บทที่ 16 ผู้ว่าจ้างที่น่าสงสัยว่าจะมีปัญหาเรื่องการได้ยิน

บทที่ 16 ผู้ว่าจ้างที่น่าสงสัยว่าจะมีปัญหาเรื่องการได้ยิน

ช่วงเวลาแห่งความสุขมักผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ จากการพูดคุยกันตลอดการเดินทางทำให้พี่น้องตระกูลสเตราส์และเอ็ดเวิร์ดได้ทำความรู้จักกันมากขึ้น และทั้งสองฝ่ายก็ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันเกี่ยวกับวิธีการร่วมมือในภารกิจครั้งนี้ หากจะสรุปสั้นๆ ก็คือ มิราเจนจะเป็นผู้รับหน้าที่ต่อสู้ ในขณะที่เอ็ดเวิร์ดจะรับหน้าที่โกยอ้าว เมื่อมิราเจนเริ่มปะทะ เอ็ดเวิร์ดจะพาตัวผู้ว่าจ้าง ลิซานน่า และเอลฟ์แมนหนีไปทันที แล้วพวกเขาจะกลับมาอีกครั้งหลังจากที่มิราเจนเสร็จสิ้นการต่อสู้ แม้ว่าตัวเอ็ดเวิร์ดเองจะไม่ค่อยพึงพอใจกับข้อตกลงนี้เท่าใดนัก เพราะรู้สึกว่าตัวเองดูเป็นพวกอู้งานแบบเต็มตัว แต่เขาก็ยอมตกลงเพื่อเห็นแก่ส่วนแบ่งรางวัลหนึ่งในสามที่เขาจะได้รับ

"จะว่าไป ฉันได้ยินมาว่าผู้ว่าจ้างคนนี้อารมณ์ร้อนมากเลยนะ" มิราเจนจดจำบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน "เห็นว่าความใจร้อนนี่แหละที่ทำให้เขาไปล่วงเกินดาร์กแห่งประเทศเพื่อนบ้านเข้าในงานเลี้ยงน่ะ"

"พูดถึงเรื่องนี้ ผู้ว่าจ้างคนนี้มียศอะไรเหรอ ถึงได้กล้าไปต่อปากต่อคำกับดาร์กน่ะ" เอ็ดเวิร์ดรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"ฉันคิดว่าเป็นวิสเคานต์นะ" มิราเจนระลึกความหลังพร้อมกับใช้นิ้วเคาะริมฝีปากเบาๆ

"ข้ามขั้นไปตั้งสามระดับเลยเหรอ... ดูเหมือนเขาจะเป็นคนอารมณ์ร้อนจริงๆ นั่นแหละ รู้สึกว่าน่าจะเป็นผู้ว่าจ้างที่เข้าหาได้ยากจังเลยนะ..." เอ็ดเวิร์ดเริ่มรู้สึกหนักใจ

"ตราบใดที่เราไม่หยาบคายจนเกินไปก็น่าจะไม่มีปัญหานะคะ" ลิซานน่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง "อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนว่าจ้างให้พวกเรามาปกป้องเขาเอง เขาคงไม่ทำอะไรที่เกินเลยไปหรอกจริงไหมคะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ" เอ็ดเวิร์ดยักไหล่ "เดี๋ยวพอถึงเวลาเราก็คงจะได้รู้กันเอง"

ไม่นานนัก รถไฟก็เข้าเทียบท่าที่สถานี กลุ่มคนทั้งสี่เดินออกจากสถานีและมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ซึ่งเป็นที่พักของผู้ว่าจ้างทันที

"สวัสดีครับ พวกเราเป็นจอมเวทจากแฟรี่เทล เดินทางมาเพื่อทำภารกิจคุ้มกันท่านวิสเคานต์ครับ" เอ็ดเวิร์ดแจ้งสถานะของพวกเขาแก่คนเฝ้าประตู

"อ้อ พวกคุณคือจอมเวทจากแฟรี่เทลนั่นเอง เชิญตามผมมาเร็วเข้าครับ ท่านวิสเคานต์รอพวกคุณมาหลายวันแล้ว" คนเฝ้าประตูรีบนำทางทั้งสี่คนเข้าไปในคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว

ในเวลาต่อมา ทั้งสี่ก็ได้พบกับผู้ว่าจ้างของภารกิจนี้ เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูสุภาพอ่อนโยน ไม่ได้ดูเย่อหยิ่งจองหองอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันเขากลับดูเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายเสียด้วยซ้ำ

"โอ้ พวกคุณคงจะเป็นจอมเวทจากแฟรี่เทลสินะ ดูสง่างามกันทุกคนเลย ตลอดสัปดาห์หลังจากนี้ ความปลอดภัยของผมคงต้องฝากไว้ในมือของพวกคุณแล้วล่ะครับ" เมื่อพูดจบ ท่านวิสเคานต์ก็ค้อมตัวคำนับทุกคนด้วยท่าทางที่จริงใจอย่างยิ่ง

"เขาดูต่างจากที่พวกเราได้ยินมาโดยสิ้นเชิงเลย... ดูเป็นคนดีมากเลยนะ" ลิซานน่าและเอลฟ์แมนกระซิบกระซาบกัน

เอ็ดเวิร์ดลอบสังเกตท่านวิสเคานต์ รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูธรรมดา แต่มีความสงบนิ่งอยู่ภายใน ดูไม่ใช่คนประเภทอารมณ์ร้อนง่าย ยกเว้นเรื่องส่วนสูงที่ดูจะน่าเสียดายไปสักหน่อย เพราะดูเหมือนเขาจะสูงไม่ถึงร้อยห้าสิบเซนติเมตรด้วยซ้ำ

"ท่านวิสเคานต์เกรงใจเกินไปแล้วค่ะ นี่เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว" มิราเจนเป็นตัวแทนกล่าวตอบ แม้ว่าท่านวิสเคานต์จะดูเป็นคนอารมณ์ดี แต่นางก็ยังคงรักษาความสุภาพไว้เป็นพิเศษเพื่อความปลอดภัย เพราะอย่างไรเสียการมีมารยาทก็ไม่ได้เสียหายอะไร

"อา... ได้โปรดอย่าเรียกผมว่าวิสเคานต์เลยครับ ชื่อจริงของผมคือเอ็ดเวิร์ด เอ็ดเวิร์ด เอลริค เรียกผมว่าเอ็ดเวิร์ดเฉยๆ ก็พอ" ท่านวิสเคานต์ หรือก็คือเอ็ดเวิร์ด โบกมือพลางกล่าวกับทุกคน

"จะทำอย่างนั้นได้อย่างไรกันคะ ท่านเป็นถึงขุนนางเชียวนะ" มิราเจนเริ่มกล่าวทักทายตามมารยาทกับเอ็ดเวิร์ด เมื่อเห็นว่าเขายังคงยืนกรานเช่นเดิม ในที่สุดนางจึงยอมอ่อนข้อให้ "ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะขอเรียกว่าคุณเอ็ดเวิร์ดนะคะ พวกเราไม่ควรทำตัวเสียมารยาทจนเกินไปจริงๆ" มิราเจนยื่นข้อเสนอที่พบกันครึ่งทาง

"เอาละ... ตกลงครับ งั้นเอาตามที่ว่ามาแล้วกัน" เอ็ดเวิร์ดเลิกบังคับให้พวกเขาเปลี่ยนคำเรียกขาน แต่หันไปสั่งการสาวใช้ที่อยู่ใกล้ๆ แทน "ไป เตรียมจัดงานเลี้ยงเสีย คืนนี้ฉันต้องการเลี้ยงต้อนรับจอมเวทกลุ่มนี้"

เมื่อสาวใช้จากไปเพื่อทำตามคำสั่ง เขาก็หันกลับมาทางกลุ่มของเอ็ดเวิร์ดแล้วกล่าวว่า "ได้โปรดอย่าปฏิเสธเลยครับ ชีวิตของผมต้องฝากไว้กับพวกคุณทุกคน ตามข้อตกลงระหว่างองค์เหนือหัวกับดาร์กจากประเทศเพื่อนบ้านคนนั้น การนับถอยหลังอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกคุณมาถึง และจะดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ หากการลอบสังหารล้มเหลว เรื่องนี้ก็ถือเป็นอันจบสิ้น แต่หากสำเร็จ นั่นก็ถือเป็นโชคชะตาของผมเอง ว่าแต่ ผมยังไม่ได้ถามเลยว่าจะให้เรียกพวกคุณว่าอย่างไรดี"

"คุณสุภาพเกินไปแล้วค่ะ เรียกฉันว่ามิราเจนก็ได้ ส่วนนี่เอ็ดเวิร์ด นี่คือน้องสาวของฉันลิซานน่า และน้องชายของฉันเอลฟ์แมนค่ะ" เมื่อได้เห็นมิราเจนทำตัวสุภาพเรียบร้อยเป็นครั้งแรก เอ็ดเวิร์ดก็รู้สึกไม่คุ้นชินจนอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่

"นี่คือเอ็ดเวิร์ดคุงสินะ เป็นอะไรไปหรือเปล่า รู้สึกหนาวงั้นเหรอ" เอ็ดเวิร์ด เอลริค เอ่ยถามเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเอ็ดเวิร์ด

"อา... ขอโทษครับ อุณหภูมิแถวนี้อาจจะต่ำไปนิดหน่อย..." เอ็ดเวิร์ดเกาหัว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มิราเจนมาคิดบัญชีกับเขาภายหลังหากพูดความจริงออกไป เขาจึงจำใจเออออตามคำพูดของเอ็ดเวิร์ด เอลริค ไปอย่างกระอักกระอ่วน

ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะพูดจบ เอ็ดเวิร์ด เอลริค ก็พลันแสดงสีหน้าสงสัยและกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อยว่า "เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรที่มัน 'ต่ำ' นะ"

เมื่อเห็นเอ็ดเวิร์ด เอลริค กลายเป็นคนขี้หงุดหงิดขึ้นมาทันควัน เอ็ดเวิร์ดก็เกิดอาการมึนงง "เอ่อ... ผมพูดถึงอุณหภูมิน่ะครับ อุณหภูมิในเมืองนี้มันค่อนข้างเย็นไปนิด..."

"อา อา... ขอโทษที ฉันคงจะหูแว่วไปเอง เชิญทางนี้ครับ ห้องจัดเลี้ยงอยู่ทางด้านนี้" เอ็ดเวิร์ด เอลริค รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยและรีบนำทุกคนไปยังห้องจัดเลี้ยงทันที

หลังจากจบมื้ออาหาร ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็สนิทสนมกันมากขึ้น ต้องยอมรับเลยว่าเอ็ดเวิร์ด เอลริค นั้นเป็นคนที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจและไม่ถือตัวแบบขุนนางเลยแม้แต่น้อย ตลอดการรับประทานอาหาร มิราเจนและคนอื่นๆ ไม่รู้สึกอึดอัดใจเลย แถมยังสามารถปล่อยมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ ใส่กันได้ ภายใต้ฤทธิ์ของสุรา ตอนนี้เขาถึงกับเรียกเอ็ดเวิร์ดว่า พี่ชาย เสียแล้ว

"พี่เอ็ดเวิร์ดและคุณมิราเจน ผมขอฝากชีวิตไว้ในมือของทุกคนด้วยนะ ถ้าต้องการอะไรก็บอกผมได้เลย ถ้าผมแก้ปัญหาให้ได้ผมจะทำ แต่ถ้าทำไม่ได้ ผมก็จะหาทางแก้มันให้ได้เอง" เอ็ดเวิร์ด เอลริค กล่าวอย่างจริงจังพลางคว้ามือของเอ็ดเวิร์ดไว้ข้างหนึ่งและมิราเจนไว้อีกข้างหนึ่ง

"ไม่ต้องห่วงหรอกพี่เอ็ดเวิร์ด มิร่าน่ะเป็นจอมเวทระดับเอสของแฟรี่เทลพวกเราเลยนะ เธอเก่งมาก เพราะฉะนั้นวางใจได้เลย" เอ็ดเวิร์ดกล่าวอย่างอารมณ์ดี

ทางด้านของลิซานน่ากำลังกระซิบกระซาบกับมิราเจน "พี่มิร่าคะ ท่านวิสเคานต์เอ็ดเวิร์ดคนนี้ความจริงแล้วเป็นคนดีมากเลยแถมไม่ถือตัวด้วย ไม่เหมือนกับที่พวกเราได้ยินมาเลยสักนิด เสียอย่างเดียวตรงที่ความสูงของเขามันค่อนข้างจะต่ำ..." ก่อนที่ลิซานน่าจะพูดจบ เอ็ดเวิร์ด เอลริค ที่กำลังคุยกับเอ็ดเวิร์ดอยู่ก็พลันหูกระดิก เขาสะดุ้งโหยงเหมือนแมวที่ถูกลูบย้อนขน แล้วจู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาตะโกนใส่ทั้งสองคนว่า "ใครกันที่เธอหาว่าสั้นน่ะ ยัยเด็กจิ๋ว ไอ้ถั่วงอก ชีวิตนี้เธอไม่มีวันสูงขึ้นหรอก ฉันจะฆ่าเธอ"

"..." เอ็ดเวิร์ดและคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ดูเหมือนพวกเขาจะรู้เหตุผลที่แน่ชัดแล้วว่าทำไมท่านวิสเคานต์คนนี้ถึงไปล่วงเกินดาร์กคนนั้นเข้า

หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์วุ่นวายไป ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับห้องพักเพื่อพักผ่อน เอ็ดเวิร์ดเรียกมิราเจนไว้แล้วกล่าวกับนางว่า "พวกเราควรเริ่มจัดเวรยามเฝ้าระวังตั้งแต่คืนนี้เลยนะ เพราะข้อตกลงบอกว่าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกเรามาถึง ใครจะไปรู้ว่าพวกนั้นจะเริ่มนับตั้งแต่หลังเที่ยงคืนเป็นต้นไปเลยหรือเปล่า"

"อืม ฉันก็คิดแบบเดียวกับเธอเลย งั้นให้ฉันเฝ้าช่วงครึ่งคืนแรก แล้วเธอค่อยมาเปลี่ยนเวรกับฉันช่วงครึ่งคืนหลัง ดีไหม" มิราเจนเสนอ

"ให้ฉันเริ่มก่อนดีกว่าไหม" เอ็ดเวิร์ดครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสนอความเห็นที่ต่างออกไป "ประจวบเหมาะกับที่ฉันจะได้ประดิษฐ์อุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ไว้สำหรับแจ้งเตือนด้วยพอดี"