บทที่ 12 มุ่งหน้าสู่โต้วหลิง

บทที่ 12 มุ่งหน้าสู่โต้วหลิง

เสี่ยวหงเฉินอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น "หากองค์ชายทะลวงเข้าสู่ระดับสองวงแหวนได้เมื่อใด ข้ากับเหมิงคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกท่านสองพี่น้องอีกต่อไป"

เหมิงหงเฉินพยักหน้าเห็นด้วย "องค์ชายมีเพียงวงแหวนเดียวกลับครอบครองพละกำลังถึงเพียงนี้ ยากจะจินตนาการได้เลยว่าในอนาคตองค์ชายจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด"

ซวี่เทียนฮ่าวยิ้ม "แม้ฟังดูเหมือนข้ากำลังโอ้อวดไปบ้าง แต่ต้องยอมรับว่าสิ่งที่พวกเจ้าพูดมาคือความจริง"

ซวี่เทียนเจินตบไหล่ซวี่เทียนฮ่าวเบาๆ "น้องชาย เจ้าแข็งแกร่งเกินไปแล้ว"

"เมื่อครู่นี้ พวกเขาสองคนทำลายการโจมตีเต็มกำลังของข้าได้อย่างง่ายดาย หากไม่มีเจ้า ข้าเกรงว่าตนเองคงเป็นฝ่ายถูกพวกเขารังแกไปแล้ว"

ซวี่เทียนฮ่าวหันไปมองซวี่เทียนเจิน "พี่สี่ อย่ากล่าวเช่นนั้นเลย หากไม่มีพลังวิญญาณสนับสนุนจากท่าน ข้าคงมิอาจเปิดใช้งานหอกมังกรเจิดจรัสได้อย่างเต็มที่"

ซวี่เทียนเจินหัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินเช่นนั้น "จริงด้วย พวกเราสองคนรวมพลังกันย่อมแข็งแกร่งที่สุด"

"รอให้เจ้าทะลวงถึงระดับสองวงแหวนก่อนเถอะ พวกเราจะรังแกเสี่ยวกับเหมิงให้เข็ด ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ของพวกเขามันขี้โกงเกินไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวหงเฉินและเหมิงหงเฉินก็แสดงสีหน้าไม่ยินยอมทันที

เสี่ยวหงเฉินเบะปาก "ท่านหญิง พูดแบบนี้ไม่ถูก หากจะพูดถึงความขี้โกง ใครจะเทียบองค์ชายได้กันเล่า"

เหมิงหงเฉินพยักหน้าอย่างแรง "ใช่แล้ว ใช่แล้ว องค์ชายนี่แหละคือคำจำกัดความของคำว่าขี้โกงตัวจริง"

ขงเดอมิ่งมองดูเด็กน้อยทั้งสี่หยอกล้อกันอย่างเงียบๆ แววตาของเขาซ่อนเร้นรอยยิ้มไว้จางๆ

ดูเหมือนว่าการเลือกเก็บตัวเงียบไม่ข้องเกี่ยวกับความขัดแย้งในราชสำนักในตอนนั้นจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

ในวันนี้ สายเลือดของซวี่จี๋หลงช่างเพียบพร้อมไปด้วยขัตติยมานะและพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง

คนแรกคือมกุฎราชกุมารซวี่เทียนรัน ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นและมีทัศนคติที่ยอดเยี่ยม เป็นรัชทายาทที่ไม่ได้พบเห็นมานานนับพันปี

จากนั้นยังมีซวี่เทียนฮ่าว อัจฉริยะระดับสูงที่มีวิญญาณยุทธ์แฝด พร้อมด้วยซวี่เทียนเจินและสองพี่น้องตระกูลหงเฉินที่เป็นรากฐานสำคัญ ไม่ว่าจะมองอย่างไร อนาคตข้างหน้าย่อมสดใสไร้ที่ติ

...

สามเดือนต่อมา ฤดูร้อนที่แผดเผานำพาความร้อนอบอ้าวมาเยือน

การแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีปซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ในฐานะงานมหกรรมอันยิ่งใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับหมื่นปี งานนี้ย่อมดึงดูดความสนใจจากทั่วทั้งโลกวิญญาณจารย์

ภายในพระราชวัง ซวี่เทียนรันยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกสีบานใหญ่ สายตาของเขามองทอดยาวไปยังขอบฟ้าอันไกลพ้น

เขาเพิ่งผ่านพิธีสถาปนามาได้เพียงหนึ่งปี บนใบหน้าจึงยังมีทั้งความคมเข้มของวัยหนุ่มและความสุขุมลุ่มลึกที่เพิ่มพูนขึ้นในฐานะมกุฎราชกุมาร

ในฐานะรัชทายาทและผู้สืบทอดจักรวรรดิ เขาต้องการชัยชนะที่สั่นสะเทือนปฐพีและเวทีที่เจิดจรัสเพื่อพิสูจน์พละกำลังและบารมีของตนต่อจักรวรรดิสุริยันจันทรา รวมถึงคนทั้งทวีป

และการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีป ซึ่งเป็นสนามประลองที่รวบรวมอัจฉริยะวิญญาณจารย์นับไม่ถ้วนจากทั่วทวีป ย่อมเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการแสดงฝีมือ

เจ้าภาพในการแข่งขันครั้งนี้คือจักรวรรดิโต้วหลิง ซึ่งเป็นประเทศที่อยู่ห่างไกลจากจักรวรรดิสุริยันจันทรามากที่สุด

เขาจะนำพาเหล่าวิญญาณจารย์ยอดฝีมือของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ข้ามขุนเขานับหมื่นลูกและสายน้ำนับพันสายไปยังดินแดนต่างถิ่นอันไกลโพ้น เพื่อสยบคู่ต่อสู้ทั้งหมดและช่วงชิงมงกุฎมาครอง

ให้รัศมีแห่งสุริยันและจันทราส่องสว่างไปทั่วทั้งทวีปโต้วหลัว

สำหรับงานใหญ่ในครั้งนี้ ซวี่เทียนรันเตรียมการมาอย่างรอบคอบ

หลายเดือนที่ผ่านมา นอกจากการจัดการกิจการบ้านเมืองที่เกี่ยวข้องแล้ว เขาใช้เวลาที่เหลือทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะอุปกรณ์วิญญาณและขัดเกลาพละกำลังของตนเอง

ทีมตัวแทนจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราผ่านการคัดเลือกมาหลายชั้น โดยสมาชิกทุกคนล้วนเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในสถาบัน

พวกเขาฝึกซ้อมกันทั้งกลางวันและกลางคืน ทั้งหมดก็เพื่อแสดงฝีมือให้ดีที่สุดในการแข่งขัน

ในที่สุด วันเดินทางก็มาถึง

ณ ลานกว้างใจกลางเมืองหลวง ธงทิวโบกสะบัดและเสียงกลองดังกึกก้อง

จักรพรรดิแห่งสุริยันจันทรา ซวี่จี๋หลง เดินทางมาส่งคณะเดินทางด้วยตนเอง พร้อมด้วยความคาดหวังและคำให้กำลังใจ

ทีมจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราสวมชุดต่อสู้สีขาวบริสุทธิ์เป็นเอกลักษณ์ มีตราสัญลักษณ์สุริยันจันทราประดับอยู่บนหน้าอก ท่าทางของพวกเขาดูสง่าผ่าเผยดั่งต้นสน และดวงตาเปล่งประกายด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พุ่งพล่าน

ด้านข้างของทีมคือสมาชิกจากสถาบันอื่นๆ ในจักรวรรดิสุริยันจันทราที่เข้าร่วมแข่งขันด้วย แม้พละกำลังจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ทุกคนต่างก็มีจิตใจที่ฮึกเหิม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังต่องานใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

รอบลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนชาวเมืองที่มาร่วมส่ง

เสียงเชียร์และเสียงโห่ร้องดังขึ้นเป็นระยาม บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความภาคภูมิใจ

สำหรับการเดินทางไกลในครั้งนี้ เรียกได้ว่าจักรวรรดิสุริยันจันทราได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่

ผู้นำกลุ่มไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเจ้าศาลาหมิงเต๋อ ซึ่งดำรงตำแหน่งคณบดีของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา นามว่า จิ้งหงเฉิน

ในฐานะผู้ยิ่งใหญ่ในด้านอุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ชื่อเสียงของจิ้งหงเฉินขจรขจายไปทั่วทั้งทวีป

เพียงแค่ความจริงที่ว่าเขาเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง ก็เพียงพอที่จะทำให้ขุมกำลังต่างๆ ตลอดเส้นทางต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ และช่วยข่มขวัญพวกที่คิดจะก่อเรื่องวุ่นวายในเงามืดได้

"องค์ชาย ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว พวกเราออกเดินทางได้" จิ้งหงเฉินกล่าวขณะเดินเข้ามาหาซวี่เทียนรันพร้อมค้อมตัวลงเล็กน้อย

เขามองดูมกุฎราชกุมารหนุ่มตรงหน้าด้วยความชื่นชมและคาดหวัง

เขาผู้ซึ่งไม่เคยเลือกฝักฝ่าย บัดนี้ยืนหยัดอยู่เคียงข้างฝ่ายมกุฎราชกุมารอย่างมั่นคง

เขาได้เห็นพรสวรรค์และความทะเยอทะยานของซวี่เทียนรันด้วยตาของตนเอง

และการแข่งขันครั้งนี้ไม่เพียงแต่เป็นโอกาสให้มกุฎราชกุมารได้พิสูจน์ตนเอง แต่ยังเป็นหน้าต่างบานสำคัญที่จักรวรรดิสุริยันจันทราจะได้แสดงอานุภาพของอุปกรณ์วิญญาณให้คนทั้งทวีปได้ประจักษ์

ซวี่เทียนรันพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองไปยังทีมที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงอันดัง "ทุกคน การเดินทางครั้งนี้เพื่อเกียรติยศแห่งสุริยันจันทรา!"

"ขอให้พวกเราร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่งเดียว ไม่ทำให้จักรวรรดิผิดหวัง และสร้างความรุ่งโรจน์ครั้งใหม่ในการแข่งขัน! ออกเดินทางได้!"

"จะไม่ทำให้เกียรติยศมัวหมอง! สร้างความรุ่งโรจน์ครั้งใหม่!" สมาชิกในทีมเกือบร้อยคนตะโกนกึกก้องพร้อมกัน เสียงของพวกเขาดังสนั่นหวั่นไหวไปถึงชั้นเมฆ ทำให้เสียงเชียร์ของชาวเมืองรอบลานกว้างยิ่งดังกระหึ่มขึ้นไปอีก

เมื่อสิ้นคำสั่งของซวี่เทียนรัน ขบวนเดินทางก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ มุ่งหน้าสู่ถนนหลวงนอกเมือง

รถม้าที่ขับเคลื่อนด้วยพลังวิญญาณนำพาเหล่าสมาชิกเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างราบรื่น โดยมีอัศวินหลวงตั้งแถวขนาบทั้งสองข้าง ท่าทางเป็นระเบียบและมีพลังดั่งสายรุ้งที่พาดผ่านท้องฟ้า

ทว่าท่ามกลางขบวนอันยิ่งใหญ่นี้ กลับมีร่างเล็กๆ ไม่กี่คนซ่อนตัวอยู่

เด็กน้อยเหล่านี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากกลุ่มสี่คนที่ประกอบด้วย ซวี่เทียนฮ่าว ซวี่เทียนเจิน เสี่ยวหงเฉิน และเหมิงหงเฉิน

คนที่โตที่สุดในบรรดาสี่คนนี้อายุไม่เกินสิบปี และคนที่เด็กที่สุดอย่างซวี่เทียนฮ่าวมีอายุเพียงเจ็ดปีเท่านั้น แต่พวกเขากลับเป็นวิญญาณจารย์รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ

ทั้งสี่คนเพียรรบเร้าซวี่เทียนรันจนเขายอมตกลงให้ร่วมเดินทางไปด้วยในที่สุด

"พี่ใหญ่ อย่าลืมที่ท่านสัญญาไว้กับข้านะ เมื่อไปถึงจักรวรรดิโต้วหลิงแล้ว ท่านต้องพาข้าไปลองชิมขนมท้องถิ่นที่นั่นด้วย!" ซวี่เทียนเจินขยับเข้าไปใกล้ซวี่เทียนรันพร้อมกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ดวงตาของซวี่เทียนเจินเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกที่ไม่รู้จัก

ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางไม่เคยย่างกรายออกจากเขตแดนของจักรวรรดิสุริยันจันทราเลย การได้เดินทางไปยังจักรวรรดิโต้วหลิงอันไกลโพ้นพร้อมกับกองกำลังหลักในครั้งนี้...

...จะทำให้นางได้ชมการแข่งขันวิญญาณจารย์ระดับสุดยอด และได้สัมผัสกับขนบธรรมเนียมที่แตกต่างออกไป สำหรับนางแล้วนี่เป็นดั่งความฝันที่เป็นจริง

ดวงตาของเสี่ยวหงเฉินเองก็มีความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง "ข้าอยากเห็นนักว่าอัจฉริยะวิญญาณจารย์จากจักรวรรดิอื่นจะมีพละกำลังมากเพียงใดกันแน่"

เหมิงหงเฉินมองดูทิวทัศน์ข้างทางด้วยความสนใจ บางครั้งก็ดึงซวี่เทียนเจินมาพูดคุยกันด้วยเสียงเบา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุข

มีเพียงซวี่เทียนฮ่าวที่นั่งกอดอกทำท่าทีสงบนิ่ง แต่ในใจของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

อย่างไรเสีย นี่คืองานชุมนุมวิญญาณจารย์ระดับหัวกะทิที่สุดในทวีป การได้เห็นด้วยตาตนเองนับเป็นโอกาสอันหาได้ยากที่เขาจะได้สะสมประสบการณ์

แน่นอนว่าเขาก็อยากรู้เช่นกันว่า จักรวรรดิอื่นๆ ในตอนนี้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เมื่อเทียบกับช่วงเวลาในเรื่องราวเดิมหรือไม่

เดิมทีจิ้งหงเฉินไม่เต็มใจที่จะให้เด็กน้อยทั้งสี่คนนี้ติดตามมาด้วย เพราะการเดินทางนั้นยาวไกลและเต็มไปด้วยอันตราย อีกทั้งในช่วงการแข่งขันจะมีการรวมตัวของยอดฝีมือมากมาย ซึ่งอาจเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ

แต่เขาก็มิอาจทนต่อการรบเร้าของซวี่เทียนรันได้ อีกทั้งพรสวรรค์ของพวกซวี่เทียนฮ่าวนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง การเดินทางครั้งนี้จะช่วยให้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตาและสะสมประสบการณ์ เขาจึงพยักหน้าตกลงในที่สุด

ทว่าเพื่อความปลอดภัยของทั้งสี่คนและเพื่อปกป้องมกุฎราชกุมารซวี่เทียนรัน ระดับการอารักขาในการเดินทางครั้งนี้จึงถูกยกระดับขึ้นอีกขั้นอย่างเงียบเชียบ

ในที่แจ้ง จิ้งหงเฉินยังคงนั่งอยู่ใจกลางกองทัพ คอยประสานงานและข่มขวัญทุกฝ่าย

แต่ในเงามืด กลับมีร่างหนึ่งคอยติดตามอยู่ดั่งเงา คอยคุ้มครองพวกซวี่เทียนฮ่าวอยู่อย่างเงียบงัน

นั่นคือบุคคลอันดับหนึ่งของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ขงเดอมิ่ง

ขงเดอมิ่งอยู่ในชุดผ้าป่านสีเทาที่ดูธรรมดา ดูเหมือนพ่อบ้านชราทั่วไป เขาเดินตามหลังลูกศิษย์อันเป็นที่รักอยู่อย่างเงียบเชียบพร้อมรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า

การลอบติดตามมาในครั้งนี้ของเขาก็เพื่อจัดการกับสถานการณ์ฉุกเฉินต่างๆ และเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยขั้นสูงสุดของมกุฎราชกุมารซวี่เทียนรันและองค์ชายหกซวี่เทียนฮ่าว

ไม่ว่าจะเป็นซวี่เทียนรันหรือซวี่เทียนฮ่าว พวกเขาล้วนเป็นอนาคตของจักรวรรดิสุริยันจันทราและจะสูญเสียไปไม่ได้เป็นอันขาด