บทที่ 21 จุดเริ่มต้นแห่งความเชื่อมั่น

บทที่ 21 จุดเริ่มต้นแห่งความเชื่อมั่น

ในวันถัดมาช่วงเวลาโพล้เพล้ แสงอาทิตย์สีส้มอุ่นลอดผ่านกรอบหน้าต่างของบ้านซุงที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ ทอดเงาเป็นริ้วลงบนพื้นเรือนที่ยังหลงเหลือเศษไม้จากการถากถาง

ดอว์นเอนกายพิงเก้าอี้ไม้ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นอย่างเรียบง่าย นิ้วมือเรียวยาวลูบไล้ไปตามขนที่นุ่มสลวยของสุนัขจิ้งจอกสีขาวในอ้อมแขนเป็นระยะ เจ้าจิ้งจอกขาวขดตัวกลมพลางถอนหายใจสม่ำเสมอขณะตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกซึ้ง

สายตาของเขาเลื่อนไปจับจ้องยังร่างเล็กที่อยู่ฝั่งตรงข้าม โรบินนั่งอยู่อย่างเงียบเชียบบนเก้าอี้ตัวเตี้ย สมาธิของเธอจดจ่ออยู่กับหนังสือที่มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือของเธอมากนัก เธอไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจหรืออยากรู้อยากเห็นในแบบที่เด็กทั่วไปควรจะมี ต่อบ้านไม้ที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาเพียงชั่วข้ามคืน

ร่องรอยแห่งความจนใจที่ยากจะสังเกตเห็นวูบผ่านในส่วนลึกของดวงตาดอว์น หากเป็นเด็กธรรมดาที่ได้เห็นปาฏิหาริย์เช่นนี้ พวกเขาคงจะรุมล้อมรอบตัวเขาและส่งเสียงเจื้อยแจ้วถามคำถามไม่รู้จบไปแล้ว

"เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ..."

ดอว์นถอนหายใจอยู่ในอก เขานึกถึงปฏิกิริยาของโรบินเมื่อครั้งแรกที่เธอได้พบกับยักษ์ซอโลในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ความประหลาดใจของเธอนั้นเบาบางเสียจนดูเหมือนเป็นการทำไปตามมารยาทเท่านั้น

หัวใจของเด็กหญิงผู้นี้ถูกเคี่ยวกรำจนแข็งแกร่งและปิดตายอย่างผิดปกติจากการถูกทอดทิ้งและปฏิเสธมาเป็นเวลานาน

เขาจำเป็นต้องเป็นฝ่ายเริ่มทำลายกำแพงน้ำแข็งนี้ก่อน ดอว์นกระแอมไอและแสร้งหาหัวข้อสนทนาขึ้นมาว่า

"จะว่าไปนะโรบิน เด็กวัยขนาดเจ้า ปกติเวลานี้ไม่ควรจะไปวิ่งเล่นกับเพื่อนๆ ในเมืองหรอกหรือ ทำไมถึงเดินทางมาไกลจนถึงชายหาดที่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้เพียงลำพังล่ะ"

เขาย่อมรู้คำตอบดีอยู่แล้ว นี่เป็นเพียงคำถามเปิดทางในสิ่งที่เขารู้อยู่เต็มอก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริมฝีปากเล็กๆ ของโรบินก็เม้มเข้าหากันเล็กน้อย และความขุ่นมัวที่ยากจะปกปิดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"พวกเด็กๆ ในเมือง... ทุกคนต่างบอกว่าหนูเป็นสัตว์ประหลาด และไม่มีใครอยากเล่นกับหนูค่ะ"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของตนเอง เธอชูแขนที่เรียวเล็กขึ้นมา พร้อมกับการร่ายรำของกลีบดอกไม้ แขนอีกข้างที่เหมือนกันทุกประการก็งอกเงยขึ้นมาบนโต๊ะข้างตัวเธอในทันที และขยับเขยื้อนไปมาอย่างคล่องแคล่วอยู่ชั่วครู่

คิ้วของดอว์นกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะแสดงอาการประหลาดใจออกมาอย่างพอเหมาะพอดี

"เอ๊ะ? ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก สถานที่แห่งนี้เขลาและล้าหลังถึงเพียงนั้นเชียวหรือ เด็กๆ ที่นี่ถึงขนาดไม่รู้จักผลปีศาจกันเลยหรืออย่างไร"

เขารู้อยู่เต็มอกว่าโอฮาร่านั้นไม่ได้โง่เขลา แต่ในขณะนี้เขากำลังสวมบทบาทเป็นผู้รอดชีวิตจากเรืออับปางที่ถูกพัดมาติดชายฝั่งและไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโอฮาร่า คำถามนี้จึงถือว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

เป็นครั้งแรกที่แววตาประหลาดใจอย่างชัดเจนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรบิน เธอมองไปยังชายหนุ่มผมทองด้วยความสับสน

"คุณ... คุณไม่กลัวหรือคะ"

"กลัวงั้นหรือ"

ดอว์นหัวเราะเบาๆ ดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลของเขาสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดง

"ข้ามาจากแกรนด์ไลน์ ที่นั่นแม้ผู้มีพลังพิเศษจะไม่ได้มีอยู่ทุกหนแห่ง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด และอีกอย่าง..."

เขาหยุดชะงักพลางยื่นฝ่ามืออีกข้างที่ว่างอยู่ ออกมาข้างหน้า

"ข้าเองก็เป็นผู้มีพลังพิเศษเช่นกัน"

มวลความมืดมิดที่ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินแสงสว่างทั้งมวลพลุ่งพล่านออกมาจากฝ่ามือของเขา มันหมุนวนอย่างเงียบเชียบและแผ่รังสีที่ดูน่าเกรงขามทว่าทรงพลังออกมา

ทันทีที่ความมืดนี้ปรากฏขึ้น จิ้งจอกขาวที่นอนหลับอย่างสงบในอ้อมแขนของดอว์นก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที!

สัญชาตญาณสัตว์ป่าทำให้ขนของมันลุกตั้งชันในชั่วพริบตา มันส่งเสียงร้องสั้นๆ และกระโดดลงจากตักของดอว์นโดยไม่ลังเล เมื่อเท้าแตะพื้นมันก็หันกลับมาและพ่นเปลวเพลิงที่ร้อนแรงออกมาสายหนึ่ง

"อย่าใช้พลังของเจ้าใกล้ตัวข้านักสิ! ข้าเกลียดสิ่งนั้น!"

ในฐานะศัตรูทางธรรมชาติของผู้มีพลังจากผลปีศาจทั้งปวง กลิ่นอายของผลความมืดทำให้สเตลล่าซึ่งเป็นผู้มีพลังสายโซออนที่มีประสาทสัมผัสต่ออันตรายเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าดอว์นจะไม่เคยใช้พลังนั้นกับเธอเลยก็ตาม

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้โรบินถึงกับตกตะลึง

ดอว์นอ้าปากค้างอย่างไร้ความรู้สึกก่อนจะพ่นควันสีดำออกมา มวลความมืดในฝ่ามือของเขาราวกับสิ่งมีชีวิต มันดูดซับเปลวไฟที่เผาไหม้อยู่บนใบหน้าของเขาไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าเปลวเพลิงเหล่านั้นไม่เคยมีตัวตนอยู่มาก่อน

"ขอโทษทีนะสเตลล่า คราวหน้าข้าจะระวังให้มากกว่านี้"

หลังจากปลอบโยนคู่หูของเขาแล้ว ดอว์นก็หันกลับมามองโรบินที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจที่ยิ่งกว่าเดิม และอธิบายอย่างละเอียดว่า

"นี่คือสเตลล่า คู่หูของข้า เดิมทีเธอเป็นมนุษย์ แต่ได้กินผลปีศาจสายโซออนเข้าไป จึงมีพลังในการแปลงร่างเป็นสัตว์ เธอแค่ชอบที่จะอยู่ในร่างนี้มากกว่าน่ะ"

เมื่อคำนึงว่าความเข้าใจเรื่องผลปีศาจของโรบินอาจยังไม่ลึกซึ้งนัก เขาจึงอธิบายด้วยความอดทนเป็นพิเศษ

โรบินมองไปที่จิ้งจอกขาวซึ่งกระโดดกลับขึ้นมาบนเก้าอี้แล้ว แต่ยังคงมองฝ่ามือของดอว์นด้วยสายตาระแวดระวัง เธอนิ่งคิดและพยักหน้า ดวงตาของเธอฉายแววความอยากรู้อยากเห็นในตัวดอว์นอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

เมื่อเห็นว่าการหยั่งเชิงเบื้องต้นได้รับการตอบสนองในที่สุด ดอว์นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาตีเหล็กในขณะที่ยังร้อนอยู่ทันที โดยเบนหัวข้อสนทนาไปในทิศทางที่เขาเตรียมไว้มานาน นั่นคือเรื่องการเดินเรือ

เขารู้ดีว่าลึกๆ ในใจแล้ว โรบินปรารถนาที่จะออกสู่ท้องทะเลเพื่อตามหาโอลิเวีย นักโบราณคดีผู้เป็นมารดาของเธอเสมอมา

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อมีการเอ่ยถึงท้องทะเล เกาะแก่งต่างๆ และเส้นทางที่แปลกประหลาด ดวงตาของโรบินก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ดวงตากลมโตคู่นั้นที่เดิมทีมีความหม่นหมองเกินวัย บัดนี้กลับระยิบระยับด้วยแสงแห่งความโหยหา

เมื่อทำนบแห่งบทสนทนาถูกเปิดออก มันก็มิอาจปิดลงได้อีก ดอว์นอาศัยความทรงจำจากชาติปางก่อนและประสบการณ์ในชาตินี้ บอกเล่าถึงความยิ่งใหญ่และสิ่งมหัศจรรย์ของแกรนด์ไลน์ได้อย่างไหลลื่น

โรบินจะคอยถามคำถามหรือแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับโลกภายนอกที่เธอเคยอ่านจากหนังสือเป็นระยะ ยิ่งคุยกันพวกเขาก็ยิ่งจมดิ่งลงไปในเนื้อหา และบรรยากาศภายในบ้านไม้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากความกระอักกระอ่วนในช่วงแรก กลายเป็นความเข้ากันได้และเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ภายนอกนั้น ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างสิ้นเชิงโดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกตเห็น และดวงดาวเริ่มประดับประดาอยู่บนฟากฟ้า แม้ว่าโรบินจะยังพูดคุยไม่เต็มอิ่ม แต่มันก็ถึงเวลาที่เธอจะต้องกลับบ้านแล้ว

เธอลุกขึ้นยืนอย่างอาลัยอาวรณ์เพื่อกล่าวลาต่อดอว์น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"พรุ่งนี้หนูจะมาใหม่นะคะ"

ในรอบหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับคนที่ไม่หวาดกลัวเธอ ไม่รังเกียจเธอ และกระทั่งครอบครองพลังที่แปลกประหลาดเช่นเดียวกัน และยังสามารถเข้าใจความปรารถนาต่อโลกภายนอกของเธอได้

สิ่งนี้ทำให้หัวใจที่เคยปิดสนิทเนื่องจากการถูกแยกตัวมาเป็นเวลานานเริ่มมีรอยปริแตกในที่สุด ยอมให้เธอได้สัมผัสถึงร่องรอยแห่งความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานแสนนาน

เมื่อมองดูร่างเล็กของโรบินที่หายลับไปในความมืดมิดของราตรีกาล รอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหล่อเหลาของดอว์น ขั้นตอนแรกที่ยากที่สุดของแผนการ นั่นคือการได้รับความไว้วางใจและความใกล้ชิด ในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ

เขาก้มลงอุ้มสเตลล่าที่ยังคงขุ่นเคืองเล็กน้อยเรื่องการใช้พลังก่อนหน้านี้ แล้วกลับเข้าไปข้างใน

เขาจุดตะเกียงน้ำมัน และหยิบหนังสือเกี่ยวกับวิชาความลับทางกายภาพคืนสู่ธรรมชาติออกมาจากสัมภาระอันเรียบง่าย

"เอาล่ะ เลิกโกรธได้แล้ว"

ดอว์นลูบไล้ไปที่ต้นคอของจิ้งจอกขาว

"หากเราสามารถฝึกฝนวิชาในหนังสือเล่มนี้จนชำนาญ พลังของพวกเราทั้งคู่จะก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น เราจะมีความมั่นใจมากขึ้นเมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรค"

แววตาแห่งความคาดหวังวูบผ่านดวงตาแบบจิ้งจอกของสเตลล่า เธอสงบลงและขยับเข้าไปใกล้หนังสือ จดจ่อกับการศึกษาไปพร้อมกับดอว์นภายใต้แสงตะเกียงที่สลัวราง

โปรดติดตามตอนต่อไป