บทที่ 30 ความผิดหวังอันขมขื่น

บทที่ 30 ความผิดหวังอันขมขื่น

เมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลง ซวี่เทียนฮ่าวและสี่เยาวชนรุ่นใหม่ก็รีบกรูเข้าไปที่ข้างสนาม เด็กน้อยทั้งหลายต่างส่งเสียงเชียร์กันอย่างคึกคัก ราวกับว่าพวกเขาได้รับตำแหน่งแชมป์เปี้ยนมาครองเรียบร้อยแล้ว

ซวี่เทียนเจินกวัดแกว่งหมัดน้อยๆ ของนางอย่างร่าเริง "เสด็จพี่! พวกเราชนะแล้ว! ชนะแล้ว!"

ข้างๆ กันนั้น พี่น้องตระกูลหงเฉินก็ประสานเสียงสำทับ น้ำเสียงเยาว์วัยที่สอดประสานกันเต็มไปด้วยความปิติยินดีและภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

ราวกับว่าถ้วยรางวัลชนะเลิศได้ถูกกำไว้ในมือของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราอย่างมั่นคงแล้ว

ซวี่เทียนรันหอบหายใจเล็กน้อย เขามองดูร่างเล็กๆ ทั้งสี่ที่กำลังเริงร่าอยู่ข้างสนาม ความเหนื่อยล้าในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยนในทันที

ซวี่เทียนรันยื่นมือออกไป มือข้างหนึ่งกุมมืออันอบอุ่นของซวี่เทียนฮ่าวไว้แน่น ส่วนอีกข้างก็กุมข้อมือของซวี่เทียนเจินไว้อย่างแผ่วเบา

แม้ร่างกายจะอ่อนแรง ทว่ามุมปากกลับประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "เป็นอย่างไรบ้าง? พี่ชายไม่ได้ทำให้พวกเจ้าต้องขายหน้าใช่หรือไม่?"

"เสด็จพี่เก่งที่สุดเลย!" ซวี่เทียนเจินตะโกนก้องแทบจะกระโดดตัวลอย ดวงตาของนางเป็นประกายเจิดจ้า

มันคืออารมณ์ที่ผสมปนเปกันระหว่างความเลื่อมใส ความภาคภูมิใจ และความสุขล้นพ้น

"เสด็จพี่ เมื่อครู่ท่านเท่มากจริงๆ! ท่านคือยอดบุรุษในดวงใจของข้าเลย! ในวันข้างหน้า ข้าอยากจะเป็นวิศวกรวิญญาณที่แข็งแกร่งเหมือนกับท่านให้ได้!"

ซวี่เทียนฮ่าวที่ยืนอยู่ด้านข้างกล่าวเสริม "ใช่แล้ว! เสด็จพี่แข็งแกร่งที่สุด! แค่เชร็คกระจอกๆ จะไปเหลืออะไร!"

ซวี่เทียนเจินหยิบผ้าเช็ดหน้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากกระเป๋า นางเขย่งปลายเท้าและบรรจงเช็ดคราบเลือดที่มุมปากให้ซวี่เทียนรันอย่างเบามือ

เนื้อผ้าฝ้ายนั้นนุ่มนวลและมีกลิ่นหอมจางๆ ชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย นำพาความอบอุ่นมาสู่ผิวสัมผัส

ซวี่เทียนเจินเงยหน้าขึ้น ความตื่นเต้นในดวงตาคู่ใสเริ่มจางหายไป แทนที่ด้วยความกังวล น้ำเสียงของนางอ่อนหวานและนุ่มนวล "เสด็จพี่ เจ็บมากหรือไม่? ท่านเสียเลือดไปมากเหลือเกิน..."

ซวี่เทียนรันก้มมองใบหน้าเล็กๆ ที่แสนจริงใจนั้น หัวใจของเขาก็พลันอ่อนยุบลง

เขาค่อยๆ ส่ายหน้าและลูบผมของซวี่เทียนเจินอย่างเอ็นดู "ไม่เจ็บหรอก"

ซวี่เทียนฮ่าวเอื้อมมือน้อยๆ ไปตบเบาๆ ที่หน้าอกของซวี่เทียนรัน ท่วงท่าแผ่เบายิ่งนัก "ถึงสภาพท่านจะดูไม่จืดไปหน่อย แต่นั่นก็สมกับเป็นท่านแล้วล่ะเสด็จพี่"

คำพูดนี้แม้จะไร้ซึ่งสำนวนสละสลวย ทว่ากลับสัมผัสใจยิ่งกว่าคำสรรเสริญใดๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ซวี่เทียนรันก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ "เจ้าเด็กคนนี้ กล้าล้อเลียนพี่ชายตัวเองเชียวหรือ"

ที่ข้างสนาม สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราต่างพากันเข้ามารุมล้อม ใบหน้าของแต่ละคนเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นและภาคภูมิใจที่ไม่อาจเก็บกั้นได้

ตรงกันข้ามกับบรรยากาศอันคึกคักทางฝั่งสุริยันจันทรา บรรยากาศในอีกมุมหนึ่งของลานประลองกลับดูหนักอึ้งอย่างยิ่ง

จางเล่อซวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าของนางซีดเผือด ดวงตาที่เคยมีชีวิตชีวาบัดนี้กลับหม่นแสงลง ดูเลื่อนลอยไร้จุดหมาย

เสวียนจื่อยืนอยู่เบื้องหลังนาง ค่อยๆ ถอนมือออกมา

เมื่อครู่ในขณะที่จางเล่อซวนหมดสติไป เสวียนจื่อได้ใช้พลังวิญญาณอันล้ำลึกของตนเข้าช่วยประคองอาการบาดเจ็บของนางไว้ทันที

โชคดีที่แม้การโจมตีสุดท้ายของซวี่เทียนรันจะทรงพลัง ทว่ามันก็ไม่ได้สร้างความเสียหายถึงรากฐาน เป็นเพียงการสูญเสียพลังวิญญาณที่มากเกินไปประกอบกับสภาพจิตใจที่ถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก ซึ่งนางจะค่อยๆ ฟื้นตัวได้หากได้รับการพักผ่อนที่เพียงพอ

จางเล่อซวนค่อยๆ ก้มหน้าลง แพขนตายาวหลุบต่ำ ปกปิดความอับอายและการโทษตัวเองในดวงตาไว้

นางไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเสวียนจื่อ และไม่กล้ามองสีหน้าของเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างกาย

น้ำเสียงของนางต่ำและแหบพร่า ทั้งยังสั่นเครือด้วยความอัดอั้น ทุกคำพูดล้วนเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ผู้อาวุโสเสวียน ข้าทำให้ท่านต้องผิดหวัง ทำให้การบ่มเพาะของสถาบันต้องสูญเปล่า และทำให้ทุกคนต้องผิดหวัง..."

ไหล่ของนางสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับแบกรับภาระที่หนักอึ้งไว้ ทุกคำพูดดูเหมือนจะถูกเค้นออกมาจากลำคอ แฝงไปด้วยความเจ็บปวดที่ยากจะอธิบาย

ในฐานะนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดของสถาบันเชร็คในรุ่นนี้ นางแบกรับความหวังไว้มากมายเหลือเกิน

ทั้งคำชี้แนะอย่างเอาใจใส่จากผู้อาวุโสเสวียน การทุ่มเทบ่มเพาะอย่างสุดกำลังของสถาบัน และความไว้วางใจรวมถึงการพึ่งพาจากเพื่อนร่วมทีม

นางเคยสาบานว่าจะปกป้องเกียรติยศของเชร็ค และจะทำให้สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราได้รู้ว่า ใครกันแน่คืออันดับหนึ่งที่แท้จริงของทวีปนี้

ทว่ายามนี้นางกลับพ่ายแพ้ แพ้อย่างหมดรูปและน่าเวทนายิ่งนัก

ความเหลื่อมล้ำอันมหาศาลนี้เป็นสิ่งที่นางแทบจะแบกรับไม่ไหว ความรู้สึกโทษตัวเองในใจถาโถมเข้าใส่ดุจกระแสน้ำหลาก

เมื่อเห็นจางเล่อซวนอยู่ในสภาพที่ท้อแท้และหดหู่ประดุจมะเขือเหี่ยวเช่นนั้น เสวียนจื่อก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

เขามองดูเด็กสาวที่เขาเฝ้าดูการเติบโตมาตั้งแต่เล็ก แววตาฉายร่องรอยแห่งความสงสารพาดผ่าน

เขายื่นมือออกไปหมายจะตบไหล่ปลอบใจจางเล่อซวน ทว่าก็ลังเลและสุดท้ายก็ลดมือลง

เสวียนจื่อเอ่ยปลอบว่า "เจ้าทำได้ดีมากแล้ว พวกเราทุกคนต่างก็ได้เห็น"

ในการแข่งนัดนี้ จางเล่อซวนได้ทุ่มเททุกสิ่งที่มีแล้ว ตั้งแต่การเดินหมากที่มั่นคงในช่วงเริ่มต้น ไปจนถึงการโต้กลับอย่างสุดชีวิตในช่วงท้าย นางได้แสดงให้เห็นถึงความทรหดและความแข็งแกร่งที่นักเรียนเชร็คพึงมี

พละกำลังของซวี่เทียนรันนั้นเกินความคาดหมายของทุกคน การพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ใช่ความผิดของนางเลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำปลอบโยนจากผู้อาวุโสเสวียน ความรู้สึกโทษตัวเองบนใบหน้าของจางเล่อซวนกลับไม่ได้จางหายไป แต่มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

นางเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาแดงก่ำ มีหยาดน้ำตาคลอหน่วยทว่านางพยายามฝืนไม่ให้มันไหลรินออกมา "ผู้อาวุโสเสวียน เรื่องการเดิมพันกับซวี่เทียนรัน ข้าจะรับผิดชอบด้วยตัวข้าเอง ข้าจะไม่ให้สถาบันต้องมาพลอยลำบากไปด้วย"

การเดิมพันเกิดขึ้นระหว่างนางและซวี่เทียนรัน ในเมื่อนางแพ้ นางย่อมต้องทำตามสัญญาที่ให้ไว้

นางไม่อาจนำความเดือดร้อนมาสู่เชร็คเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบของตนเองได้

เมื่อได้ยินดังนั้น เสวียนจื่อก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายออกในเวลาต่อมา

เขามองดูสายตาที่แน่วแน่ของจางเล่อซวน พลางรู้สึกชื่นชมและหมดหนทางไปพร้อมๆ กัน

เขากล่าวด้วยเสียงหนักแน่น "เจ้าคือตัวแทนของเชร็ค ในเมื่อมีการเดิมพันเกิดขึ้น สถาบันย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าต้องลำบากใจเพียงลำพัง แค่กระดูกวิญญาณชิ้นเดียว ถือเสียว่าเป็นรางวัลให้พวกเขาก็แล้วกัน"

แม้กระดูกวิญญาณจะเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับวิญญาณจารย์ ทว่าสถาบันเชร็คมีมรดกสืบทอดมายาวนานนับหมื่นปีและมีรากฐานที่ล้ำลึก สถาบันย่อมไม่ปล่อยให้นักเรียนของตนต้องแบกรับผลกระทบเพียงลำพังเพื่อกระดูกวิญญาณเพียงชิ้นเดียว

ในสายตาของเขา การเติบโตและความปลอดภัยของนักเรียนนั้นสำคัญกว่ากระดูกวิญญาณมากนัก

แน่นอนว่านั่นมีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง คือนักเรียนคนนั้นต้องมีค่าคู่ควรแก่การลงทุนหรือไม่

หากคนที่แพ้ไม่ใช่จางเล่อซวน เชร็คก็อาจจะไม่ยอมแบกรับภาระการเดิมพันนี้ให้ก็เป็นได้

เสวียนจื่อหยุดเว้นจังหวะ ราวกับเพิ่งจะนึกอะไรขึ้นมาได้ สายตาแฝงแววใคร่รู้ "นอกจากกระดูกวิญญาณที่เพิ่มเข้ามาแล้ว เดิมพันก่อนหน้านั้นของพวกเจ้าคืออะไรหรือ?"

แก้มของจางเล่อซวนพลันซีดลงยิ่งกว่าเดิม นางหลบสายตาไปทางอื่น

นางก้มหน้าลง น้ำเสียงเบาหวิวประดุจเสียงยุง บรรยากาศเงียบงันจนแทบไม่ได้ยิน "หากพวกเราแพ้ พวกเราจะต้องประกาศยอมรับอย่างเป็นสาธารณะว่าพวกเราพ่ายแพ้ให้แก่สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา หรือไม่ก็..."

เมื่อถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางก็ขาดห่วง และนางไม่อาจกล่าวต่อไปได้อีก

เสวียนจื่อเลิกคิ้วขึ้น ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เขาถามย้ำ "หรือไม่ก็อะไร?"

เขาสัมผัสได้ถึงแรงต้านและความอับอายของจางเล่อซวน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาอยากรู้มากขึ้นไปอีก

การเดิมพันแบบไหนกันที่ทำให้จางเล่อซวนผู้หยิ่งทะนงถึงกับพูดยากพูดยุ่ยเช่นนี้?

จางเล่อซวนกัดริมฝีปากล่างแน่นจนสีเลือดจางหายไปจากแรงกด

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดที่มี ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน "หรือไม่ก็... ข้าต้องเดินทางไปยังจักรวรรดิสุริยันจันทรา เพื่อรับใช้เขาเป็นเวลาสามปี..."

"อะไรนะ?" เสียงของเสวียนจื่อพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ความอ่อนโยนบนใบหน้าหายวับไปสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขามองจางเล่อซวนอย่างไม่อยากจะเชื่อ สายตาเต็มไปด้วยความผิดหวังที่นางไม่รักดี

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า จางเล่อซวนจะไปตกลงเดิมพันที่เหลวไหลถึงเพียงนี้!

ไปรับใช้ซวี่เทียนรันสามปีงั้นหรือ?

สำหรับนักเรียนของสถาบันเชร็ค นี่คือการเหยียดหยามศักดิ์ศรีอย่างร้ายแรง!

ด้วยพรสวรรค์และฐานะของจางเล่อซวน นางถูกลิขิตมาให้เป็นผู้นำในโลกวิญญาณจารย์ในอนาคต นางจะไปที่จักรวรรดิสุริยันจันทราเพื่อเป็นคนคอยรับใช้ผู้อื่นได้อย่างไร?

จางเล่อซวนยืนตัวแข็งทื่อภายใต้สายตาอันดุเดือดของเสวียนจื่อ นางก้มหน้าต่ำลงยิ่งกว่าเดิมจนแทบจะฝังไปกับอก มือทั้งสองข้างกำชายเสื้อแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน

นางรู้ดีว่าการเดิมพันนี้มันเหลวไหล ทว่าในเวลานั้นนางถูกซวี่เทียนรันยั่วยุต่อหน้าต่อตา

ประกอบกับความมั่นใจในพละกำลังของตนเองที่มากเกินไป นางจึงตกลงไปด้วยอารมณ์ชั่ววูบ

ยามนี้นางนึกถึงเรื่องนี้ทีไร ก็มีเพียงความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

อย่างไรก็ตาม โทสะของเสวียนจื่อก็ไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก

เขาถอนหายใจลึกและทอดสายตาไปที่ร่างของฝ่ายตรงข้ามที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยฝูงชน ความแข็งกร้าวในดวงตาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนและหมดหนทาง

หลังจากสงบสติอารมณ์และไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

ไม่มีใครคาดคิดว่าพละกำลังของซวี่เทียนรันจะร้ายกาจถึงเพียงนี้

เมื่อตอนที่มีการเดิมพันเกิดขึ้น ทุกคนต่างคิดว่าจางเล่อซวนย่อมกุมชัยชนะไว้ในมืออย่างแน่นอน เพราะนางคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ของเชร็ค

และถึงแม้ซวี่เทียนรันจะเป็นมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา แต่เขาก็ไม่ค่อยแสดงฝีมือที่แท้จริงให้เห็นต่อหน้าสาธารณชนบ่อยนัก

ยิ่งไปกว่านั้น การเดิมพันนี้เป็นไปในทั้งสองทิศทาง

เสวียนจื่อรู้แจ้งอยู่ในใจว่า หากครั้งนี้จางเล่อซวนเป็นฝ่ายชนะ ตามสัญญาเดิมพัน ซวี่เทียนรันเองก็ต้องมาที่สถาบันเชร็คเพื่อรับใช้จางเล่อซวนเป็นเวลาสามปีเช่นกัน

นี่คือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ใครแพ้ก็ต้องแบกรับผลที่ตามมา

น่าเสียดายที่ครั้งนี้เป็นฝ่ายเชร็คที่พ่ายแพ้ เป็นอัจฉริยะที่พวกเขาสุดแสนจะภาคภูมิใจอย่างจางเล่อซวนที่ปราชัย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สีหน้าของเสวียนจื่อก็ค่อยๆ สงบลงตามลำดับ