บทที่ 29 - ฝานกังผู้ตื่นตระหนก

บทที่ 29 - ฝานกังผู้ตื่นตระหนก

หลังจากผู้อาวุโสซุนได้รับฟังรายงานจากผู้มาเยือน เขาก็หันกลับมากล่าวกับฝานกังทันที "การกระทำของท่านเจ้าเมืองฝานในวันนี้ ตำหนักชิงซวีของเราขอจดจำไว้"

กล่าวจบ เขาก็พาตัวศิษย์ผู้นั้นเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ท่าทีเร่งรีบร้อนรนเช่นนี้ เกรงว่าตำหนักชิงซวีคงจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเป็นแน่

เมื่อผู้อาวุโสซุนจากไป หลิวอี้ก็ประสานมือคำนับฝานกัง "ขอบคุณท่านเจ้าเมืองฝานที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

"จ้าวอ๋องเกรงใจเกินไปแล้ว จ้าวอ๋องต่อสู้ยืดเยื้ออยู่ในหอคอยมาหลายวัน คงจะเหนื่อยล้าเต็มที ไม่สู้พักผ่อนอยู่ที่จวนตระกูลฝานของข้าสักสองสามวันก่อนดีหรือไม่" ฝานกังกล่าวเชื้อเชิญ

"ในเมื่อท่านเจ้าเมืองฝานมีน้ำใจถึงเพียงนี้ ข้าก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี" หลิวอี้ตอบรับ

ในยามนี้เขายิ่งรู้สึกนับถือฝานกังมากขึ้นไปอีก ชายผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ หากเป็นคนทั่วไป ในเวลาเช่นนี้คงจะรีบบีบบังคับให้หลิวอี้ส่งมอบของวิเศษที่ได้จากหอคอยออกมาแล้ว หรือไม่ก็คงจะหาทางเจรจาขอแลกเปลี่ยนของวิเศษชิ้นนั้น ทว่าฝานกังกลับให้หลิวอี้ไปพักผ่อนก่อน ท่าทีสุขุมเยือกเย็น ไม่ร้อนรนเลยแม้แต่น้อย

"เชิญทางนี้" ฝานกังผายมืออย่างนอบน้อม

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เสี่ยวโหรวก็เตรียมน้ำอุ่นถังใหญ่ไว้รอท่า หลิวอี้ลงไปแช่น้ำชำระล้างร่างกาย ก่อนจะล้มตัวลงนอนพักผ่อนบนเตียง

แม้ว่าเขาจะมีตบะถึงขั้นทวารวิญญาณระดับสิบแล้ว แต่การที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายวันติดต่อกัน ก็ทำให้เขารู้สึกอ่อนล้าอย่างหนัก

หลิวอี้นอนพักผ่อนไปเต็มๆ หนึ่งวัน เมื่อเขาตื่นขึ้น เสี่ยวโหรวก็รีบเข้ามาช่วยแต่งตัวให้เขาทันที

เขาเห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเสี่ยวโหรว จึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสารว่า "เจ้าไม่ได้เฝ้าข้าอยู่ที่นี่ตลอดเวลาหรอกใช่ไหม"

"เปล่าเจ้าค่ะ..." แม้นางจะปฏิเสธ ทว่าเมื่อถูกหลิวอี้จ้องมอง นางกลับหลบสายตาอย่างมีพิรุธ

"วันหลังห้ามทำเช่นนี้อีก ถึงเจ้าจะเป็นสาวใช้ แต่เจ้าก็ไม่ใช่ทาส ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ ไปพักผ่อนเถอะ" หลิวอี้ลูบศีรษะนางเบาๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เจ้าค่ะ ท่านอ๋อง" นางตอบรับ ในใจรู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมา

"จริงสิ ช่วงที่ข้าพักผ่อน มีคนของตระกูลฝานมาหาข้าบ้างหรือไม่" หลิวอี้เอ่ยถาม

"ไม่มีเจ้าค่ะ" เสี่ยวโหรวตอบ

"งั้นหรือ" หลิวอี้ลอบคิดในใจว่าเป็นไปตามคาด ฝานกังผู้นี้ฉลาดหลักแหลมจริงๆ

หลังจากปล่อยให้เสี่ยวโหรวไปพักผ่อน หลิวอี้ก็เดินตรงไปยังห้องโถงใหญ่ของตระกูลฝานเพียงลำพัง

ตอนที่เขาเดินออกจากห้องพัก พวกอู๋เจ๋อเห็นเข้าก็รีบเดินเข้ามาถาม "ท่านอ๋อง จะเสด็จไปที่ใดพ่ะย่ะค่ะ ให้พวกกระหม่อมตามเสด็จด้วยเถิด"

"ไม่ต้องหรอก ข้าแค่จะไปคุยธุระกับท่านฝานสักหน่อย" หลิวอี้บอกปัด

อู๋เจ๋อกับคนอื่นๆ จึงได้แต่ยอมถอยกลับไปแต่โดยดี

เมื่อหลิวอี้ไปถึงหน้าห้องโถงใหญ่ของตระกูลฝาน เขากำลังจะบอกให้ทหารยามเข้าไปแจ้ง แต่ฝานกังก็เดินสวนออกมาพอดี

"จ้าวอ๋องเสด็จมา ไฉนจึงไม่ให้คนรับใช้มาแจ้งล่วงหน้าเล่าพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะได้ออกไปต้อนรับ" ฝานกังกล่าวทักทายอย่างเป็นกันเอง

"ท่านฝาน พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ" หลิวอี้ไม่อยากเสียเวลากับคำพูดมากความ จึงชวนอีกฝ่ายเข้าไปด้านในทันที

เมื่อเข้ามาในห้องโถง ฝานกังก็ไล่บ่าวไพร่คนอื่นๆ ออกไปจนหมด

"ท่านฝานคงจะให้ความสำคัญกับของวิเศษในหอคอยจันทราชิ้นนั้นมากสินะ" หลิวอี้เปิดประเด็น

"หากจ้าวอ๋องต้องการสิ่งใดโปรดเอ่ยมาได้เลย กระหม่อมจะพยายามจัดหามาให้อย่างสุดความสามารถ" ฝานกังไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีความตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะครอบครองของวิเศษชิ้นนั้นให้จงได้

"ข้าต้องการคนผู้หนึ่ง" หลิวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ต้องการคนงั้นหรือ ไม่ทราบว่าจ้าวอ๋องต้องการยอดฝีมือขั้นขุนพลวิญญาณ หรือขั้นวิญญาณมายาพ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังเอ่ยถาม

"ข้าต้องการบุตรสาวของท่านฝาน ไม่ทราบว่าจะได้หรือไม่" หลิวอี้กล่าว

คิ้วของฝานกังกระตุกขึ้นเล็กน้อย เขากล่าวตอบว่า "จ้าวอ๋อง เรื่องคู่ครองของบุตรสาว กระหม่อมปล่อยให้นางเป็นคนตัดสินใจเอง กระหม่อมผู้เป็นบิดาย่อมไม่ก้าวก่าย"

เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจความหมายของหลิวอี้ผิดไปไกล

"ข้าต้องการให้แม่นางฝานตามข้าไปพำนักที่ไต้จวิ้นสักระยะ หากมีเรื่องราวใดก็ให้นางออกหน้าช่วยเหลือบ้าง ขอเวลาเพียงสิบปีเท่านั้น เมื่อครบสิบปี แม่นางฝานก็จะเป็นอิสระ" หลิวอี้กล่าวเน้นย้ำทีละคำ

"สิบปีหรือพ่ะย่ะค่ะ จ้าวอ๋อง หากพระองค์ต้องการคนคอยช่วยเหลือ ยอดยุทธ์ระดับวิญญาณมายาน่าจะเหมาะสมกว่านะพ่ะย่ะค่ะ บุตรสาวของกระหม่อมเป็นเพียงขุนพลวิญญาณระดับห้าเท่านั้น หากจ้าวอ๋องเต็มใจ กระหม่อมยินดีจะเชิญผู้อาวุโสระดับวิญญาณมายาสูงสุดไปคอยคุ้มกันพระองค์" ฝานกังเสนอ

หากผู้อื่นได้ยินข้อเสนอนี้ เกรงว่าคงจะต้องหวั่นไหวเป็นแน่ ยอดฝีมือขั้นวิญญาณมายาสูงสุดคือผู้เยี่ยมยุทธ์ที่ท่องไปในใต้หล้าที่แข็งแกร่งที่สุด หากมีคนระดับนี้คอยคุ้มกัน ก็แทบจะเรียกได้ว่าไร้ซึ่งอันตรายใดๆ แผ้วพาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหลิวอี้ การมียอดฝีมือระดับนี้ย่อมสำคัญอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วในยามนี้ยังมีตำหนักชิงซวีคอยจ้องเล่นงานเขาอยู่

ทว่าหลิวอี้กลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่จำเป็น ข้าต้องการเพียงแม่นางฝานเท่านั้น หากท่านฝานไม่ยินยอม ก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดอะไร และข้าก็จะไม่มอบของวิเศษชิ้นนี้ให้เช่นกัน"

"ท่าน..." ฝานกังจ้องมองหลิวอี้ ในใจเขาก็อยากจะแย่งชิงของวิเศษนั้นมาใจจะขาด ทว่าเมื่อยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของหลิวอี้ เขาก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือ แม้ตระกูลฝานจะมีกองกำลังอยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสำนักใหญ่ๆ ก็เปรียบเสมือนมดปลวกที่ถูกบดขยี้ได้ในพริบตา

"ท่านฝานลองกลับไปทบทวนดูก่อนเถิด ข้าจะขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อน ข้าจะรอเวลาสามวัน หากภายในสามวันท่านฝานยังตัดสินใจไม่ได้ ข้าก็จะขอตัวลากลับ" หลิวอี้ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว

"ตกลง กระหม่อมจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับเยียนเอ๋อร์" เขาตอบรับ จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้นมาอีกว่า "จ้าวอ๋องได้เปิดหีบหยกมรกตดูหรือยังพ่ะย่ะค่ะ"

"ของวิเศษชิ้นนี้ ข้าเชื่อว่าพวกท่านจะต้องนำมาแลกเปลี่ยนแน่ ดังนั้นข้าจึงไม่จำเป็นต้องใช้มัน ในเมื่อไม่ได้ใช้ แล้วข้าจะเปิดมันดูให้เสียเวลาทำไมกัน" หลิวอี้ส่ายหน้าพลางตอบกลับ

"จ้าวอ๋องช่างมั่นใจในตัวเองเสียจริง" ฝานกังรู้สึกจนปัญญาที่จะคาดเดาความคิดของหลิวอี้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณตัวเล็กๆ ผู้หนึ่ง กลับมีความมั่นใจในตัวเองสูงลิบลิ่วถึงเพียงนี้ เขาอาศัยสิ่งใดมาค้ำประกันความมั่นใจนี้กันแน่

"ข้าก็มีเรื่องจะถามท่านฝานข้อหนึ่งเช่นกัน" หลิวอี้หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา

"จ้าวอ๋องโปรดรับสั่ง" ฝานกังผายมือ

"สาเหตุที่ผู้อาวุโสแห่งตำหนักชิงซวีรีบร้อนจากไปเมื่อครู่ เป็นเพราะเหตุใดหรือ" หลิวอี้ถาม

เขาเชื่อว่าด้วยอำนาจและหูตาของตระกูลฝาน หากเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น ย่อมไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่รู้

"เรื่องนี้บ่าวไพร่เพิ่งจะมารายงานเมื่อวานนี้เองพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินมาว่าตระกูลจั่วซึ่งเป็นขุมกำลังใต้บังคับบัญชาของตำหนักชิงซวี ถูกตระกูลเซ่าฆ่าล้างตระกูลอย่างกะทันหัน ตระกูลเซ่าจู่ๆ ก็มียอดฝีมือลึกลับปรากฏตัวขึ้น ดังนั้นตำหนักชิงซวีจึงสั่งให้ซุนซิ่วไปสืบสาวเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังตอบ

"อ้อ? ตระกูลเซ่างั้นหรือ หากข้าเดาไม่ผิด คงจะเป็นเฉิงถัวแห่งตระกูลเซ่า การไปของซุนซิ่วในครั้งนี้ มีแต่ตายกับตายเท่านั้น" หลิวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เขาจงใจเปิดเผยข้อมูลของเฉิงถัวออกมา ก็เพื่อให้ฝานกังยิ่งสับสนและไม่อาจคาดเดาความตื้นลึกหนาบางของเขาได้ การทำเช่นนี้จะช่วยเพิ่มโอกาสที่ฝานกังจะตอบรับข้อเสนอของเขา และต่อให้ไม่ตอบรับ เขาก็ยังสามารถจากไปได้อย่างปลอดภัย

"เฉิงถัวงั้นหรือ" ฝานกังพบว่าตนเองไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย

"ท่านอาจจะไม่รู้จักเขา แต่ท่านน่าจะสืบประวัติอาจารย์ของเขาได้ อาจารย์ของเขามีนามว่า เซ่าหรง" หลิวอี้กล่าวทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"เซ่าหรงหรือ..." ฝานกังจดจำชื่อนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังหอบรรพชนของตระกูลฝาน

เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน ชายชราผู้หนึ่งก็รีบออกมาต้อนรับทันที

"ท่านผู้นำตระกูล ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดให้รับใช้หรือขอรับ"

"ช่วยข้าตรวจสอบชื่อสองชื่อนี้ที เซ่าหรง และ เฉิงถัว สองคนนี้เป็นศิษย์อาจารย์กัน เป็นคนของตระกูลเซ่า" เขาสั่งการ

"ตระกูลเซ่าหรือ ตระกูลที่ตกต่ำและถูกตระกูลจั่วกดขี่ข่มเหงมาโดยตลอดน่ะหรือขอรับ" ชายชราถามเพื่อความแน่ใจ

"ถูกต้อง ภายในหอบรรพชนนี้น่าจะมีบันทึกข้อมูลของตระกูลเซ่าเก็บไว้อยู่ใช่หรือไม่" เขาถามกลับ

"มีขอรับ ท่านผู้นำตระกูลโปรดรอสักครู่" ชายชราตอบรับ ก่อนจะเดินเข้าไปในหอตำรา ส่วนฝานกังก็ถือถ้วยชานั่งรออยู่ด้านนอก

ผ่านไปเนิ่นนาน ชายชราผู้นั้นก็วิ่งกระหืดกระหอบหน้าตาตื่นออกมา พร้อมกับตะโกนเสียงหลง "ท่านผู้นำตระกูล หาพบแล้วขอรับ!"

"หาพบแล้ว เหตุใดจึงต้องทำท่าทีตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ด้วยเล่า" ฝานกังขมวดคิ้วถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ท่านผู้นำตระกูลลองดูนี่สิขอรับ แล้วท่านจะเข้าใจเอง" ชายชรายื่นม้วนตำราเก่าๆ ม้วนหนึ่งให้กับฝานกัง

ฝานกังรับมาเปิดอ่าน ทันใดนั้น ร่างของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง เกือบจะทำม้วนตำราในมือร่วงหล่นลงพื้น

[จบแล้ว]