บทที่ 29: ปฐมกษัตริย์เรียกพบ การหยั่งเชิงต่อหน้าพระพักตร์

เป็นไปตามที่เฉินอู๋จี้คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

ผ่านไปเพียงสองวัน เขาก็ได้รับราชโองการเรียกพบ นี่แสดงให้เห็นว่าจ้าวควงอิ้นเริ่มที่จะรอไม่ไหวแล้ว หรือบางทีอาจจะมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น แต่ความอดทนที่มีต่อตระกูลเฉินได้มลายหายไปสิ้นแล้ว

เมื่อเฉินอู๋จี้รับราชโองการแล้ว ก็ให้หย่าหนูเข็นรถมุ่งหน้าเข้าสู่พระราชวัง ไม่นานนักก็มาถึงหน้าห้องทรงอักษร

"ท่านกง ฝ่าบาททรงรออยู่นานแล้วขอรับ"

หวังจี้เอิน ขันทีคนสนิท ยืนรอต้อนรับอยู่ที่หน้าประตู แม้เขาจะควบคุมสีหน้าได้ดี แต่เฉินอู๋จี้กลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความสมเพชที่แฝงอยู่ลึกๆ ราวกับมั่นใจว่าจ้าวควงอิ้นจะสามารถสยบเขาและตระกูลเฉินได้อย่างเบ็ดเสร็จในวันนี้

เฉินอู๋จี้ยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปกล่าวกับหย่าหนู "เจ้าคอยอยู่ที่นี่ ข้าไปไม่นานก็กลับ"

หย่าหนูมีสีหน้ากังวล เขาจำใจปล่อยมือจากรถเข็น มองส่งเฉินอู๋จี้ที่เข็นรถเข้าไปในห้องทรงอักษร จากนั้นเขาก็ยืนนิ่งอยู่หน้าประตู หลับตาลงเพื่อสงบจิตใจ เขารู้ดีว่าหากการเจรจาในวันนี้ล้มเหลว มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือด

"ท่านจอมยุทธ เชิญไปพักผ่อนที่เรือนรับรองก่อนเถิด..." หวังจี้เอินเดินยิ้มร่าเข้ามาหาหย่าหนู แต่กลับพบว่าหย่าหนูไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ยืนนิ่งราวกับหอคอยเหล็กกล้าที่หลับตาอยู่

ขณะที่เขากำลังจะโกรธเคือง ลูกน้องคนหนึ่งก็กระซิบว่าหย่าหนูเป็นคนหูหนวกและเป็นใบ้ เขาจึงสบถออกมาว่าซวยจริงๆ แล้วไม่สนใจหย่าหนูอีก ซึ่งหย่าหนูเองก็ยินดีที่เป็นเช่นนั้น เพราะคำกล่าวที่ว่า "สิบคนหนวกเก้าคนใบ้" นั้นคือฉากกำบังชั้นดี

ภายในห้องทรงอักษร

เฉินอู๋จี้ค่อยๆ เข็นรถเข้าไป จ้าวควงอิ้นกำลังประทับอยู่ที่โต๊ะทรงงานเพื่อตรวจฎีกา บนโต๊ะเต็มไปด้วยเอกสาร และฉบับบนสุดนั้นก็คือสมุดบัญชีที่กรมคลังคัดลอกมาจากโรงงานตระกูลเฉิน

จ้าวควงอิ้นทำราวกับไม่รู้ตัวว่าเฉินอู๋จี้เข้ามาแล้ว ส่วนเฉินอู๋จี้ก็นิ่งสงบ ไม่เปิดปากพูดก่อน ทั้งคู่ได้เริ่มเปิดฉากการปะทะกันในยกแรกแล้ว

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดจ้าวควงอิ้นก็ทรงเงยพระพักตร์ขึ้น สบสายตากับเฉินอู๋จี้ ซึ่งเฉินอู๋จี้ก็ค้อมตัวลงเล็กน้อยอย่างพอเหมาะ

"เฉินอู๋จี้ ถวายบังคมฝ่าบาท"

จ้าวควงอิ้นมิได้ตรัสอะไร ทรงจ้องมองเฉินอู๋จี้อยู่นานก่อนจะตรัสว่า "เหมือน... เหมือนเหลือเกิน"

เฉินอู๋จี้ทำท่าไม่เข้าใจ "ฝ่าบาทหมายถึงสิ่งใดพะยะค่ะ?"

"ปู่ของเจ้า" จ้าวควงอิ้นตรัส "แววตาของเจ้าเหมือนเขามาก"

เฉินอู๋จี้ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มพลางกล่าว "การที่ได้ทำให้ฝ่าบาททรงนึกถึงคนเก่าคนแก่ผ่านตัวข้านับว่าเป็นเกียรติยิ่งนัก"

ประโยคนี้ทำเอาจ้าวควงอิ้นถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ตอนเฉินอู๋จี้เข้ามา ท่านไม่ยอมตรัสเพราะหวังจะให้อีกฝ่ายเปิดปากก่อนเพื่อคุมกระแสอำนาจให้เป็นการสนทนาระหว่าง "เจ้าเหนือหัว" กับ "ข้าแผ่นดิน" แต่กลับถูกเฉินอู๋จี้แก้ทางได้อย่างง่ายดาย หากจะเอาผิดฐานไม่ทำความเคารพ เฉินอู๋จี้ก็สามารถอ้างได้ว่า "เกรงจะรบกวนเวลาทรงงาน"

ต่อมาจ้าวควงอิ้นทรงตรัสว่าเขาเหมือนเฉินจือสิง หวังจะดึงความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดเพื่อให้อีกฝ่ายติดกับ แต่คำว่า "นึกถึงคนเก่าคนแก่"  ของเฉินอู๋จี้กลับทำให้อีกฝ่ายต้องกลืนคำพูดที่เตรียมไว้ลงคอไปหมด เพราะสำหรับจ้าวควงอิ้นแล้ว เฉินจือสิงเปรียบเสมือนขุนเขาที่มิอาจข้ามพ้น แม้จะไม่ถึงขั้นเทิดทูนบูชาเท่าหลี่อัง แต่ก็มิอาจบังเกิดใจคิดเป็นศัตรูด้วยได้ ประโยคเดียวนี้ทำให้รัศมีข่มขวัญของจ้าวควงอิ้นอ่อนแรงลงไปถึงสามส่วน

จ้าวควงอิ้นทรงกระชับพู่กันในหัตถ์แน่น ทรงทราบแล้วว่าเฉินอู๋จี้ผู้นี้มีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่าเฉินชิงอวิ๋น จึงทรงเลิกอ้อมค้อม ทรงชี้ไปที่สมุดบัญชีบนโต๊ะแล้วเข้าสู่ประเด็นหลัก "สองวันนี้ข้าดูสิ่งที่กรมคลังส่งมา โรงงานตระกูลเฉินกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน เกี่ยวพันกับปากท้องราษฎรนับไม่ถ้วน แต่บัญชีเหล่านี้... ดูเหมือนจะ 'สวยงาม' เกินไปหน่อยกระมัง?"

เฉินอู๋จี้ยิ้มตอบ "บรรพบุรุษตระกูลเฉินล้วนมีความชอบในการสถาปนาราชวงศ์ ราษฎรต่างกล่าวขานว่าตระกูลเฉินห่วงใยบ้านเมือง แม้คำพูดนี้ข้าพูดเองจะดูเหมือนยกยอตัวเองไปบ้าง แต่ในเมื่อมีชื่อเสียงเช่นนี้ ตระกูลเฉินย่อมมิอาจยกหินทุบเท้าตนเองจริงไหมพะยะค่ะ?"

"เมื่อครั้งหัวเซี่ยเพิ่งสงบ ตระกูลเฉินก็เตรียมตัวที่จะเป็นเพียงใบไม้สีเขียวที่คอยประดับความงามให้ดอกไม้ ยามนี้เรายิ่งต้องปฏิบัติตามกฎหมายของบ้านเมืองอย่างเคร่งครัด เพื่ออุทิศตนให้ความมั่นคงของแผ่นดิน เพื่อมิให้เสียแรงที่ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยในตระกูลเฉิน"

คำพูดนี้หนักแน่นชัดเจน จนแม้แต่จ้าวควงอิ้นก็หาข้อโต้แย้งไม่ได้ กฎหมายที่เกี่ยวกับโรงงานส่วนใหญ่ก็คือสิ่งที่เฉินจือสิงเป็นผู้เสนอและกำหนดไว้เอง ตระกูลเฉินทำออกมาอย่างไร้ที่ติจริงๆ

แต่ปัญหาอยู่ตรงที่ ในบัญชีเหล่านี้ สิ่งที่พระองค์อยากเห็นกลับไม่มีเลยแม้แต่อย่างเดียว กำมะถันและดินประสิวที่กว้านซื้อไปมากมายหายสาบสูญ การขุดเจาะโลหะก็น้อยกว่าปริมาณที่ราชสำนักขุดได้ถึงสิบเท่า! นี่จะเป็นบัญชีจริงได้อย่างไร?

จ้าวควงอิ้นทรงจ้องตาเฉินอู๋จี้ ทรงรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าคนตรงหน้านี้ลื่นไหลยิ่งนักจนมิอาจคว้าจับได้ จึงทรงขมวดพระขนงตรัสว่า "ไม่ต้องพูดจาเกรงใจให้มากความ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้จักตระกูลเฉินของพวกเจ้า"

เฉินอู๋จี้ตอบโต้กลับอย่างไม่ลดละ "ในเมื่อฝ่าบาททรงรู้จักตระกูลเฉิน เหตุใดจึงยังทรงประกาศนโยบายที่พุ่งเป้าโจมตีตระกูลเฉินมากมายเช่นนี้? ข้าพระองค์ไม่เข้าใจพะยะค่ะ"

สุรเสียงของจ้าวควงอิ้นเริ่มเย็นเยียบ รัศมีแห่งอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือคนนับหมื่นแผ่ซ่านออกมา "หลายปีมานี้ ตระกูลเฉินกุมเศรษฐกิจกว่าสองในสามของหัวเซี่ยไว้ในมือ ข้าเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตที่มีต่อเฉินกงจึงมิได้ก้าวก่าย แต่ตระกูลเฉินกลับยังเห็นข้าเป็นเพียงคนนอก"

แววตาของพระองค์ล้ำลึก "เรื่องอาวุธดินปืน ตั้งแต่สมัยเฉินกง ข้าได้เคยหารือกับเขาแล้วแต่เขาไม่ยินยอม ต่อมาเฉินเซี่ยง (อัครเสนาบดีเฉิน) ก็บ่ายเบี่ยงทุกครั้งไป แต่อาวุธสังหารที่สามารถทำให้ทหารหัวเซี่ยหนึ่งคนรับศึกได้ร้อยคนเช่นนี้ ไม่ควรจะถูกเก็บซ่อนไว้อีกต่อไป"

คำตรัสนี้ดูเหมือนจริงใจ แต่แฝงไว้ด้วยคำสั่งที่มิอาจขัดขืน ทรงยกความดีความชอบและพระเมตตาที่เคยมีต่อตระกูลเฉินขึ้นมาอ้างก่อนจะแบไต๋สิ่งที่ต้องการ นี่คือการทวงบุญคุณเพื่อกดดัน เป็นการบอกนัยๆ ว่าที่ตระกูลเฉินมีวันนี้ได้เพราะพระองค์ทรงแกล้งทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง หากตระกูลเฉินไม่ตอบสนองความต้องการ พระองค์ก็จะให้ตระกูลเฉินได้เห็นว่า "กริ้วพิโรธของจักรพรรดิ" เป็นอย่างไร

เฉินอู๋จี้ย่อมเข้าใจแจ่มแจ้ง แต่การแบไต๋ครั้งนี้ หากรับมือได้เรื่องย่อมสงบ หากรับมือไม่ได้จะนำมาซึ่งการล้างแค้นที่บ้าคลั่ง และในยามที่จ้าวควงอิ้นบังเกิดใจคิดจะกดขี่ตระกูลเฉิน พระองค์ก็ได้สูญเสียความเยือกเย็นไปแล้ว มิอาจใช้คำพูดธรรมดาเกลี้ยกล่อมได้อีก

ทว่า เฉินอู๋จี้จะยอมเสียเปรียบตรงนี้ไม่ได้ มิฉะนั้นจ้าวควงอิ้นจะยิ่งเรียกร้องไม่จบสิ้น

เฉินอู๋จี้สูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวว่า "สิ่งที่ฝ่าบาทตรัสมาล้วนเป็นความจริง โรงงานตระกูลเฉินเปิดดำเนินการได้ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพานโยบายของฝ่าบาท แต่ฝ่าบาททรงตรัสคลุมเครือเกินไป"

"โรงงานตระกูลเฉินสร้างงานให้คนเท่าไหร่? ยกระดับชีวิตความเป็นอยู่ราษฎรไปมากเพียงใด? สร้างรายได้ภาษีให้หัวเซี่ยปีละเท่าไหร่? สิ่งเหล่านี้ฝ่าบาทมิได้กล่าวถึงเลย ฝ่าบาททรงบิดเบือนความจริงในวันนี้ โดยยกความพยายามหลายปีของตระกูลเฉินให้กลายเป็นเพียงผลงานการปกครองอันเลิศเลอของพระองค์ฝ่ายเดียว"

"แต่ฝ่าบาทเคยทรงดำริบ้างไหมพะยะค่ะ? สิ่งที่ตระกูลเฉินทำมาตลอดหลายปีนี้ เดิมทีคือสิ่งที่ฝ่าบาทควรจะต้องเป็นผู้ทำ ตระกูลเฉินกำลังช่วยแบ่งเบาภาระของแผ่นดิน แต่ยามนี้ฝ่าบาทกลับกำลังทำลายสิ่งเหล่านั้นทิ้งเสียสิ้น หรือฝ่าบาททรงลืมเลือนหลักการที่ว่า 'น้ำพยุงเรือได้ ก็คว่ำเรือได้' ไปเสียแล้ว?"