหน้าอย่างว่างเปล่า ก็เป็นคำตอบห้วนๆ ว่า 'ไม่มีคนชื่อนี้'

เบาะแสเพียงอย่างเดียวที่ยังคงที่ คือกลุ่มคนแก่สองสามคนที่มารวมตัวกันใต้ต้นพฤกษาใหญ่ที่ปากตรอกเพื่อเล่นหมากรุกจีนกันทุกวันไม่เคยขาด

เขาเคยเข้าไปถามพวกท่านมาแล้วเช่นกัน

คุณตาเหอคนนั้น ซึ่งดูใจดีและพูดเก่งที่สุด ในตอนนั้นเขากำลังถือตัวหมากอยู่โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเลยแม้แต่นิด 'อู๋โฉ่วเหรินงั้นรึ? ไม่เคยได้ยินชื่อเลย แถวนี้มีครอบครัวแซ่อู๋อยู่สองสามบ้าน แต่ไม่มีใครชื่อนี้หรอก พ่อหนุ่ม เจ้าหาผิดที่หรือเปล่า?'

ความหวังถูกจุดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า และถูกมอดดับลงไปอีกครั้ง

เขาเริ่มสงสัยด้วยซ้ำว่าอาจารย์จำชื่อผิด หรือจำตรอกผิดหรือเปล่า? แต่ปรมาจารย์หนิวซือเหมียวเป็นคนเคร่งครัดในคำพูดเสมอมา และไม่มีทางที่จะพูดจาโดยไร้หลักฐาน

เมื่อเห็นว่าปิดเทอมฤดูร้อนกำลังจะสิ้นสุดลง และพรุ่งนี้จะเป็นวันเปิดภาคเรียนของชั้นมัธยมปลายปีที่สอง

ความพยายามที่ไร้ผลมานานกว่าหนึ่งเดือนทำให้หลินเทียนไฉรู้สึกท้อแท้และสับสนเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นเขาวิ่งวุ่นทั้งวันโดยไม่ได้อะไรกลับมา คนในครอบครัวต่างก็แนะนำเขาด้วยความสงสาร 'ทำไมไม่... วางเรื่องนี้ลงก่อนล่ะ? บางทีลูกอาจจะลองไปหาอาจารย์ท่านอื่นดูก็ได้นะ'

แต่เขาตัดสินใจแล้วว่า วันนี้จะเป็นวันสุดท้าย

เมื่อเดินมาถึงปากตรอก คนรู้จักเก่าแก่เหล่านั้นยังคงนั่งอยู่ใต้ต้นพฤกษาเช่นเดิม

'เทียนไฉ มาอีกแล้วรึ?' คุณตาเหอกำลังจ้องกระดานหมากรุกและรู้ว่าเป็นเขาโดยไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมอง 'ตาบอกเจ้าไปแปดร้อยรอบแล้วว่า แถวนี้ไม่มีอู๋โฉ่วเหรินที่เจ้าพูดถึงจริงๆ ทำไมเจ้าถึงดื้อรั้นนักล่ะพ่อหนุ่ม? พรุ่งนี้โรงเรียนเปิดแล้วใช่ไหม? เจ้าอยู่มัธยมห้าแล้วนะ เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญ ควรจะเอาเวลาไปทุ่มเทให้กับการเรียนดีกว่านะ'

หลินเทียนไฉเดินไปที่โต๊ะหิน มองดูตัวหมากที่กำลังขับเคี่ยวกันบนกระดาน แล้วถอนหายใจพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ 'คุณตาเหอ คุณลุงหลี่ คุณลุงหวัง... ผมแค่ยังตัดใจไม่ได้ครับ วันนี้ผมจะหาเป็นวันสุดท้าย ถ้ายังหาไม่เจออีก... บางทีวาสนาของผมกับท่านอาจจะยังมาไม่ถึงจริงๆ พรุ่งนี้ผมจะกลับไปโรงเรียนและตั้งใจเรียนตามปกติครับ'

'เอาเถอะๆ งั้นก็ไปหาดูเถอะ อย่ามากวนวงหมากรุกของพวกเราก็พอ' คุณตาเหอโบกมือไล่ ทำท่าทางราวกับรำคาญเขาเต็มที

หลินเทียนไฉพยักหน้า เงาร่างของเขาจางหายเข้าไปในตรอกลึกอีกครั้ง ทำการค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนอย่างที่เคยทำมาตลอดทั้งเดือน

เมื่อมองตามเงาร่างของเด็กหนุ่มที่ลับหัวมุมถนนไป คุณลุงหลี่ที่นั่งจ้องกระดานหมากรุกอีกฝั่งโดยไม่พูดอะไรมานาน ก็วางตัวหมากดัง 'แป๊ก' แล้วกล่าวอย่างเนิบนาบว่า 'ตาเฒ่าอู๋ เจ้านี่มันจริงๆ เลยนะ ข้าว่าเด็กคนนี้มีความจริงใจและหนักแน่นดีออก เขามาที่นี่ไม่ว่าจะฝนตกหรือแดดออกนานกว่าเดือน จนรู้จักมักคุ้นกับพวกเราคนแก่หมดแล้ว แถมยังเคยช่วยเจ้าเก็บตัวหมากที่กลิ้งตกท่อตั้งหลายครั้ง เจ้าใจคอเข้มแข็งขนาดนี้ ปล่อยให้เขาดิ้นรนเสียเปล่ามาตั้งนานได้ยังไงกัน? ไม่กลัวว่าวันนี้เขาจะไม่มาจริงๆ แล้วการเฝ้าสังเกตตลอดทั้งเดือนของเจ้าจะสูญเปล่าหรอกรึ?'

คุณตาเหอคนนั้น ซึ่งเพิ่งยืนกรานไปว่าไม่มีคนชื่อนี้อยู่จริง บัดนี้ใบหน้ากลับไม่มีเค้าความขี้เล่นเหมือนเมื่อครู่หลงเหลืออยู่เลย

เขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ 'อู๋โฉ่วเหริน' ที่หลินเทียนไฉตามหาอย่างยากลำบากนั่นเอง โดยมีนามรองว่า ไห่เหอ

เขาเลื่อนตัวหมาก 'รถ' ของเขาอย่างไม่รีบร้อนเพื่อสกัดการโจมตีของฝ่ายตรงข้าม แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า 'คำว่า วาสนา มันบังคับกันไม่ได้ หากเขาถอนใจเพียงเพราะอุปสรรคชั่วคราว หรือหมดความอดทนเพียงเพราะโรงเรียนจะเปิดเทอม นั่นก็หมายความว่าวาสนาระหว่างเรายังมาไม่ถึง และตบะทางจิตใจของเขายังไม่เพียงพอ หากเขาไม่มา ข้าก็ได้ความสงบเงียบกลับคืนมา ไม่ใช่ว่ามันพอดีหรอกรึ?'

'ข้าว่าเจ้ามันแค่ชอบหาเรื่องแกล้งคนโดยไม่มีเหตุผลมากกว่า'

คุณลุงหวัง คนแก่อีกคนที่ยืนดูหมากรุกอยู่ข้างๆ เสริมขึ้นมา 'ตาเฒ่าหนิวก็เหมือนกัน อุตส่าห์แวะมาทักทายเจ้าก่อนแล้วแท้ๆ แต่ดันกำชับไม่ให้เจ้าเด็กนี่หาเจอได้ง่ายๆ พวกเจ้าสองคนนี่ไปซื้อยาอะไรมาอมกันอยู่ในปาก (วางแผนอะไรกันอยู่) กันแน่?'

อู๋โฉ่วเหริน (คุณตาเหอ) ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่กระดานหมากรุก 'ตาเฒ่าหนิวน่ะ ข้ารู้ใจเขาดี ตอนนั้นเพื่อที่จะให้วิชาการต่อสู้ของลูกศิษย์สุดที่รักทะลวงขีดจำกัดได้ เขาก็รีบบึ่งมาหาข้าเพื่อขอให้จัดยาให้ เพราะกลัวจะทำหยกเนื้อดีชิ้นนี้เสียของ พอมาตอนนี้ล่ะเก่งนัก ลูกศิษย์อยากจะเดินเส้นทางสายการแพทย์ เขาก็ดันกลัวว่าลูกศิษย์จะวอกแวกจนวิชาการต่อสู้ถดถอย เลยวางแผนมาหาข้าเพื่อเคี่ยวกรำตบะเด็กคนนี้เสียเลย ก็แค่ยากจะดูว่าความกระหายในการเรียนหมอของเจ้าเด็กนี่มีมากแค่ไหน และจะทนรับการปฏิเสธและความล้มเหลวแบบนี้ได้หรือเปล่าเท่านั้นแหละ'

'เฮ้ ถ้าให้ข้าพูดนะ ตาเฒ่าหนิวคราวนี้อาจจะมองคนผิดไปก็ได้'

คุณลุงหลี่หัวเราะร่า 'เจ้าเด็กคนนี้มีความเด็ดเดี่ยวซ่อนอยู่ในกระดูก ดูท่าทางไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้อะไรง่ายๆ ตลอดเดือนที่ผ่านมา ข้าสังเกตเห็นว่านอกจากเขาจะตามหาคนแล้ว สายตาเขาก็ไม่ได้อยู่ว่างๆ เลยนะ เขาแอบมองสมุนไพรที่ตากอยู่หน้าบ้านทุกหลังในตรอกเรามาตั้งหลายรอบ แถมยังแอบจดบันทึกเงียบๆ อีกด้วย เขาเป็นคนที่มีความละเอียดรอบคอบดีทีเดียว'