บทที่ 30 พละกำลังที่พุ่งทะยาน

บทที่ 30 พละกำลังที่พุ่งทะยาน

หลังจากสงบสติอารมณ์และเข้าควบคุม แม่ไก่ สองตัวที่สามารถวางไข่เป็นทองคำได้เป็นการชั่วคราว ดอว์นก็เดินทางกลับไปยังที่พักที่เพิ่งได้รับการปรับปรุงใหม่ของเขา

รูปแบบเดิมที่ดูดิบเถื่อน เต็มไปด้วยหนังสัตว์และเครื่องประดับจากอาวุธถูกทิ้งไป และแทนที่ด้วยการตกแต่งภายในที่เรียบง่ายและสะดวกสบายยิ่งขึ้น

สเตลล่าและโรบินกำลังนั่งคุยกันเบาๆ อยู่บนโซฟา ใบหน้าของพวกเธอแสดงร่องรอยของความโล่งใจ ทั้งคู่มีผ้าพันแผลพันอยู่ตามร่างกาย เนื่องจากต่างก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนในศึกที่ผ่านมาด้วยเช่นกัน

เมื่อเห็นดอว์นกลับมา หญิงสาวทั้งสองก็หยุดการสนทนา สเตลล่าก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเป็นห่วง

"เรื่องเรียบร้อยดีไหม คนพวกนั้นยอมทำตัวดีๆ หรือเปล่า"

"พวกเขาก็ทำตัวดีพอใช้ได้"

ดอว์นเดินเข้าไปนั่งฝั่งตรงข้ามกับพวกเธอ ร่างกายอันมหึมาของเขาทำให้โซฟายุบลงเล็กน้อย

"จากนี้ไป ตราบใดที่เราสร้างรากฐานที่มั่นคงได้ เราก็แทบจะแค่นั่งรอรับเงินที่จะไหลเข้ามาได้เลย"

โรบินกล่าวแทรกขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม

"แล้วคุณวางแผนจะทำอะไรต่อไป จะขยายอิทธิพลของเราต่อไปเลยไหม หรือว่าจะรับสมัครกำลังคนเพิ่มก่อน"

ดอว์นนั่งเอนหลังพิงโซฟา ประกายตาแห่งการครุ่นคิดวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"ผมวางแผนจะขยายอิทธิพลต่อไป อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ผมจำเป็นต้องรับสมัครลูกน้องที่เก่งด้านการรวบรวมข่าวกรอง ในการต่อสู้ครั้งนี้ เราต้องลำบากเพราะขาดข้อมูล เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความสามารถและไม้ตายของบูมมาก่อน"

เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ ดวงตาของโรบินก็หม่นลงชั่วครู่

"ขอโทษนะ ฉันเองที่เป็นคนถ่วงแข้งถ่วงขา..."

เธอหมายถึงเหตุการณ์ที่เกือบจะถูกบูมฆ่าตายก่อนหน้านี้ หากเธอไม่ไร้กำลังขนาดนั้น การขยายอิทธิพลของพวกเขาก็คงไม่ถูกขัดขวาง

ดอว์นยื่นมือออกไปลูบผมสั้นของโรบินเบาๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง

"อย่าคิดมากเลยโรบิน ทุกคนย่อมมีช่วงเวลาที่อ่อนแอ แค่พยายามให้มากขึ้นในอนาคตก็พอ จนกว่าเธอจะแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ และมีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเองได้ ผมจะปกป้องเธอให้ดีเอง"

การโค่นล้มรัฐบาลโลกไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ภายในวันเดียว เขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะรอให้ต้นกล้าต้นนี้เติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่สูงเสียดฟ้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากบนศีรษะและความมุ่งมั่นในคำพูดของเขา ใบหน้าเล็กๆ ของโรบินก็แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย และเธอก็พยักหน้าอย่างแรง

"อื้ม! ฉันจะพยายามให้หนักขึ้นตั้งแต่นี้ไปเลย!"

สเตลล่ามองดูอยู่ข้างๆ เธอแสร้งไอออกมา และปล่อยให้สายตาเหลือบมองไปมาระหว่างดอว์นและโรบินด้วยท่าทางหยอกล้อและแฝงความหมายลึกซึ้ง

"สรุปคือ คุณจะไปรับสมัครบุคลากรด้านข่าวกรองโดยตรงเลยใช่ไหม มีเป้าหมายในใจหรือยังล่ะ"

ดอว์นรู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่ถูกสเตลล่าจ้องมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการกล่าวหาว่าเขาเป็น พวกชอบเด็กที่วิตถาร เขาจึงเบือนหน้าหนีโดยไม่รู้ตัวเพื่อหลบสายตาของเธอ

"ผมมีเป้าหมายสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว แต่ผมยังไม่มีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะและกำลังป้องกันของที่นั่น เพื่อหลีกเลี่ยงการทำผิดซ้ำสอง ผมวางแผนที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองก่อนจะไป ในช่วงเวลานี้ พวกคุณทั้งคู่ต้องฝึกฝนไปพร้อมกับผม ความแข็งแกร่งคือรากฐานสำหรับการอยู่รอดของเราบนทะเลแห่งนี้"

หญิงสาวทั้งสองพยักหน้าอย่างขรึมขลังพร้อมกัน พวกเธอต่างเคยสัมผัสกับความไร้หนทางของการเป็นผู้อ่อนแอมาแล้ว และรู้ดีถึงความสำคัญของพลัง

ศักราชทะเล ปี 1520

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และช่วงเวลากว่าครึ่งปีก็ผ่านไปในชั่วพริบตา

ลึกเข้าไปในเกาะแฮดบีน บนลานฝึกซ้อมที่ถูกถางออกเป็นพิเศษ ฉากที่ราวกับสงครามกำลังดำเนินอยู่

"ปัง ปัง ปัง ปัง—!"

"ตูม! ตูม! ตูม!"

เสียงปืนคาบศิลาที่ระดมยิงอย่างหนาแน่นและการระเบิดอย่างรุนแรงของระเบิดสอดประสานกัน บรรเลงเป็นบทเพลงที่บ้าคลั่ง ใจกลางลานฝึก ควันปืนอบอวลไปทั่วและเปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า แทบจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

ที่ด้านข้าง โรบินกอดอกอยู่เหนือหน้าอก สีหน้าของเธอจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำ ด้วยพลังความสามารถของเธอ แขนหลายร้อยข้างงอกออกมาทันทีรอบๆ ลานฝึก แต่ละข้างถือปืนคาบศิลาและกระหน่ำห่ากระสุนไปยังใจกลางกลุ่มควัน

สเตลล่ายืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย มีลังระเบิดสำหรับฝึกซ้อมที่ทำขึ้นเป็นพิเศษวางอยู่ข้างหน้าเธอ เธอจุดชนวนอย่างชำนาญและโยนพวกมันทีละลูกเข้าไปในเขตสังหารนั้นด้วยจังหวะที่แม่นยำ

ที่ใจกลางของสนาม เงาร่างมนุษย์ที่สูงใหญ่ปรากฏลางๆ ในกลุ่มควันและเปลวไฟ ทนรับการโจมตีทั้งหมดแต่ยังคงนิ่งสนิทราวกับโขดหิน

ครู่ใหญ่ต่อมา เสียงปืนก็หยุดลง และแรงสั่นสะเทือนจากระเบิดลูกสุดท้ายก็ค่อยๆ จางหายไป แขนที่โรบินสร้างขึ้นสลายกลายเป็นกลีบดอกไม้ และสเตลล่าก็หยุดการเคลื่อนไหวในการโยน

ควันค่อยๆ จางลง และร่างของดอว์นก็ปรากฏชัดเจน หลังจากช่วงเวลาแห่งการพัฒนานี้ ส่วนสูงของเขามาถึง 2.8 เมตร ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาดำเป็นเขม่า มีร่องรอยของการเผาไหม้และการกระแทกปรากฏให้เห็นอยู่ทุกแห่ง ในบางจุด ผิวหนังถึงกับปริแตกและมีหยดเลือดเล็กๆ ซึมออกมา

แต่เขาเพียงแค่พ่นลมหายใจขุ่นมัวที่มีกลิ่นดินปืนออกมา และเดินออกจากซากปรักหักพังด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและทรงพลัง ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งเผชิญมาไม่ใช่ห่ากระสุนแต่เป็นเพียงสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ

เขามุ่งหน้าไปที่ใต้ร่มกันแดดยักษ์ที่ริมสนามและล้มตัวลงนอนบนม้านั่งที่เตรียมไว้ สเตลล่ารีบก้าวเข้ามาพร้อมยารวมถึงน้ำสะอาด เธอทำความสะอาดแผลของเขาอย่างชำนาญ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด โรบินเองก็เดินเข้ามาช่วยเงียบๆ โดยการส่งผ้าสะอาดให้

"ฉันรู้ว่าคุณอยากแข็งแกร่งขึ้น แต่มันจำเป็นต้องใช้... วิธีฝึกแบบฆ่าตัวตายแบบนี้จริงๆ เหรอ"

ในขณะที่เช็ดรอยไหม้บนหน้าอกของดอว์นอย่างเบามือ สเตลล่าก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ฉันต้องคอยระแวงอยู่เกือบทุกวัน กลัวแทบแย่ว่าสักครั้งหนึ่งคุณจะเป็น..."

เธอพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

ดอว์นหลับตาลง สัมผัสถึงความรู้สึกเย็นที่ได้รับจากตัวยา

"สมาชิกคนใดของตระกูลเดวี่ที่ถูกรัฐบาลโลกจับได้ย่อมมีจุดจบที่น่าสยดสยอง ผมต้องทำทุกวิถีทางเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นก่อนที่พวกมันจะค้นพบตัวตนของผม เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลานั้น ผมจะได้ไม่ไร้ซึ่งพลังในการขัดขืน"

เขาหยุดเว้นวรรคและอธิบายต่อไป

"อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าคุณไม่รู้เรื่องร่างกายของผม วิธีการฝึกแบบธรรมดามันส่งผลต่อผมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มีเพียงแรงกดดันที่สุดขั้วแบบนี้ที่จะกระตุ้นศักยภาพของผมได้อย่างมีประสิทธิภาพ และที่สำคัญที่สุด นี่คือวิธีที่เร็วที่สุดเท่าที่ผมคิดออกในการชดเชยผลข้างเคียงของผลความมืด"

ในความเป็นจริง ในมุมมองของเขา รัฐบาลโลกน่าจะไม่มีทางรู้ว่ามีคนอย่างเขาดำรงอยู่ สมาชิกหน่วยซีพีที่ทำการกวาดล้างในตอนนั้นคงคิดว่าพวกเขาได้กำจัดครอบครัวของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว

จุดประสงค์หลักของวิธีการฝึกที่เกือบจะเหมือนการทรมานตัวเองนี้ คือการปรับตัวเข้ากับผลข้างเคียงของผลความมืดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมื่อเขาชินกับความเจ็บปวดแล้ว สิ่งที่เรียกว่าความเจ็บปวดสองเท่าก็จะกลายเป็นเรื่องไม่สลักสำคัญโดยธรรมชาติ

จุดประสงค์รองคือเพื่อให้สามารถใช้ประโยชน์จากความมืดดูดกลืนได้ดียิ่งขึ้น

ในขณะที่ความมืดดูดกลืนกำลังดึงผู้ใช้พลังเข้ามาหาเขา ฝ่ายตรงข้ามยังคงสามารถใช้ความสามารถได้ และเนื่องจากอิทธิพลของแรงดึงดูด การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามจึงแทบจะการันตีได้ว่าจะเข้าเป้าแน่นอน

การต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับบูมนั้นเป็นเพราะเขาฉวยโอกาสในจังหวะที่คู่ต่อสู้เสียสมาธิเท่านั้น เขาไม่สามารถหวังพึ่งโชคแบบนั้นได้ในทุกครั้ง

นอกจากนี้ จากข้อสันนิษฐานที่ว่า ฮาคิมีผลในการยับยั้งพลังของผลปีศาจได้ในระดับหนึ่ง เขาจึงสงสัยว่าการโจมตีที่อาบด้วยฮาคิอาจจะไม่ถูกดูดซับโดยความมืดดูดกลืนได้ทั้งหมด หรือผลอาจล้มเหลวไปเลยหากคุณภาพฮาคิของเขาด้อยกว่าคู่ต่อสู้

เนื่องจากเขายังไม่ได้ฝึกฝนฮาคิอย่างเป็นระบบ การปรับปรุงความแข็งแกร่งของร่างกายและการต้านทานการโจมตีจึงเป็นวิธีที่ตรงไปตรงมาและได้ผลที่สุดในการรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเหล่านั้น

การใช้ผลไม้ใดๆ ก็ตามล้วนต้องการให้ตัวผู้ใช้พลังเองมีร่างกายที่ดี มิฉะนั้น ต่อให้ความสามารถนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถแสดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้

ลึกๆ ในใจของเขา ร่างกายพิเศษที่มีพลังในการฟื้นตัวและการเติบโตอย่างเหลือเชื่อนี้คือสิ่งที่เขาสามารถพึ่งพาได้มากที่สุด

ขณะส่งผ้าพันแผลม้วนใหม่ให้ โรบินก็เสริมขึ้นมาตรงๆ ว่า

"แต่วิธีฝึกของคุณทำให้ยอดขายของเราลดลงอย่างมาก ผลผลิตส่วนใหญ่จากเหมืองและโรงงาน โดยเฉพาะวัตถุระเบิดจากโรงงานผลิตยุทโธปกรณ์ ถูกคุณใช้หมดไปเสียเยอะ เงินสำรองของเกาะลดลงจนถึงขีดอันตรายแล้วนะ"

ดอว์นเลิกคิ้วขึ้น

"รายได้จากการติดต่อกับศูนย์การจ้างงานสาธารณะไม่เพียงพอที่จะเติมส่วนต่างหรืออย่างไร"

สิ่งที่เขาเรียกว่าศูนย์การจ้างงานสาธารณะนั้น คือชื่อที่เป็นทางการและดูดีซึ่งรัฐบาลโลกใช้เรียกองค์กรค้ามนุษย์

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา มีกองกำลังจากโลกใต้ดินไม่น้อยที่เข้ามาทดสอบความลึกหยั่งถึงของเจ้านายคนใหม่แห่งเกาะแฮดบีน ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมเป็นการถูกดอว์น สเตลล่า และโรบินใช้เป็นหินลับมีดเพื่อสะสมประสบการณ์การต่อสู้ตามลำดับ

พวกที่โชคดีพอจะรอดชีวิตจากการรุกรานมาได้ ก็จะถูกดอว์นขายให้กับศูนย์การจ้างงานสาธารณะอย่างสะดวกสบาย ในโลกที่ความเป็นทาสเป็นเรื่องถูกกฎหมาย การขายเชลยจึงถือเป็นธุรกิจที่ปกติอย่างยิ่ง

โรบินมองเขาด้วยสายตาหงุดหงิด

"รายได้เพิ่มขึ้นก็จริง แต่การบริโภคจากการฝึกของคุณก็เพิ่มขึ้นทุกวันด้วยเหมือนกัน นอกจากนี้ คุณไม่รู้หรือไงว่าตอนนี้คุณกินเก่งขนาดไหน"

สเตลล่ากล่าวแทรกขึ้นทันที

"ใช่เลย! ถ้าไม่ใช่เพราะว่าพลังของฉันเองก็เพิ่มขึ้นและความอึดทางร่างกายก็มากขึ้น แค่ทำอาหารให้คุณกินทุกวันก็คงทำให้ฉันหมดแรงตายไปแล้ว!"

ความขัดเขินแวบผ่านใบหน้าของดอว์น ด้วยร่างกายที่พิเศษของเขา ยิ่งเขาฝึกหนักและร่างกายแข็งแกร่งขึ้นเท่าไร เขาก็ยิ่งใช้พลังงานมากขึ้นเท่านั้น และความต้องการอาหารของเขาก็มากมายมหาศาลจริงๆ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตามองไปที่หญิงสาวทั้งสองคน

"ไม่ต้องกังวลไป ผมคิดว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของผม มันน่าจะเพียงพอที่จะไปยังสถานที่ที่ผมเล็งไว้เพื่อรับสมัครบุคลากรด้านข่าวกรองแล้ว เมื่อผมพาพวกเขากลับมา เราก็สามารถเริ่มขยายอิทธิพลได้ และปัญหาเรื่องเงินทุนก็จะคลี่คลายไปเองโดยธรรมชาติ"

ความกังวลยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของสเตลล่า

"คุณแน่ใจนะ สถานที่แห่งนั้น... จะไม่มีอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้นใช่ไหม"

โรบินมองเขาอย่างจริงจังเช่นกัน

"คุณมั่นใจเต็มร้อยหรือเปล่า"

ดอว์นลุกขึ้นนั่ง แสงแห่งความมั่นใจส่องประกายในดวงตาของเขา ใบหน้าที่หล่อเหลาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"วางใจเถอะ มันต้องไม่เป็นไรแน่นอน"

ตามการคาดการณ์ของเขา ความเป็นไปได้ที่จะมีคู่ต่อสู้ที่เขารับมือไม่ได้ปรากฏตัวในสถานที่แห่งนั้นมีน้อยมาก

เมื่อเห็นเขามั่นใจเช่นนั้น สเตลล่าและโรบินก็สบตากันและไม่พูดอะไรอีก

ดอว์นยืนขึ้นและยืดเส้นยืดสายในร่างกายที่เพิ่งพันผ้าพันแผลเสร็จใหม่ๆ กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนขึ้นมาอีกครั้ง เต็มไปด้วยพละกำลังที่พร้อมจะระเบิดออกมา

"ผมจะออกเดินทางในอีกไม่กี่วัน ในระหว่างที่ผมไม่อยู่ ผมจะฝากธุระบนเกาะไว้กับพวกคุณทั้งสองคน สเตลล่า ได้โปรดใช้พลังของเธอจำแลงร่างเป็นผมและปรากฏตัวบนเกาะเป็นระยะๆ เพื่อข่มขวัญกองกำลังโลกใต้ดินเหล่านั้นที่อาจจะยังคงตื้อไม่เลิก"

สเตลล่าพยักหน้า พลังผลปีศาจของเธอเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับภารกิจนี้จริงๆ

"ฉันเข้าใจแล้ว คุณเองก็... ระมัดระวังตัวในทุกๆ เรื่องด้วยล่ะ"