บทที่ 25 การโจมตีที่ผิดปกติ!

บทที่ 25 การโจมตีที่ผิดปกติ!

สนามฝึกซ้อมที่ 44 หรือที่รู้จักกันดีในชื่อ ป่ามรณะ เป็นชื่อที่เหมาะสมกับมันมากกว่า

ต้นไม้สูงเสียดฟ้าพุ่งทะยานเข้าสู่หมู่เมฆ แสงแดดที่ลอดลงมาแตกกระจายกระดำกระด่าง ใบไม้ร่วงโรยที่เน่าเปื่อยและชื้นแฉะ กลิ่นคาวหวานอบอวลไปทั่ว และในระยะไกลมีเสียงแมลงร้องระงมสลับกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายเป็นระยะ

น่าขนพองสยองเกล้า แปลกประหลาด และชวนให้ไม่สบายใจ

"ฉันจะบอกให้นะ... ที่นี่มันน่าสยองเกินไปแล้ว!" อุซึมากิ คุชินะ บ่นพึมพำขณะเดินตามหลังฮิโรกิไปอย่างระมัดระวัง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวง

เธอกลัวแทบแย่ว่าจะมีสัตว์ประหลาดประหลาดๆ กระโดดพรวดออกมา

"อาจารย์ที่ชื่อโอโรจิมารุคนนั้นรสนิยมแย่ชะมัด ที่เลือกสถานที่แบบนี้เป็นจุดนัดพบ"

ฮิโรกิไม่ได้พูดอะไร สายตาของเขากวาดมองรอบตัวอย่างสงบ เขายังคงครุ่นคิดว่าทำไมโอโรจิมารุถึงต้องมาทดสอบพวกเขาอีกครั้ง

ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามไม่ได้แจ้งโอโรจิมารุหรืออย่างไร? หรือโอโรจิมารุไม่ยอมรับผลการประเมินของจิไรยะ?

หรือว่านี่จะเป็นแผนสมคบคิดของราชาแห่งการรับช่วงต่ออย่างดันโซ!? เพราะในนิยายแฟนตาซีนารูโตะหลายเรื่องที่ฮิโรกิเคยอ่านมา มันก็เขียนไว้แบบนั้นไม่ใช่หรือ? สถานการณ์ที่อธิบายไม่ได้ส่วนใหญ่มักจะเกี่ยวข้องกับดันโซทั้งสิ้น

และในขณะที่ฮิโรกิยังคงขบคิด และในตอนที่คุชินะกำลังจะเริ่มบ่นอีกรอบ พวกเขาก็หยุดฝีเท้าลง

สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปที่ลำต้นไม้หนาทึบเบื้องหน้าไม่ไกลนัก

ณ ตรงนั้น มีร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เขายืนนิ่งราวกับเป็นส่วนหนึ่งของเงาไม้ กลมกลืนไปกับแสงที่เปลี่ยนแปลงอย่างเป็นธรรมชาติ

ร่างที่ซีดเซียวและเรียวยาว ยืนนิ่งมองดูพวกเขาประหนึ่งผีร้ายที่น่าหวาดกลัว!

คุชินะเกือบจะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เธอคว้าชายเสื้อของฮิโรกิที่อยู่ข้างหน้าตามสัญชาตญาณทันที!

แต่เมื่อพิจารณาดูให้ดี คนผู้นั้นสวมชุดนินจาธรรมดาที่มีเสื้อกั๊กสีเขียวของโคโนฮะสวมทับอยู่

นี่คือนินจาที่ยังมีชีวิตอย่างชัดเจน ไม่ใช่ภูตผีที่ไหน

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ดูไม่เหมือนมนุษย์เอาเสียเลย! นี่คือความประทับใจแรกที่คุชินะมีต่ออาจารย์คนนี้

ผิวหนังของเขาขาวซีดจนดูคล้ายคนอมโรค สะท้อนแสงจางๆ ในความสลัวประดุจเครื่องเคลือบชั้นดี

เส้นผมสีดำยาวสลวยพาดลงบนไหล่ ยิ่งขับให้ใบหน้าที่ไร้สีเลือดนั้นดูโดดเด่นขึ้นไปอีก

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของเขา

มันเป็นสีทองที่มีรูม่านตาเรียวเล็กตั้งตรงดุจดวงตาของงู

เมื่อเขาจ้องมองมา สายตานั้นไม่มีอารมณ์ความรู้สึกที่มนุษย์พึงมี—ไม่มีความอยากรู้อยากเห็น ไม่มีการตรวจสอบ มีเพียงการจ้องมองที่เย็นชาและบริสุทธิ์เหมือนสัตว์เลื้อยคลานที่กำลังสังเกตเหยื่อ

เฉยเมย และอันตราย!

คุชินะที่ตกใจกลัวจนกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

นั่นคือโอโรจิมารุใช่ไหม!?

นั่นแหละคือโอโรจิมารุ

ริมฝีปากของโอโรจิมารุโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นไม่ได้นำความอบอุ่นมาให้ แต่มันกลับทำให้อุณหภูมิในป่าลดต่ำลงไปอีกหลายองศา

เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา "พวกเจ้าสองคน..."

"การประเมิน เริ่มได้!"

และในวินาทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง!

หน้าต่างสีฟ้าพลันเด้งขึ้นตรงหน้าฮิโรกิ บดบังทัศนียภาพทั้งหมดของเขา!

หน้าต่างลอยตัว ระบบตรวจวัดทรัพยากร ที่เขาเขียนโปรแกรมขึ้นมาเอง ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เพื่อแจ้งเตือนฮิโรกิถึงความผิดปกติ!

ตัวเลขใน ระบบตรวจวัดทรัพยากร เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

แถบความคืบหน้า การใช้งานหน่วยประมวลผลกลาง พุ่งจากระดับคงที่ 15% ไปถึง 99% ในทันที สีแดงฉานนั้นช่างบาดตาอย่างยิ่ง

เช่นเดียวกับ หน่วยความจำ อัตราการใช้งานเริ่มทะยานสูงขึ้นเกือบจะในเสี้ยววินาที!

ฮิโรกิถึงกับ "รู้สึก" ได้ถึงความหน่วงในการคิดของตัวเอง เหมือนคอมพิวเตอร์เก่าๆ ที่กำลังรันซอฟต์แวร์ที่ใช้พลังงานสูงพร้อมกันนับร้อยโปรแกรม ทุกความคิดกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

มันคือการโจมตี!

โอโรจิมารุนั่นเอง!

โดยไม่ต้องคิด และไม่มีเหตุผล ฮิโรกิตระหนักได้โดยสัญชาตญาณว่านี่คือการประเมินของโอโรจิมารุ!

แต่เขาทำได้อย่างไรกัน!?

... "คุชินะ ฉันชอบเธอนะ!" ฮิโรกิพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"เอ๋!?"

สมองของอุซึมากิ คุชินะ ค้างไปในทันที ราวกับถูกสายฟ้าฟาด

เธอหันมองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ ป่ามรณะที่แสนสยดสยองยังคงเป็นป่ามรณะ เสียงแมลงและเสียงสัตว์ร้ายในระยะไกลยังไม่หยุดลง และอาจารย์รสนิยมแย่อย่างโอโรจิมารุก็ยังคงยืนอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ พร้อมรอยยิ้มที่น่าขนลุกนั่น

ทำไมถึงมาสารภาพรักในเวลานี้ล่ะ?

"นะ... นายพูดอะไรของนาย ตาบ้า!" แก้มของคุชินะแดงซ่านเป็นสีระเรื่อ เธอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว มือทั้งสองข้างโบกไปมาข้างหน้าอย่างลนลานเพื่อพยายามซ่อนความตื่นตระหนก "ต-ตอนนี้มันคือการประเมินนะ! การประเมิน! นาย... นายไม่ควรพูดอะไรแบบนี้ในเวลาแบบนี้นะ!"

ถึงแม้ปากจะค้าน แต่หัวใจของเธอกลับเริ่มเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่ได้ และกระแสความอบอุ่นที่ผสมปนเประหว่างความอาย ความดีใจลึกๆ และความสับสนก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายทันที

เขา... เขาพูดเล่นหรือเปล่า? ดูไม่เหมือนเลย แต่... แต่ทำไมต้องตอนนี้ด้วย?

"ฉันพูดจริง" ฮิโรกิก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เธอ ความแน่วแน่ในดวงตานั้นทำให้เธอไม่อาจหลบเลี่ยงได้ "เพราะว่าเราอยู่ในการประเมินและกำลังเผชิญกับอันตรายนี่แหละ ฉันถึงรู้ตัวว่า... ฉันไม่อยากเก็บคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอีกต่อไปแล้ว"

"ถ้าการประเมินล้มเหลว... ฉันอาจจะ... ไม่มีโอกาสได้บอกเธออีก"

จบแล้ว จบกัน... คุชินะรู้สึกว่าสมองของเธอกลายเป็นหม้อข้าวต้มที่กำลังเดือดปุดๆ เธอถึงกับลืมความกลัว ลืมเรื่องอาจารย์ที่ดูเหมือนงูคนนั้นไปเสียสนิท โลกทั้งใบดูเหมือนจะเหลือเพียงเด็กหนุ่มที่กำลังสารภาพรักกับเธอตรงหน้าเท่านั้น

"คือ... คือว่า..." เธอพูดจาไม่เป็นภาษา ใบหน้าแดงจัดจนดูเหมือนเลือดจะหยดออกมาได้ เสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุง "รอ... รอให้การประเมินจบก่อนค่อยคุยเรื่องนี้ได้ไหม!..."

นี่คือการปฏิเสธที่เข้มแข็งที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้แล้ว

ทว่า... ฮิโรกิกลับเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนออกมา เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นดูเหมือนอยากจะสัมผัสแก้มของเธอ

ทำอย่างไรดี ทำอย่างไรดี ทำอย่างไรดี!!!???

ในใจของคุชินะมีเสียงหนึ่งตะโกนก้องว่า: ยอมเขาไปเถอะ!

คุชินะเกือบจะหลับตาลงเพื่อยอมรับทุกอย่างที่จะเกิดขึ้นโดยดุษฎี

ถึงจะเป็นการประเมิน... แต่ครั้งนี้ก็ไม่ต้องรีบร้อนก็ได้มั้ง... ถึงจะสอบไม่ผ่านครั้งนี้ ครั้งหน้าค่อยสอบใหม่ก็ได้

คุชินะปลอบใจตัวเองแบบนั้นตามสัญชาตญาณ

แต่ในวินาทีต่อมา... ทว่า ในขณะที่ปลายนิ้วของเขากำลังจะสัมผัสโดนแก้มที่ร้อนผ่าวของเธอ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

สีหน้าของฮิโรกิพลันแข็งค้าง ปากของเขาอ้ากว้างอย่างรวดเร็วราวกับจะกรีดร้องอย่างไร้เสียง แต่สิ่งที่โผล่ออกมาจากลำคอที่ลึกที่สุดของเขากลับไม่ใช่เสียง

แต่เป็นงูตัวเล็กเรียวยาว สีเขียวขจีและปกคลุมไปด้วยเมือกที่ลื่นและเหนียวเหนอะหนะ

ดวงตาของงูตัวนั้นเป็นจุดแสงสีแดงฉานสองจุด มันส่งเสียงขู่ฟ่อพลางแลบลิ้นไปมา เกล็ดที่เย็นเยียบเสียดสีกับภายในช่องปากของฮิโรกิ

จากนั้น ในลักษณะที่น่าสะอิดสะเอียน มันก็เลื้อยออกมาจากลำคอของฮิโรกิและขดรัดรอบลำคอที่เรียวบางของเขาอย่างรวดเร็ว

"อึก..."

ฮิโรกิยื่นมือออกมาอย่างอ่อนแรง ดูเหมือนจะพยายามขอความช่วยเหลือ แต่งูสีเขียวที่รัดคอเขาอยู่กลับยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขาของเขาเข่าอ่อน และร่างของเขาก็ล้มหงายหลังลงไปกระแทกกับใบไม้ที่เน่าเปื่อยอย่างแรง เหลือเพียงรยางค์ที่ยังคงกระตุกไปมาโดยไม่รู้ตัว

"กรี๊ด—!"