บทที่ 20 - หอคอยจันทราแห่งเมืองชิวเยว่

บทที่ 20 - หอคอยจันทราแห่งเมืองชิวเยว่

ตำหนักชิงซวี ณ ลานนอก

หวังหมิงจ้องมองจดหมายที่ศิษย์ตำหนักชิงซวีส่งมา ก่อนจะขยำมันจนแหลกคามือ พลางสบถด้วยความเกรี้ยวกราด "พวกสวะไม่ได้เรื่อง แค่ดักสังหารผู้ฝึกวิญญาณคนเดียวยังพลาดพลั้งได้!"

"ท่านผู้อาวุโส ศิษย์พี่ฉินส่งข่าวมาว่า หลิวอี้อาจจะหลบหนีเข้าไปในเขาเหลียนอวิ๋นแล้ว ป่านนี้คงตายกลายเป็นผีเฝ้าป่าไปแล้วกระมังขอรับ" ศิษย์ผู้ส่งสารก้าวเข้ามาเอ่ยรายงานอย่างนอบน้อม

"ตายแล้วงั้นหรือ เขาเหลียนอวิ๋นแม้จะอันตรายใหญ่หลวง ทว่าหากจะบอกว่าตาย ก็ต้องเห็นศพ หากยังมีชีวิต ก็ต้องเห็นตัว มิเช่นนั้น ข้าก็คงไม่อาจปกป้องพวกมันได้หรอกนะ" หวังหมิงแค่นเสียงเย็นชา

"ศิษย์จะรีบไปแจ้งศิษย์พี่ฉินเดี๋ยวนี้ขอรับ" ศิษย์ผู้นั้นรับคำก่อนจะถอยหลังออกไป

"ไปเถอะ!"

...

ณ เมืองชิวเยว่ กองทัพหนึ่งได้ยาตราทัพมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูเมือง

"ผู้มาเยือนคือใครกัน" เมื่อเห็นกลิ่นอายอันดุดันของกองทัพ ขุนพลผู้รักษาประตูเมืองก็อดตระหนกไม่ได้ เขารีบพุ่งตัวออกมาตรวจสอบทันที

อู๋เจ๋อควบม้าก้าวออกไปเบื้องหน้า ชูแผ่นป้ายคำสั่งขึ้นสูง พลางตวาดกร้าว "พวกเราคือกองทัพแห่งจ้าวอ๋อง ท่านแม่ทัพโปรดเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้!"

"จ้าวอ๋องงั้นหรือ" ขุนพลผู้นั้นขมวดคิ้วเพ่งพินิจ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เชิญเข้ามา!"

จากนั้นเขาก็รีบสั่งให้ทหารนายหนึ่งวิ่งเข้าไปรายงานสถานการณ์ภายในเมือง ส่วนตัวเขาก็รับหน้าที่เดินนำทางให้แก่อู๋เจ๋อและกองทัพ

เมื่อขุนพลผู้นี้เดินนำทางมาถึงรถม้าของหลิวอี้ เขาก็ประสานมือคารวะ "ข้าน้อยฝานอวี่ ถวายบังคมท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบมาก่อนว่าท่านอ๋องจะเสด็จมาเยือน หากล่วงเกินประการใด ขอประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านแม่ทัพฝานมิต้องเกรงใจ ข้าเพียงแค่เดินทางผ่านมาเท่านั้น" หลิวอี้เอ่ยเสียงเรียบ

จากการใช้ระบบตรวจสอบ หลิวอี้ก็ล่วงรู้ถึงระดับพลังของฝานอวี่อย่างทะลุปรุโปร่ง

ฝานอวี่ ระดับพลัง : ขุนพลวิญญาณขั้นห้า

เป็นถึงขุนพลรักษาประตูเมือง กลับมีพลังฝีมือล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ช่างไม่ธรรมดาสามัญจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หลิวอี้ยังจดจำได้ว่า เมืองชิวเยว่แห่งนี้ถูกปกครองโดยตระกูลเดียวเบ็ดเสร็จ นั่นก็คือตระกูลฝาน ผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเมืองนี้ล้วนเป็นคนของตระกูลฝานทั้งสิ้น เพียงแต่เขาไม่แน่ใจว่าฝานอวี่ผู้นี้มีสถานะใดในตระกูล

กองทัพเคลื่อนตัวเข้าสู่เมืองได้ไม่นานนัก บุรุษวัยกลางคนในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งก็เดินนำหน้าสตรีชุดขาวผู้งดงามสะคราญโฉมเข้ามาหา เบื้องหลังของพวกเขายังมีขุนพลผู้คุ้มกันประจำตระกูลติดตามมาอีกหลายนาย เพียงปรายตามองก็รู้ว่าล้วนเป็นยอดฝีมือระดับทวารวิญญาณขึ้นไปทั้งสิ้น

"กระหม่อมฝานกัง ถวายบังคมจ้าวอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!" บุรุษชุดบัณฑิตประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ท่านฝานกัง ชื่อเสียงของท่าน ข้าได้ยินมานานแล้ว วันนี้ได้มีโอกาสพบเจอตัวจริง ช่างสง่างามสมคำร่ำลือจริงๆ" หลิวอี้ประสานมือตอบกลับ

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของฝานกังมาก่อน เพราะฝานกังผู้นี้นับว่าเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งต้าฮั่น

ทว่าบัณฑิตผู้นี้หาใช่บัณฑิตบุ๋นอ่อนแอเยี่ยงซ่างซื่อไม่ นอกจากความรู้ด้านวรรณกรรมอันล้ำเลิศแล้ว พลังฝีมือของเขาก็ร้ายกาจจนมิอาจดูแคลนได้เลย

เสี้ยววินาทีที่หลิวอี้พบเห็นพวกเขา เขาก็ใช้ระบบตรวจสอบทันที

ฝานกัง ระดับพลัง : วิญญาณมายาขั้นสี่ ทักษะ : ...

ฝานเยียน ระดับพลัง : ขุนพลวิญญาณขั้นห้า ทักษะ : ...

หลิวอี้คาดเดาว่าฝานเยียนผู้นี้ก็คงจะเป็นสตรีที่ยืนอยู่เคียงข้างฝานกังอย่างแน่นอน

เขาพิจารณานางอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสั่นไหวเบาๆ เพราะสตรีผู้นี้ช่างงดงามหยดย้อยเสียเหลือเกิน ทุกกิริยาอาการแย้มยิ้มล้วนสะกดสายตาผู้คนให้ลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

"ท่านฝานกัง ไม่ทราบว่าแม่นางผู้นี้คือ" หลิวอี้เอ่ยถาม

แม้เขาจะคาดเดาไว้แล้วว่าเป็นบุตรสาวของฝานกัง ทว่าก็ยังต้องการคำยืนยันให้แน่ชัด

"นี่คือฝานเยียน บุตรสาวของกระหม่อมเองพ่ะย่ะค่ะ นางเพิ่งจะเดินทางกลับมาจากสำนัก ประจวบเหมาะนัก กระหม่อมจึงพานางมาเข้าเฝ้าจ้าวอ๋องด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังตอบ

"ฝานเยียน ถวายบังคมจ้าวอ๋อง" ฝานเยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบเย็นชา

สำหรับหลิวอี้แล้ว นางไม่ได้มีความเคารพยำเกรงเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะบิดาบีบบังคับให้นางมา นางที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับขุนพลวิญญาณ จะยอมลดตัวมาต้อนรับผู้ฝึกฝนระดับทวารวิญญาณได้อย่างไรกัน

ต่อให้เป็นท่านอ๋องแล้วอย่างไรเล่า ต้าฮั่นในยามนี้ ฮ่องเต้ยังไม่มีผู้ใดเห็นหัว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงท่านอ๋องเลย

"ติ๊ง เปิดใช้งานภารกิจระดับอี (E) บุกตะลุยเข้าสู่หอคอยจันทรา และปีนป่ายขึ้นสู่ยอดหอคอย รางวัล ชิ้นส่วนทักษะ 500 ชิ้น"

เมื่อเสียงแจ้งเตือนภารกิจดังขึ้นอย่างกะทันหัน หลิวอี้ก็ถึงกับชะงักงันไปครู่หนึ่ง

และในจังหวะที่เขาชะงักงันไปนั้น ฝานเยียนก็ลอบเบ้ปากในใจ "ช่างเป็นพวกสวะบ้ากามเสียจริง"

นางหลงคิดว่าที่หลิวอี้ชะงักงันไป เป็นเพราะถูกความงดงามของนางสะกดเอา นางจึงยิ่งนึกสมเพชท่านอ๋องไร้ค่าน้ำยาผู้นี้มากขึ้นไปอีก

"ท่านฝานกัง ท่านเรียกบุตรสาวกลับมาในยามนี้ คงเป็นเพราะเรื่องหอคอยจันทรากระมัง" หลิวอี้แย้มยิ้มพลางเอ่ยขึ้น

"หา" ฝานกังชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือเอ่ย "คิดไม่ถึงว่าท่านอ๋องจะล่วงรู้เรื่องหอคอยจันทราด้วย เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมให้นางกลับมาเพื่อเข้าสู่หอคอยจันทรา หอคอยจันทราแห่งนี้ห้าปีจึงจะเปิดออกสักครั้ง การเข้าไปหาประสบการณ์ในนั้น ย่อมเป็นประโยชน์ต่อนางอย่างมหาศาล"

"ไม่ทราบว่าพอจะมีที่ว่างให้ข้าเข้าไปในหอคอยจันทราด้วยสักที่หรือไม่" หลิวอี้เอ่ยถาม

"เอ่อ...เรื่องนี้" ฝานกังมองดูหลิวอี้อย่างอึกอัก ไม่รู้จะหาข้ออ้างใดมาปฏิเสธดี

ทว่าในเวลานี้ ฝานเยียนกลับเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผู้ที่จะเข้าไปในหอคอยจันทราได้ อย่างน้อยต้องมีระดับทวารวิญญาณขั้นสูงสุดเท่านั้น ท่านเพิ่งจะทะลวงสู่ระดับทวารวิญญาณ หากเข้าไป เกรงว่าคงเดินวนอยู่ได้แค่ชั้นแรกเท่านั้น การให้ท่านเข้าไปก็เท่ากับเอาโควตาไปทิ้งน้ำเสียเปล่าๆ"

"ท่านอ๋อง ภายในหอคอยจันทรามีทหารวิญญาณประจำการอยู่พ่ะย่ะค่ะ ยิ่งขึ้นไปชั้นสูง ทหารวิญญาณก็ยิ่งแข็งแกร่ง ทหารวิญญาณในชั้นแรกล้วนมีระดับทวารวิญญาณทั้งสิ้น หากท่านอ๋องบุกเข้าไป เกรงว่าจะเกิดอันตรายได้ ซ้ำร้ายโควตาในการเข้าหอคอยมีเพียงสามสิบที่เท่านั้น นอกจากสิบที่ที่เป็นของเมืองชิวเยว่แล้ว อีกสิบสองที่ตกเป็นของสำนักพันดุริยางค์ที่บุตรสาวของกระหม่อมสังกัดอยู่ และอีกแปดที่เป็นของตำหนักชิงซวี ดังนั้น จึงไม่มีโควตาเหลือแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังรีบอธิบายเสริม

"โอ้ ที่แท้ก็ไม่มีโควตาเหลือแล้ว หากข้าจำไม่ผิด หอคอยจันทราแห่งนี้อยู่ภายใต้อำนาจของท่านมิใช่หรือ" หลิวอี้เอ่ยหยัน

"แม้มันจะอยู่ใต้อำนาจของกระหม่อม ทว่าสำนักพันดุริยางค์และตำหนักชิงซวี ท่านอ๋องก็ย่อมรู้ซึ้งถึงบารมีของพวกเขาที กระหม่อมคงไม่อาจไปบีบบังคับให้พวกเขาสละโควตาให้ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังรีบแก้ต่าง

เมื่อได้ฟังข้ออ้างนี้ หลิวอี้ก็ลอบหัวเราะร่าอยู่ในใจ

สำนักพันดุริยางค์และตำหนักชิงซวี ท่านสั่งการไม่ได้ก็จริง แต่เมืองชิวเยว่แห่งนี้เป็นอาณาเขตของท่านนะ เห็นได้ชัดว่าฝานกังไม่คิดจะมอบโควตาให้หลิวอี้ง่ายๆ

หากจะใช้กำลังบีบบังคับ เกรงว่านอกจากจะไม่ได้โควตาแล้ว ยังเป็นการสร้างความบาดหมางกับฝานกังเสียเปล่าๆ หากฝานกังบันดาลโทสะจับกุมเขาไปส่งให้ตำหนักชิงซวี เรื่องราวคงจบไม่สวยแน่

"ท่านฝานกัง ก่อนหน้านี้ตอนที่พวกข้าบุกฝ่าเขาเหลียนอวิ๋นมา ข้าบังเอิญได้โครงกระดูกสัตว์อสูรมาจำนวนหนึ่ง ไม่ทราบว่าพอจะนำมาแลกเปลี่ยนเป็นโควตาสักที่ได้หรือไม่" หลิวอี้เอ่ยจบก็หันไปสั่งอู๋เจ๋อ "นำโครงกระดูกสัตว์อสูรเหล่านั้นมานี่สิ"

"โครงกระดูกสัตว์อสูรงั้นหรือ ท่านอ๋อง เกรงว่าโครงกระดูกทั่วไปคงไม่อาจ..."

ฝานกังยังกล่าวไม่ทันจบ ทหารหลายนายก็แบกโครงกระดูกสัตว์อสูรเข้ามาวางตรงหน้า

เมื่อเพ่งพินิจดูโครงกระดูกทั้งสองร่าง ฝานกังก็พึมพำด้วยความตื่นตะลึง "สัตว์อสูรระดับขุนพลวิญญาณ ซ้ำยังเป็นขุนพลวิญญาณขั้นสูงสุดเสียด้วย! เพียงแค่ได้รับโอกาสทะลวงผ่านอีกนิดเดียว ก็จะก้าวขึ้นสู่ระดับวิญญาณมายาได้แล้ว ซ้ำดูจากสภาพ คงเพิ่งจะตายได้ไม่นาน ไม่ทราบว่าท่านอ๋องไปได้ของล้ำค่าปานนี้มาจากที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"เรื่องที่มา ท่านฝานกังไม่ต้องใส่ใจหรอก ข้าแค่อยากรู้ว่า โครงกระดูกสองร่างนี้ มากพอที่จะแลกโควตาได้หรือไม่" หลิวอี้เอ่ยถามย้ำ

"ย่อมได้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องโปรดวางพระทัย กระหม่อมจะจัดเตรียมโควตาให้ท่านอ๋องอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังตอบรับเสียงหนักแน่น

"เช่นนั้นก็รบกวนท่านฝานกังแล้ว" หลิวอี้กล่าว

"ท่านอ๋องเชิญเสด็จเข้าไปพักผ่อนในจวนก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ หอคอยจันทราจะเปิดออกในอีกสามวันข้างหน้าพ่ะย่ะค่ะ" ฝานกังผายมือเชิญ

พวกหลิวอี้เคลื่อนขบวนเข้าสู่จวนตระกูลฝาน สั่งให้เหล่าทหารตั้งค่ายพักแรม ส่วนตัวหลิวอี้ก็เข้าพักในเรือนรับรองของตระกูลฝาน

เมื่อจัดแจงที่พักเรียบร้อย อู๋เจ๋อและพวกพ้องก็เดินเข้ามาถามไถ่ "ท่านอ๋อง เหตุใดท่านถึงยืนกรานจะเข้าไปในหอคอยจันทราด้วยพ่ะย่ะค่ะ แม้ในนั้นจะมีผลประโยชน์มหาศาล ทว่าก็เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นกันนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าย่อมมีเหตุผลของข้า พวกเจ้าไม่ต้องใส่ใจหรอก" หลิวอี้ตัดบท

"ท่านอ๋อง ทว่าในนั้นมีคนของตำหนักชิงซวีอยู่ด้วย ข้าเกรงว่าพวกมันจะฉวยโอกาสลอบทำร้ายท่านอ๋องนะเจ้าคะ" เสี่ยวโหรวเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

"วางใจเถอะ! หากพวกมันกล้าลงมือ ข้าก็มั่นใจว่าคนที่ต้องตายเป็นศพ ย่อมต้องเป็นพวกมันอย่างแน่นอน" หลิวอี้กล่าวด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว

[จบแล้ว]