บทที่ 5: การปรึกษาราชการในราชสำนัก และระลอกคลื่นที่เริ่มก่อตัว

อาณาเขตของหัวเซี่ยช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก แต่นั่นก็ทำให้การประชุมเช้าในราชสำนักยังคงยืดเยื้อน่าเบื่อหน่ายเช่นเคย

เสนาบดีกรมคลังรายงานเรื่องการทำนาฤดูใบไม้ผลิ กรมพิธีการรายงานเรื่องการเซ่นสรวงบูชา กรมโยธรายงานเรื่องการซ่อมแซมแม่น้ำ.......

จ้าวควงอิ้นประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร สดับฟังรายงานที่ดูไม่สลักสำคัญไปทีละเรื่อง สายตาของพระองค์ทอดผ่านออกไปนอกตำหนัก มองดูท้องฟ้าสีครามสดใสเป็นพักๆ

ใกล้ถึงยามอู่ (เที่ยงวัน)

ในขณะที่พระองค์กำลังจะสะบัดแขนเสื้อเพื่อเลิกประชุม ทันใดนั้นก็มีรายงานด่วนถูกส่งเข้ามา

"ทูลฝ่าบาท! ชายแดนภาคใต้มีเหตุคับขันพะยะค่ะ!"

นายทหารระดับเสี้ยวเว่ยคนหนึ่งที่ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นผงคุกเข่าลงเบื้องหน้าตำหนัก

"กลุ่มโจรซงหนูรุกรานชายแดนหลายครั้ง ภายในสามเดือนนี้ได้ปล้นชิงหมู่บ้านไปกว่าสิบแห่ง ราษฎรล้มตายกว่าพันคน ขุนนางท้องถิ่นขอให้ราชสำนักส่งกองกำลังไปปราบปรามพะยะค่ะ!"

สิ้นคำรายงาน

ทั่วทั้งท้องพระโรงพลันเกิดเสียงฮือฮาดังระงม

ชายแดนซงหนูสงบสุขมาโดยตลอด แม้จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้างแต่ก็เป็นเพียงขนาดเล็ก

ไฉนคราวนี้จึงได้รุนแรงรวดเร็วเช่นนี้?

หรือพวกมันคิดจะหวนกลับมาทวงคืนอำนาจอีกครั้ง?

จ้าวควงอิ้นขมวดคิ้ว รับฎีกามาอ่านอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง

ลายมือในนั้นเขียนไว้อย่างลนลาน บ่งบอกถึงความวิตกกังวลของขุนนางชายแดน

ไม่ใช่การบุกรุกขนาดใหญ่ แต่เป็นการกระจายตัวโจมตีเป็นกลุ่มเล็กๆ มาไวไปไว ยากจะป้องกัน

อีกทั้งจำนวนยังมากกว่าที่เคยพบเห็น แม้จะมีทหารชายแดนประจำการอยู่ แต่ยามนี้ก็มิอาจแบ่งแยกสมาธิไปจัดการได้รอบด้าน

"พวกเจ้ามีความเห็นอย่างไร?"

พระองค์วางฎีกลงและกวาดสายตามองเหล่าขุนนาง

"กระหม่อมเห็นว่า ควรเชิญ แม่ทัพหยาง (หยางเย่) ยกทัพไปทำศึกกับพวกซงหนูให้รู้ดำรู้แดง เพื่อสำแดงแสนยานุภาพของหัวเซี่ยพะยะค่ะ!"

ขุนนางฝ่ายบู๊คนหนึ่งก้าวออกมาเสนอ

"ยามนี้กำลังของประเทศเราเข้มแข็งนัก มิสู้ถือโอกาสนี้กรีธาทัพบุกทำลายให้สิ้นซาก บีบให้พวกซงหนูถอยร่นไปอีกร้อยหลี่ เพื่อขยายดินแดนให้หัวเซี่ยพะยะค่ะ!"

ขุนนางบู๊อีกคนก้าวออกมาด้วยท่าทางฮึกเหิม

จ้าวควงอิ้นรับฟังด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นยิ่งขึ้น

ชายแดนใต้นั้นเต็มไปด้วยภูเขา กองทัพยังไม่ทันขยับ เสบียงต้องนำไปก่อน หากส่งทหารไปยามนี้ เกรงว่าความสูญเสียจะมิอาจประเมินได้

ยิ่งกว่านั้น อีกฝ่ายกระจายจุดโจมตี ยากนักที่จะคาดเดาทิศทาง

ทว่าในตอนนั้นเอง คนผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาข้างหน้า

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีข้อเสนอพะยะค่ะ"

จ้าวควงอิ้นมองไป

ผู้ที่มาคือ จิ้นอ๋อง จ้าวกวงอี้

"กวงอี้มีสิ่งใดจะกล่าว?" พระองค์ขยับวรกายประทับนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย

จ้าวกวงอี้ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ก้มกายคำนับ: "ฝ่าบาท ภัยจากซงหนูชายแดนใต้นั้น แน่นอนว่าต้องประกาศศักดาของหัวเซี่ย แต่กระหม่อมเห็นว่า การฆ่าศัตรูนั้นง่าย แต่การปลอบประโลมราษฎรนั้นยาก! ซงหนูฆ่าให้ตายได้ แต่ความหวาดกลัวในใจราษฎรมิอาจกำจัดได้โดยง่ายพะยะค่ะ"

จ้าวควงอิ้นพยักหน้า: "กล่าวต่อไป"

จ้าวกวงอี้เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตรัสช้าๆ: "กระหม่อมขอเสนอคนผู้หนึ่ง... เฉินชิงอวิ๋น พะยะค่ะ!"

ทั่วทั้งท้องพระโรงพลันเงียบกริบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก

ชื่อนี้ ไม่ได้ปรากฏในราชสำนักมานานถึงเจ็ดปีแล้ว

การเอ่ยถึงในยามนี้ คือความตั้งใจจริง หรือมีแผนการแอบแฝง?

จ้าวกวงอี้กล่าวต่อ: "เฉินชิงอวิ๋นคือทายาทของท่านกงเฉิน มีคุณธรรมสูงส่ง ยามอยู่ในราชสำนักก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจ แม้บารมีจะมิอาจเทียบท่านกงเฉินได้ แต่คนทั้งใต้หล้าล้วนให้ความเคารพศรัทธา กระหม่อมเห็นว่า ควรเชิญเขาในนาม 'ราชทูตปลอบขวัญ'เดินทางไปตรวจราชการที่ชายแดนใต้พะยะค่ะ!"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงใจยิ่งขึ้น:

"การไปครั้งนี้มิต้องให้เฉินชิงอวิ๋นออกรบในสนามศึก เพียงขอให้บารมีของเขาข่มขวัญศัตรูและปลอบประโลมราษฎร เพราะชื่อเสียงของตระกูลเฉินในใจราษฎรชายแดนใต้นั้น มีค่าเหนือกว่ากองทัพนับหมื่นนับแสนพะยะค่ะ"

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องโกหก

แม้ในอดีต เฉินจือสิงจะจากไปอย่างเงียบเชียบ แต่ก็ได้ทิ้งชื่อเสียงเกียรติยศไว้ให้คนรุ่นหลังได้สรรเสริญ

ราชสำนักยังคงเงียบงัน ไม่มีใครกล้าปริปาก

จ้าวควงอิ้นเองก็นิ่งเงียบ

พระองค์มองดูจ้าวกวงอี้ น้องชายที่ตนเลี้ยงมากับมือ ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อน

ยังจำได้ว่าเจ็ดปีก่อน เฉินชิงอวิ๋นลาออกจากราชการ พระองค์ทรงอนุญาต

แต่หลังจากวันนั้น บางครั้งพระองค์ก็นึกถึงเงาร่างนั้นขึ้นมา

เงาร่างที่ยืนหยัดอย่างทะนงอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

ดวงตาคู่นั้นที่ส่องประกายจนคนมิกล้าสบตาตรงๆ

ต่อมาเฉินจือสิงล่วงลับ เฉินชิงอวิ๋นเข้าสู่ราชสำนักรับตำแหน่งอัครเสนาบดี คอยช่วยเหลือพระองค์มาหลายปี ในปีเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใหญ่หรือเล็ก ขอเพียงมีเฉินชิงอวิ๋นอยู่ พระองค์จะรู้สึกอุ่นใจเสมอ

ทว่าต่อให้อุ่นใจเพียงใด การครอบครองอาวุธไฟที่ทรงพลานุภาพแต่กลับมิอาจขยับเขยื้อนได้ มีของดีอยู่ในมือแต่กลับถูกกดทับความต้องการที่จะลงมือไว้ ใครเล่าจะไม่รู้สึกอึดอัด.......

"ฝ่าบาทพะยะค่ะ?" เสียงของจ้าวกวงอี้ดึงพระองค์กลับสู่ความจริง

จ้าวควงอิ้นได้สติ มองดูเหล่าขุนนางที่กำลังรอคอยคำตัดสิน

พระองค์อ้าโอษฐ์จะตรัสว่า "ตกลง" แต่ก็ชะงักไป

"เฉินชิงอวิ๋น......" พระองค์ตรัสช้าๆ "เขายังมีอาการบาดเจ็บหนักติดตัว เกรงว่าจะเดินทางไกลมิไหว"

คำตรัสนี้ดูจะเบาหวิวเกินไป

พระองค์เองก็รู้ดีว่า เวลาเจ็ดปี บาดแผลจะหนักหนาเพียงใดก็ควรจะหายดีแล้ว

ทว่าพระองค์ก็ยังตรัสออกมา ราวกับจะบอกกับตัวเอง และบอกกับเงาร่างในใจผู้นั้น.......

"ฝ่าบาทตรัสได้ถูกต้องยิ่งนักพะยะค่ะ"

ในตอนนั้นเอง อีกร่างหนึ่งก็ก้าวออกมา

คือ จ้าวผู่ นั่นเอง

จ้าวผู่กล่าวอย่างไม่รีบร้อน: "ท่านเสนาฯ เฉินบาดเจ็บหนัก ไม่ควรแก่การตรากตรำเดินทางจริงดังว่า แต่กระหม่อมเห็นว่า เรื่องนี้สอดคล้องกับวิถีแห่ง 'การยกย่องผู้ทรงปัญญา' ฝ่าบาทลองส่งคนไปถามความสมัครใจที่กวนตู้ดูเถิด หากเขาเต็มใจไป ย่อมเป็นโชคดีของชายแดน หากเขาไม่ยินดี ราชสำนักค่อยหาหนทางอื่นก็ยังไม่สาย"

เขานิ่งไปและกวาดสายตามองขุนนางรอบๆ: "ทำเช่นนี้ นอกจากจะไม่เป็นการบีบบังคับท่านเสนาฯ เฉินแล้ว ยังไม่เป็นการละเลยราษฎรชายแดน ฝ่าบาททรงเห็นควรประการใดพะยะค่ะ?"

ขุนนางทั้งหลายต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง

"ท่านเสนาฯ จ้าวกล่าวมีเหตุผล"

"ถูกต้องแล้ว แค่ลองไปถามดูไม่เสียหาย"

"หากท่านเสนาฯ เฉินยอมไป ขวัญกำลังใจทหารชายแดนต้องฮึกเหิมแน่นอน!"

จ้าวควงอิ้นสดับฟังเสียงเหล่านั้น สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของจ้าวผู่

คนตระกูลเฉิน รักราษฎรประดุจบุตร ขอเพียงเรื่องนี้ถูกยกขึ้นมา เฉินชิงอวิ๋นย่อมต้องไปอย่างแน่นอน.......

"ฝ่าบาท" จ้าวกวงอี้ตรัสเสริม: "กระหม่อมยินดีจะเขียนจดหมายด้วยตนเอง เพื่อชี้แจงถึงความสำคัญและผลกระทบให้ท่านเสนาฯ เฉินทราบ หากเขาเต็มใจไป ถือเป็นโชคของชายแดน หากไม่ไป ฝ่าบาทจะได้รีบตัดสินใจดำเนินการขั้นต่อไปพะยะค่ะ"

จ้าวควงอิ้นนิ่งเงียบเป็นเวลานาน

ก่อนจะขมวดคิ้วและตรัสช้าๆ: "ถ้าอย่างนั้น... ก็ลองไปถามความสมัครใจของชิงอวิ๋นดูเถิด......"

"ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก!" เหล่าขุนนางขานรับพร้อมกัน

จ้าวกวงอี้ก้มกายคำนับ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

จ้าวผู่นิ่งเงียบ รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

จะมีก็เพียงขุนนางเก่าแก่ไม่กี่คนที่มองหน้ากันด้วยสีหน้าซับซ้อน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

……………

เลิกประชุมแล้ว

เหล่าขุนนางต่างทยอยเดินออกจากตำหนัก เสียงฝีเท้าดังสะท้อนไปมาในโถงกว้าง

ฮองเฮาสกุลเฮ่อเสด็จออกมาจากตำหนักข้าง และรีบเสด็จไปหาจ้าวควงอิ้น

"ฝ่าบาทเพคะ!"

จ้าวควงอิ้นหยุดฝีเท้า หันกลับมามองพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ฮองเฮามาทำไมหรือ?"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อเดินมาเบื้องหน้าพระองค์และลดเสียงลงตรัส: "ฝ่าบาท เรื่องในท้องพระโรงเมื่อครู่ หม่อมฉันได้ยินหมดแล้วเพคะ"

จ้าวควงอิ้นหรี่พระเนตร: "เรื่องนี้เจ้าอย่าได้พูดมาก วังหลังมิควรยุ่งเกี่ยวการเมือง"

รอยย่นระหว่างหัวคิ้วของฮองเฮาเข้มขึ้น: "ฝ่าบาทโปรดทรงรอบคอบ เรื่องนี้หวังว่าฝ่าบาทจะทรงหาหนทางอื่นเพคะ"

จ้าวควงอิ้นขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม: "ฮองเฮาคิดมากไปแล้ว"

"หม่อมฉันไม่ได้คิดมากเพคะ!" เสียงของฮองเฮาสั่นเครือเล็กน้อย: "ฝ่าบาทลองคิดดู แม้ตระกูลเฉินจะไม่ได้อยู่ในราชสำนัก แต่ก็ยังใช้บารมีที่เหลืออยู่คุ้มครองใต้หล้าให้สงบสุข วันนี้การกระทำของจิ้นอ๋อง แตกต่างอะไรกับการ 'ล่อเสือออกจากถ้ำ' หรือเพคะ?"

จ้าวควงอิ้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะตรัสว่า: "กวงอี้ทำไปก็เพื่อราษฎรชายแดน ภาคใต้ถูกรุกรานไม่เว้นวัน ราษฎรหวาดกลัว หากเชิญเฉินชิงอวิ๋นไปปลอบขวัญได้ ย่อมเป็นเรื่องดี"

"เรื่องดี?" ฮองเฮาสกุลเฮ่อจ้องมองพระองค์ ในดวงตามีแววแห่งความไม่อยากจะเชื่อเพิ่มขึ้นมา: "ฝ่าบาท... ทรงเชื่อจริงๆ หรือเพคะว่าเป็นเรื่องดี?"

จ้าวควงอิ้นไม่ได้ตอบ

พระองค์มองดูฮองเฮา ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่อยู่เคียงข้างมานาน มองดูความกังวลและความกระวนกระวายในดวงตาของนาง

พระองค์อยากจะตรัสคำปลอบประโลมให้นางวางใจ

แต่พออ้าโอษฐ์ กลับไม่มีคำใดหลุดออกมา

เพราะตัวพระองค์เอง... ก็ไม่มั่นใจเช่นกัน

"ฮองเฮา" ในที่สุดพระองค์ก็ตรัสขึ้น น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า: "ข้ามีวิจารณญาณของข้าเอง เจ้ากลับไปก่อนเถิด"

ตรัสจบ พระองค์ก็หมุนวรกายเสด็จมุ่งหน้าไปยังตำหนักที่ประทับ

ฮองเฮาสกุลเฮ่อยืนอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังของพระองค์ที่ค่อยๆ ห่างออกไป

แสงแดดสาดส่องลงบนกำแพงวังและกระเบื้องเคลือบจนดูระยิบระยับแสบตา

ทว่าพระนางกลับรู้สึก... หนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ