บทที่ 30 พลิกคำสัตย์

บทที่ 30 พลิกคำสัตย์

คนทั้งสามควบตะบึงไปตามเส้นทาง

หัวคิ้วของหลี่ชิงเฟิ่งขมวดมุ่นด้วยความหม่นหมอง จิตใจที่หนักอึ้งมิอาจหาทางผ่อนคลายได้เลย

ทว่าตลอดการเดินทาง เขากลับฝืนทำตัวให้ร่าเริง คอยชี้ชวนชมทัศนียภาพขุนเขาและลำน้ำตามรายทาง พลางปั้นหน้ายิ้มอธิบายถึงขนบธรรมเนียมและประวัติศาสตร์ของเมืองสันมังกรให้แก่คนทั้งสองฟัง

วาจาของเขาล้วนมาจากใจจริง และในทุกถ้อยคำนั้นล้วนแสดงออกถึงความเลื่อมใสศรัทธายิ่งที่มีต่อภราดาป่ายยวิ๋นและนางเซียนเฮยถู่

ยิ่งเขาแสดงออกอย่างจริงใจและเปิดเผยเพียงใด ความรู้สึกพิลึกกึกกือในใจของป่ายซานก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น

เมื่อเดินทางมาถึงเชิงกำแพงเมืองสันมังกร บรรยากาศรอบด้านพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

บนประตูเมืองที่สูงตระหง่าน มีกระจกส่องปีศาจบานมหึมาแขวนอยู่ มิรู้ว่าถูกนำมาติดตั้งไว้ตั้งแต่เมื่อใด

พื้นผิวกระจกนั้นดูเก่าแก่และมีรอยด่างพร้อย ทว่ากลับสาดส่องแสงสีทองอันน่าเกรงขามออกมา ประดุจดั่งเนตรสวรรค์ที่จับจ้องลงมาจากเบื้องบน

เหล่านักพรตสันโดษที่สัญจรผ่านไปมา เมื่อเห็นดังนั้นต่างพากันเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว ก้าวเดินด้วยความลำบากเพราะเกรงจะนำภัยมาสู่ตัว

ภายใต้แขนเสื้อ มือของป่ายซานกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ตบะปีศาจที่ยังลวงตาภายในร่างถูกกดข่มไว้ลึกสุดในจุดตันเถียน

กล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างขึงตึง พร้อมที่จะพุ่งทะยานออกไปเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายหากเกิดเหตุผิดปกติเพียงนิด

เมื่อถึงคราวที่พวกเขาต้องผ่านการตรวจตรา ทหารยามถือตราประทับหมายจะเรียกใช้งานค่ายกลเพื่อดึงแสงกระจกลงมาตรวจสอบ

"บังอาจ!"

เสียงตวาดกร้าวพลันระเบิดขึ้น

หลี่ชิงเฟิ่งก้าวออกไปเบื้องหน้า เอาตัวเข้าขวางป่ายซานและเฮยถู่ไว้ทางด้านหลัง

เขาปลดป้ายหยกเมฆาพริ้วที่เอวออกมา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะศิษย์สายในของสำนักเฟิ่งเสีย แล้วกระแทกมันลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

คิ้วดั่งกระบี่ตั้งชันพลันตวาดสั่งสอนอย่างดุดัน

"พวกเจ้าตาถั่วหรืออย่างไร? สองท่านนี้คือวีรบุรุษผู้สังหารปีศาจเฒ่ากระดูกผุ และเป็นผู้มีพระคุณของสำนักเฟิ่งเสีย! พวกเจ้ามิรู้จักที่ต่ำที่สูง บังอาจจะใช้กระจกเศษเหล็กนี่มาหลบหลู่ผู้กล้าฝ่ายธรรมะที่เพิ่งสร้างความดีความชอบ ใครมอบความกล้าให้พวกเจ้ากัน?!"

ทหารยามตะลึงงันกับเสียงตวาดนั้น เมื่อเห็นป้ายหยกเมฆาพริ้วและได้ยินว่าปีศาจเฒ่าถูกสังหารแล้ว ใบหน้าก็ซีดเผือดลงทันควัน มิกล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

เขารีบปิดการทำงานของค่ายกล ก้มคำนับอย่างนอบน้อมแล้วเปิดทางให้ โดยมิกล้าเรียกใช้งานกระจกส่องปีศาจแม้เพียงนิด

แสงสีทองมิได้ทาบทับลงมา จิตสังหารสลายหายไปในพริบตา

เมื่อผ่านอุโมงค์ประตูเมืองออกมา ทัศนียภาพพลันเปิดกว้าง เสียงอึกทึกของย่านการค้าพุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัส

หลี่ชิงเฟิ่งหันกลับมาส่งยิ้ม ดูเหมือนเขาจะภาคภูมิใจมิน้อยที่ได้ปกป้องผู้มีพระคุณอย่างปลอดภัย

แสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา ดูสว่างไสวจนเกือบจะตาพร่า

ป่ายซานมองดูใบหน้าที่เปื้อนยิ้มนั้นเงียบๆ สุดท้ายจึงทำได้เพียงทอดถอนใจเบาๆ ในใจ

ช่างเป็นคนโง่... โดยแท้

"ท่านป่าย แม่นางเฮยถู่ดูมิใช่คนดีเลยนะขอรับ พวกเราอยู่ห่างจากนางหน่อยจะดีกว่า"

ป่ายซานเหลือบมองหนานหนานที่สั่นงันงกอยู่ในแขนเสื้อพลางแค่นยิ้มในใจ

เจ้าเม่นตัวนี้ยามปกติกินน้ำมันสำราญใจนัก แต่พอมาอยู่ในถิ่นเสือซ่อนมังกรจริงๆ ไยความกล้าถึงเล็กลงเท่าปลายเข็มเช่นนี้

หลังจากจัดแจงให้ป่ายซานและเฮยถู่พักในเรือนที่เงียบสงบทางทิศตะวันตกของเมือง แม้หินหนักในใจของหลี่ชิงเฟิ่งจะหลุดลอยไป แต่ความรู้สึกผิดกลับผุดขึ้นมาแทน

แม้เรือนแห่งนี้จะเงียบสงบ ทว่าก็ดูเรียบง่ายเกินไป มิตู่ควรกับความดีความชอบอันใหญ่หลวงในการสังหารปีศาจของผู้มีพระคุณทั้งสองเลย

เขาลอบสาบานในใจว่าจะต้องนำรางวัลมามอบให้โดยเร็วที่สุดเพื่อตอบแทนบุญคุณอันล้นพ้นนี้

หลังจากเอ่ยลา หลี่ชิงเฟิ่งจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วรีบเร่งฝีเท้าหายเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่าน

เขาเดินเลี้ยวไปมาในเมือง จนกระทั่งหยุดอยู่หน้าหอสุราโอ่อ่าที่ชื่อว่า "หอเมฆาเมามาย"

สถานที่แห่งนี้ดูภายนอกเหมือนแหล่งรื่นรมย์ทั่วไป ทว่าความจริงคือสำนักงานลับที่สำนักเฟิ่งเสียวางไว้ในเมืองสันมังกร มีหน้าที่รวบรวมข่าวสารและเป็นจุดติดต่อของสำนักในที่แห่งนี้

เขาแสดงป้ายหยกที่เอว ดวงตาของเถ้าแก่ร้านวูบไหวเล็กน้อย ก่อนจะนำทางเขาขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสูงสุดอย่างนอบน้อมโดยมิเอ่ยคำใด

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมจางๆ ของไม้กฤษณาพุ่งเข้าปะทะจมูก

ภายในห้องตกแต่งด้วยเครื่องเรือนโบราณ มีชายชราในชุดคลุมสีเทานั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลักริมหน้าต่าง

ชายชราผู้นั้นผมและเคราขาวโพลน ใบหน้าซูบผอม ทว่าดวงตาคมปลาบดุจเหยี่ยว กำลังจิบชาทิพย์ในถ้วยอย่างสบายอารมณ์

คนผู้นี้คือ "โม่ฉางเหอ" ผู้อาวุโสของสำนักเฟิ่งเสียที่ประจำอยู่ในเมืองสันมังกร ซึ่งตบะได้บรรลุถึงขอบเขตจินตันขั้นต้นแล้ว

"ศิษย์หลี่ชิงเฟิ่ง คำนับผู้อาวุโสโม่ขอรับ"

หลี่ชิงเฟิ่งก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงทั้งสองข้างแล้วทำการคำนับอย่างเต็มรูปแบบ

โม่ฉางเหอมิได้เงยหน้าขึ้นมอง เขาเพียงเป่าฟองชาในถ้วยเบาๆ แล้วกล่าวอย่างไม่แยแสว่า

"ลุกขึ้นเถอะ ได้ยินว่าเจ้าไปปราบปีศาจที่ป่ากระดูกผุกับโจวถง ไยจึงกลับมาเพียงลำพัง? แล้วเจ้าหนูโจวถงอยู่ที่ไหนเสียเล่า?"

เมื่อได้ยินคำถาม ดวงตาของหลี่ชิงเฟิ่งพลันแดงก่ำ ความโศกเศร้าเอ่อล้นออกมา

เขานำกล่องผ้าไหมที่บรรจุศีรษะของสุภาพบุรุษกระดูกขาวออกมา ชูขึ้นด้วยมือทั้งสองข้างแล้วกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ

"เรียนผู้อาวุโส ศิษย์พี่โจวและศิษย์น้องหยาง... เคราะห์ร้ายสิ้นชีพแล้วขอรับ"

"หืม?" โม่ฉางเหอวางถ้วยชา กล่องผ้าไหมนั้นปลิวเข้าสู่มือของเขาเองโดยมิต้องเอื้อม

เขามิได้ถามถึงความเป็นความตายของเหล่าศิษย์ก่อน ทว่ากลับรีบเปิดฝากล่องออกด้วยความใจร้อน

กลิ่นอายปีศาจชั่วร้ายที่เข้มข้นพุ่งกระจายออกมา โม่ฉางเหอหรี่ตาพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ

"มิเลว เป็นกลิ่นอายของปีศาจเฒ่ากระดูกผุมิผิดแน่ เจ้านี่เจ้าเล่ห์เพทุบายและก่อกรรมทำเข็ญมานานหลายปี วันนี้ในที่สุดก็ถูกสังหารเสียที"

เมื่อเห็นผู้อาวุโสสนใจเพียงการตรวจสอบศีรษะ หลี่ชิงเฟิ่งรู้สึกเย็นวาบในหัวใจ ทว่าเขาก็อดมิได้ที่จะกล่าวด้วยความเศร้าสร้อยว่า

"ผู้อาวุโสขอรับ ศิษย์พี่โจวถูกสังหารในขณะที่เข้าปกป้องข้า ส่วนศิษย์น้องหยางก็ตายอย่างอนาถ... พวกเขาตายในหน้าที่เพื่อภารกิจของสำนัก ยามนี้ร่างยังมิทันสิ้นกลิ่นเยาว์ ข้าขอวิงวอนให้สำนักจัดพิธีศพให้แก่ศิษย์ทั้งสองอย่างสมเกียรติ และมอบเงินชดเชยให้แก่ครอบครัวของพวกเขาด้วยเถิดขอรับ"

โม่ฉางเหอปิดฝากล่องดังปัง แล้ววางมันลงบนโต๊ะพลางชายตามองหลี่ชิงเฟิ่ง

"การบำเพ็ญมรรคาคือการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์ เป็นการยื้อแย่งชีวิตจากสรวงสวรรค์ เมื่อก้าวเข้าสู่สมรภูมิอสูรแห่งนี้ ก็เท่ากับเอาศีรษะมาผูกไว้ที่ชายผ้าถุงแล้ว ฝีมือด้อยกว่าผู้อื่นแล้วต้องตายย่อมเป็นเรื่องสามัญ มีอะไรให้น่าร่ำไห้กัน?"

หลี่ชิงเฟิ่งรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด ความเย็นเยียบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม

นั่นคือสองชีวิตมนุษย์ที่มีลมหายใจ และยังเป็นศิษย์ร่วมสำนัก! ทว่าในปากของผู้อาวุโส กลับกลายเป็นเพียงคำกล่าวเบาๆ ว่าฝีมือด้อยกว่าอย่างนั้นหรือ?

"แต่ว่า..." หลี่ชิงเฟิ่งกำหมัดแน่น "ศิษย์พี่และศิษย์น้องทำไปเพื่อกำจัดปีศาจและผดุงธรรมนะขอรับ..."

"พอได้แล้ว"

โม่ฉางเหอโบกมืออย่างรำคาญใจ พลางกล่าวขัดจังหวะ

"สำนักมีกฎเกณฑ์ของมันอยู่ ผู้ที่ตายไปย่อมได้รับค่าชดเชยตามมาตรฐาน ส่วนเจ้านั้น ด้วยตบะอันน้อยนิดเพียงเท่านี้ เจ้าจะสังหารปีศาจเฒ่ากึ่งระดับจินตันได้อย่างไร?"

หลี่ชิงเฟิ่งข่มความผิดหวังในใจแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

"ศิษย์ไร้ความสามารถขอรับ คราวนี้ต้องขอบคุณวีรบุรุษนักพรตสันโดษสองท่านที่ผ่านมาช่วยเหลือ หากมิได้การยื่นมือเข้าช่วยด้วยความยุติธรรมของนักพรตป่ายยวิ๋นและนางเซียนเฮยถู่ ข้าคงกลายเป็นกองกระดูกขาวไปนานแล้วขอรับ"

"นักพรตสันโดษอย่างนั้นหรือ?"

โม่ฉางเหอขมวดคิ้วเล็กน้อย

"โลกใบนี้ใจคนยากแท้หยั่งถึง ปีศาจเฒ่ากระดูกผุนั้นดุร้ายนัก แม้เป็นข้าลงมือเองก็คงต้องออกแรงมิใช่น้อย นักพรตสันโดษโนเนมสองคนจะสังหารมันได้เชียวหรือ? หลี่ชิงเฟิ่ง เจ้าถูกหลอกจนชักศึกเข้าบ้านมาหรือเปล่า?"

หลี่ชิงเฟิ่งเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึงแล้วรีบกล่าวว่า

"ผู้อาวุโสโปรดพิจารณาความจริงด้วยเถิดขอรับ! ผู้มีพระคุณทั้งสองท่านนั้นเที่ยงธรรมและสง่างาม ตลอดการเดินทางพวกเขาดูแลข้าเป็นอย่างดี อีกทั้งยังยกความดีความชอบจากรางวัลทั้งหมดให้แก่ข้า โดยขอเพียงของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงขวดเดียวเท่านั้น หากพวกเขามีเจตนาแอบแฝง ไยต้องลำบากทำถึงเพียงนี้ด้วยเล่า?"

"ขอเพียงของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงอย่างนั้นหรือ?"

โม่ฉางเหอแค่นยิ้มหยัน

"นั่นคือโอสถล้ำค่าที่ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานใฝ่ฝันถึง มีมูลค่ามหาศาล ในเมื่อพวกเขามีปัญญาฝีมือสังหารปีศาจเฒ่าได้ ไยมิฆ่าเจ้าแล้วชิงของไปเสียเลย กลับต้องลำบากใช้มือเจ้ามารับรางวัลแทนเช่นนี้ เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน"