บทที่ 11: เทคโนโลยีหรือการวิวัฒนาการ? โทนี่: ฉันเหมาหมด!

สายลมยามค่ำคืนพัดเย็นยะเยือก บนท้องถนนของนิวยอร์ก เสียงเครื่องยนต์ของมอเตอร์ไซค์คันยักษ์แผดคำรามต่ำอย่างต่อเนื่อง

ภายในหัวของโทนี่กำลังเกิดพายุทางความคิดอย่างบ้าคลั่ง

"ในเมื่อเข็มขัดเส้นนี้สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับมัดกล้ามเนื้อได้ ถ้าฉันสวมเกราะโลหะผสมไทเทเนียมทับลงไปอีกล่ะ?"

โทนี่พึมพำกับตัวเอง ดวงตาฉายแววคลั่งไคล้ตามแบบฉบับวิศวกร

"ใช้พลังของคูกะเป็นตัวขับเคลื่อนระบบไฮดรอลิกของชุดเกราะมาร์ค จะช่วยเพิ่มพิกัดการรับน้ำหนักได้มากกว่าเดิมอย่างน้อยสามเท่า แล้วถ้าเสริมระบบควบคุมการยิงของจาร์วิสเข้าไปอีก..."

"เลิกหมกมุ่นกับไอ้ความคิดกระป๋องเหล็กล้าสมัยนั่นได้หรือยังครับ?"

เสียงขี้เกียจๆ ดังขึ้นขัดจังหวะการระดมสมองของโทนี่

ลีออนร่างจิ๋วลอยละล่องอยู่ตรงหน้าเขาเหมือนปีศาจตัวน้อย ในมือถือเมล็ดทานตะวันพลางแกะกินไปบ่นไป

"การเอาเกราะไปสวมทับไอรอนแมนอีกชั้นน่ะ มันก็แค่ส่วนเกินที่เปล่าประโยชน์"

"เขาเรียกว่าการประกันความเสี่ยงสองชั้นต่างหาก" โทนี่โต้กลับอากาศธาตุพลางขมวดคิ้ว

"ตอนนี้ถ้าฉันแปลงร่างเป็นคูกะ อย่างมากก็แค่ทนแรงระเบิดอาร์พีจีได้ไม่กี่ลูก ฉันไม่ชินกับการฝากชีวิตไว้กับหนังแค่ชั้นเดียวหรอกนะ"

"แต่ชื่อไอรอนแมนที่นายพูดมาก็ไม่เลวแฮะ ถ้าสร้างคูกะหมายเลขหนึ่งเสร็จเมื่อไหร่ ฉันจะใช้ชื่อนั้นแหละ"

"หนังงั้นเหรอ?"

ลีออนร่างจิ๋วแค่นหัวเราะ เปลือกเมล็ดทานตะวันกระเด็นไปทั่ว "คุณคิดว่าหินวิญญาณอมาดัมคืออะไร? แบตเตอรี่หรือไง?"

"พลังของคูกะกำเนิดมาจากจิตใจ จากความมุ่งมั่น"

"ยิ่งคุณอยากปกป้องบางสิ่งมากเท่าไหร่ หมัดของคุณก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ยิ่งคุณโกรธมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้น"

"การเอาเปลือกเหล็กมาสวมทับ คุณพยายามจะตัดขาดการรับรู้ของตัวเอง หรือพยายามจะเอาโซ่ตรวนไปล่ามการวิวัฒนาการกันแน่?"

"ในเมื่อได้ห้องแรงโน้มถ่วงไปแล้ว ก็อย่าปล่อยให้มันเสียของล่ะ" ลีออนปัดเศษขยะออกจากมือ

"จำไว้ว่า สิ่งที่นายต้องเสริมความแข็งแกร่งไม่ใช่ชุดเกราะ แต่เป็นร่างกายของนายเอง"

"เมื่อไหร่ที่ความแข็งแกร่งทางกายภาพของนายตามพิกัดพลังของหินวิญญาณได้ทัน ชุดเกราะน่ะเหรอ? มันก็เป็นได้แค่ของเล่นเด็กเท่านั้นแหละ"

ภาพหลอนนั้นจางหายไป

โทนี่เหยียบเบรกจนมิด ยางรถครูดไปกับผิวถนนจนเกิดรอยไหม้เป็นทางยาว

"การวิวัฒนาการงั้นเหรอ..."

เขาถอดแว่นกันแดดออก แววตาที่เดิมทีมีแต่ความเป็นวิศวกร เริ่มปรากฏร่องรอยของความกระหายที่จะพิชิตสิ่งใหม่

"ฟังดูน่าตื่นเต้นกว่าการนั่งบัดกรีแผงวงจรเยอะเลยแฮะ"

"แต่มีแค่เด็กเท่านั้นแหละที่ต้องเลือก คนอย่างโทนี่ สตาร์ค ต้องได้มันทั้งหมด!"

บรึ๊น!

เขาบิดคันเร่งจนสุด มอเตอร์ไซค์พุ่งทะยานฝ่าความมืดราวกับสัตว์ป่าสีเงิน

แฮปปี้ที่ขับโรลส์-รอยซ์ตามมาข้างหลังถึงกับสำลักควันไอเสีย: "บอส! รอผมด้วย!"

...ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ คฤหาสน์ริมหาดมาลิบู

คฤหาสน์สุดหรูที่ตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาเปิดไฟสว่างไสว

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับเจ้านาย"

เสียงอันอบอุ่นของจาร์วิสดังขึ้น "แม้ผมอยากจะเตรียมแชมเปญไว้รอคุณ แต่เมื่อพิจารณาจากอัตราการเต้นของหัวใจและระดับอะดรีนาลีนของคุณเมื่อครู่ ผมแนะนำให้คุณเข้าเครื่องสแกนร่างกายอย่างละเอียดก่อนดีกว่าครับ"

"ไม่มีเวลาตรวจร่างกายแล้ว จาร์วิส"

โทนี่กระโดดลงจากมอเตอร์ไซค์ ในมือถือแคปซูลจิ๋วอันนั้นไว้ราวกับเด็กที่เพิ่งได้ฟิกเกอร์รุ่นลิมิเต็ดมาครอบครอง

"เปิดระบบบันทึกโฮโลแกรม เก็บทุกรายละเอียดทุกพิกเซลให้ฉันด้วย"

โทนี่เดินไปที่พื้นที่ว่างตรงกลางโรงรถ "เตรียมตัวต้อนรับปาฏิหาริย์ทางฟิสิกส์ได้เลย"

เขากดปุ่มบนแคปซูลแล้วโยนมันออกไปอย่างขอไปที

ปัง!

กลุ่มควันจางหายไป

ห้องโลหะทรงกลมขนาดมหึมาปรากฏขึ้นกลางห้องใต้ดิน

มันมีสีขาวสะอาดตา ผิวสัมผัสไร้รอยต่อ มีเพียงบานประตูที่ปิดสนิท

"สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ครับ"

เสียงของจาร์วิสเกิดอาการติดขัดอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น "เจ้านายครับ ความโค้งของอวกาศไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยเมื่อครู่ ฝาโลงของนักฟิสิกส์บางคนคงจะปิดไม่อยู่แล้วจริงๆ"

"ใครจะสนพวกเขาล่ะ? ยังไงก็คลานออกมาไม่ได้อยู่ดี"

โทนี่ลูบไล้ผนังโลหะที่เรียบเนียนของห้องนั้น แววตาเต็มไปด้วยความโลภใคร่รู้

"เริ่มโปรเจกต์แพนดอร่า ทุ่มกำลังทั้งหมดวิเคราะห์วัสดุและอัลกอริทึมของมันซะ!"

"ถ้าฉันถอดรหัสสิ่งนี้ได้ ฉันจะยัดคลังแสงทั้งคลังไว้ในกระเป๋ากางเกงก็ได้!"

"รับทราบครับ แต่ก่อนหน้านั้น คุณเปปเปอร์ พอตต์ โทรมาสิบเจ็ดสายแล้วนะครับ..."

"บอกเธอไปว่าฉันกำลังพิจารณาความหมายของชีวิตอยู่"

โทนี่ก้าวไปข้างหน้า ประตูของห้องแรงโน้มถ่วงเซนเซอร์ตรวจจับและเลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ ภายในมีเพียงแผงควบคุมสไตล์มินิมอล

"จาร์วิส ตัดการเชื่อมต่อเครือข่ายที่นี่ซะ นี่คือความลับระดับสูงสุด"

โทนี่ถอดชุดสูทราคาแพงที่สั่งตัดมาอย่างดีออก เหลือเพียงเสื้อกล้ามสีดำ เผยให้เห็นเตาปฏิกรณ์อาร์คที่ส่องแสงสีฟ้าอยู่บนอก

เขาก้าวเข้าไปในห้องแรงโน้มถ่วงและยืนหน้าแผงควบคุมตามคู่มือการใช้งาน

"แนะนำให้เริ่มปรับตัวที่แรงโน้มถ่วง 1.1 เท่า..."

โทนี่มองดูบรรทัดแรกในคู่มือแล้วหยักยิ้มอย่างดูแคลน "ฉันคือใคร? ฉันคือสตาร์ค"

เขากดข้าม 1.1 และเลือกที่ 2.0 ทันที

วืด!

ไฟในห้องแรงโน้มถ่วงเปลี่ยนเป็นสีแดงเตือนภัย

พลังมหาศาลที่มองไม่เห็นบีบอัดเข้ามาจากทุกทิศทางโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

"อึก!"

เข่าของโทนี่ทรุดลง เขาเกือบจะเอาหัวกระแทกพื้นเสียตรงนั้น

ความรู้สึกเหมือนมีใครเอาถุงปูนหนักห้าสิบกิโลกรัมมาวางทับไว้บนหลังกะทันหัน และมันไม่ใช่แค่ที่บ่า แต่มันคืออวัยวะภายในทุกส่วนที่ต้องทนรับแรงดึงมหาศาลนี้

การไหลเวียนของเลือดติดขัด การหายใจเริ่มลำบาก

"คำเตือน: อัตราการเต้นของหัวใจ 170 ความดันโลหิตสูงผิดปกติ!"

เสียงจาร์วิสดังระงมในห้อง "เจ้านายครับ ร่างกายของคุณอยู่ในสภาวะรับภาระหนักเกินขีดจำกัด ผมแนะนำให้หยุดทันทีครับ"

"หุบปาก... อย่าหยุดนะ!"

โทนี่กัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เหงื่อซึมโชกเสื้อกล้าม

เขาค้ำยันแผงควบคุมไว้ บังคับขาที่สั่นเทาอย่างรุนแรง และค่อยๆ เหยียดหลังตรงขึ้นทีละนิด

ในขณะที่จิตใจและร่างกายของเขากำลังจะถึงขีดสุด

ภายใต้ผิวหนังบริเวณเอว หินวิญญาณอมาดัมก็พลันร้อนระอุราวกับไฟแผดเผา!

ตึก! ตึก!

หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง กระแสพลังที่อบอุ่นและดุดันระเบิดออกตามแนวกระดูกสันหลัง พลังงานที่รุนแรงถูกฉีดเข้าสู่มัดกล้ามเนื้อที่กำลังโอดครวญ

ความเจ็บปวดเริ่มทุเลา พลังเริ่มพลุ่งพล่าน

โทนี่เงยหน้าขึ้น ลึกเข้าไปในดวงตาของเขามีแสงสีแดงลึกลับวาบผ่านไป

"นี่สินะ... การวิวัฒนาการ?"

เมื่อมองเงาตัวเองในกระจก แม้จะไม่ได้แปลงร่าง แต่กลับดูเต็มไปด้วยมวลพลังมหาศาล โทนี่กำหมัดแน่นด้วยความคลั่งไคล้

ตราบใดที่เขาต้องการ เขาจะแปลงร่างเป็นคูกะเมื่อไหร่ก็ได้

"จาร์วิส"

โทนี่หอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อหยดลงตามแก้ม แววตาของเขาเป็นประกายยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"ยกเลิกโครงการมาร์ค 2 ซะ"

"เริ่มโครงการคูกะ ให้ลำดับความสำคัญสูงสุด!"

"รับทราบครับเจ้านาย ถึงผมจะไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ คุณถึงหันมาคลั่งไคล้การออกกำลังกาย แต่นี่ก็ยังดีต่อสุขภาพมากกว่าการไปสำมะเลเทเมาตามไนท์คลับนะครับ..."

โทนี่ยิ้มกว้าง กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้นเอง

ความเจ็บปวดแหลมคมพุ่งปรี๊ดขึ้นมาที่หน้าอก มันเจ็บยิ่งกว่าแรงกดจากแรงโน้มถ่วงหลายสิบเท่า

"อัก!"

โทนี่ครางออกมาในลำคอ ร่างกายทั้งร่างราวกับถูกถอดกระดูก เขาพังพาบลงกับแผงควบคุมอย่างแรง

ไฟสีแดงดับลง แรงโน้มถ่วงมหาศาลหายไป

แต่เขากลับลุกขึ้นยืนไม่ได้

"แค่ก! แค่กๆๆ!"

โทนี่เอามือกุมปาก ไออย่างรุนแรงจนรสคาวหวานของโลหะเอ่อล้นขึ้นมาในลำคอ

เขาแบมือออก

หยดเลือดสีดำสนิทที่ดูน่าสยดสยองสะท้อนแสงไฟเป็นประกายโลหะประหลาด

เขายื่นมือที่สั่นเทากระชากคอเสื้อกล้ามออก

เส้นเลือดสีเขียวคล้ำที่เคยมีขนาดเท่าเหรียญ บัดนี้ลามออกมาเหมือนใยแมงมุมอัปลักษณ์ ปกคลุมไปครึ่งหน้าอกและรัดพันเตาปฏิกรณ์ไว้อย่างแน่นหนา

"เจ้านายครับ"

น้ำเสียงของจาร์วิสไม่มีการหยอกล้ออีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเสียงที่เย็นชาและเป็นเครื่องจักร

"ตรวจพบความเข้มข้นของพัลลาเดียมในเลือดสูงถึง 19% แล้วครับ"

"จากการคำนวณอัตราการแพร่กระจายในขณะนี้ ระยะเวลาที่เหลือของคุณคือ..."

"3 เดือนครับ"