ตอนที่ 33 รางวัล

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ซูหมิงในชุดกีฬาเดินออกจากประตูบ้าน แล้ววิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังบ้านของอาจารย์ถังเหยี่ยน

เดิมทีซูหย่วนตั้งใจจะขับรถไปส่งเขาด้วยตัวเอง แต่ซูหมิงก็ปฏิเสธไป เนื่องจากตอนนี้เขาต้องทบทวนบทเรียนเพื่อเตรียมสอบระดับเมือง เวลาในการออกกำลังกายจึงมีจำกัดมาก ระยะทางช่วงนี้จึงพอดีที่จะช่วยชดเชยการออกกำลังกายให้เขาได้บ้าง

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

ซูหมิงก็มาถึงบ้านของถังเหยี่ยนด้วยอาการหอบแฮ่ก หมิงเค่อและคนอื่นๆ มาถึงกันหมดแล้ว

“ซูหมิง นายมาแล้ว”

หมิงเค่อเอ่ยทักทายซูหมิงอย่างกระตือรือร้น

ส่วนเฉินถ่งที่ยืนพิงกำแพงอยู่แค่นเสียงฮึดฮัด

“ชักช้าอืดอาด คราวหน้าก็มาให้มันเช้าๆ หน่อย พวกเราเตรียมตัวจะเริ่มกันอยู่แล้วเนี่ย”

“ได้เลย!” ซูหมิงตอบกลับยิ้มๆ

ตั้งแต่ที่โดนอัดมาด้วยกัน และได้ร่วมเป็นร่วมตายต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเมื่อคราวก่อน ความสัมพันธ์ของทั้งสามคนก็สนิทสนมกันมากขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ตอนนั้นเอง อาจารย์ถังเหยี่ยนก็หอบกองหนังสือคู่มือเตรียมสอนเดินออกมาจากห้องนอน เขากวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในห้องแล้วกล่าวขึ้น

“มากันครบแล้วสินะ วันนี้พวกเราจะเริ่มติวเข้มโค้งสุดท้ายกันอย่างเป็นทางการ แต่ก่อนหน้านั้น ครูมีข่าวจะบอกพวกเธอเรื่องหนึ่ง”

“อาจารย์ ว่ามาเลยครับ!”

พวกหมิงเค่อมองถังเหยี่ยนด้วยความอยากรู้

“จากข่าววงในที่ครูได้ยินมา ข้อสอบระดับเมืองปีนี้อาจจะยากกว่าปีที่ผ่านๆ มา เพราะฉะนั้นพวกเธอต้องเตรียมใจเอาไว้ให้ดี และต้องพยายามให้หนักขึ้นเป็นสองเท่า!”

ถังเหยี่ยนบอกพวกซูหมิงด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง

“หา ทำไมล่ะครับ?”

“นั่นสิครับ! อาจารย์ ทำไมปีนี้ถึงยากกว่าปีก่อนๆ ล่ะครับ?”

หัวใจของพวกหมิงเค่อกระตุกวูบ เอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจสุดๆ

“ครูเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน ถึงยังไงมันก็เป็นแค่ข่าวลือน่ะ”

“แล้วมันจะยากขึ้นระดับไหนครับ?”

“ครูจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ แต่พวกเธอส่วนใหญ่ก็ตั้งเป้าไว้ที่วิทยาลัยระดับสูงทั่วไปอยู่แล้ว ขอแค่ทำคะแนนพื้นฐานให้ได้เยอะๆ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากหรอก เพราะงั้นทุกคนรวบรวมสมาธิแล้วฮึดสู้ขึ้นมา เพื่ออนาคตของพวกเธอเอง!”

ถังเหยี่ยนกล่าวปลุกใจนักเรียนทุกคน!

“ครับ/ค่ะ”

พวกหมิงเค่อปรับอารมณ์และท่าทีได้อย่างรวดเร็ว ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางถอยแล้ว

ก๊อกๆๆ~~

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูที่ดังกังวานก็ดังขัดจังหวะขึ้น

ถังเหยี่ยนมองไปที่ประตูด้วยความสงสัย ในใจก็รู้สึกแปลกใจ คนก็มากันครบแล้วนี่ หรือว่าจะมีนักเรียนคนใหม่มาเพิ่ม?

เขาหันไปสั่งจ้าวหรัน

“จ้าวหรัน เธอไปเปิดประตูทีสิ!”

“ได้ค่ะ”

จ้าวหรันลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู และเมื่อเธอเห็นคนที่มาเคาะ บนใบหน้าก็ปรากฏแววตาประหลาดใจอย่างถึงที่สุด

เวลานั้นเอง ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นก็เดินฉีกยิ้มกว้างเข้ามา

“ท่านผู้อำนวยการ?”

ถังเหยี่ยนก็งงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกัน จู่ๆ ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นมาโผล่ที่บ้านเขาได้ยังไง

หลัวเคิ่นไม่ได้สนใจถังเหยี่ยน เขากวาดสายตามองรอบๆ ห้องนั่งเล่น และเมื่อเห็นซูหมิง หมิงเค่อ และเฉินถ่งทั้งสามคน เขาก็หัวเราะร่าแล้วเอ่ยขึ้น

“อยู่กันครบเลยนี่!”

ซูหมิงกดเสียงต่ำกระซิบถามหมิงเค่อ

“หมิงเค่อ ผู้อำนวยการหน้าหนาคนนี้มาทำไมเนี่ย?”

หมิงเค่อได้ยินซูหมิงใช้คำอธิบายตัวผู้อำนวยการแบบนั้น สีหน้าก็ดูพิลึกพิลั่น ก่อนจะตอบกลับ

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“พูดได้ดีนี่ พูดอีกเยอะๆ เลย!”

เฉินถ่งเผยรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า ท่าทางเหมือนพวกชอบเห็นโลกพินาศ

“ท่านผู้อำนวยการ อย่ามัวยืนอยู่หน้าประตูเลยครับ รีบเข้ามานั่งข้างในเถอะครับ!”

ถังเหยี่ยนรีบเดินเข้าไปต้อนรับ

“ไม่เป็นไร”

ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นตอบปัดๆ จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินกลับออกไปนอกประตูพร้อมรอยยิ้มกว้าง แล้วรีบเชื้อเชิญนักข่าวถือกล้องถ่ายรูปเจ็ดคนให้เดินเข้ามาอย่างกระตือรือร้น

พวกซูหมิงเห็นนักข่าวมากมายขนาดนี้ ก็รู้สึกงุนงงสับสนเป็นอย่างมาก

เวลานั้น ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นก็ชี้ไปที่พวกซูหมิงทั้งสามคนแล้วแนะนำตัว

“นักเรียนสามคนนี้แหละครับ คือนักเรียนผู้กล้าหาญที่หัวหน้าหานเล่อเอ่ยปากชื่นชม พวกเขาแสดงความกล้าหาญอย่างมากในเหตุการณ์คิรามี่บุกรุก ไม่เพียงแต่บังคับหุ่นฝึกหัดเพื่ออพยพและคุ้มกันเพื่อนนักเรียนเท่านั้น แต่ในยามวิกฤต พวกเขายังไม่ห่วงความปลอดภัยของชีวิตตัวเอง หยิบอาวุธขึ้นมาต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับพวกทหารด้วย!”

นักข่าวแต่ละคนตาลุกวาว รีบกรูกันเข้าไปสัมภาษณ์พวกซูหมิงทั้งสามคน

“น้องๆ ช่วยเล่าวีรกรรมความกล้าหาญของพวกน้องให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหม?”

มุมปากของซูหมิงกระตุกยิกๆ เขาเผลอก้าวถอยหลังไปนิดหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

หมิงเค่อเผชิญหน้ากับไมโครโฟน ก็ตอบกลับไปด้วยความตื่นเต้นประหม่า

“ความจริงตอนนั้นพวกเราก็ไม่ได้คิดอะไรมากหรอกครับ พอเลือดขึ้นหน้าก็เลย...”

ยังไม่ทันที่หมิงเค่อจะพูดจบ ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นก็รีบแทรกตัวเข้ามาหัวเราะร่วนแล้วพูดว่า

“ความจริงสิ่งที่พวกเขาอยากจะบอกก็คือ สถานการณ์ตอนนั้นมันบีบคั้นจนไม่มีเวลาให้คิดอะไรมาก พวกเขาจดจำคำสอนของผมไว้ในใจ จึงพุ่งออกไปต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้ายเหล่านั้นอย่างไม่ลังเลเพื่อทำหน้าที่ของตนเองครับ!”

“ดูเหมือนว่า ที่พวกเขาสามารถสร้างผลงานได้ในวันนี้ ต้องยกความดีความชอบให้กับการสั่งสอนอบรมที่ดีเยี่ยมตามปกติของท่านผู้อำนวยการสินะครับ!”

นักข่าวเอ่ยประจบประแจงอย่างไว้หน้า

“ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ ความจริงผมก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจสั่งสอนนักเรียนทุกคนอย่างนี้แหละ พอพวกเขาแสดงผลงานได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ผมเองก็รู้สึกปลาบปลื้มใจมาก ผมจึงได้เตรียมใบประกาศเกียรติคุณและเงินรางวัลมามอบให้พวกเขาเป็นพิเศษครับ!”

หลัวเคิ่นพูดไปพลางหยิบใบประกาศเกียรติคุณสามใบ กับซองจดหมายหนาปึกที่หน้าซองเขียนว่า ‘เงินรางวัล’ สามซอง ยัดใส่มือของพวกซูหมิงอย่างเอาหน้า

พวกซูหมิงทั้งสามรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตอนนั้นเอง ช่างภาพหน้าตาเหมือนลิงบาบูน สวมเสื้อกั๊กช่างภาพสีสากี ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ ก็ถือกล้องขึ้นมาแล้วพูดว่า

“ท่านผู้อำนวยการหลัวเคิ่นครับ ผมขอถ่ายรูปหมู่ให้พวกคุณสักรูปนะครับ!”

“ได้เลย พวกเธอสามคนเข้าแถวเรียงกันให้ดี!”

ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นยิ้มกริ่ม ดึงตัวพวกซูหมิงให้มายืนเรียงแถว

พวกซูหมิงทั้งสามก็ไม่อยากจะปฏิเสธต่อหน้านักข่าวมากมายขนาดนี้ หมิงเค่อจึงยืนอยู่ฝั่งซ้าย ซูหมิงยืนตรงกลาง และเฉินถ่งยืนฝั่งขวา

ส่วนผู้อำนวยการหลัวเคิ่นกลับเดินไปยืนบังอยู่ข้างหน้าคนทั้งสาม ยืนบังมิดอยู่ตรงหน้าซูหมิงพอดีเป๊ะ

“เยี่ยมมากครับ ยิ้มหน่อยนะครับ!” ช่างภาพตะโกนบอกพร้อมรอยยิ้ม

ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นก็ฉีกยิ้มกว้างเสียจนเจิดจ้า ถ้าคนไม่รู้คงนึกว่าเขากำลังเป็นคนรับรางวัลเสียเอง

แชะ!

“เรียบร้อยครับ ท่านผู้อำนวยการลองดูสิครับ!”

ช่างภาพยื่นกล้องให้ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นดู

ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นก้มมองดูอย่างละเอียด ก็เห็นว่าตัวเองถูกถ่ายออกมาดูสูงสง่าผ่าเผย ส่วนซูหมิงที่ยืนอยู่ข้างหลังเขานั้น ถูกบังจนมิดทั้งตัว โผล่มาให้เห็นแค่ครึ่งหน้าผากกับเส้นผมเท่านั้น ส่วนอื่นมองไม่เห็นเลยแม้แต่นิดเดียว

“เสี่ยวกาว ถ่ายได้ไม่เลวเลย!”

ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นเอ่ยชมด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ขอบพระคุณสำหรับคำชมครับท่านผู้อำนวยการ”

เสี่ยวกาวตอบรับด้วยความดีใจสุดๆ

“เอ่อ ท่านผู้อำนวยการคะ พวกเราขอสัมภาษณ์พวกเขารายละเอียดการต่อสู้หน่อยได้ไหมคะ? พอกลับไปจะได้เอาไปเขียนบทความได้น่ะค่ะ”

ตอนนั้นนักข่าวหญิงคนหนึ่งก็เอ่ยถามอย่างสุภาพ

“ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก เดี๋ยวผมจะเป็นคนเล่าให้ฟังเอง ตอนนั้นผมก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย พวกคุณตามผมมาก่อนเถอะ ที่นี่มันแคบเกินไป คุยรายละเอียดไม่สะดวกหรอก ออกไปคุยกันข้างนอกดีกว่า”

ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นรีบต้อนเหล่านักข่าวเดินออกไปอย่างกระตือรือร้น ทิ้งพวกซูหมิงไว้ข้างหลังโดยไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย ถึงยังไงก็ถ่ายรูปเสร็จแล้ว ไม่มีธุระอะไรกับเด็กสามคนนี้แล้ว เรื่องที่เหลือเขาจะจัดการปั้นน้ำเป็นตัวเอาเอง จะได้กันไม่ให้พวกเด็กไม่รู้จักกาลเทศะพูดจาเลอะเทอะ

“เหอะ จอมปลอมชะมัด”

หลังจากที่ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นเดินออกไป เฉินถ่งก็แค่นเสียงเย้ยหยันด้วยความรังเกียจ

“นี่มันจัดฉากสร้างภาพชัดๆ!” หมิงเค่อก็รู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

“ช่างมันเถอะ อย่างน้อยเขาก็ยังให้ใบประกาศกับเงินรางวัลเรามานะ ดูหนาปึกขนาดนี้ น่าจะได้มาไม่น้อยหรอก ลองเอาออกมานับดูสิ!”

ซูหมิงฉีกซองเงินรางวัล แล้วล้วงเอาปึกธนบัตรสหพันธรัฐออกมา

ทว่าเมื่อเขาเห็นธนบัตรสหพันธรัฐที่หยิบออกมา รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง เพราะมันเป็นแบงก์สิบทั้งหมด นั่นหมายความว่าเงินปึกหนานี้ มีมูลค่าแค่ 1,000 เหรียญสหพันธรัฐเท่านั้น