บทที่ 26: การจัดเตรียมอันเร้นลับ

หยางเหยียนเจาเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น...

เพียงแค่การพบหน้าครั้งแรก ไม่กี่ประโยคที่สนทนากัน ลึกเข้าไปในแววตาของเขาที่มองเฉินอู๋จี้นั้นเต็มไปด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด

ทว่าเฉินอู๋จี้กลับทำเหมือนมองไม่เห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหยางเหยียนเจา เขาเอ่ยถามต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย "บิดาของท่านมีคำพูดใดฝากมาถึงข้าหรือไม่?"

หยางเหยียนเจาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "ท่านพ่อกล่าวเพียงว่า ทุกสิ่งให้เป็นไปตามการจัดเตรียมของท่านประมุขเฉิน"

เฉินอู๋จี้เลิกคิ้วเล็กน้อย "ทุกสิ่งอย่างนั้นหรือ?"

"ทุกสิ่งพะยะค่ะ"

เฉินอู๋จี้หรี่ตาลง พลันหัวเราะออกมาเบาๆ เขาจ้องมองหยางเหยียนเจา "แม่ทัพหยางเย่คงจะบอกท่านว่า ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องตายต่อหน้าข้า... ใช่หรือไม่?"

หยางเหยียนเจาสะท้านไปทั้งใจ!

คนผู้นี้... ช่างน่าหวาดกลัวเกินไปแล้ว

เพิ่งพบกันครั้งแรก เขากลับสามารถคาดเดาที่มาที่ไปได้อย่างทะลุปรุโปร่ง กระทั่งคำสั่งเสียก่อนมาที่เขากับบิดาสนทนากัน เขาก็ยังล่วงรู้ หยางเหยียนเจาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นสบกับดวงตาที่นิ่งสงบคู่นั้น

ในวินาทีนั้น เขาพลันเข้าใจสัจธรรมอย่างหนึ่ง

ต่อหน้าคนผู้นี้ ไม่จำเป็นต้องมีความลับ และไม่จำเป็นต้องลองเชิง คำพูดไม่กี่ประโยคของอีกฝ่ายคือการบอกเขาอย่างตรงไปตรงมาว่า "จงลงมือทำเสีย"

คิดได้ดังนั้น หยางเหยียนเจาจึงพยักหน้า "พะยะค่ะ"

เฉินอู๋จี้พยักหน้าตอบรับ เงียบไปชั่วอึดใจก่อนจะถามว่า "ท่านรู้หรือไม่ เหตุใดข้าจึงต้องให้บิดาของท่านส่งคนมา?"

หยางเหยียนเจานิ่งไปพักหนึ่ง "เพื่อมอบโอกาสให้สกุลหยางหรือพะยะค่ะ?"

เฉินอู๋จี้มิได้ปฏิเสธ และมิได้ยืนยัน สายตาที่เคยมองหยางเหยียนเจาเลื่อนลอยออกไปนอกหน้าต่าง

"ยามนี้หัวเซี่ยดูภายนอกประหนึ่งรุ่งเรืองสงบสุข ทว่าตราบใดที่มีการผลัดเปลี่ยนอำนาจ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดพวกกังฉินสอพลอ ขุนนางไม่ภักดีต่อจอมทัพ จอมทัพไม่ไว้วางใจขุนนาง ผู้ที่ต้องรับกรรมก็คือราษฎร"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย "ข้าจึงคิดว่า ในเมื่อต้องผลัดเปลี่ยน ก็ควรเปลี่ยนให้สิ้นซาก สกุลหยางมีชื่อเสียงเรื่องความจงรักภักดีขจรขจายไปทั่วใต้หล้า ก็นับว่าเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว"

หยางเหยียนเจานิ่งเงียบ

เขาเป็นคนฉลาด มีหรือจะไม่เข้าใจความหมายของเฉินอู๋จี้? คำพูดนี้คือการบอกว่า สกุลหยางได้รับเลือกให้ลงสู่กระดานนี้จริงๆ และนี่คือโอกาสที่ตระกูลเฉินหยิบยื่นให้ แต่โอกาสนี้มิได้มาเปล่าๆ แต่มันขึ้นอยู่กับว่าสกุลหยางจะสามารถรักษาปณิธานแน่วแน่เพื่อราษฎรได้ตลอดรอดฝั่งหรือไม่

ตระกูลเฉินมิได้ต้องการพันธมิตรที่จงรักภักดีต่อตัวบุคคล แต่ต้องการพันธมิตรที่จงรักภักดีต่อแผ่นดินและราษฎร

และลึกลงไปกว่านั้น... มันคือการตักเตือน สกุลหยางได้รับบัตรเชิญเข้าสู่กระดานแล้วก็จริง แต่บัตรใบนี้ ตระกูลเฉินจะยกให้ผู้อื่นเมื่อใดก็ได้

เฉินอู๋จี้เอ่ยต่อ "เรื่องของกาวหวยเต๋อ ท่านพอจะทราบหรือไม่?"

หยางเหยียนเจาใจกระตุก "ระหว่างเดินทางมาที่นี่ได้ยินมาว่า จวนเก่าสกุลกาวขาดการซ่อมแซม เจอพายุสายฟ้าจนเกิดเพลิงไหม้ คนทั้งตระกูลหนีออกมาไม่ทัน ทว่า..." เขาหยุดคำพูดไว้แค่นั้น

แต่เรื่องนี้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็เต็มไปด้วยพิรุธ

"ทว่ามันดูประจวบเหมาะเกินไปสินะ" เฉินอู๋จี้รับคำแทน "และตัวอย่างเช่นนี้ยังมีอีกมาก อย่างเช่น หานฉงอวิ้นที่ตายเพราะคมเขี้ยวสัตว์ป่า หรือหลี่จี้ซวินที่ถูกชาวนาบุกเข้าไปฆ่าถึงในจวน"

สายตาของเขาหวนกลับมาจับจ้องที่ใบหน้าของหยางเหยียนเจาอีกครั้ง "ข้าจะบอกความจริงแก่ท่าน กาวหวยเต๋อถูกจิ้นอ๋องตามล่าฆ่าล้างตระกูล นอกจากตัวเขาและบุตรชายคนเล็กที่หนีรอดมาได้ คนอื่นๆ ล้วนสิ้นชีพทั้งหมด"

รูม่านตาของหยางเหยียนเจาหดเกร็งทันที เขาเรียบเรียงเรื่องราวทั้งหมดในหัวอย่างรวดเร็วและพบว่าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เลย เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "จิ้นอ๋องทำเช่นนี้ ไม่กลัวฝ่าบาทจะระแคะระคายหรือพะยะค่ะ?"

ทว่าคำถามเพิ่งหลุดจากปาก คำตอบก็ผุดขึ้นมาเอง สถานการณ์ยามนี้ซับซ้อนกว่าที่เขาคิด จ้าวควงอิ้นอาจสูญเสียการควบคุมราชสำนักไปแล้ว ทำให้ข่าวสารมากมายไม่เคยไปถึงพระกรรณเลย

เขารู้สึกโชคดีที่วันนี้แอบเข้าจวนตระกูลเฉินด้วยความระมัดระวัง ตอนแรกเขาคิดเพียงว่านั่นคือบททดสอบของประมุขเฉิน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็น "ผู้อยู่นอกสายตา" ไปโดยบังเอิญ

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของหยางเหยียนเจา เฉินอู๋จี้ก็เข้าใจความรู้สึกของเขาดี เขาจึงสั่งการตรงไปตรงมา "ต่อไปนี้ คือสิ่งที่ท่านต้องทำ"

หยางเหยียนเจาได้สติ รีบลุกขึ้นประสานมือ "ท่านประมุขเฉินโปรดสั่งการ!"

เฉินอู๋จี้กล่าว "ข้าจัดเตรียมห้องสงบไว้ที่วัดเจิ้นกั๋ว ข้าต้องการให้ท่านมุ่งหน้าสู่ลั่วหยางอย่างลับๆ นำตัวกาวหวยเต๋อมายังห้องสงบนี้ และคุ้มกันเขาอย่างเข้มงวดที่สุด"

หยางเหยียนเจาชะงักไปเล็กน้อย งานนี้แม้จะยากแต่ก็ยังไม่ถึงระดับที่เขาคาดหวังไว้ เพราะครั้งนี้เขามาในนามตัวแทนสกุลหยาง ยิ่งสร้างผลงานมากเท่าใด อำนาจต่อรองในอนาคตย่อมมากขึ้นเท่านั้น "ท่านประมุขเฉิน เรื่องนี้..."

เฉินอู๋จี้พูดแทรกขึ้น "เรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด หูตาของจิ้นอ๋องกระจายอยู่ทั่วฉางอาน ส่วนลั่วหยางนั้นคือถิ่นของเขา คนของตระกูลเฉินขยับเพียงนิดเขาก็จะรู้ตัวทันที แต่ท่านต่างออกไป ท่านเป็นหน้าใหม่ ไม่มีใครรู้จักท่าน"

ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่เฉินอู๋จี้ไม่ได้พูด และไม่จำเป็นต้องพูด... ตำหนักเสวียนอิ่ง, สวีนหยาน และผู้เฝ้าศาลบรรพชน คือรากฐานของตระกูลเฉิน สามารถลงมือได้อย่างไร้ร่องรอยก็จริง แต่หากเกิดเหตุไม่คาดฝันจนมีคนระแคะระคายว่าตระกูลเฉินซ่อนขุมกำลังมหาศาลไว้ นั่นย่อมไม่ใช่เรื่องดี

ดังนั้น การให้หยางเหยียนเจาออกหน้า จึงเป็นการพาคนสกุลหยางเข้าสู่กระดาน พร้อมกับพรางขุมกำลังที่แท้จริงของตระกูลเฉินไว้เบื้องหลัง

หยางเหยียนเจาตระหนักได้ทันทีว่างานนี้ไม่ง่าย และนี่คือบททดสอบของเฉินอู๋จี้ที่มีต่อเขา หากทำสำเร็จ ทางข้างหน้าของสกุลหยางย่อมสดใส เขาเงยหน้ามองเฉินอู๋จี้ด้วยสายตามุ่งมั่น "งานนี้ หยางเหยียนเจารับคำสั่ง!"

เฉินอู๋จี้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ หยางเหยียนเจาหมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่าจู่ๆ เฉินอู๋จี้ก็เรียกเขาไว้

"หยางลิ่วหลาง!"

หยางเหยียนเจาหันกลับมาด้วยความสงสัย "ท่านประมุขเฉินมีเรื่องใดสั่งเพิ่มหรือไม่?"

เฉินอู๋จี้มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย "บิดาของท่านส่งท่านมา โดยบอกว่าต่อให้ต้องตายก็ต้องตายต่อหน้าข้า แต่ข้าจะบอกท่านว่า..." เขาเว้นจังหวะ "แผ่นดินหัวเซี่ยกว้างใหญ่ไพศาล ย่อมต้องมีใครสักคนอยู่เฝ้าแผ่นดินผืนนี้ไม่ให้ต่างชาติรุกราน บิดาของท่านย่อมมีวันแก่ชรา ใต้หล้าในวันหน้า ยังต้องพึ่งพายอดคนรุ่นเยาว์อย่างพวกท่าน"

"มีชีวิตอยู่ ย่อมมีประโยชน์กว่าตาย"

หยางเหยียนเจาอึ้งไปครู่หนึ่ง เฉินอู๋จี้มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เพียงแค่โบกมือส่งสัญญาณ หยางเหยียนเจาพยักหน้าและเดินจากไป

ในห้องหนังสือ เหลือเพียงเฉินอู๋จี้เพียงลำพัง หย่าหนูปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังเขาอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

"หย่าหนู"

หย่าหนูก้าวมาข้างหน้า เฉินอู๋จี้ยิ้มพลางถาม "เจ้าคิดว่าคนผู้นี้เป็นอย่างไร?"

หย่าหนูนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า เขารู้ดีว่าเฉินอู๋จี้ชื่นชมหยางเหยียนเจามาก มิเช่นนั้นคงไม่เอ่ยถามเขา ทว่าในใจเขาก็มีความสงสัย... ท่านประมุขเองก็ยังเป็นคนหนุ่มแท้ๆ เหตุใดเมื่อครู่ตอนคุยกับหยางเหยียนเจา ถึงพูดประหนึ่งตนเองเป็นผู้เฒ่าที่มองดู "คนรุ่นเยาว์" เช่นนั้น?

เคราะห์ดีที่เขาเป็นใบ้ มิฉะนั้นคงอดที่จะถามออกไปไม่ได้ ทว่าประมุขที่สุขุมคัมภีรภาพเกินวัยเช่นนี้ กลับทำให้หย่าหนูรู้สึกถึงความมั่นคง... เป็นความมั่นคงที่หนักแน่นยิ่งกว่ายามติดตามเฉินชิงอวิ๋นเสียอีก