บทที่ 4: ส่วนลึกของวังหลัง คาดการณ์ล่วงหน้า

ลมเดือนสามพัดพาความอ่อนโยนมาสู่ผู้คน

การเดินทางจากกวนตู้มาถึงฉางอัน ใช้เวลาเพียงสองวันเท่านั้น

ฮองเฮาสกุลเฮ่อ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดอกท้อในสวนที่กำลังตูมเต่งเตรียมจะเบ่งบาน นางยืนนิ่งเช่นนั้นมานานแสนนานแล้ว

จนกระทั่ง ชิวเวย นางกำนัลคนสนิทเข้ามาเติมน้ำชาเป็นครั้งที่สาม จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม: "พระนางเพคะ วันนี้ทรงยืนมาสองชั่วยามแล้ว โปรดถนอมพระวรกายด้วยเพคะ"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่พยักหน้าเบาๆ

ปีนี้นางอายุสี่สิบหกปีแล้ว เพราะดูแลตัวเองเป็นอย่างดีจึงยังไม่มีผมหงายปรากฏให้เห็น ทว่าในยามนี้ รอยย่นจางๆ ระหว่างหัวคิ้วกลับทำให้พระนางดูชรากว่าปกติไปหลายส่วน

"ทางกวนตู้ มีข่าวคราวบ้างหรือไม่?" พระนางตรัสถามขึ้นกะทันหัน

ชิวเวยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลตอบเสียงเบา: "ทูลพระนาง คนที่ส่งไปสืบข่าวยังไม่กลับมาเพคะ"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อพยักหน้าและไม่ตรัสอะไรอีก

ภายนอกหน้าต่าง ดอกท้อบางดอกมิอาจทนต่อความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ผลิได้จึงรีบชูช่อบานสะพรั่ง เมื่อลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน กลีบดอกก็ร่วงหล่นโปรยปรายจนพื้นดินกลายเป็นสีชมพูขาว

ทว่าในดวงตาของพระนางกลับมองไม่เห็นมวลบุปผาเหล่านั้น

สิ่งที่พระนางเห็น คือภาพของ เฉินชิงอวิ๋น ที่ร่างกายอาบชุ่มด้วยเลือดเมื่อเจ็ดปีก่อนยามถูกหามกลับจวนตระกูลเฉิน เห็นเหตุการณ์ "การลอบสังหารโดยซงหนู" ที่จบลงอย่างคลุมเครือ และเห็นเหล่าขุนนางเก่าแก่ในราชสำนักที่ค่อยๆ ล้มตายด้วย "อุบัติเหตุ" ไปทีละคนในช่วงหลายปีมานี้.......

จิ้นอ๋องส่งคนไปยังกวนตู้

คนยี่สิบกว่าคน พร้อมของกำนัลหลายคันรถ

เมื่อข่าวนี้แว่วเข้าพระกรรณขณะที่กำลังเสวยพระกระยาหาร ตะเกียบในหัตถ์ก็หยุดชะงักกลางอากาศ ขนมชิ้นนั้นมิอาจส่งเข้าปากได้อีก

"ชิวเวย" พระนางพลันหมุนวรกาย: "ไปเชิญท่านเสนาฯ จ้าวมาพบข้าที"

ชิวเวยรับคำสั่งแล้วจากไป

ฮองเฮาสกุลเฮ่อนั่งลงบนแท่นบรรทม ยกถ้วยชาที่เย็นชืดขึ้นมา ทว่ากลับไม่มีแก่ใจจะลิ้มรส

จ้าวผู่

ยามที่เฉินชิงอวิ๋นยังอยู่ในราชสำนัก จ้าวผู่ยังเป็นเพียงบัณฑิตตัวเล็กๆ ที่คอยเดินตามหลังเฉินชิงอวิ๋น พร้อมกับกล่าวว่า "ท่านเสนาฯ เฉินกล่าวได้ถูกต้องแล้ว" อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ยามนี้เฉินชิงอวิ๋นจากราชสำนักไปเจ็ดปี จ้าวผู่กลายเป็นอัครเสนาบดี เข้าออกวังหลวงเป็นว่าเล่น และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจิ้นอ๋อง

ทว่าพระนางยังคงอยากฟังว่าเขาจะพูดอย่างไร

เพราะอย่างไรเสีย เขาก็คือขุนนางเก่าแก่ที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนในราชสำนักยามนี้

.............

จ้าวผู่มาถึงอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เขาคุกเข่าคำนับ ฮองเฮาสกุลเฮ่อสังเกตเห็นฝุ่นละอองที่ติดอยู่บนชุดคลุมของเขา ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะเร่งรีบกลับมาจากภายนอก

"ท่านเสนาฯ จ้าวลำบากแล้ว" ฮองเฮาสกุลเฮ่อยกหัตถ์เป็นสัญญาณให้เขาจดตัวขึ้น: "ข้าเรียกเจ้ามาอย่างกะทันหัน รบกวนเวลาทำงานของเจ้าหรือไม่?"

จ้าวผู่รีบกล่าวว่ามิกล้า พร้อมก้มหน้าทูลว่า: "พระนางทรงเรียกหา กระหม่อมย่อมต้องรีบมาทันที ไม่ทราบว่าพระนางทรงมีสิ่งใดจะสั่งใช้กระหม่อมหรือพะยะค่ะ?"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสช้าๆ: "ข้าได้ยินมาว่า เมื่อไม่กี่วันก่อน จิ้นอ๋องส่งคนไปยังกวนตู้"

ร่างกายของจ้าวผู่แข็งทื่อไปวูบหนึ่ง

ความแข็งทื่อนั้นสั้นมาก สั้นเสียจนคนทั่วไปไม่มีทางสังเกตเห็น

ทว่าฮองเฮาสกุลเฮ่อทรงจับจ้องเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ความเปลี่ยนแปลงเพียงชั่วพริบตานั้นจึงไม่อาจเล็ดลอดสายตาพระนางไปได้

"เป็นความจริงพะยะค่ะ" จ้าวผู่เงยหน้าขึ้น พร้อมรอยยิ้มที่ดูเหมาะสมตามมารยาท: "จิ้นอ๋องทรงเคารพทายาทของท่านกงเฉิน การส่งคนไปเยี่ยมเยียนย่อมเป็นเรื่องปกติสามัญ"

"เพียงแค่เยี่ยมเยียนหรือ?" ฮองเฮาสกุลเฮ่อจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ราวกับจะค้นหาความจริงบางอย่าง

จ้าวผู่ยังคงประดับรอยยิ้มที่เหมาะสมไว้บนใบหน้า: "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นพะยะค่ะ พระนางอาจจะยังไม่ทราบ ท่านเสนาฯ เฉินรักษาตัวอยู่ที่กวนตู้ จิ้นอ๋องทรงระลึกถึงความเหนื่อยยากที่เขาเคยทำเพื่อบ้านเมือง จึงส่งของบำรุงไปให้เพื่อแสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นพะยะค่ะ"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อไม่ได้ตรัสอะไร

พระนางเพียงแต่จ้องมองจ้าวผู่ จ้องมองรอยยิ้มที่พอดีอยู่เสมอนั้น

ยามเฉินชิงอวิ๋นยังอยู่ในราชสำนัก จ้าวผู่ก็ยิ้มเช่นนี้ ยามนี้เฉินชิงอวิ๋นไม่อยู่แล้ว เขาก็ยังคงยิ้มเช่นเดิม

"พระนาง?" จ้าวผู่เริ่มรู้สึกไม่เป็นส่วนตัวเมื่อถูกจ้องมองเช่นนั้น: "หากพระนางไม่ทรงเชื่อ กระหม่อมสามารถ......"

ฮองเฮาพระนางนี้คือภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของจ้าวควงอิ้น นิสัยอ่อนโยนมีเมตตาแต่ความคิดละเอียดลึกซึ้ง หากถูกพระนางมองเห็นสิ่งใดเข้า ย่อมจะส่งผลกระทบต่อแผนการอย่างแน่นอน อีกทั้งพระนางไม่ใช่ฮองเฮาสกุลหวังหรือสกุลซ่ง คำพูดของพระนางมีน้ำหนักมหาศาล

"ช่างเถิด" ฮองเฮาสกุลเฮ่อตรัสขัด: "ท่านเสนาฯ จ้าวมีราชการรัดตัว ข้าไม่รั้งเจ้าไว้แล้ว"

จ้าวผู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มกายทูลลากลับไป

ทว่าเมื่อเดินถึงประตู เขาพลันหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา: "พระนางเพคะ กระหม่อมขอบังอาจกล่าวสักประโยค โปรดพระนางทรงรับฟังด้วย การกระทำของจิ้นอ๋องในครั้งนี้ ก็เพื่อความมั่นคงของหัวเซี่ย โปรดพระนางอย่าได้ทรงกังวลไปเลยพะยะค่ะ"

กล่าวจบ เขาก็ผลักประตูเดินจากไป

ฮองเฮาสกุลเฮ่อถือถ้วยชาไว้ มองดูม่านประตูที่ตกลงข้างหลังเขา

เพื่อความมั่นคงของหัวเซี่ยหรือ?

พระนางเค้นยิ้มบางๆ

ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่มีความรู้สึกขบขันอยู่เลยแม้แต่น้อย

...........

ยามโพล้เพล้

จ้าวควงอิ้น เสด็จมาถึง

เมื่อฮองเฮาสกุลเฮ่อออกไปรับเสด็จ ก็เห็นพระองค์ก้าวเดินอย่างเร่งรีบ เบื้องหลังมีขันทีสองคนเดินตามมา พร้อมอุ้มกองฎีกาไว้เต็มอ้อมแขน

"วันนี้ฝ่าบาททรงว่างเสด็จมาที่นี่ได้อย่างไรเพคะ?" ฮองเฮาสกุลเฮ่อเข้าไปพยุงพระกร

จ้าวควงอิ้นโบกพระหัตถ์: "ตรวจฎีกาจนล้าแล้ว เลยอยากมาพักผ่อนที่นี่สักหน่อย"

พระองค์ประทับลงบนแท่นบรรทม รับถ้วยชาจากมือฮองเฮาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นจึงพิงหมอนอิงแล้วถอนหายใจยาวออกมา

ฮองเฮาสกุลเฮ่อนั่งลงข้างกายพระองค์และจ้องมอง

ยามนี้จ้าวควงอิ้นอายุห้าสิบกว่าปีแล้ว ใบหน้าที่เคยมีเหลี่ยมคมชัดเจนในวัยหนุ่ม บัดนี้ดูอิ่มเอิบขึ้นเล็กน้อย ที่ขมับมีผมสีขาวแซมให้เห็น ดวงตาและคิ้วมีความอ่อนโยนมากขึ้น และลดทอนความดุดันแกร่งกร้าวในอดีตลงไปมาก

"ฝ่าบาทเพคะ" พระนางตรัสเสียงแผ่วเบา: "เมื่อไม่กี่วันก่อน จิ้นอ๋องส่งคนไปยังกวนตู้เพคะ"

จ้าวควงอิ้นที่กำลังหลับตาพักผ่อน ลืมตาขึ้นและขมวดคิ้วเล็กน้อย

"กวงอี้ส่งคนไปกวนตู้หรือ? ไปทำไมกัน?"

"ส่งของกำนัลไปเพคะ บอกว่าไปเยี่ยมเยียนชิงอวิ๋น"

จ้าวควงอิ้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทรงสรวลออกมา

"กวงอี้เด็กคนนี้ มีน้ำใจจริงๆ" พระองค์หลับตาลงอีกครั้ง: "ท่านกงเฉินในอดีตปฏิบัติต่อข้าอย่างดีเยี่ยม ส่วนชิงอวิ๋นก็ช่วยเหลือข้ามาหลายปี มีความดีความชอบมหาศาล กวงอี้รู้จักกตัญญูและเคารพผู้อาวุโส ถือว่าเป็นเรื่องดี"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อชะงักไป

"ฝ่าบาทไม่ทรงรู้สึกว่าเรื่องนี้....... ดูประจวบเหมาะเกินไปหรือเพคะ?"

"ประจวบเหมาะ?" จ้าวควงอิ้นลืมพระเนตรมองนาง: "ฮองเฮา กวงอี้เป็นน้องชายร่วมสายโลหิตที่ข้าเลี้ยงมากับมือ เขาจะทำอะไรข้าย่อมรู้อยู่แก่ใจ เขาเคารพตระกูลเฉินและอยากจะแบ่งเบาภาระของข้า การส่งคนไปเยี่ยมเยียนย่อมเป็นเรื่องปกติสามัญ"

ฮองเฮาสกุลเฮ่ออ้าโอษฐ์จะตรัสบางอย่าง แต่กลับไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

พระนางมองดูจ้าวควงอิ้น มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไว้วางใจนั้น แล้วพลันรู้สึกว่าสิ่งที่ตนอยากจะพูดดูเหมือนจะ "ไม่ถูกกาลเทศะ" ขึ้นมา

"ฝ่าบาทเพคะ" พระนางลดเสียงลง: "เหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อเจ็ดปีก่อน......."

"ฮองเฮา" จ้าวควงอิ้นตรัสขัด น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า: "เรื่องนั้นจบไปแล้ว ผู้เกี่ยวข้องทุกคนถูกประหารไปหมดแล้ว เจ้ายังจะคิดอะไรอยู่อีก?"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อนิ่งเงียบ

พระนางจะตรัสอะไรได้อีก?

จะบอกว่าอาวุธไฟที่ใช้ในการลอบสังหารนั้นมาจากสถาบันเทียนกงหรือ?

จะบอกว่าการสืบสวนสุดท้ายก็จบลงอย่างคลุมเครือหรือ?

จะบอกว่า "กลุ่มโจรซงหนู" เหล่านั้นตายเกลี้ยงจนเกินไป ราวกับถูกฆ่าปิดปากหรือ?

พระนางไม่มีหลักฐาน

และเรื่องนี้ ก็ไม่มีที่ว่างให้พระนางเข้าไปแทรกแซงได้เลย

จ้าวควงอิ้นเห็นพระนางนิ่งเงียบ จึงถอนหายใจและเอื้อมมือไปกุมมือพระนางไว้

"ฮองเฮา ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วง แต่กวงอี้คือน้องชายที่ข้าเลี้ยงมากับมือ เขาไม่มีทางทำร้ายข้า" พระองค์นิ่งไปครู่หนึ่ง "ส่วนเรื่องเฉินชิงอวิ๋น ช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่กับราชการแผ่นดินจนละเลยตระกูลเฉินไปบ้าง กวงอี้ส่งคนไปดูอาการเขาหน่อย ก็ถือเป็นเรื่องที่ควรทำแล้ว"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อพยักหน้า ในดวงตามีความผิดหวังวูบหนึ่ง

จ้าวควงอิ้นประทับต่ออีกครู่ เสวยน้ำชาอีกถ้วยแล้วจึงเสด็จกลับ

ก่อนไป พระองค์ทรงตบมือฮองเฮาเบาๆ: "อย่าคิดมากเลย พักผ่อนให้ดีเถิด"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อยืนอยู่ที่ประตู มองตามแผ่นหลังของพระองค์ไปอย่างเหม่อลอย

ชิวเวยก้าวเข้ามาข้างหลังนางเมื่อไหร่ไม่ทราบ พร้อมกล่าวเสียงเบา: "พระนางเพคะ ฝ่าบาทเสด็จกลับแล้วเพคะ"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อตอบรับสั้นๆ แต่ยังไม่ขยับกาย

พระนางเพียงจ้องมองไปในทิศทางนั้น มองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดดับลง

"ชิวเวย?" พระนางเรียกชื่อนางกำนัลเบาๆ

"เพคะพระนาง"

"ไปสืบข่าวดูทีว่า ทางฝั่งเฉินชิงอวิ๋น มีความเคลื่อนไหวใดๆ บ้างหรือไม่"

ชิวเวยชะงัก: "พระนางหมายความว่า?"

ฮองเฮาสกุลเฮ่อไม่อธิบาย พระนางเพียงแต่หันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง มองดูท้องฟ้าที่ถูกความมืดมิดกลืนกินไปทุกขณะ

"ตระกูลเฉินจงรักภักดีมาทุกรุ่น ข้าเชื่อใจพวกเขา" พระนางตรัสช้าๆ

"ฝ่าบาทจะทรงทำสิ่งใด ข้าก้าวก่ายไม่ได้ แต่ข้าจำต้องคิดเผื่อ เต๋อเจา และ เต๋อฟาง ไว้บ้าง"