บทที่ 15: ป่าอัสดง

บทที่ 15: ป่าอัสดง! ทีมหวงโต้ว!

ป่าอัสดง!

เมื่อเทียบกับป่าโบราณในเทือกเขาแนวชายแดนแล้ว ต้นไม้ที่นี่ดูเขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์กว่ามาก

ทว่า สิ่งนี้ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสัจธรรมที่ว่าผู้อ่อนแอคือเหยื่อของผู้แข็งแกร่งได้

สวบสาบ—!

พุ่มไม้ส่งเสียงสั่นไหว ก่อนที่แกะเขาหินตัวหนึ่งจะพุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็ว มันวิ่งหนีตายสุดชีวิตราวกับมีบางสิ่งอันน่าสะพรึงกลัวกำลังไล่ล่ามันมาจากเบื้องหลัง

ดูเหมือนว่า...

จะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

"คาถาสายฟ้า—กรงเล็บอสนีบาต!!!"

ร่างสวมหน้ากากพุ่งทะยานตามมาติดๆ แม้จะไม่มีวงแหวนวิญญาณปรากฏขึ้นบนร่าง แต่สายฟ้ากลับควบแน่นกลายเป็นกรงเล็บที่สองมือ ไม่ต่างอะไรกับการใช้ทักษะวิญญาณ

กระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขาพุ่งทะยานตามทันแกะเขาหินด้วยความเร็วสูง

กรงเล็บอสนีบาตฟาดฟันลงมา

สังหารในคราเดียว!

เมื่อแกะเขาหินถูกสังหาร วงแหวนวิญญาณสีขาวก็ค่อยๆ ควบแน่นขึ้นเหนือซากศพของมัน

"มื้ออาหารของวันนี้รอดแล้ว"

แต่เห็นได้ชัดว่าคนที่ลงมือไม่ได้ทำไปเพื่อวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณตัวนี้ เขาแค่ทำไปเพื่อประทังความหิวเท่านั้น

ไท่ชูถอดหน้ากากออกแล้วโยนมันเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณรูปทรงแหวน เขาหยิบมีดออกมาและชำแหละแกะเขาหินตรงนั้นทันที ก่อนจะเก็บชิ้นส่วนเนื้อใส่ลงในอุปกรณ์วิญญาณทีละชิ้น หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หยิบหน้ากากออกมาสวมอีกครั้ง และรีบเร่งออกจากสถานที่แห่งนี้ ซึ่งคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและง่ายต่อการดึงดูดสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ ให้เข้ามาหา

เขามาถึงริมลำธารและลงมือชำระล้างคราบเลือดออกจากร่างกายอย่างลวกๆ

หนึ่งเดือนครึ่ง!

เขาเดินทางมาที่ป่าอัสดงเพื่อหาสัตว์วิญญาณสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขา และรั้งอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาหนึ่งเดือนครึ่งแล้ว ก่อนเข้ามา เขาได้เตรียมเสบียงแห้งสำหรับหนึ่งเดือนไว้ ซึ่งมันก็ถูกกินจนหมดไปตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน

เขาอยากจะออกจากป่าอัสดงเพื่อไปซื้อเสบียงแห้งเพิ่ม แต่ก็กังวลว่าจะคลาดกับสัตว์วิญญาณที่กำลังตามหา เขาจึงทำได้เพียงหาอาหารเอาตามมีตามเกิดภายในป่าอัสดงเพื่อประทังความหิว

แต่ถึงอย่างนั้น

เขาก็ยังไม่พบสัตว์วิญญาณตัวนั้นอยู่ดี

วิหคมารเพลิงทมิฬ!

นี่คือสัตว์วิญญาณที่หายากสุดๆ ตามข้อมูลสัตว์วิญญาณที่อวี้เสี่ยวกังคัดลอกมาจากสำนักวิญญาณยุทธ์

ต้องยอมรับเลยว่า

บันทึกของสำนักวิญญาณยุทธ์นั้นละเอียดกว่าข้อมูลสัตว์วิญญาณในสาขาย่อยมาก ข้อมูลในสาขาย่อยระบุแค่ประเภทธาตุแล้วก็เขียนข้ามส่วนที่เหลือไป แต่บันทึกในสำนักวิญญาณยุทธ์กลับระบุรายละเอียดทั้งรูปลักษณ์ ธาตุ ความสามารถ แหล่งที่อยู่อาศัย และอื่นๆ ของสัตว์วิญญาณไว้อย่างครบถ้วน

แถมยังมีสัตว์วิญญาณหายากอีกมากมายที่ไม่มีแม้แต่ชื่อในบันทึกของสาขาย่อย แต่กลับถูกระบุไว้ในตำราเล่มนี้

หากเขาได้สิ่งนี้มาก่อนที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก เขาจะต้องเลือกสัตว์วิญญาณที่ดีกว่านี้สำหรับวงแหวนวงแรกอย่างแน่นอน แทนที่จะเป็นสัตว์วิญญาณดาดๆ อย่างจิ้งจอกวิญญาณเขตแดนมายา

วิหคมารเพลิงทมิฬ เป็นสัตว์วิญญาณสายพลังจิตและธาตุไฟ ว่ากันว่ามันมีสายเลือดของฟีนิกซ์แฝงอยู่ รูปร่างหน้าตาคล้ายอีกาดำ มีขนสีดำปกคลุมทั้งตัว และสามารถใช้พลังจิตควบคุมเปลวเพลิงสีดำชนิดพิเศษได้ เปลวเพลิงสีดำนี้ใช้พลังจิตเป็นเชื้อเพลิง หากสัมผัสโดนจะดับได้ยากยิ่ง มีเพียงการตัดส่วนที่ติดไฟทิ้งไปอย่างเด็ดขาดเท่านั้นจึงจะหยุดยั้งมันได้ มิฉะนั้นมันจะแผดเผาไปเรื่อยๆ จนกว่าจะกลายเป็นเถ้าถ่าน

มันมักจะออกหากินในป่าอัสดง ป่าซิงโต่ว ป่าหมื่นกระดูก และสถานที่อื่นๆ

และเหตุผลที่เขาเลือกมาตามหาที่ป่าอัสดงน่ะหรือ?

แน่นอนว่าเป็นเพราะมันอยู่ใกล้ที่สุด

สถานที่อื่นๆ ส่วนใหญ่ถ้าไม่ตั้งอยู่ใกล้แดนเหนืออันหนาวเหน็บ ก็อยู่ในเขตของจักรวรรดิซิงหลัว

เมื่อเทียบกันแล้ว

ป่าอัสดงถือว่าใกล้กว่ามาก

ก่อนที่เขาจะมาที่นี่ เขายังได้รบกวนให้ลุงหม่าช่วยสืบข่าวจากสาขารองของสำนักวิญญาณยุทธ์ที่อยู่ใกล้กับป่าอัสดง จนได้รู้ว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน เคยมีวิญญาจารย์พบร่องรอยของวิหคมารเพลิงทมิฬในป่าอัสดงจริงๆ แม้จะไม่อาจระบุอายุของวิหคมารเพลิงทมิฬได้อย่างแม่นยำ แต่จากคำบอกเล่าของผู้พบเห็น คาดว่ามันน่าจะมีอายุราวๆ สามพันปี

เมื่อรู้เช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจเดินทางมาทันที

วิหคมารเพลิงทมิฬอายุสามพันปี ช่างสมบูรณ์แบบเกินกว่าจะบรรยายในการนำมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขา

น่าเสียดาย

ที่เขามาถึงที่นี่และค้นหามาตั้งเดือนครึ่งแล้ว แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของวิหคมารเพลิงทมิฬเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้น

เขาก็ก่อกองไฟ

เขานำเนื้อที่ล่ามาได้ไปย่าง โรยเครื่องปรุงที่เหลืออยู่นิดหน่อย แล้วคว้าขาแกะย่างขึ้นมาแทะกินอย่างตะกละตะกลาม ดูไร้ซึ่งความสง่างามโดยสิ้นเชิง

แต่ไท่ชูไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด การใช้ชีวิตในป่ามาเดือนครึ่งแทบจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นคนป่าเถื่อนไปแล้ว ภาพลักษณ์ยังสำคัญอยู่อีกหรือ?

ตอนนี้เขาสนใจแค่ว่าเมื่อไหร่เขาจะหาวิหคมารเพลิงทมิฬบ้าบอนั่นเจอเสียทีมากกว่า

ทันใดนั้น

สวบสาบ—!

เสียงดังกุกกักดังขึ้นใกล้ๆ

"มันวิ่งไปทางนั้นแล้ว!"

"เร็วเข้าๆ ตามมันไป อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!"

"ไม่ต้องห่วง มีข้าอยู่ทั้งคน มันหนีไม่พ้นหรอก!"

"..."

เสียงตะโกนคุยกันดังมาจากบริเวณใกล้เคียง ทำให้ไท่ชูขมวดคิ้ว ก่อนที่เขาจะได้ทันคิดอะไร เสียงสวบสาบของใบไม้ก็ดังชัดเจนขึ้น จากนั้นเขาก็เห็นเงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดออกจากพุ่มไม้อย่างรวดเร็วสุดขีด พร้อมกับอ้าปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดพุ่งเข้าใส่เขา

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาเบิกโพลงในรูม่านตา กระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขาคว้าขาแกะย่างในมือแล้วยัดกระแทกเข้าไปเต็มแรง มันอาจจะไม่ได้มีพลังทำลายล้างอะไร แต่มันก็สามารถอุดปากอันกว้างใหญ่ของเจ้างูนั่นได้พอดิบพอดี

บางทีเจ้างูตัวนี้เองก็คงกำลังงุนงงไม่ต่างกัน

หากมันพูดได้ มันคงอยากจะบอกว่า

เจ้างู: "เดี๋ยวก่อนพี่ชาย พี่จะไม่ต้อนรับกันรุนแรงไปหน่อยเหรอ!"

แต่ไท่ชูจดจำเอกลักษณ์ของเจ้างูตัวนี้ได้ทันที

งูแดงเงาโลหิต!

สัตว์วิญญาณประเภทงูชนิดหนึ่งที่มีความว่องไวเป็นเลิศและมีพิษร้ายแรงมาก

ทว่า เขาได้ถอยห่างรักษาระยะจากมันอย่างรวดเร็ว พร้อมกับรีบหยิบหน้ากากลายน้ำวนออกจากอุปกรณ์วิญญาณขึ้นมาสวมใส่อย่างเร่งรีบ

จากเสียงที่ดังมาจากรอบด้าน ฟังดูแล้วก็รู้ว่าเจ้างูแดงเงาโลหิตตัวนี้ถูกใครบางคนต้อนมาทางนี้

และก็เป็นไปตามคาด

วินาทีต่อมา

คนกลุ่มหนึ่งก็พุ่งพรวดตามมาติดๆ

ทว่า

เมื่อพวกเขาเห็นว่าปากของงูแดงเงาโลหิตถูกยัดไว้ด้วยขาแกะย่าง พวกเขาก็ได้แต่จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความมึนงง

ลูกพี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?

พวกเรากำลังวิ่งไล่ตามแกอยู่นะ ทำไมจู่ๆ แกถึงแวะกินของว่างซะงั้นล่ะ!

กลุ่มคนที่กำลังส่งเสียงตะโกนโหวกเหวกเมื่อครู่ เงียบกริบลงทันตาเห็น พวกเขาจ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าโดยไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดดี

ฉับพลันนั้น

บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างประหลาด

"พวกเจ้าเป็นคนต้อนสัตว์วิญญาณตัวนี้มางั้นรึ?"

ไท่ชูทำลายความเงียบขึ้นมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ตู๋กูเยี่ยนและคนอื่นๆ ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างหนัก ต่อให้เป็นคนโง่เง่าแค่ไหนก็คงเดาสถานการณ์ตรงหน้าออก

คน!

ขาแกะ!

กองไฟ!

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังไล่ล่าสัตว์วิญญาณ แต่ดันบังเอิญต้อนมันเข้ามาในจุดที่อีกฝ่ายกำลังตั้งแคมป์อยู่พอดี

คนทั้งกลุ่มหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะแก้ตัวอย่างไรไปชั่วขณะ

"สหาย ตอนที่พวกเรากำลังไล่ล่าสัตว์วิญญาณ พวกเราไม่ทันสังเกตเห็นว่าท่านอยู่ที่นี่ ต้องขออภัยที่ล่วงเกิน โปรดยกโทษให้พวกเราด้วยเถิด!"

อวี้เทียนเหิงก้าวออกมาข้างหน้า โค้งคำนับและกล่าวขอโทษ

"ตระกูลมังกรฟ้าอสนีบาตทรราชงั้นรึ?"

ไท่ชูมองดูอีกฝ่าย เขาสังเกตเห็นลวดลายบนชายเสื้อของชายหนุ่ม มันคือตราประจำตระกูลที่มีเพียงตระกูลมังกรฟ้าอสนีบาตทรราชเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้

"ถูกต้องแล้ว ข้าคือคนของตระกูลมังกรฟ้าอสนีบาตทรราช นามว่าอวี้เทียนเหิง!"

อวี้เทียนเหิงแนะนำตัวทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินดังนั้น

ไท่ชูก็ลอบคิดในใจว่า 'เป็นไปตามคาด'

สายตาของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น ซึ่งล้วนแต่อยู่ในสถานะวิญญาณยุทธ์สถิตร่าง ทว่าเมื่อรวมเข้ากับการมีอยู่ของอวี้เทียนเหิง เขาก็เข้าใจตัวตนของคนกลุ่มนี้ได้ในทันที

ทีมหวงโต้ว!