บทที่ 11 หญ้ากระดูกมังกร

บทที่ 11 หญ้ากระดูกมังกร

ป่ายซานจ้องเขม็งไปที่เป่าเอ๋อร์

"ราชามหาลมดำ"

"เจ้าเคยบอกว่าเขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณรวมจิตมานานแล้วไม่ใช่หรือ"

เป่าเอ๋อร์สั่นสะท้านไปทั้งตัว

"ขอรับ นายท่านป่าย ข้าน้อยได้ยินมาว่าราชาปีศาจเฒ่าตนนั้นก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้มานานกว่าร้อยปีแล้ว!"

"หลายปีมานี้เขามักจะออกหาอาหารไปทั่ว ข้าน้อยเกรงว่าเขาคงอยู่ไม่ไกลจากการทะลวงระดับแล้วขรัย!"

ร้อยกว่าปี

ป่ายซานเข้าใจสถานการณ์ของตนเองดี

เขาเพิ่งจะทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณรวมจิตได้ไม่นาน และรากฐานพลังก็ยังไม่มั่นคงนัก

ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับเป็นปีศาจเฒ่าที่อยู่ในขอบเขตนี้มานานนับร้อยปี

หากต้องปะทะกันตรงๆ โอกาสชนะย่อมมีไม่มากนัก

เขาจำเป็นต้องเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"แถวนี้มีสมบัติสวรรค์ที่สามารถเพิ่มตบะได้บ้างหรือไม่"

ดวงตาของเป่าเอ๋อร์กลอกไปมา ก่อนจะเหลือบมองไปทางทิศใต้อย่างไม่รู้ตัว

ในทิศทางนั้นคือหมู่บ้านป่ายซาน

สำหรับปีศาจแล้ว สมบัติสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดมิใช่พวกมนุษย์ที่มีเลือดลมพลุ่งพล่านหรอกหรือ การกลืนกินมนุษย์เพียงคำเดียวได้ผลลัพธ์ดียิ่งกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากนานนับปีเสียอีก

ป่ายซานสังเกตเห็นสายตาของมัน

กลิ่นอายเย็นเยือกแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา

"นอกจากมนุษย์"

เป่าเอ๋อร์ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวจนเกือบจะทรุดลงกับพื้น

"ข้าน้อยมิกล้า! ข้าน้อยมิเคยมีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย!"

มันใช้เท้าหน้าเล็กๆ ตบอกพร้อมสาบาน "ชาวบ้านเหล่านั้นคือผู้ติดตามของท่าน เป็นรากฐานของท่าน ข้าน้อยจะมีความคิดทรยศเช่นนั้นได้อย่างไร!"

มันรีบกลอกตาไปมาพลางค้นหาในความทรงจำอย่างสุดชีวิต

"อา! คิดออกแล้ว!"

เป่าเอ๋อร์ตบต้นขาตัวเองราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"นายท่านป่าย ห่างจากที่นี่ไปทางทิศตะวันตกสามร้อยลี้ มีสถานที่แห่งหนึ่งเรียกว่าถ้ำลมหยิน ข้าน้อยเคยเห็นจากที่ไกลๆ ว่ามีหญ้ากระดูกมังกรต้นหนึ่งเติบโตอยู่ที่นั่น!"

"หญ้ากระดูกมังกรอย่างนั้นหรือ"

"ขอรับ! ว่ากันว่ามันเกิดจากแก่นแท้ของกระดูกมังกร และจะสุกงอมเพียงครั้งเดียวในรอบหลายร้อยปี! หากคำนวณเวลาดูแล้ว ก็น่าจะเป็นช่วงไม่กี่วันนี้เอง!"

น้ำเสียงของเป่าเอ๋อร์เริ่มตื่นเต้นขึ้น

"แต่ว่า... มีเจ้ายักษ์ใหญ่ตนหนึ่งยึดครองที่นั่นอยู่"

มันเริ่มระแวดระวังอีกครั้ง

"มันคือปีศาจงูดำ มันเฝ้าหญ้าต้นนั้นเพื่อรอจังหวะที่จะกลืนกินเมื่อยามสุกงอม เพื่อใช้ปลุกสายเลือดโบราณของมัน"

"เจ้างูเฒ่าตนนั้นสิงสถิตอยู่ที่นั่นมาหลายร้อยปีแล้ว พลังของมันแก่กล้ายิ่งนัก ปีศาจทั่วไปมิกล้าเข้าใกล้เลยแม้แต่น้อย"

เป่าเอ๋อร์แอบสังเกตสีหน้าของป่ายซาน

"นายท่านป่าย หากท่านสามารถแย่งชิงหญ้ากระดูกมังกรและจัดการเจ้างูเฒ่าตนนั้น... แล้วกลืนกินพวกมันทั้งคู่ ตบะของท่านจะต้องก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับใหม่แน่นอน!"

ประกายแสงสีทองวาบผ่านดวงตาเรียวรีของงูขาว

การเข่นฆ่าเผ่าพันธุ์เดียวกันเพื่อชิงโชคลาภ

นี่คือวิถีแห่งกฎของเผ่าพันธุ์ปีศาจอย่างแท้จริง

"ความคิดไม่เลว"

เขาเอ่ยออกมาสั้นๆ

"นำทางไป"

ร่างกายของงูขาวเริ่มเคลื่อนที่ โดยมีเป่าเอ๋อร์วิ่งตามหลังไปติดๆ ด้วยขาสั้นๆ ของมัน

ระยะทางสามร้อยลี้สำหรับป่ายซานแล้วถือเป็นเรื่องเล็กน้อย

ร่างของเขาเคลื่อนผ่านป่าลึก บดขยี้พืชพรรณจนแหลกลาญ

ไม่ว่าเขาจะผ่านไปที่ใด ทุกสิ่งรอบตัวจะตกอยู่ในความเงียบงัน

เหล่าปีศาจตัวเล็กตัวน้อยที่มักจะทำตัวเป็นเจ้าป่า เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจนี้ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ พากันมุดหัวกลับเข้าไปในถ้ำและสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว มิกล้าแม้แต่จะแอบมอง

กลิ่นอายในป่าเขานั้นปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด

ป่ายซานสัมผัสได้ว่ามีดวงตาหลายคู่กำลังแอบมองมาจากเงามืด

ทว่าไม่มีใครกล้าก้าวออกมาขวางทางเลยแม้แต่ตนเดียว

"นายท่านป่าย... อยู่ข้างหน้าในหุบเขาโน่นขอรับ!"

เป่าเอ๋อร์หอบหายใจพลางชี้ไปยังหุบเขาเบื้องหน้าที่ปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำ

แม้จะมองจากระยะไกล แต่กลิ่นประหลาดก็ลอยมาแตะจมูก

ครึ่งหนึ่งเป็นกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ แต่อีกครึ่งหนึ่งกลับเป็นกลิ่นหอมประหลาดอย่างยิ่ง

กลิ่นทั้งสองนั้นสอดประสานกันจนแยกไม่ออก

ถ้ำลมหยิน

ช่างสมชื่อของมันจริงๆ เพราะมีลมหยินพัดกรรโชกออกมาจากปากถ้ำตลอดเวลา

ป่ายซานหยุดชะงักและส่งจิตสัมผัสเข้าไปภายในถ้ำ

ภายในนั้นดูราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

พื้นที่ภายในกว้างขวางใหญ่โต พื้นดินเต็มไปด้วยกระดูกสัตว์มากมาย บางซากยังมีเศษเนื้อเน่าติดอยู่

ที่ส่วนลึกที่สุดของถ้ำ มีหญ้าเล็กๆ ต้นหนึ่งสูงประมาณหนึ่งฟอก กำลังเปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกมา

แสงนั้นรวมตัวกันหนาแน่นไม่กระจายตัว รูปร่างของมันดูคล้ายกับกระดูกมังกร และส่งกลิ่นหอมที่รุนแรงและเย้ายวนใจ

หญ้ากระดูกมังกร

ข้างๆ ต้นหญ้านั้น มีงูยักษ์สีดำสนิทนอนขดตัวอยู่

งูตัวนี้ยาวกว่าป่ายซานเสียอีก โดยมีความยาวรวมถึงสิบห้าเมตร เกล็ดของมันสะท้อนแสงเย็นเยียบราวกับโลหะภายใต้แสงสลัว

มันดูเหมือนกำลังหลับลึก

แต่ในพริบตาที่จิตสัมผัสของป่ายซานกวาดผ่านไป

งูดำก็ลืมตาขึ้นทันที

ดวงตาเรียวรีสีแดงฉานสว่างวาบขึ้น

กลิ่นอายดุร้ายระเบิดออกมาอย่างฉับพลัน

"ข้าคุ้มครองหญ้าต้นนี้มาสองร้อยปีแล้ว ไสหัวไปเสีย!"

เป่าเอ๋อร์ตัวสั่นงันงกจนทรุดลงกับพื้น ดวงตาเล็กๆ ของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

กลิ่นอายปีศาจของงูเฒ่าตนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ป่ายซานหรี่ดวงตาเรียวรีลง

สองร้อยปี

เป็นพวกแก่พรรษาจริงๆ ด้วย

เป่าเอ๋อร์คลานเข้ามาใกล้ด้วยอาการสั่นเทาและกระซิบเสียงเบา "นายท่านป่าย ข้าน้อยได้กลิ่นขอรับ หญ้ากระดูกมังกรต้นนี้ยังต้องใช้เวลาอีกสามวันจึงจะสุกงอมเต็มที่!"

สามวัน

ป่ายซานคำนวณในใจ

เขาไม่ได้ตอบโต้คำเตือนของงูดำ ร่างมหึมาค่อยๆ ถอยร่นออกไป และหายตัวไปในเงามืดของหุบเขาอย่างเงียบเชียบ

ลึกเข้าไปในถ้ำ

งูดำสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายที่ทรงพลังนั้นถอยห่างไปแล้ว ประกายความดูแคลนผุดขึ้นในดวงตา

คนขลาดอีกคนหนึ่งที่ถูกขู่จนกระเจิงไป

มันเฝ้าหญ้ากระดูกมังกรมานานถึงสองร้อยปี ในช่วงเวลานี้มันไม่รู้ว่ามีปีศาจที่มืดบอดกี่ตนแล้วที่โลภอยากจะได้มันไปครอบครอง ทว่าจุดจบของพวกมันล้วนเหมือนกัน คือกลายเป็นกองกระดูกอยู่ใต้ร่างของมันนั่นเอง

การรอคอยมานานนับสองร้อยปีใกล้จะผลิดอกออกผลแล้ว

ขอเพียงมันได้กลืนกินหญ้ากระดูกมังกรต้นนี้ มันก็จะสามารถใช้มันขัดเกลาสายเลือดและปลุกพลังสายเลือดให้ตื่นขึ้นได้

ถึงเวลานั้น ในเทือกเขาแสนลูกแห่งนี้ ใครจะกล้าขัดคำสั่งของมันอีก?

งูดำหลับตาลงอีกครั้งและขดตัวอยู่ข้างหญ้ากระดูกมังกรต่อไป

มันไม่ได้สังเกตเลยว่าที่ด้านนอกหุบเขา มีดวงตาเรียวรีสีทองคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองปากถ้ำอยู่อย่างเงียบๆ

บุกเข้าไปตรงๆ หรือ?

นั่นมิใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก

งูเฒ่าตนนี้หยั่งรากลึกอยู่ที่นี่มาสองร้อยปี ย่อมรู้จักสภาพแวดล้อมดีเหมือนฝ่ามือของมันเอง บางทีมันอาจจะวางกับดักซ่อนไว้ก็ได้

ป่ายซานมีความอดทนอย่างยิ่ง

เขากำลังรอคอยโอกาสที่ดีที่สุด

เป่าเอ๋อร์นอนหมอบอยู่ข้างเขา มิกล้าแม้แต่จะหายใจแรง

นายท่านป่ายกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?

เพียงแค่รออยู่เฉยๆ แบบนี้หรือ?

วันเวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละวัน

กลิ่นหอมของหญ้ากระดูกมังกรเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

จนถึงวันที่สาม กลิ่นหอมประหลาดนั้นขจรขจายไปไกลเกือบสิบลี้

ราวกับประทีปในความมืดมิด มันดึงดูดปีศาจโดยรอบให้คลุ้มคลั่ง

"ฟ่อ—"

"โฮก!"

ที่บริเวณชายขอบหุบเขา เสียงคำรามของปีศาจหลากชนิดเริ่มดังขึ้น

กลิ่นอายปีศาจจากทุกสารทิศเริ่มมารวมตัวกัน

พวกมันทั้งหมดต่างถูกดึงดูดด้วยสมบัติสวรรค์ที่ใกล้จะสุกงอม ดวงตาของพวกมันเต็มไปด้วยความโลภ

ทว่ากลิ่นอายปีศาจภายในถ้ำลมหยินกลับทำให้พวกมันลังเลใจ ไม่มีใครกล้าเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

เป่าเอ๋อร์มองดูด้วยหัวใจที่เต้นรัว

ปีศาจเยอะเหลือเกิน!

หากเกิดการต่อสู้ขึ้นมา คงจะกลายเป็นทะเลเลือดเป็นแน่

มันลอบมองป่ายซานที่อยู่ข้างกาย

นายท่านป่ายยังคงนิ่งสงบ ขดตัวอยู่ในเงามืด

หัวใจของเป่าเอ๋อร์เต้นโครมคราม

นายท่านป่ายกำลังรออะไรอยู่กันแน่?

ทันใดนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น!

ภายในถ้ำลมหยิน หญ้ากระดูกมังกรต้นนั้นก็ระเบิดแสงสว่างจ้าออกมา และกลิ่นหอมที่เข้มข้นจนไม่อาจเจือจางได้ก็พุ่งออกมาทันที!

มันสุกงอมแล้ว!

"บรู๊ววว!"

ปีศาจหมาป่าตาเดียวตนหนึ่งที่หมดความอดทนเป็นฝ่ายเริ่มพุ่งทะยานออกไปก่อน

ดวงตาของมันแดงก่ำ น้ำลายไหลย้อยจากมุมปาก มันกลายเป็นสายลมสีดำและพุ่งตรงไปยังปากถ้ำทันที

เมื่อมีรายแรก รายที่สองก็ตามมา

"บุกเข้าไป!"

"สมบัติเป็นของข้า!"

ปีศาจทุกตนต่างคลุ้มคลั่ง แย่งชิงกันพุ่งไปยังปากถ้ำเพราะเกรงว่าจะช้าไปเพียงก้าวเดียว

ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามก็ดังกึกก้อง

หุบเขาสั่นสะเทือน

แรงกดดันมหาศาลถาโถมลงมา

ร่างของปีศาจหมาป่าตาเดียวที่นำหน้ามานั้นระเบิดออกกลางอากาศ กลายเป็นกลุ่มหมอกเลือดแดงฉาน

งูสีดำมะเมี่ยมพุ่งทะยานออกมาจากปากถ้ำ

นั่นคือปีศาจงูดำ!