บทที่ 7 - รับบรรดาศักดิ์ออกจากเมืองหลวง

บทที่ 7 - รับบรรดาศักดิ์ออกจากเมืองหลวง

ณ ท้องพระโรง หลิวอี้ได้มีโอกาสเข้าร่วมการประชุมเช้าเป็นครั้งแรก

ก่อนจะทะลุมิติมา เขาเคยเห็นฉากการประชุมขุนนางในภพก่อนมาไม่น้อย ทว่าเมื่อได้มาเห็นด้วยตาตนเองในยามนี้ สิ่งที่เคยเห็นมานั้นช่างดูเป็นเพียงของเด็กเล่นไปเลย

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ขนาดยังเป็นช่วงที่ราชวงศ์ฮั่นตกต่ำและขุนนางมากันไม่ครบถ้วนด้วยซ้ำ

ด้วยความทรงจำของหลิวอี้คนเดิมที่หลอมรวมอยู่ ทำให้เขาคุ้นเคยกับธรรมเนียมการประชุมเช้าเป็นอย่างดี

ในฐานะพระอนุชาแท้ๆ ของหลิวเจิน หลิวอี้ย่อมต้องยืนอยู่แถวหน้าสุดของท้องพระโรง

ท่ามกลางการประชุม หลิวอี้สังเกตเห็นว่ามีขุนนางหลายคนลอบมองมาที่เขา

ไม่ต้องถามก็รู้ว่าย่อมเป็นเพราะเรื่องการประลองกับศิษย์ตำหนักชิงซวีเมื่อวาน ที่ทำให้เหล่าขุนนางเหล่านี้เกิดความสนใจในตัวเขาขึ้นมา

ทว่าหลิวอี้กลับดีใจอยู่ได้ไม่นานนัก

หลังจากเหล่าขุนนางถวายรายงานเรื่องราวต่างๆ เสร็จสิ้น หลิวเจินก็เริ่มเปิดประเด็นสำคัญที่สุดของวันนี้

"เหล่าขุนนางที่รัก เราตัดสินใจว่าจะแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ให้พระอนุชาล่วงหน้า ไม่ทราบว่าพวกท่านมีความเห็นเช่นไร" หลิวเจินเอ่ยพลางกวาดสายตามองเหล่าขุนนางเบื้องล่าง

แม้หลิวเจินจะไม่ได้ฝึกฝนพลังบำเพ็ญ ทว่าในฐานะฮ่องเต้แห่งต้าฮั่น เขาย่อมมีปราณมังกรสถิตอยู่ พลังกดดันที่แผ่ออกมาจึงไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกวิญญาณระดับขุนพลวิญญาณเลย

เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างก้มหน้าลง พลางเอ่ยตอบอย่างนอบน้อม "เมื่อฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยแล้ว พวกกระหม่อมย่อมไม่มีข้อกังขาพ่ะย่ะค่ะ"

มาถึงขั้นนี้ หากหลิวอี้ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาก็คงโง่งมเต็มที

เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้หลิวเจินได้ปรึกษาหารือกับเหล่าขุนนางไว้เรียบร้อยแล้ว วันนี้ก็แค่เรียกเขามาเพื่อรับราชโองการเท่านั้น

ปฐมกษัตริย์หลิวปังแห่งต้าฮั่นเคยวางกฎเกณฑ์ไว้ว่า เชื้อพระวงศ์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ห้ามรับบรรดาศักดิ์อ๋องอย่างเป็นทางการ และห้ามเดินทางออกจากเมืองหลวงเด็ดขาด

ในโลกใบนี้ อายุบรรลุนิติภาวะคือสิบแปดปี ทว่ายามนี้หลิวอี้เพิ่งจะอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น

หากเป็นช่วงเวลาปกติ การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ล่วงหน้าก็คงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

แต่ยามนี้หลิวอี้เพิ่งจะไปล่วงเกินตำหนักชิงซวีมา การออกจากเมืองหลวงไปในเวลานี้ ก็ไม่ต่างอันใดกับการออกไปรนหาที่ตาย

หลิวเจินหันมามองหลิวอี้อีกครั้ง พลางเอ่ยถาม "น้องรอง สำหรับการตัดสินใจของเรา เจ้ามีสิ่งใดจะกล่าวหรือไม่"

"ฝ่าบาทรับสั่งสิ่งใด กระหม่อมย่อมต้องน้อมรับพ่ะย่ะค่ะ" หลิวอี้ประสานมือเอ่ยตอบทีละคำอย่างหนักแน่น

ในวินาทีนั้น ความทรงจำของหลิวอี้คนเดิมก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครา

ภาพในวัยเยาว์ยามที่สองพี่น้องวิ่งเล่นหยอกล้อกัน

หลิวเจินในวัยเด็กเคยเอ่ยไว้ว่า "น้องรอง รอให้พี่ใหญ่ขึ้นครองราชย์ในวันหน้า เจ้าต้องการสิ่งใด พี่ใหญ่จะตามใจเจ้าทุกอย่าง"

คงเป็นเพราะความผูกพันอันลึกซึ้งในวันวาน เมื่อครั้งก่อนที่หลิวอี้ไปขอร้องหลิวเจินแล้วถูกปฏิเสธ เขาถึงได้ปวดใจจนตรอมใจตายกระมัง

และในวันนี้ หลิวเจินก็เลือกที่จะทอดทิ้งหลิวอี้อีกครั้ง

ในเมื่ออีกฝ่ายไม่เห็นแก่สายเลือดความเป็นพี่น้อง หลิวอี้ย่อมต้องปฏิบัติต่อเขาตามฐานะกษัตริย์และขุนนาง

หลิวเจินไม่ได้ใส่ใจท่าทีของหลิวอี้แม้แต่น้อย

เขาแอบคิดในใจ "น้องรอง อย่าโทษที่พี่ใหญ่ใจจืดใจดำเลย เจ้าไปล่วงเกินตำหนักชิงซวีเข้า หากรั้งอยู่ในเมืองหลวง มีแต่จะดึงข้าเข้าไปพัวพันด้วย ต้าฮั่นสืบทอดมาหกร้อยกว่าปี หากต้องมาล่มสลายในกำมือข้า เมื่อข้าตายไป จะเอาหน้าไปพบองค์ปฐมกษัตริย์และเหล่าบรรพชนได้อย่างไร"

จากนั้นหลิวเจินก็ให้ขันทีเป็นผู้อ่านราชโองการ

แม้น้ำเสียงที่กล่าวจะยืดยาว แต่เนื้อหาใจความกลับเรียบง่ายยิ่งนัก

แต่งตั้งหลิวอี้เป็นจ้าวอ๋อง มอบดินแดนไต้จวิ้นให้เป็นศักดินา พร้อมทหารอีกสองพันนาย

หลิวอี้ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เขาน้อมรับราชโองการ และหลังจากเลิกการประชุมเช้า เขาก็กลับไปเตรียมตัวครู่หนึ่ง ก่อนจะออกไปตรวจดูทหารสองพันนายที่หลิวเจินมอบให้

ผู้ที่ติดตามหลิวอี้ออกจากเมืองหลวงไป มีเพียงเสี่ยวโหรวผู้เดียวเท่านั้น เพราะนางคือผู้ที่คอยดูแลปรนนิบัติเขามาตลอด ซ้ำเขายังดูออกว่านางมีความจริงใจต่อเขาอย่างแท้จริง

ทหารสองพันนาย มีขุนพลระดับล่างคอยคุมกองทัพสองคน ซึ่งมีพลังบำเพ็ญอยู่เพียงระดับทวารวิญญาณขั้นสามและทวารวิญญาณขั้นสี่เท่านั้น

ด้วยกองกำลังเพียงเท่านี้ การจะเดินทางจากเมืองหลวงไปจนถึงไต้จวิ้น ผู้คนมากมายต่างก็ลอบเหงื่อตกแทนหลิวอี้

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน การที่พวกเขามีพลังไม่สูงนักก็ควบคุมง่าย หากแข็งแกร่งเกินไปแล้วเราสั่งการไม่ได้ กลับจะกลายเป็นภัยร้ายที่รอวันปะทุเสียเปล่าๆ" หลิวอี้ปลอบใจตนเองเงียบๆ

เขาก้าวขึ้นไปบนรถม้าพร้อมกับเสี่ยวโหรว ก่อนจะเอ่ยสั่งการ "อู๋เจ๋อ ออกเดินทางได้!"

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง" อู๋เจ๋อคือขุนพลน้อยระดับทวารวิญญาณขั้นสี่ผู้นั้น

อู๋เจ๋อเพิ่งจะติดตามแม่ทัพคนเก่าไปพ่ายศึกกลับมาถึงเมืองหลวง การไม่ถูกลงโทษก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ใครจะรู้ว่าจู่ๆ เขาจะถูกส่งตัวมาเป็นขุนพลให้หลิวอี้ เขาได้แต่ยิ้มขื่นในใจ การเดินทางครั้งนี้เกรงว่าคงมีแต่ตายกับตายเท่านั้น

เช่นเดียวกับหูฉางหมิง ขุนพลระดับทวารวิญญาณขั้นสาม เขาก็มีชะตากรรมไม่ต่างกัน

ไต้จวิ้นคือเขตปกครองที่เล็กจ้อยยิ่งนัก เรียกได้ว่ามีขนาดเท่ากับเมืองเพียงเมืองเดียวเท่านั้น

อย่างไรเสียดินแดนศักดินาในยามนี้ก็ล้วนตกอยู่ใต้อำนาจของเหล่าขุนศึกและขุนนางใหญ่ไปหมดแล้ว แม้พวกปากจะพร่ำบอกว่าเป็นของต้าฮั่น แต่หากยกให้ท่านอ๋องแห่งต้าฮั่นจริงๆ มีหรือที่พวกเขาจะยอม

นอกจากไต้จวิ้นจะมีอาณาเขตเล็กแคบแล้ว มันยังมีข้อเสียเปรียบอีกประการ นั่นคือตั้งอยู่ทางตอนเหนือ

ทิศเหนือคือทิศที่ผู้คนส่วนใหญ่ต่างพยายามหลีกเลี่ยง

เพราะทางตอนเหนือนั้นมีเผ่าเหมันต์อาศัยอยู่ และชนเผ่าเหมันต์มักจะยกทัพมารุกรานต้าฮั่นทุกครั้งที่เข้าสู่ฤดูหนาว

ไต้จวิ้นอยู่ห่างจากแนวป้องกันด่านแรกทางตอนเหนือของต้าฮั่นเพียงระยะทางแค่วันเดียวเท่านั้น

นั่นหมายความว่า หากเผ่าเหมันต์บุกรุกรานและแนวป้องกันทางตอนเหนือแตกพ่าย ไต้จวิ้นก็พร้อมจะถูกเผ่าเหมันต์ตีแตกได้ทุกเมื่อ

แต่นี่เป็นเพียงข้อเสียเปรียบสำหรับคนทั่วไปเท่านั้น

สำหรับหลิวอี้แล้ว ยังมีข้อเสียเปรียบอีกประการที่สำคัญยิ่งกว่า นั่นคือตำหนักชิงซวีก็ตั้งอยู่ทางทิศเหนือเช่นกัน

แม้ตำหนักชิงซวีจะอยู่ห่างจากไต้จวิ้นไปไกลพอสมควร ทว่าหากหลิวอี้ต้องการเดินทางไปไต้จวิ้น เขาก็จำเป็นต้องผ่านอาณาเขตที่อยู่ภายใต้การควบคุมของตำหนักชิงซวีอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลิวอี้ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นนวดขมับ ดูท่าการเดินทางครั้งนี้เขาคงต้องระมัดระวังตัวให้จงหนักเสียแล้ว

"เฮ้อ องค์ปฐมกษัตริย์ เห็นแก่ที่ข้าเป็นลูกหลานของท่านทั้งสองภพสองชาติ โปรดคุ้มครองให้ข้าผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ด้วยเถิด หากข้าไปถึงไต้จวิ้นเมื่อใด ข้าจะเผากระดาษเงินกระดาษทองก้อนโตไปให้ท่านอย่างแน่นอน" หลิวอี้พึมพำในใจ

ในชาติก่อน เขาก็เป็นลูกหลานสายตรงของหลิวปังเช่นกัน ซ้ำที่บ้านยังมีคัมภีร์บันทึกลำดับตระกูลสืบทอดมาอีกด้วย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะบรรพบุรุษของเขาคุยโวหรือไม่ แต่ในตอนนั้นพวกเขามักจะถูกบังคับให้ศึกษาเรื่องราวของหลิวปังและราชวงศ์ฮั่นมาไม่น้อย

เดิมทีหน้าที่การงานของเขากำลังรุ่งโรจน์ ใครจะรู้ว่าบิดาจะมาด่วนจากไปด้วยโรคร้าย จากนั้นมารดาก็ตรอมใจตายตามบิดาไปอีกคน

หลังจากจัดการงานศพและส่งแขกเหรื่อกลับไปหมดแล้ว เขาก็ไม่อาจทนรับความโศกเศร้าได้จนล้มพับหมดสติไป เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาโผล่ในโลกใบนี้เสียแล้ว

ในเมื่อบิดามารดาต่างก็จากไปหมดแล้ว เขาก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาวรณ์ในโลกเดิมอีก

เช่นนั้นก็ขอเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่นี่ก็แล้วกัน!

ในโลกใบนี้ ปฐมกษัตริย์แห่งต้าฮั่นก็คือหลิวปัง เพียงแต่ที่นี่ไม่มีหานซิ่น และไม่มีจางเหลียง

ลูกหลานของหลิวปังในโลกนี้ไม่มีฮั่นอู่ตี้ และไม่เกิดเหตุการณ์หวังหมั่งชิงบัลลังก์ฮั่นแต่อย่างใด

ต้าฮั่นดำรงอยู่มาหกร้อยปี ยามนี้สถานการณ์กลับดูคล้ายคลึงกับยุคปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออกยิ่งนัก

ทว่าที่นี่ไม่มีเฉาเมิ่งเต๋อ ไม่มีซุนปั๋วฝู และไม่มีหลิวหวงซู

แต่โลกใบนี้กลับอันตรายกว่ามากนัก และต้าฮั่นในยามนี้ก็อ่อนแอเกินกว่าจะกอบกู้สถานการณ์ใดๆ ได้แล้ว

"เฮ้อ เล่าลือกันว่าในปีนั้นองค์ปฐมกษัตริย์คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า ทว่ากลับสิ้นพระชนม์ด้วยอาการประชวรที่พระราชวังซั่งหยาง ช่างน่าแปลกเสียจริง ยอดฝีมือระดับนั้นจะล้มป่วยจนตายได้เชียวหรือ" หลิวอี้รู้สึกเคลือบแคลงใจต่อเรื่องนี้ยิ่งนัก

เพียงแต่เรื่องราวเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อันใดต่อเขาเลย เพราะความรุ่งโรจน์ในอดีตไม่อาจแผ่บารมีมาคุ้มครองเขาในยามนี้ได้

ในขณะเดียวกัน ณ ลานนอกแห่งตำหนักชิงซวี บนยอดเขาถานอวิ๋น

หวังหมิงจ้องมองจดหมายในมือพลางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ขุนพลระดับทวารวิญญาณแค่สองคนงั้นหรือ เด็กๆ !"

"ผู้อาวุโสหวัง มีเรื่องอันใดให้รับใช้หรือขอรับ" ศิษย์คนหนึ่งก้าวเข้ามาเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

"ไปเรียกหวังเหลียว จางฉู่ และหลินซวี่จากทำเนียบปฐพีมาพบข้า ข้ามีงานจะมอบหมายให้พวกมันทำ" หวังหมิงออกคำสั่ง

"ขอรับ!" ศิษย์ผู้นั้นลอบประหลาดใจยิ่งนัก เรื่องอันใดกันถึงกับต้องใช้ยอดฝีมือจากทำเนียบปฐพีออกโรงเอง

แม้ทำเนียบปฐพีจะเป็นเพียงการจัดอันดับศิษย์ยอดฝีมือของลานนอก ทว่ายอดฝีมือแต่ละคนในทำเนียบนั้นล้วนแข็งแกร่งและไม่ธรรมดาทั้งสิ้น

[จบแล้ว]