บทที่ 29 ตบหัวแล้วลูบหลัง

บทที่ 29 ตบหัวแล้วลูบหลัง

คฤหาสน์ที่พักของบูม

กลิ่นควันปืนที่ยังไม่จางหายไปจนหมดสิ้นอบอวลผสมปนเปไปกับกลิ่นจางๆ ของยาสมานแผลในอากาศ ดอว์นนั่งพิงเก้าอี้ไม้ที่เพิ่งได้รับการเช็ดทำความสะอาดใหม่อย่างสบายอารมณ์ เขาเปลือยท่อนบนหนาแน่นด้วยกล้ามเนื้อ โดยมีผ้าพันแผลพันไล่มาตั้งแต่หัวไหล่อันกว้างขวางลงมาจนถึงช่วงเอวและหน้าท้องที่สมส่วน

สเตลล่ากำลังบรรจงใส่ยาลงบนบาดแผลสองสามจุดสุดท้ายบนร่างกายของเขาอย่างระมัดระวัง ทุกการเคลื่อนไหวของนางนั้นอ่อนโยนและจดจ่อ ราวกับว่านางกำลังทะนุถนอมผลงานศิลปะอันล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

ห่างออกไปไม่ไกล โรบินกำลังเขย่งเท้าพยายามอย่างยิ่งที่จะเช็ดคราบเลือดออกจากขอบหน้าต่าง นางใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อคืนความสะอาดเรียบร้อยให้กับห้องที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความรุนแรงแห่งนี้

ความสนใจของดอว์นไม่ได้อยู่ที่บาดแผลของตนเอง และไม่ได้อยู่ที่การปรนนิบัติของหญิงงามตรงหน้าเสียทีเดียว

ในมือของเขากำลังหมุนเล่นผลปีศาจผลหนึ่ง

ผลปีศาจสายพารามีเซีย ผลระเบิด

เมื่อครู่นี้ หลังจากที่เจ้าของเดิมอย่างบูมได้ตายตกไป ดอว์นได้ใช้ความสามารถของเขาร่วมกับผลไม้ที่เตรียมไว้ในมิติเก็บของ ทำให้ผลปีศาจผลนี้กำเนิดใหม่ขึ้นมาในทันทีต่อหน้าต่อตา

นี่นับเป็นการตัดกำลังของศัตรูในอนาคตได้ใช่หรือไม่

มุมปากของดอว์นยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ การจะเติบโตในโลกใต้ดิน ตระกูลดอนกิโฮเต้คือขุมกำลังที่เขาเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องปะทะด้วย ในตอนนี้ด้วยโชคชะตาที่ประจวบเหมาะ ตระกูลดอนกิโฮเต้ได้สูญเสียผลปีศาจผลนี้ไป ซึ่งถือได้ว่าเป็นการบั่นทอนกำลังจากวงนอกของพวกนั้นลงไปได้บ้าง

“เอาล่ะ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฝีมือของฉันทำได้ดีที่สุดเท่านี้แหละ”

เสียงนุ่มนวลของสเตลล่าดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา

ดอว์นลุกขึ้นยืนพลางขยับหัวไหล่และหน้าอกเล็กน้อย มัดกล้ามเนื้อภายใต้ผ้าพันแผลขยับขึ้นลงอย่างลื่นไหลตามจังหวะการเคลื่อนไหว เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ

หลังจากรู้สึกว่าอาการบาดเจ็บไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหว สายตาของเขาก็กวาดมองสเตลล่าก่อนจะไปหยุดอยู่ที่โรบินซึ่งหยุดมือจากงานที่ทำเพื่อหันมามองเขา

“พวกเธอสองคนจัดการเปลี่ยนรูปแบบของที่นี่เสียใหม่ ฉันไม่ค่อยชอบบรรยากาศดิบเถื่อนแบบนี้เท่าไหร่ ฉันจะไปดูที่เหมืองกับโรงงานผลิตอาวุธเสียหน่อย”

หลังจากมอบหมายงานเบื้องหลัง เขาก็หยิบเสื้อเชิ้ตสีดำที่สะอาดสะอ้านมาสวมทับโดยไม่ติดกระดุม เผยให้เห็นผ้าพันแผลและกล้ามเนื้ออกกับหน้าท้องที่แข็งแกร่ง ขณะเดินตรงออกจากที่พักที่เพิ่งจะเปลี่ยนเจ้าของไปเมื่อครู่

ณ เหมืองแร่

แสงอาทิตย์แผดเผายามเที่ยงวันสาดส่องลงสู่พื้นดินอย่างไม่ปราณี หลุมเหมืองขนาดใหญ่เปรียบเสมือนรอยแผลเป็นบนผืนปฐพีที่มีไอความร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมาจนเห็นเป็นภาพบิดเบี้ยว

ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มคนงานเหมืองที่เนื้อตัวมอมแมมเต็มไปด้วยดินโคลน หรือเหล่าผู้คุมที่ถือแส้คอยเฝ้าระวัง ต่างพากันเงียบกริบอย่างผิดปกติ อารมณ์ที่เรียกว่าความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปในอากาศอย่างเงียบเชียบ

ข่าวการตายของบูมแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเกาะราวกับสายลม ผู้ปกครองคนใหม่จะปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างไร จะเป็นการขูดรีดที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม หรือจะเป็นการกวาดล้างที่นองเลือด ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย

เหล่าคนงานเหมืองต่างจับกลุ่มกันกระซิบกระซาบ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัวต่ออนาคต

ทางด้านผู้คุมก็แบ่งกลุ่มของตนเอง คุยกันเสียงเบาพยายามคาดเดานิสัยใจคอของเจ้านายคนใหม่ และคิดหาวิธีที่จะรักษาตำแหน่งของตนเองเอาไว้ แม้จะมีความกังวลร่วมกัน แต่คนทั้งสองกลุ่มก็ยังคงถูกแบ่งแยกด้วยกำแพงที่แข็งกร้าวอย่างชัดเจน

“ตึก... ตึก... ตึก...”

เสียงฝีเท้าที่มั่นคง ทรงพลัง และเป็นจังหวะ ดังมาจากขอบหลุมเหมือง เคลื่อนที่จากไกลเข้ามาใกล้ ราวกับเสียงกลองที่รัวกระหน่ำลงบนหัวใจของทุกคน สายตาของทุกคนถูกดึงดูดไปในทันที เสียงซุบซิบหยุดลงฉับพลัน ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าเข้าปกคลุมทั่วทั้งบริเวณเหมือง

ร่างของดอว์นปรากฏขึ้นที่ขอบเหมือง เส้นผมสีทองยาวสลวยของเขาทอประกายราวกับทองคำหลอมละลายภายใต้แสงแดดจ้า และสายตาของเขากวาดมองฝูงชนเบื้องล่างอย่างสุขุม

แม้ว่าเขาจะถูกพันธนาการด้วยผ้าพันแผลที่สะดุดตาซึ่งบ่งบอกว่าเขาไม่ได้ไร้รอยแผล แต่ท่วงท่าที่สูงโปร่งและสง่างาม ประกอบกับมัดกล้ามเนื้อที่ผ้าพันแผลไม่อาจปกปิดได้มิด กลับสร้างแรงกดดันที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าคำพูดใดๆ

การที่เขายืนอยู่ตรงนั้น เปรียบเสมือนสิงโตที่เก็บกรงเล็บไว้ชั่วคราว ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขาแม้แต่น้อย

ดอว์นกระแอมไอออกมาหนึ่งครั้ง เสียงของเขาไม่ดังนักแต่กลับเข้าถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจนในเหมืองที่เงียบงันแห่งนี้

“ขอแนะนำตัวก่อน ฉันชื่อดอว์น เจ้านายคนใหม่ของพวกเจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าและทุกสิ่งบนเกาะแห่งนี้เป็นของฉัน พวกเจ้าทำงานให้ฉัน”

เขาหยุดจังหวะอย่างตั้งใจ เพื่อให้คนเบื้องล่างมีเวลาไตร่ตรองข้อมูลนี้ สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา เปี่ยมไปด้วยความเครียด ความระแวง และประกายแห่งความหวังอันริบหรี่

“กฎเกณฑ์เดิมๆ ถูกยกเลิกตั้งแต่วันนี้ เรากำลังจะเริ่มใช้ระบบการทำงานแบบใหม่! แต่ละคนต้องทำงานเพียงวันละแปดชั่วโมงเท่านั้น! เวลาที่เกินจากนั้นจะถือเป็นการทำงานล่วงเวลา และจะมีการจ่ายค่าตอบแทนพิเศษให้!”

“นอกจากนี้ เริ่มตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นคนงานเหมืองหรือผู้คุม ตราบใดที่พวกเจ้าทำงานพื้นฐานได้ครบถ้วนตามกำหนด จะได้รับเงินในทุกเดือน! เงินเบรี เงินเบรีจริงๆ!”

ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาอย่างไม่อยากจะเชื่อหูออกมา!

ทำงานวันละแปดชั่วโมง? มีเงินเดือนให้? ในโลกที่แรงงานทาสถูกปฏิบัติเยี่ยงวัชพืช ที่ซึ่งการทำงานวันละสิบห้าหรือสิบหกชั่วโมงเป็นเรื่องปกติ และการมีชีวิตรอดด้วยอาหารบูดๆ ก็นับเป็นความเมตตาแล้ว เรื่องที่ได้ยินนี้มันเป็นเพียงนิทานเพ้อฝันชัดๆ!

คนงานเหมืองต่างเบิกตากว้าง สงสัยว่าตนเองกำลังหูฝาดไปภายใต้แสงแดดที่แผดเผานี้หรือไม่ เหล่าผู้คุมเองก็หันมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

คนงานเหมืองชราผู้หนึ่งที่ดูใจกล้ากว่าใคร ผิวพรรณของเขาถูกแดดเผาจนเกรียมและแตกกร้าน เขาชูมือขึ้นอย่างสั่นเทา

“นายท่าน... ท่านพูดจริงหรือขอรับ? ทำงานแค่แปดชั่วโมงต่อวันจริงๆ หรือ? แล้วท่าน... ท่านจะให้เงินพวกเราจริงๆ หรือขอรับ?”

เขาถามคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน ในทันใดนั้น สายตาทุกคู่ก็กลับไปจดจ่อที่ดอว์นอีกครั้ง เปี่ยมไปด้วยความโหยหาและต้องการคำยืนยัน

ดอว์นพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง! คำไหนคำนั้น!”

“อย่างไรก็ตาม ในทางกลับกัน ระบบใหม่ย่อมมีกฎใหม่! จากนี้ไป ฉันจะกำหนดปริมาณงานที่เหมาะสมตามผลผลิตของเหมืองและโรงงาน ใครที่ทำได้ครบถ้วนย่อมได้เงิน! ใครที่ทำเกินกว่ากำหนดจะได้โบนัส! แต่ถ้าใครถูกจับได้ว่าเล่นแง่ อู้งาน หรือขี้เกียจสันหลังยาว...”

สายตาของเขากวาดมองผ่านฝูงชนราวกับคมดาบที่เย็นเฉียบ ทำให้หลายคนถึงกับต้องหดคอลงโดยสัญชาตญาณ

“บทลงโทษจะเพิ่มเป็นสองเท่า! ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการระงับเงินเดือนประจำเดือนนั้น หรือแม้แต่มาตรการที่รุนแรงกว่านั้น! พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?”

“เข้าใจแล้วครับ! เจ้านายดอว์น!”

หลังจากความเงียบสั้นๆ ก็มีเสียงตอบรับที่ดังกึกก้องผสมปนเปไปด้วยความปิติยินดีและความหวัง โดยเฉพาะเหล่าคนงานเหมืองที่แทบจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความดีใจ

การทำงานแปดชั่วโมงหมายความว่าพวกเขามีเวลาพักผ่อนและอยู่กับครอบครัวมากขึ้น

การมีเงินเดือนหมายความว่าในที่สุดพวกเขาก็จะได้ใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ มีความเป็นไปได้ที่จะพัฒนาชีวิตและเรียกร้องศักดิ์ศรีของตนเองกลับคืนมา!

ดอว์นมองไปที่ฝูงชนเบื้องล่างที่กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความสุข ใบหน้าของเขาแทบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ความรู้จากอีกโลกหนึ่งบอกเขาว่า ผลิตภาพที่รักษาไว้ด้วยการขูดรีดและความกลัวเพียงอย่างเดียวนั้นต่ำและไม่ยั่งยืน การให้สิ่งจูงใจและศักดิ์ศรีที่เหมาะสมสามารถกระตุ้นศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ออกมาได้

แต่เดิมบูมได้ส่งมอบผลผลิตส่วนใหญ่ให้กับรัฐบาลโลก และแม้แต่ส่วนแบ่งเพียงน้อยนิดที่เหลือไว้ขายภายนอกก็ยังทำให้เขาร่ำรวยมหาศาล

ดอว์นจะไม่ยอมเป็นสุนัขรับใช้ให้พวกเผ่ามังกรฟ้า ผลผลิตทั้งหมดจะถูกเปลี่ยนเป็นเงินทุนและทรัพยากรของเขา การจ่ายเงินเดือนที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยนี้ถือเป็นเรื่องจ้อยร่อยมาก เมื่อเทียบกับประสิทธิภาพการผลิตที่กำลังจะระเบิดออกมาและช่องทางการขายที่ถูกควบคุมโดยสมบูรณ์

เขาเรียกหัวหน้าผู้คุมเข้ามาและรับสมุดทะเบียนคนงานเหมืองมา ภายใต้สายตาที่เคารพยำเกรงของฝูงชน เงาได้แผ่ขยายออกไปภายใต้เท้าของเขา และร่างแยกห้าร่างที่ประกอบขึ้นจากพลังงานความมืดอันลึกซึ้งก็ควบแน่นขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ยืนตระหง่านอยู่ที่ขอบเหมือง

“นี่คือร่างแยกเงาของฉัน เมื่อฉันไม่ได้อยู่ที่นี่ พวกเขาจะทำหน้าที่ดูแลประสิทธิภาพการทำงานและ... รักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย”

ดอว์นอธิบายอย่างไม่ใส่ใจนัก หนึ่งในร่างแยกยกมือขึ้นอย่างลุ่มลึกแล้วชี้ไปที่เศษหินแร่ขนาดใหญ่ข้างหลุมเหมือง

แรงดึงดูดแห่งความมืดอันทรงพลังระเบิดออก หินยักษ์ก้อนนั้นถูกบดขยี้ราวกับถูกบีบด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น กลายเป็นผงธุลีโปรยปรายลงมาในชั่วพริบตา

เหตุการณ์นี้ทำให้เสียงโห่ร้องยินดีทั้งหมดหยุดชะงักลงอีกครั้ง แทนที่ด้วยความยำเกรงอย่างลึกซึ้ง ความแข็งแกร่งคือภาษาที่สื่อสารได้ตรงไปตรงมาที่สุดบนท้องทะเลแห่งนี้

เขาทิ้งร่างแยกเอาไว้เพื่อข่มขวัญ ดอว์นไม่รั้งอยู่ต่อและหันหลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่สำคัญอีกแห่งบนเกาะ นั่นคือโรงงานผลิตอาวุธ

ที่โรงงานผลิตอาวุธ เขาได้ดำเนินการตามรูปแบบเดิม โดยประกาศใช้ระบบใหม่แบบเดียวกัน ซึ่งสร้างแรงกระเพื่อมและการสนับสนุนอย่างมหาศาลเช่นกัน ในทำนองเดียวกัน เขาก็ได้ทิ้งร่างแยกแห่งความมืดไว้ห้าร่างเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้ควบคุมและเป็นหลักประกันทางด้านกำลังพล