บทที่ 59 ปราณวาสนา

โจวเสวียนขยับความคิดเล็กน้อย เขาหยิบเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ที่ดูค่อนข้างสะอาดและมีแรงสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณบางเบาจากกองนั้นขึ้นมา แล้วโยนไปทางเสี่ยวฮวาโดยตรง

แปะ

เศษเนื้อตกลงตรงข้างรากของเสี่ยวฮวาอย่างแม่นยำ

ในวินาทีต่อมา ภาพที่น่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น

เห็นเพียงดินตรงรากของเสี่ยวฮวาพลิกตัวไปมา รากฝอยหลายเส้นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งพรวดออกมาจากดินประดุจหนวดที่ว่องไว พวกมันรัดเศษเนื้อชิ้นนั้นไว้แน่นทันที แล้วกระชากมันลงสู่ใต้ดินอย่างรวดเร็ว

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

จากนั้น ใบทั้งสองของเสี่ยวฮวาก็พริ้วไหวอย่างร่าเริงยิ่งกว่าเดิม รากกับเด็กที่เพิ่งได้กินลูกกวาด แผ่ซ่านความรู้สึกที่พึงพอใจอย่างที่สุดออกมา

“นี่มัน...”

ถานเหล่ยที่อยู่ข้างๆ มองดูจนตาค้าง เขาชี้ไปที่พืชประหลาดต้นนั้นแล้วถามอย่างตะกุกตะกักว่า “พี่เสวียน ท่านต้องการของพวกนี้... ก็เพื่อจะป้อนมันอย่างนั้นรึ?”

เขาหาคำมาบรรยายเสี่ยวฮวาไม่ได้จริงๆ

จะบอกว่าเป็นพืชรึ? มีพืชที่ไหนกินเนื้อกัน?

จะบอกว่าเป็นสัตว์อสูรรึ? แต่มันกลับหยั่งรากลงดินและมีใบใหญ่สองใบ ดูอย่างไรก็เป็นพืชชัดๆ

ไอ้สิ่งนี้มันประหลาดเกินไปแล้ว!

“ป้อนมันรึ?”

โจวเสวียนปรายตามองเสี่ยวฮวาที่กำลังกินอย่างมีความสุขแล้วส่ายหน้า กล่าวเรียบๆ ว่า “มันกินไม่หมดขนาดนี้หรอก”

เขาย่อตัวลงโดยไม่สนใจกลิ่นเหม็นคาว ตรวจสอบสิ่งที่เรียกว่าเศษอาหารขยะเหล่านี้อย่างละเอียด

เมื่อใช้นิ้วคีบขึ้นมาหนึ่งชิ้น เขาสามารถสัมผัสถึงพลังวิญญาณที่บรรจุอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน แม้จะปนเปื้อนแต่ก็มีอยู่จริง

และเมื่อเทียบกับพลังวิญญาณที่คลุ้มคลั่งในข้าววิญญาณกลายพันธุ์แล้ว พลังในเนื้อพวกนี้ถือว่าอ่อนโยนกว่ามาก และง่ายต่อการที่ร่างกายมนุษย์จะดูดซับเข้าไป

‘ระบบ สแกนมูลค่าการแปลงของสิ่งเหล่านี้’ โจวเสวียนนึกในใจ

[ติ๊ง! การสแกนเสร็จสิ้น...]

[เศษเลือดเนื้อสัตว์วิญญาณ บรรจุพลังวิญญาณอ่อนโยนปริมาณน้อยมาก มูลค่าการแปลงต่ำยิ่งนัก อัตราการแปลงโดยประมาณ: 1 ชั่ง ≈ 1 แต้มแปลงสมบัติ]

การตอบสนองของระบบช่างเย็นชาและไร้เยื่อใย

หนึ่งชั่ง ได้แค่หนึ่งแต้ม?

คิ้วของโจวเสวียนขมวดมุ่นเข้าหากันทันที

ห่อใหญ่สองห่อนี้ รวมกันอย่างมากก็แค่ร้อยกว่าชั่ง หากแปลงทั้งหมดก็ได้แค่ร้อยกว่าแต้ม

ผลตอบแทนเพียงเท่านี้มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน ไม่พอให้ยาไส้เสียด้วยซ้ำ!

เดิมทีเขาคิดว่า ต่อให้จะไม่ได้กำไรเน้นๆ เหมือนการจุดแต้มข้าววิญญาณ แต่อย่างน้อยก็น่าจะเป็นแหล่งที่มาของแต้มแปลงสมบัติที่มั่นคง

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว เส้นทางนี้ใช้ไม่ได้ผล

หรือว่าเขาจะต้องทำตามที่โจวเหยี่ยคิด คือเอาขยะพวกนี้มากินจริงๆ?

อย่ามาตลกเลย

โจวเสวียนคนนี้ยังไม่ได้ตกอับถึงขั้นนั้น

เมื่อเห็นโจวเสวียนขมวดคิ้วและดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับของพวกนี้ ถานเหล่ยที่อยู่ข้างๆ ก็ใจหายวับ กลัวว่าตนเองจะทำพังตั้งแต่งานแรกที่ได้รับมอบหมาย

เขาจึงรีบก้าวเข้าไปใกล้ แล้วกล่าวอย่างระมัดระวังเพื่อเป็นการแก้ตัวให้ตนเอง

“พี่เสวียน แม้สภาพของพวกนี้จะดูแย่ไปหน่อย แต่พลังวิญญาณข้างในเป็นของจริงนะขอรับ”

“หากนำไปที่เมืองมนุษย์แถวตีนเขา หาเหลาอาหารให้ช่วยจัดการทำเป็นเมนูต่างๆ ก็น่าจะขายได้ราคาดีไม่น้อยเลยนะขอรับ”

ถานเหล่ยกล่าวไปพลางสังเกตสีหน้าของโจวเสวียนไปพลาง

“ท่านต้องการใช้ของพวกนี้ไปแลกเงินในแดนปุถุชนหรือขอรับ?”

ประโยคนี้ประดุจสายฟ้าฟาดที่ผ่าผ่านม่านหมอกในสมองของโจวเสวียนทันที!

เขายืดตัวขึ้น แววตาสาดประกายเจิดจ้า จ้องเขม็งไปที่ถานเหล่ย!

“แดนปุถุชน? แลกเงิน?”

โจวเสวียนคว้าคำสำคัญสองคำนี้ไว้ได้อย่างแม่นยำ สมองของเขาเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

“เดี๋ยวก่อน!”

เขาคว้าแขนของถานเหล่ยไว้ น้ำเสียงเริ่มจะร้อนรนเล็กน้อย

“เจ้าบอกว่า สัตว์วิญญาณพวกนี้ เดิมทีก็ใช้ทองเงินในแดนปุถุชนแลกมางั้นรึ?”

“ใช่แล้ว พี่เสวียน” ถานเหล่ยตกใจกับปฏิกิริยาที่กะทันหันของโจวเสวียน แต่ก็ยังพยักหน้าตอบตามจริง

“ผู้น้อยได้ยินศิษย์พี่ในหอโภชนาวิญญาณเล่าว่า สัตว์วิญญาณพวกนี้ซื้อมาจากข้างล่างเขา พวกมันขยายพันธุ์เร็วและมีปริมาณมาก ราคาจึงไม่แพง หลายครั้งจึงใช้ทองเงินในโลกสามัญแลกเปลี่ยนมาได้โดยตรงขอรับ”

ทองเงิน!

ทองเงินในโลกสามัญ!

ความคิดใหม่เอี่ยมที่เขาไม่เคยนึกถึงมาก่อนระเบิดขึ้นในสมองทันที!

ที่ผ่านมา ความคิดของเขาถูกจำกัดอยู่เพียงในวงจรของโลกผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น

การใช้แต้มแปลงสมบัติจุดแต้มสิ่งของ แลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ แล้วนำหินวิญญาณไปซื้อทรัพยากรฝึกตน... นี่คือวงจรปิดในความคิดของเขา

แต่ตอนนี้ คำพูดของถานเหล่ยได้เปิดประตูบานใหม่สู่โลกใบใหม่ให้เขาแล้ว!

หากสามารถใช้ทองเงินในโลกสามัญ ไปกว้านซื้อสัตว์วิญญาณที่มีพลังวิญญาณพวกนี้มา แล้วผ่านการกลายพันธุ์กำหนดทิศทางของระบบเพื่อจุดแต้มให้มันกลายเป็นสมบัติระดับที่สูงขึ้น

ถ้าเป็นเช่นนั้น กำไรส่วนต่างตรงกลางนี้มันจะน่าหวาดหวั่นขนาดไหนกัน?!

นี่ไม่ใช่แค่กำไรเน้นๆ แล้ว แต่นี่มันคือการบดขยี้ทางธุรกิจข้ามมิติชัดๆ!

เขาฝืนข่มความดีใจในอกไว้ แล้วถามต่อว่า “สำนักจะเอาทองเงินในโลกสามัญไปทำอะไร? ผู้บำเพ็ญเพียรดำรงชีพด้วยวิถีเซียน จะต้องการวัตถุทางโลกพวกนั้นไปทำไมกัน?”

นี่คือจุดสำคัญที่สุด

หากสำนักไม่มีความต้องการในทองเงิน เส้นทางนี้ก็เป็นเพียงทฤษฎีที่ว่างเปล่า

“พี่เสวียน เรื่องนี้ท่านอาจจะยังไม่ทราบนะขอรับ”

ถานเหล่ยเห็นโจวเสวียนดูจะสนใจเรื่องนี้มาก เขาก็พลันมีกำลังใจขึ้นมา รีบอธิบายทันที “พวกเราผู้บำเพ็ญเพียร มุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋า ย่อมไม่เห็นค่าในวัตถุทางโลกเหล่านั้น แต่สำนักไม่เหมือนกันนะขอรับ!”

เขาทำท่าทางประกอบพลางลดเสียงลงต่ำ

“ท่านลองคิดดูสิขอรับ สำนักกระบี่วิญญาณใหญ่โตขนาดนี้ มีคนอยู่มากมายเท่าไหร่? การอุปโภคบริโภคในแต่ละวันมันมหาศาลขนาดไหน?”

“ไหนจะสิ่งปลูกสร้างรอบมณฑลหลายร้อยลี้ การรักษาค่ายกลพิทักษ์เขา เรื่องไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?”

“แม้ส่วนใหญ่จะใช้หินวิญญาณ แต่ทรัพยากรพื้นฐานหลายอย่าง เช่น ไม้หรือหินที่ใช้สร้างตำหนัก ผ้าผ่อนที่ใช้ทำเครื่องนุ่งห่มของศิษย์ หรือแม้แต่การเพาะปลูกสมุนไพรระดับต่ำบางชนิด ก็ล้วนต้องพึ่งพาคนธรรมดาทั้งสิ้น”

“การจะรักษาสำนักใหญ่ขนาดนี้ รวมถึงพื้นที่กว้างใหญ่แถบตีนเขา หลายสิ่งหลายอย่างไม่อาจแยกขาดจากแรงงานในโลกสามัญได้เลยขอรับ”

“คงไม่ถึงขนาดต้องให้เหล่าเซียนผู้อยู่เหนือโลกต้องลงมือทำเองทุกเรื่องหรอกใช่ไหมขอรับ? ไม่อย่างนั้นคงกลายเป็นเรื่องตลกแย่”

ถานเหล่ยอธิบายอย่างเป็นคุ้งเป็นแคว เห็นได้ชัดว่าเขารู้เรื่องพวกนี้ไม่น้อย

“ดังนั้น เกือบทุกสำนักย่อมต้องมีเขตอิทธิพลของตนเองในแดนปุถุชน หรือจะพูดให้ถูกคือปกครองพื้นที่แถบนั้นโดยตรง”

“สำนักเล็กๆ อาจจะปกครองภูเขาไม่กี่ลูก หมู่บ้านคนธรรมดาในนั้นก็ต้องส่งส่วยเครื่องบรรณาการให้ทุกปี”

“ส่วนสำนักที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างสำนักกระบี่วิญญาณของเรา...”

ใบหน้าของถานเหล่ยเผยความภาคภูมิใจออกมา “สำนักกระบี่วิญญาณของเราปกครองสามมหาอาณาจักรที่อยู่ใต้เขาโดยตรง ราชวงศ์ของทั้งสามประเทศนั้น เมื่อเจอหน้าผู้ดูแลสายนอกของสำนักเรา ยังต้องค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมเลยนะขอรับ! แม้ว่าทางราชวงศ์เองก็จะมีสำนักที่เป็นพันธมิตรคอยคุ้มครองอยู่เช่นกัน”

“นอกจากนี้ยังมีบางสำนัก ที่ฝังรากลึกอยู่ในจักรวรรดิคนธรรมดาขนาดมหึมาในรูปแบบของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร กลายเป็นเทพผู้อารักขาประเทศนั้นๆ ยอดฝีมือในสำนักเหล่านั้นก็คือผู้คุ้มกฎของจักรวรรดิขอรับ”

ปกครองถึงสามประเทศงั้นรึ?

โจวเสวียนตกตะลึงกับข่าวนี้โดยสมบูรณ์

เขาเคยนึกมาตลอดว่าโลกของผู้บำเพ็ญเพียรและโลกสามัญชนเป็นสองโลกที่แยกขาดจากกันโดยสิ้นเชิง น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง

แต่คิดไม่ถึงเลยว่า ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองโลกจะแน่นแฟ้นถึงเพียงนี้!

สำนักผู้บำเพ็ญเพียรสำนักหนึ่ง ถึงกับสามารถกุมชะตาชีวิตของประเทศคนธรรมดาไว้ในกำมือได้โดยตรง!

“ทำไมล่ะ?” โจวเสวียนถามออกไปโดยสัญชาตญาณ

“เพียงเพื่อเก็บภาษีรึ? เพื่อให้คนธรรมดาจัดหาทรัพยากรพื้นฐานและแรงงานให้แค่นั้นน่ะรึ?”

เขารู้สึกว่าเรื่องมันไม่น่าจะเรียบง่ายขนาดนั้น

หากเพียงเพื่อสิ่งเหล่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย

“เรื่องพวกนั้นก็เป็นส่วนหนึ่งขอรับ”

ถานเหล่ยพยักหน้า ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้าเผยแววลึกลับ

“แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลักขอรับ”

เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้น ลดเสียงลงต่ำยิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังบอกเล่าความลับสวรรค์

“ผู้น้อยเคยได้ยินศิษย์พี่อาวุโสที่อยู่มานานในสำนักเล่าว่า เหตุผลที่แท้จริงที่สำนักต้องเข้าควบคุมอาณาจักรสามัญชน ก็เพื่อ...”

ถานเหล่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยทีละคำที่ทำให้จิตวิญญาณของโจวเสวียนสั่นสะท้าน

“ปราณวาสนา!”

(จบบท)