บทที่ 42 - หัวหน้าใหญ่เซียวเฉวียน

บทที่ 42 - หัวหน้าใหญ่เซียวเฉวียน

หัวหน้าสามผู้นี้แม้จะอยู่เพียงขั้นขุนพลวิญญาณระดับห้า ทว่านั่นก็คือค่าประสบการณ์แต้มหนึ่ง แม้จะน้อยนิดแต่ในยามนี้หลิวอี้ก็ตัดใจปล่อยให้หนีรอดไปไม่ได้

กระบี่ยาวในมือหลิวอี้ตวัดพลิ้ว วายุสารท พิรุณโปรยปราย หัวหน้าสามถูกกักขังไว้ในนั้นชั่วพริบตา อีกทั้งร่างกายยังแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว

เดิมทีมันตั้งใจจะหลบหนีเพียงอย่างเดียว คิดไม่ถึงเลยว่าหลิวอี้ยังมีลูกไม้เช่นนี้ ยามนี้แม้คิดจะทุ่มสุดตัวเพื่อสู้ตายก็ไม่ง่ายเสียแล้ว เพราะกระบี่พิรุณสารทได้เริ่มกัดกินร่างของมัน มันมีแต่จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ

หลิวอี้เร่งฝีเท้าไล่ตามไป ยกมือชี้ดรรชนีออกไป

"ติง! สังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นขุนพลวิญญาณระดับห้า หลินอี้ ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม"

"ติง! สังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นขุนพลวิญญาณระดับห้า หลินอี้ ได้รับทวนประกายเงิน ระดับลี้ลับ 1 เล่ม!"

"สมกับเป็นพี่น้องกันจริงๆ คิดไม่ถึงว่าพี่น้องทั้งสองจะดรอปอาวุธออกมาทั้งคู่" หลิวอี้เอ่ยเย้าหยอกประโยคหนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองโจรภูเขาทางฝั่งนั้น

"ให้เวลาพวกเจ้าสิบลมหายใจในการตัดสินใจว่าจะยอมจำนนหรือจะต่อต้านต่อไป" หลิวอี้กล่าว

สิ้นเสียงของเขา ก็เห็นหัวหน้าระดับย่อยขั้นขุนพลวิญญาณระดับหนึ่งเดินเข้ามา รีบเอ่ยขึ้นว่า "ท่านอ๋อง พวกเรายินดียอมจำนนขอรับ เดิมทีหัวหน้าใหญ่ของพวกเราก็ตั้งใจจะสวามิภักดิ์ต่อท่านอยู่แล้ว ทว่าหัวหน้าทั้งสองไม่ยินยอม จึงได้กักบริเวณหัวหน้าใหญ่เอาไว้"

"โอ้ น่าสนใจดีนี่ ในเมื่อหัวหน้าใหญ่ของพวกเจ้าไม่อาจตัดสินใจได้ แล้วขึ้นเป็นหัวหน้าใหญ่ได้อย่างไรกัน" หลิวอี้เอ่ยถาม

"หัวหน้าใหญ่คนเดิมของพวกเราสามารถสยบหัวหน้ารองและหัวหน้าสามได้จริงๆ ขอรับ ทว่าเนื่องจากหัวหน้าใหญ่นำคนไปปะทะกับคนของค่ายชิงเฟิงและถูกสังหาร บุตรชายของเขาจึงขึ้นรับตำแหน่งสืบต่อ หัวหน้าใหญ่คนใหม่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ และรู้ดีว่าการเป็นโจรภูเขามิใช่หนทางรอด เคยคิดจะนำพาเหล่าพี่น้องไปแสวงหาหนทางรอดอยู่หลายครา ทว่าหัวหน้ารองและหัวหน้าสามเข่นฆ่าผู้คนไปมาก พวกมันหวาดกลัวว่าหากสวามิภักดิ์ต่อทางการแล้วจะถูกคิดบัญชีย้อนหลัง จึงได้คอยขัดขวางหัวหน้าใหญ่มาโดยตลอด" ชายผู้นี้บอกเล่าสถานการณ์ของหุบเขาชิงเทียนอย่างละเอียด

ฝ่ายหลิวอี้ก็หันไปมองคนอื่นๆ พลางเอ่ยถาม "แล้วพวกเจ้าล่ะ ยินยอมหรือไม่"

เขาเชื่อว่าการที่พวกของหลินอี้สามารถกักบริเวณหัวหน้าใหญ่ได้ ย่อมต้องเป็นเพราะลูกน้องส่วนใหญ่ได้สวามิภักดิ์ต่อพวกมันสองคนแล้วเป็นแน่ และก็เป็นดังคาด หลิวอี้เห็นคนบางส่วนเกิดความลังเล ทว่าหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คนเหล่านี้ก็แสดงจุดยืนออกมา

"พวกข้ายินดียอมจำนนขอรับ"

อู๋ชงและหลินอี้ตายไปแล้ว หากพวกมันไม่ยอมจำนน เกรงว่าคงต้องตามไปรับใช้พวกมันในปรโลกเป็นแน่

"เจ้า พาข้าไปพบหัวหน้าใหญ่ของพวกเจ้าเถิด" หลิวอี้ชี้ไปยังคนที่พูดคุยกับตนก่อนหน้านี้

"ขอรับ ท่านอ๋อง" ชายผู้นี้รับคำสั่ง

"ท่านอ๋อง จะมีกลลวงหรือไม่ขอรับ" อู๋เจ๋อมองไปยังคนฝั่งตรงข้าม ที่นั่นมีคนอยู่มากเกินไป นับหลายพันคน หากมีค่ายกลกองทัพ การจะรับมือกับขั้นขุนพลวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องยาก

"ไม่เป็นไร เจ้าคิดว่าคนเหล่านี้จะทำร้ายข้าได้หรือ" หลิวอี้ทำให้เขาวางใจ จากนั้นก็เดินตามคนของหุบเขาชิงเทียนไป

เมื่อเข้าสู่หุบเขาชิงเทียน หลิวอี้พบว่าแม้ที่นี่จะเป็นรังโจร ทว่าต้องยอมรับเลยว่าสถานที่แห่งนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณจริงๆ ภายในหุบเขาชิงเทียนล้วนเป็นเรือนไม้ ดูประณีตงดงามยิ่งนัก

ระหว่างที่เข้ามา หลิวอี้ได้ฟังคำบอกเล่าจากคนของหุบเขาชิงเทียน ทำให้พอจะมีความเข้าใจในตัวหัวหน้าใหญ่ผู้นี้อยู่บ้าง หัวหน้าใหญ่ของพวกมันมีนามว่าเซียวเฉวียน ยามนี้อายุเพิ่งจะสวมกวานเท่านั้น ทว่าอาศัยเพียงเคล็ดวิชาอันเรียบง่ายภายในค่ายโจร กลับสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นขุนพลวิญญาณระดับสามได้ พรสวรรค์ระดับนี้ หากนำไปวางไว้ในสำนักใหญ่ เกรงว่ายามนี้คงไม่ด้อยไปกว่าพวกของฝานเยียนเลย

เซียวเฉวียนรู้ดีว่าการที่พวกมันเป็นโจรภูเขานั้นไม่ใช่แผนการระยะยาว เพราะมันมองออกว่าแม้เหล่าเจ้านครรัฐทั่วทุกสารทิศจะยังไม่เคลื่อนไหว ทว่านี่ไม่ใช่การปล่อยปละละเลย หากแต่เป็นความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำต่างหาก ยามนี้เจ้านครรัฐส่วนใหญ่เลือกที่จะสงบนิ่ง พวกเขากำลังรอคอยจังหวะเวลา เกรงว่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ย่อมเริ่มแย่งชิงอาณาเขตกันในทันที ถึงเวลานั้น โจรภูเขาอย่างพวกมันคงต้องแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีต่อหน้ากองทัพของเหล่าเจ้านครรัฐในชั่วพริบตา

ทว่าแม้เขาจะมีวิสัยทัศน์กว้างไกล แต่เวลาที่เข้ารับตำแหน่งนั้นสั้นเกินไป ลูกน้องจำนวนมากจึงไม่ยอมรับฟังเขา หรือบางทีวิธีการของเขาอาจจะไม่เหมาะกับคนเหล่านี้ สำหรับโจรภูเขาส่วนใหญ่แล้ว กฎเกณฑ์การปล้นชิงและเข่นฆ่าที่พวกของอู๋ชงตั้งขึ้นนั้นเหมาะสมกับพวกมันมากกว่า

ไม่นานก็มาถึงสถานที่กักบริเวณ ผู้ที่เฝ้าอยู่ที่นี่เป็นเพียงผู้ฝึกฝนขั้นทวารวิญญาณระดับสูงสุดสองคนเท่านั้น เมื่อได้ทราบว่าหลินอี้และอู๋ชงตายไปแล้ว ทั้งสองคนนี้มีหรือจะยอมเฝ้าต่อไป พวกมันรีบแปรพักตร์มาอยู่ฝั่งเซียวเฉวียนในทันที

เมื่อเปิดประตูไม้ หลิวอี้ก็ได้พบกับเซียวเฉวียนผู้นี้ รูปลักษณ์ของเซียวเฉวียนนั้นโดดเด่นสมเป็นยอดบุรุษจริงๆ ดูไม่เหมือนโจรภูเขาเลยสักนิด กลับดูคล้ายคุณชายจากตระกูลใหญ่เสียมากกว่า

"ใต้เท้าคือ" เซียวเฉวียนยังคงปรับตัวไม่ทัน เหตุใดจึงมีคนแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้น แถมยังถูกนำทางมาโดยลูกน้องของตนอีก คนที่กักบริเวณเขากลับยอมเปิดประตูให้ หรือว่านี่คือยอดฝีมือที่พวกของอู๋ชงชักชวนมา ทว่าผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วความสามารถของพวกอู๋ชงนั้นเขารู้ดีอยู่แก่ใจ ไม่มีทางที่จะชักชวนอัจฉริยะเช่นนี้มาได้หรอก เพราะเขาสามารถสัมผัสได้ถึงตบะของหลิวอี้ จึงมองหลิวอี้เป็นอัจฉริยะผู้หนึ่ง

"หลิวอี้ จ้าวอ๋องแห่งไต้จวิ้น เจ้ามิใช่ตั้งใจจะสวามิภักดิ์ต่อข้าหรอกรึ ยามนี้ข้ามาแล้ว" หลิวอี้กล่าว

"จ้าวอ๋องหรือ" เขามองหลิวอี้ ชะงักงันไปครู่ใหญ่ ก่อนจะกล่าวว่า "หลายวันมานี้ได้ยินมาว่าท่านอ๋องไร้พ่าย ไร้ผู้ต่อต้าน คิดไม่ถึงเลยว่าจะสามารถโค่นพวกของอู๋ชงลงได้ ดูท่าการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของข้าจะถูกต้องจริงๆ"

"เจ้ามีวิสัยทัศน์กว้างไกล ทั้งพรสวรรค์ก็ไม่เลว ประจวบเหมาะกับที่ยามนี้ใต้หล้าของข้ายังขาดแม่ทัพหลักอยู่ผู้หนึ่ง" หลิวอี้กล่าว

แม้อู๋เจ๋อและหูฉางหมิงจะทำได้ดีมาก ทั้งยังซื่อสัตย์ภักดีต่อเขาอย่างถึงที่สุด ทว่าความความสามารถของพวกเขานั้นยังไม่เพียงพอจริงๆ หากให้เป็นแม่ทัพรองย่อมได้ ทว่าหากให้เป็นแม่ทัพหลักล่ะก็ คงเป็นเรื่องยากอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้พวกเขายังไม่ทะลวงเข้าสู่ขั้นขุนพลวิญญาณ จึงไม่อาจยืนหยัดรับมือได้ด้วยตนเอง

"ในเมื่อท่านอ๋องเห็นค่า เช่นนั้นเซียวเฉวียนก็มีแต่จะต้องรับคำสั่งแล้ว" เซียวเฉวียนประสานมือคารวะกล่าว เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะสวามิภักดิ์ต่อหลิวอี้อยู่แล้ว ยามนี้คงพูดได้เพียงว่าทุกสิ่งล้วนลงตัว

"คนของหุบเขาชิงเทียนข้าจะรับไว้ ทว่าในค่ายทหารของข้านั้นไม่ใช่ว่าใครก็จะเข้าได้ เจ้าจงไปคัดเลือกด้วยตนเองเถิด ส่วนคนที่เหลือ จงยึดอาวุธและปล่อยพวกมันกลับบ้านเกิดไปเสีย" หลิวอี้ออกคำสั่ง

"ขอรับ ท่านอ๋อง ข้าน้อยขอตัวพานำคนไปคัดเลือกก่อนขอรับ" เซียวเฉวียนรับคำสั่ง

"ไปเถิด" หลิวอี้โบกมือกล่าว

ยามนี้ดวงตาของเซียวเฉวียนทอประกายวาบ เพราะเขามองออกว่าหลิวอี้เป็นคนที่ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์หยุมหยิม เมื่อครู่นี้เขารีบขอตัวจากไปก่อน โดยไม่สนใจหลิวอี้ผู้เป็นถึงท่านอ๋องเลยสักนิด ตัวเขาเองก็เป็นเพียงคนที่เพิ่งจะยอมจำนน ทว่าหลิวอี้กลับไม่ได้ใส่ใจเลย เขารู้ดีว่าบางทีในครั้งนี้ ตนอาจจะเลือกนายได้ถูกต้องแล้ว

หลังจากนั้น หลิวอี้ก็ออกไปยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง

เมื่อได้เห็นการคัดเลือกของเซียวเฉวียน หลิวอี้ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า ยอดคนผู้หนึ่งจริงๆ คนที่เซียวเฉวียนคัดเลือก ล้วนเป็นผู้ที่อยู่ขั้นทวารวิญญาณขึ้นไปทั้งสิ้น ส่วนทหารทั่วไป ก็รับเฉพาะผู้ที่อยู่ขั้นผู้ฝึกวิญญาณระดับเก้าขึ้นไปเท่านั้น มาตรฐานการคัดเลือกนี้สูงกว่ามาตรฐานของหลิวอี้เสียอีก

ทว่าหลิวอี้ก็ไม่ได้เข้าไปก้าวก่าย ปล่อยให้เขาเลือกไปตามใจชอบ เพราะเขาหวังให้เซียวเฉวียนกลายเป็นแม่ทัพหลัก ไม่ใช่แม่ทัพรองที่ต้องคอยทำตามคำสั่ง

[จบแล้ว]