บทที่ 9 เจ้าจะเสียใจ เงาของข้า

บทที่ 9 เจ้าจะเสียใจ เงาของข้า

"ใช่ครับ นั่นคือ คาถาสายฟ้า: สายฟ้าแห่งความมืด"

ม่านตาของมินาโตะหดตัวลงในทันที

แม้เขาจะพอคาดเดาได้บ้าง แต่การได้ยินฮิโรกิยอมรับออกมาตรง ๆ เช่นนี้ก็ยังสร้างความตกตะลึงอย่างมหาศาล

ฮิโรกิไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายมีเวลาจมอยู่กับความสงสัยนานนัก เพราะตั้งแต่วินาทีที่เขาถูกจับกุม เขาได้เตรียมพร้อมสำหรับการถูกสอบสวนจากทางหมู่บ้านไว้แล้ว โดยการคิดหาเหตุผลและคำตอบที่รัดกุมที่สุดเอาไว้ในใจ

"หลังจากที่เราถูกจับ ผมถูกนินจาคุโมะแบกขึ้นบ่ามาตลอดทาง" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง "ในช่วงเวลานั้น ผม... ผมได้ปลุกขีดจำกัดสายเลือดขึ้นมา"

"ขีดจำกัดสายเลือดงั้นเหรอ?" มินาโตะทวนคำ นี่คือคำอธิบายที่ดูสมเหตุสมผลที่สุดในขณะนี้

"ครับ" ฮิโรกิพยักหน้า "มันคือ... ความสามารถที่ผมเองก็ไม่รู้จะเรียกว่าอะไร ผมสามารถ 'สัมผัส' ถึงความคิดของเขาได้ เหมือนกับการอ่านหนังสือที่เปิดทิ้งไว้ ความรู้เกี่ยวกับวิชานินจาและประสบการณ์การต่อสู้ทั้งหมดของเขาปรากฏขึ้นตรงหน้าผมอย่างชัดเจน คาถาสายฟ้า: สายฟ้าแห่งความมืด คือสิ่งที่ผม 'อ่าน' มาจากตัวเขาครับ"

คำอธิบายนี้มีส่วนที่เป็นความจริงทั้งหมด

แต่ฮิโรกิก็ได้ปกปิดข้อมูลบางส่วนเอาไว้

ตัวอย่างเช่น เขา "อ่าน" จริง แต่ไม่ได้ผ่านการสัมผัสรับรู้ ทว่าเป็นการเปิดโฟลเดอร์ในสมองของคู่ต่อสู้โดยตรง แล้วจึงอ่านความคิด ความเห็น และความทรงจำของอีกฝ่าย

มินาโตะขมวดคิ้วแน่น สมองกำลังประมวลผลข้อมูลมหาศาลอย่างรวดเร็ว

"หมายความว่า คุณเรียนรู้วิชานินจาระดับบีได้ในทันทีขณะที่ถูกจับเป็นตัวประกันอย่างนั้นเหรอ?"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ" ฮิโรกิกล่าวต่อ "และเป็นเพราะขีดจำกัดสายเลือดนี้เองที่ทำให้ผมมีกำลังพอจะขัดขืน"

"ตอนแรกผมตั้งใจจะแกล้งตายเพื่อหาโอกาส ต่อมาผมใช้ความสามารถเดียวกันนี้สัมผัสได้ว่าจักระของคุณกำลังใกล้เข้ามา ผมจึงพยายามสร้างการเชื่อมต่อทางจิตกับคุณเพื่อส่งข้อมูล"

"ผมได้รับข้อมูลนั้นแล้วครับ" มินาโตะยืนยันทันที

"แต่ในตอนนั้นเอง หัวหน้าทีมฝ่ายศัตรูก็สังเกตเห็นความผันผวนของจักระจากขีดจำกัดสายเลือดของผม ผมถูกจับได้และเขากำลังจะฆ่าปิดปาก ผมจึงถูกบังคับให้ต้องสู้" ฮิโรกิถอนหายใจ "ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่มีเวลารอคุณ ผมทำได้เพียงใช้พิชานินจาที่เพิ่งเรียนรู้มาเดิมพันด้วยชีวิตก่อนที่เขาจะลงมือ อันที่จริงผมเองก็ไม่มั่นใจว่าจะสำเร็จหรือเปล่า"

"แต่ไม่ว่าอย่างไร ผมก็ต้องทุ่มสุดตัวและเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน"

..."...ตามคำให้การของซาวาดะ ฮิโรกิ เมื่อเขาประเมินว่าตนเองถูกพบตัวและกำลังจะถูกฆ่าปิดปาก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชิงลงมือก่อนอย่างสุดกำลัง"

ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ นินจาหน่วยลับสวมหน้ากากแมวกล่าวทวนถ้อยคำที่แทบจะเหมือนกับที่ฮิโรกิอธิบายให้มินาโตะฟังด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งฟังอย่างสงบ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

ในฐานะโฮคาเงะ ฮิรุเซ็นมีข้อมูลที่ครอบคลุมกว่ามินาโตะมาก ทั้งคำตอบของฮิโรกิระหว่างการสอบถามของมินาโตะ รายงานการชันสูตรศพนินจาคุโมะในเวลาต่อมา ผลการตรวจสอบบรรพบุรุษ พ่อแม่ และเส้นทางชีวิตของฮิโรกิ... แต่ทว่า กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ เลย

ซาวาดะ ฮิโรกิ เป็นเพียงเด็กที่เกิดในโคโนฮะ พ่อแม่ของเขาคือนินจาโคโนฮะธรรมดาที่เสียชีวิตในสงคราม หากจะยืนยันเรื่องขีดจำกัดสายเลือดก็ดูจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว เพราะบรรพบุรุษของฮิโรกิดูเหมือนจะมีความเกี่ยวดองทางสายเลือดกับตระกูลยามานากะที่เชี่ยวชาญวิชาลับทางจิต

แม้ว่าเรื่องนั้นจะผ่านมานานมากแล้ว แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะมีสายเลือดดังกล่าวไหลเวียนอยู่จริง

ทำไมเขาถึงรู้วิชานินจาของศัตรู? — เพราะขีดจำกัดสายเลือด "อ่าน" และ "คัดลอก" มา

ทำไมเขาถึงสื่อสารระยะไกลได้? — เพราะขีดจำกัดสายเลือดสามารถสร้าง "การเชื่อมต่อทางจิต" ได้

ทำไมเขาถึงลงมือโดยไม่รอกำลังเสริม? — เพราะถูกศัตรูจับได้และถูกบังคับให้ต้องโต้กลับ

แม้จะยังมีข้อสงสัยบางอย่างที่ดูประหลาด แต่จากการตรวจสอบของหน่วยลับ คำตอบของคำถามเหล่านี้ชี้ไปที่ "ขีดจำกัดสายเลือด" ได้เพียงอย่างเดียว

นอกจากขีดจำกัดสายเลือดแล้ว จะมีอะไรอีกที่ทำให้เด็กอายุแปดเก้าขวบสามารถสังหารนินจาสองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นถึงระดับโจนิน และทำให้อีกคนบาดเจ็บสาหัสได้ในพริบตา?

คำอธิบายนี้ไร้รอยต่อ จนเขาหาช่องโหว่ไม่เจอ

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า เขายอมรับคำตอบของซาวาดะ ฮิโรกิ

ในขณะเดียวกัน เพื่อนเก่าของเขากลับมีความเห็นเป็นอย่างอื่น

"สายเลือดที่สามารถคัดลอกวิชานินจาของผู้อื่นและสื่อสารทางจิตระยะไกลได้..." ชิมูระ ดันโซ ที่นั่งอยู่ในเงามืดส่งเสียงแหบพร่าออกมา ราวกับเสียงกระดาษทรายถูกัน

"ฮิรุเซ็น นี่คืออาวุธโดยธรรมชาติ! เขาต้องได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดที่สุด! ส่งเขามาให้ข้า แล้วเขาจะสามารถสร้างมูลค่าในฐานะเครื่องมือได้อย่างสูงสุด!"

มาอีกแล้ว

ฮิรุเซ็นถอนหายใจอยู่ในใจ

เขารู้จักเพื่อนเก่าคนนี้ดีเกินไป สิ่งใดก็ตามที่มีมูลค่าในเชิงใช้สอย ไม่ว่าจะเป็นคนหรือวัตถุ ดันโซมักต้องการเปลี่ยนให้กลายเป็นเครื่องมือในมือของตนเสมอ

ทว่า นินจาไม่ใช่เครื่องมือ นินจาก็คือคน

ในฐานะมนุษย์ ความรู้สึกของนินจาคนอื่น ๆ ย่อมต้องได้รับการพิจารณา เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งที่สามารถบิดเบือนกฎเกณฑ์ของโลกนินจาทั้งใบได้ด้วยตัวคนเดียว

"ดันโซ เรื่องนั้นทำไม่ได้" รุ่นที่สามจ้องมองดันโซ น้ำเสียงต่ำและหนักแน่น

เขาขยับสายตาที่คมปราบมองดันโซ: "เขายังเป็นแค่เด็ก เด็กที่ปกป้องเพื่อนพ้องในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง! เขาคือวีรบุรุษของโคโนฮะ! การ 'ฝึกฝน' ในแบบของเจ้าจะทำได้เพียงเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไร้หัวใจเท่านั้น"

หากแม้แต่เด็กที่ช่วยเพื่อนพ้องเอาไว้ยังต้องเข้าหน่วยราก แล้วโคโนฮะจะพัฒนาต่อไปได้อย่างไร

"ยิ่งไปกว่านั้น" ฮิรุเซ็นหยุดชั่วครู่ เตรียมที่จะลดทอนคุณค่าของฮิโรกิลงอย่างจงใจ

"ขีดจำกัดสายเลือดนี้ไม่ได้ทรงพลังอย่างที่เจ้าจินตนาการหรอก ตามรายงาน การเชื่อมต่อทางจิตของเขานั้นไม่เสถียรอย่างยิ่งและถูกนินจาสายตรวจจับตรวจพบได้ง่าย ซึ่งด้อยกว่าวิชาลับของตระกูลยามานากะมาก นินจาคุโมะรู้ตัวว่าเขาตื่นอยู่ก็เพราะการสื่อสารกับมินาโตะนั่นแหละ"

"ส่วนเรื่องการคัดลอกวิชานินจา เนตรวงแหวนของตระกูลอุจิฮะไม่สะดวกกว่าหรือไง?! พวกเขาแค่เหลือบมองก็คัดลอกวิชาได้แล้ว!"

"ถ้าเจ้าให้เขาเข้าหน่วยรากในวันนี้ ตระกูลอุจิฮะจะคิดอย่างไร? ตระกูลยามานากะจะคิดอย่างไร? เจ้าจะพิจารณาแค่ผลกระทบของเรื่องเดียวไม่ได้ เจ้าต้องพิจารณาสถานการณ์ในหมู่บ้านด้วย!"

ฮิรุเซ็นลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูหน้าผาโฮคาเงะที่อยู่ด้านนอก: "โคโนฮะไม่ใช่แค่โคโนฮะของพวกเรา! โคโนฮะเป็นของทุกคน!"

"ความเมตตาแบบผู้หญิง!" ดันโซแค่นเสียงเย็น ร่างกายขยับออกมาจากเงามืด เขาไม่เชื่อในวาทกรรมเหล่านี้เลยสักนิด

ในมุมมองของเขา จุดอ่อนใด ๆ ก็ตามสามารถเอาชนะได้ด้วยการฝึกฝน และพรสวรรค์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด ขีดจำกัดสายเลือดคือสิ่งที่เหนือกว่า

อีกอย่าง การเข้าหน่วยราก—ฮิรุเซ็นมักจะพูดให้ดูเหมือนความตาย แต่ในความเป็นจริง ตระกูลนินจาไหนบ้างนอกจากอุจิฮะที่ไม่มีคนเคลื่อนไหวอยู่ในหน่วยราก? เขาเพียงแค่ใช้ตราประทับคาถาลูกโซ่เพื่อห้ามไม่ให้เปิดเผยความลับเท่านั้น ไม่ได้มีข้อจำกัดอื่นใดเลย!

หน่วยรากไม่ใช่ทางเลือกที่แย่แน่นอน!

"ฮิรุเซ็น เจ้าเป็นแบบนี้เสมอ! ในสายตาของเจ้า ถ้าทุกคนตะโกนแต่คำว่า 'ความรักและสันติภาพ' แล้วโคโนฮะจะเป็นหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? น่าขำ!" ดันโซเหยียดยิ้ม "เจ้าจะต้องเสียใจ ฮิรุเซ็น!"

"ข้าคือโฮคาเงะ ดันโซ!" ฮิรุเซ็นอดไม่ได้ที่จะโต้กลับ

"ถ้าอย่างนั้นก็บอกข้ามาสิว่าจะทำยังไง? หมู่บ้านต้องการเลือดใหม่ในตอนนี้ เราจะปล่อยให้จิไรยะกับโอโรจิมารุอยู่แนวหน้าตลอดไปไม่ได้!" ดันโซตอกกลับพร้อมรอยยิ้มเยาะ

รุ่นที่สามอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วกับเรื่องนี้

นี่คือความจริง นับตั้งแต่การจากไปของท่านโฮคาเงะรุ่นที่สอง โลกนินจาได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบสั้น ๆ แต่เป็นเพราะเหตุนี้ ตั้งแต่ยุคเซ็นโกคุจนถึงปัจจุบัน โคโนะฮะกลับเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอย่างหาได้ยาก โดยไม่มีสนามรบที่มีความขัดแย้งต่ำไว้คอยขัดเกลาผู้คน

ในอดีต เด็กอายุห้าหกขวบออกไปสนามรบถือเป็นเรื่องปกติ

รุ่นที่สามครุ่นคิดครู่หนึ่ง ลังเลเล็กน้อยแต่ในที่สุดก็เอ่ยขึ้น: "ซาวาดะ ฮิโรกิ และนามิคาเสะ มินาโตะ พลังที่พวกเขาแสดงออกมาในเหตุการณ์นี้เกินระดับของนักเรียนโรงเรียนนินจาไปมากแล้ว การให้พวกเขาอยู่ในโรงเรียนต่อไปดูจะเป็นการเสียเวลาจริง ๆ"

ดวงตาของดันโซขยับ เขาเข้าใจความคิดของฮิรุเซ็นในทันที

สุดท้ายเขาก็ยอมผ่อนปรน

"เจ้าหมายถึง... จะให้พวกเขาจบการศึกษาก่อนกำหนดงั้นหรือ?" ดันโซเลิกคิ้ว

"ถูกต้อง" รุ่นที่สามพยักหน้า "อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ทุกคนยอมรับและเพื่อประเมินศักยภาพของพวกเขาได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น จำเป็นต้องมีการจัดสอบจบการศึกษา ให้ดูว่าพวกเขาไปถึงระดับไหนกันแน่"

นั่นเองคือการยอมผ่อนปรน แต่ไม่ทั้งหมด

เขาต้องการใช้การสอบเพื่อซื้อเวลา

ดันโซแค่นยิ้มในใจ เขารู้ดีว่าฮิรุเซ็นคงอยากรอให้จิไรยะศิษย์ของเขากลับมาที่หมู่บ้านเพื่อรับคนเหล่านี้ โดยเฉพาะซาวาดะ ฮิโรกิ เข้าไปอยู่ใต้ปีก

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นความคิดที่ดีเช่นกัน

เพราะการกลับหมู่บ้านของโอโรจิมารุก็ต้องใช้เวลาอีกสักพัก

"ก็ได้" ดันโซนั่งกลับเข้าไปในเงามืด น้ำเสียงกลับมาสงบนิ่ง "ถ้าอย่างนั้น เรื่องการเลือกผู้คุมสอบคงต้องมาหารือกันอย่างละเอียด"

เมื่อโอโรจิมารุกลับมาที่หมู่บ้าน การให้โอโรจิมารุรับลูกศิษย์ไปสองสามคน แล้วค่อย ๆ ให้พวกเขาเข้าหน่วยรากเพื่อรับใช้โคโนฮะผ่านการชักจูง ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หากพวกเขาเข้าหน่วยรากไม่ได้... ดันโซหรี่ตาลง... ภัยคุกคามที่ไม่มั่นคงนี้ก็จำเป็นต้องถูกกำจัดทิ้งด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งอยู่ดี