บทที่ 25: หยางลิ่วหลางเข้าเมืองหลวง สกุลหยางลงสู่กระดาน

“โอกาส?”

หยางเย่มองไปทางเสอไซ่ฮวาด้วยความสงสัย

เสอไซ่ฮวาพยักหน้าพลางอธิบาย “ท่านอัครเสนาบดีเฉินล่วงรู้มาตั้งแต่เจ็ดปีก่อนแล้วว่ามีคนจ้องจะเล่นงานเขา แต่เขากลับไม่ปริปากพูดอะไรเลย เพียงแค่ลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด ท่านคิดว่าเขาคือกองเชียร์ที่ยอมจำนนต่อโชคชะตาอย่างนั้นหรือ? ไม่เลย... เขากำลังรอ รอคอยโอกาสที่เหมาะสมต่างหาก”

นางชี้ไปยังจดหมายฉบับนั้นแล้วกล่าวต่อ “ยามนี้ ประมุขตระกูลเฉินคนใหม่เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แผนการต่อเนื่องที่เขาทำมาทั้งหมดได้สร้างโอกาสนั้นขึ้นมา การที่เขาให้เราส่งคนไปในตอนนี้ มิใช่เพื่อเรียกไปรับใช้ดั่งข้ารับใช้ แต่คือการเชื้อเชิญให้พวกเรา ลงสู่กระดาน)”

หยางเย่ขมวดคิ้ว เขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองมองเรื่องนี้ตื้นเกินไปจริงๆ

เสอไซ่ฮวายิ้มละไม “มิเช่นนั้นท่านคิดว่าทำไมเขาถึงเลือกเรา? หากจะพูดถึงกำลังคน ตระกูลเฉินสืบทอดมานับพันปี จะขาดแคลนยอดฝีมือได้อย่างไร? หากจะพูดถึงทรัพยากร ยามนี้ทั่วทั้งหัวเซี่ยจะมีใครเทียบเคียงตระกูลเฉินได้?”

“แต่ตระกูลเฉินไร้ใจจะชิงอำนาจ สิ่งที่พวกเขาคำนึงถึงมีเพียงราษฎรใต้หล้า ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกให้เราเป็นผู้ลงเล่นในกระดานแทน และมีเพียงผู้ที่อยู่ในกระดานเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์แบ่งปันผลประโยชน์เมื่อจบศึก!”

นางเริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้น “สกุลหยางของเราเฝ้าชายแดนมานานปี ต่อให้มีความดีความชอบเพียงใด ก็เป็นได้เพียงคำว่า ‘ผู้พิทักษ์’ แต่หากครั้งนี้เรายืนอยู่ถูกที่ถูกทาง ในภายภาคหน้า กลางราชสำนักย่อมต้องมีเสียงของสกุลหยางเราแน่นอน”

นางเว้นจังหวะเล็กน้อย “โอกาสนี้ พลาดไม่ได้เด็ดขาด”

และดูเหมือนกลัวว่าหยางเย่จะยังไม่มั่นใจ เสอไซ่ฮวาจึงเสริมว่า “ท่านอย่าได้ดูเบาพลังอำนาจของตระกูลเฉินเป็นอันขาด ในหน้าประวัติศาสตร์มีกี่ครั้งครากันที่ตระกูลเฉินเป็นผู้พลิกฟื้นวิกฤตการณ์ และเป็นผู้เปลี่ยนโฉมหน้าของใต้หล้า!”

หยางเย่นิ่งเงียบไปนานแสนนาน ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น “ข้าเข้าใจแล้ว”

เช้าวันรุ่งขึ้น

หยางเหยียนเจา ถูกเรียกตัวมายังห้องโถงหลัง หยางเย่ยื่นจดหมายให้เขาแล้วเอ่ยเพียงประโยคเดียว

“ไปฉางอาน ตามหาประมุขตระกูลเฉิน แล้วทำตามคำสั่งของเขาทุกประการ”

หยางเหยียนเจารับจดหมายมาพลางมองบิดา “ต้องทำถึงระดับไหนพะยะค่ะ?”

หยางเย่ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องตายต่อหน้าคนผู้นั้น!”

หยางเหยียนเจานิ่งไปอึดใจก่อนจะพยักหน้า “ลูกเข้าใจแล้ว”

ขณะที่เขากำลังจะหมุนตัวเดินจากไป หยางเย่พลันเรียกเขาไว้ “เหยียนเจา!”

หยางเหยียนเจาหันกลับมา หยางเย่มองลูกชายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อน

“ต้องกลับมาให้ได้นะ”

การเคลื่อนไหวของตำหนักเสวียนอิ่งรวดเร็วยิ่งนัก เพียงไม่กี่วันก็เดินทางถึงลั่วหยาง และผู้นำกลุ่มในครั้งนี้คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งรหัส "เทียน" นามว่า เฉินเทียนอี้

เขาเป็นคนจากกิ่งก้านสาขาของตระกูลเฉิน แต่กลับสมัครใจเข้าสู่ตำหนักเสวียนอิ่ง ฝ่าฟันอันตรายมาหลายปีจนก้าวขึ้นมานั่งตำแหน่งอันดับหนึ่งของระดับเทียนด้วยความสามารถของตนเองอย่างแท้จริง

เมื่อเฉินชิงซานได้เห็นผู้มาถึงก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก การที่ประมุขส่ง "เทียนอันดับหนึ่ง" มา ย่อมหมายความว่านี่คือการเอาจริงแล้ว!

เฉินชิงซานเอ่ยถาม “ท่านประมุขมีคำสั่งใดฝากมาหรือไม่?”

หลายวันที่ผ่านมา เขาได้ตามหมอที่เก่งที่สุดจากจุดพิกัดลับของตระกูลเฉินมารักษากาวหวยเต๋อ เมื่อวานนี้กาวหวยเต๋อเพิ่งฟื้นคืนสติ และเขาก็ได้รับรู้รายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมดแล้ว

เฉินเทียนอี้กล่าว “ท่านอาใหญ่โปรดวางใจ ท่านประมุขสั่งให้ท่านทำหน้าที่ในลั่วหยางต่อไปตามปกติ อย่าให้มีพิรุธเด็ดขาด ส่วนที่นี่... ข้าจะเป็นผู้รับช่วงต่อเองพะยะค่ะ”

เฉินชิงซานพยักหน้าเห็นด้วย ช่วงที่ผ่านมาเขาเดินสายพบปะสหายเก่าในลั่วหยาง การหายตัวไปหลายวันย่อมเป็นที่สงสัย หากฝ่ายตรงข้ามเดาได้ว่ากาวหวยเต๋อถูกเขาช่วยไว้ ย่อมเป็นการดึงไฟเข้าหาตระกูลเฉินโดยไม่จำเป็น เขาจึงเข้าไปร่ำลากาวหวยเต๋อและเดินทางจากไปทันที

หลังจากเฉินชิงซานไปแล้ว กาวหวยเต๋ออดไม่ได้ที่จะมองเฉินเทียนอี้ “ท่าน... จอมยุทธท่านนี้ ไม่ทราบว่าจากนี้จะมีการจัดการอย่างไรต่อ?”

เขาไม่รู้จะเรียกขานเฉินเทียนอี้อย่างไรดี อีกทั้งยามนี้เขายังคงมึนงงกับสถานการณ์ ชายชุดดำที่ติดตามมาแต่ละคนนิ่งสงบดุจขุนเขา แววตาคมกล้าเย็นเยียบ เขาออกศึกมาครึ่งค่อนชีวิตย่อมดูออกว่าคนเหล่านี้เหนือกว่ามือสังหารของจิ้นอ๋องเสียอีก... ตระกูลเฉิน ยังซ่อนเขี้ยวเล็บไว้อีกมากเพียงใดกันแน่?

“เรียกข้าว่าเทียนอี้ก็พอ” เฉินเทียนอี้กล่าว “ท่านแม่ทัพกาวโปรดวางใจ ยามนี้ฐานะของท่านละเอียดอ่อนนัก มิอาจปรากฏกายต่อหน้าสาธารณะได้ อีกทั้งท่านยังมีอาการบาดเจ็บรบกวน โปรดพักรักษาตัวอยู่ที่นี่ชั่วคราว ส่วนแผนการต่อไป เพียงแค่รอคำสั่งจากท่านประมุขก็พอ”

เมื่อเห็นแววตาที่มั่นคงของเฉินเทียนอี้ กาวหวยเต๋อก็เริ่มรู้สึกสนใจในตัวประมุขตระกูลเฉินคนใหม่ผู้นี้ ขนาดพี่น้องจอมรั้นของเฉินชิงอวิ๋นยังถูกสยบจนอยู่หมัด เหล่าผู้ติดตามก็ดูมั่นใจในตัวเขาถึงเพียงนี้ ประมุขคนใหม่ผู้นี้จะมีเสน่ห์ดึงดูดใจขนาดไหนกัน?

เขาไม่เคยพบเฉินอู๋จี้ และไม่ค่อยได้สนใจตระกูลเฉินนัก แต่ยามนี้เขารู้ดีว่า ครอบครัวของเขาจะไม่ต้องตายเปล่า!

หลายวันต่อมา ณ เมืองฉางอาน

หยางเหยียนเจาชะลอม้าทอดสายตามองไปไกล เห็นกำแพงเมืองฉางอานอยู่เบื้องหน้า เขาลอบผ่อนลมหายใจยาว การเร่งเดินทางติดต่อกันหลายวันโดยไม่หยุดพัก ในที่สุดก็มาถึงเสียที

ก่อนเข้าเมือง เขาผูกม้าไว้ในป่าละเมาะแห่งหนึ่งนอกเมืองและถอดดาบข้างกายออก ท่าทางที่ดูสมบุกสมบันจากการเดินทางของเขาไม่ได้เป็นที่สะดุดตาของผู้ใด เมื่อใกล้พลบค่ำ เขาก็มาถึงหน้าจวนตระกูลเฉิน

หยางเหยียนเจาไม่ได้หยุดรอช้า เขาเหลือบมองซ้ายขวาเพื่อจดจำตำแหน่งของหน่วยสังเกตการณ์รอบจวน เมื่อฟ้ามืดสนิท เขาจึงเข้าเคาะประตูทางทิศหลังจวน

ประตูเปิดออกเพียงแหว่งหนึ่ง บ่าวชราผู้หนึ่งโผล่หน้าออกมามอง “ท่านคือ...?”

“ข้าคือบุตรชายของหยางเย่ นามว่าหยางเหยียนเจา มาพบประมุขตระกูลเฉินตามคำสั่งบิดา”

บ่าวชราพยักหน้าและเชิญเขาเข้ามาข้างใน “เชิญตามข้ามา ท่านประมุขรอท่านอยู่นานแล้ว”

คำพูดนั้นทำให้หยางเหยียนเจารู้สึกสะท้านในใจเล็กน้อย แต่เขายังคงรักษาท่าทีนิ่งสงบ เดินตามบ่าวชราผ่านเรือนหลายชั้นจนมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องหนังสือห้องหนึ่ง ภายในห้องยังคงมีแสงไฟสว่างไสว เผยให้เห็นเงาคนสะท้อนอยู่ที่กรอบหน้าต่าง

“ท่านประมุขอยู่ในนั้น เชิญคุณชายหยาง”

หยางเหยียนเจาผลักประตูเข้าไป ภายในห้องหนังสือมีขนาดไม่ใหญ่นัก การตกแต่งเรียบง่าย ริมหน้าต่างมีรถเข็นคันหนึ่งตั้งอยู่ บนรถเข็นมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่

เขาดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้าขาวสะอาดหมดจด ขาทั้งสองข้างทอดทิ้งลงอย่างไร้เรี่ยวแรง เขาสวมเสื้อผ้าชุดเรียบง่าย ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่งและกำลังเงยหน้าขึ้นมองมา แววตาคู่นั้นนิ่งสงบเสียจนมองไม่เห็นความลึกซึ้งใดๆ

หยางเหยียนเจาชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าประมุขตระกูลเฉินจะเยาว์วัยถึงเพียงนี้ และที่สำคัญ... ร่างกายพิการ ทว่าเขาไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจใดๆ ออกมา เพียงก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ

“หยางเหยียนเจา มาตามคำสั่งบิดา ขอพบท่านประมุขเฉิน!”

เฉินอู๋จี้วางหนังสือลง สำรวจมองเขาแวบหนึ่ง

“หยางลิ่วหลาง?”

หยางเหยียนเจาชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าประมุขเฉินจะเอ่ยเรียกฉายาของเขาออกมาตั้งแต่คำแรก “ถูกต้องพะยะค่ะ” เขาตอบรับอย่างผ่าเผย

เฉินอู๋จี้พยักหน้า พลางชี้ไปยังเก้าอี้ข้างๆ “นั่งสิ”

เมื่อหยางเหยียนเจานั่งลง เฉินอู๋จี้จึงยิ้มพลางกล่าว “ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงมานานว่าหยางลิ่วหลางเป็นคนเฉลียวฉลาด วันนี้ได้พบก็นับว่าสมคำร่ำลือ การที่ท่านเข้ามาในจวนตระกูลเฉินได้โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นับว่ามีความคิดที่ละเอียดอ่อนหาตัวจับยากจริงๆ”

ได้ยินเช่นนั้น หยางเหยียนเจาใจกระตุกวูบทันที ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่งประสานมือตอบ “ท่านประมุขเฉินชมเกินไปแล้ว”

การที่เฉินอู๋จี้พูดเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าตั้งแต่เขาปรากฏตัวในเมืองฉางอาน อีกฝ่ายก็ล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของเขามาตลอด ทว่าตัวเขาเองกลับไม่รู้สึกถึงคนที่แอบเฝ้ามองอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

เขาเชื่อมั่นในวรยุทธ์ของตนว่าหาตัวจับยากในใต้หล้า ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ เขากลับยิ่งมองไม่ออกว่าประมุขเฉินผู้นี้ตื้นลึกหนาบางเพียงใด

เขารู้สึกขึ้นมาในใจทันทีว่า ประมุขตระกูลเฉินผู้นี้... น่าจะลึกล้ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ส่วนจะลึกถึงขั้นไหนนั้น เขาไม่กล้าเดา และก็เดาไม่ถูกจริงๆ...