บทที่ 11 หลบภัยในป่าพริก

เจียงสือออกแรงวิ่งด้วยความเร็วที่สุดในชีวิตมุ่งหน้าไปยังป่าผลแดง

เพียงไม่นาน เสียงร้องขอความช่วยเหลือราวกับผีพรายที่ดังไล่หลังมาก็เงียบหายไป

คนคนนั้นคงตายไปแล้ว

ในใจของเจียงสือเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กลัวว่าหากพลาดพลั้งแม้เพียงนิดเดียว ชีวิตน้อยๆ ของเธอคงต้องจบสิ้นลงที่นี่

สภาพของเจียงสือในตอนนี้ดูไม่ได้เลย

ผ้าดำที่เคยพันหัวไว้แน่นหนาหลุดลุ่ย กระเซอะกระเซิงครึ่งหนึ่งติดอยู่บนหัว อีกครึ่งหนึ่งกองอยู่ที่คอ

เส้นผมปลิวไสวไปตามลมราวกับสาหร่ายทะเล ตั้งชันชี้โด่เด่

เสื้อผ้าที่สวมใส่ถูกวัชพืชและกิ่งไม้เกี่ยวขาดเป็นรูพรุนหลายแห่งระหว่างวิ่งหนี

ถ้าในมือถือชามแตกสักใบ ก็คงดูไม่ต่างจากขอทานเลยสักนิด

ไม่รู้จะบอกว่าดวงของเจียงสือดีหรือร้ายดี

ถ้าบอกว่าดี วันนี้เธอก็เก็บเกี่ยวได้เพียบจริงๆ ทั้งลูกกระต่าย 6 ตัว, ปลา 1 ตัว, กุ้ง 2 ตัว และผักป่าอีก 4 ต้น

แต่ถ้าบอกว่าร้าย เธอก็ถูกกระต่ายกลายพันธุ์ไล่ฆ่าจนต้องวิ่งหนีสุดชีวิต และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พ้นขีดอันตราย

แย่แล้ว แย่แล้ว วันนี้เธอคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แน่ๆ

เจียงสือวิ่งเข้ามาในป่าผลแดงแล้ว แต่เธอเหนื่อยหอบจนจุกเสียดหน้าอกไปหมด

เธอวิ่งสุ่มสี่สุ่มห้าเหยียบผลสีแดงที่ร่วงหล่นอยู่ใต้ต้นไม้กระจัดกระจายไปทั่ว

ผลแดงที่ถูกเหยียบแตกส่งกลิ่นฉุนรุนแรงคล้ายพริกออกมา

กลิ่นนั้นเข้มข้นมาก ความเผ็ดร้อนที่กระตุ้นประสาทสัมผัสแผ่ซ่านไปในอากาศ กลิ่นอบอวลไปทั่วทั้งป่าจนแสบจมูก

เจียงสือถูกกลิ่นฉุนจมูกจนต้องจามไม่หยุดและน้ำตาไหลพราก

แต่ฝีเท้ายังไม่หยุดวิ่ง เธอวิ่งไปพลางเหลียวมองสถานการณ์ของเจ้ากระต่ายนั่นเป็นระยะๆ

แล้วเธอก็พบเรื่องน่าประหลาดใจ เจ้ากระต่ายตัวนั้นไม่ได้วิ่งตามเธอเข้ามาในป่าผลแดง

อันตรายคลี่คลายลงชั่วคราว

เธอลัดเลาะหนีการตามล่าพ้นแล้ว

เจียงสือหยุดฝีเท้าลง พิงเข้ากับโคนต้นพริกต้นหนึ่ง หลบอยู่หลังลำต้นพลางหอบหายใจจนตัวโยน

ลำคอแห้งผากราวกับมีควันพุ่งออกมา เจ็บแสบไปหมด

โชคดีเหนือโชคใดคือเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ หลังจากรอดตายมาได้ เจียงสือก็มือสั่นเท้าอ่อนแรงไปหมด

เธอหยิบน้ำออกจากย่ามด้วยมือที่สั่นเทา พยายามบิดฝาขวดอย่างยากลำบาก กระชากผ้าดำที่บังหน้าออกแล้วดื่มน้ำอึกใหญ่

น้ำช่วยบรรเทาอาการเจ็บคอลงได้บ้าง ทำให้รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

เจียงสือลอบมองไปทางเจ้ากระต่ายตัวนั้นเพื่อสังเกตดูว่ามันไปหรือยัง

แต่น่าเสียดาย มันยังไม่ไปไหน ยังคงยืนรออยู่บนทุ่งร้างด้านนอก

ให้ตายเถอะ

แล้วจะเอายังไงต่อดีล่ะเนี่ย

เจียงสือมองไปที่กระต่าย แล้วก็แหงนมองท้องฟ้าเหนือจุดที่กระต่ายอยู่ ทำไมไม่มีเหยี่ยวออกมาจับเหยื่อบ้างนะ

ถ้ามีเหยี่ยวสักตัวโฉบลงมาจับเจ้ากระต่ายกลายพันธุ์นี่ไป เธอก็จะปลอดภัยไม่ใช่เหรอ

ดูเหมือนสวรรค์จะได้ยินคำอธิษฐานของเธอ

เพียงครู่เดียว บนท้องฟ้าเหนือทุ่งหญ้าหน้าป่าผลแดงก็มีนกกลายพันธุ์ขนาดมหึมาบินวนเวียนอยู่จริงๆ

นี่มัน... พูดปุ๊บมาปั๊บเลยเหรอ?

เจียงสือแทบไม่กล้าหายใจแรง เธอจ้องมองกระต่ายกับนกตัวนั้นเขม็ง

แล้วก็ได้เห็นนกกลายพันธุ์ตัวนั้นเล็งเป้าไปที่กระต่าย มันพุ่งดิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว จับกระต่ายทุ่มลงกับพื้นแล้วใช้จะงอยปากจิกไปที่หัวกระต่ายไม่หยุด

ไม่นานหัวกระต่ายก็มีเลือดพุ่งออกมา ขนสีขาวถูกย้อมจนเป็นสีแดง มันเลิกดิ้นรนและแน่นิ่งไป

ดูจากลักษณะแล้ว นกตัวนั้นคือนกอินทรี จะงอยปากแหลมคมและตัวใหญ่มาก

เธอไม่คิดเลยว่าอินทรีหลังจากกลายพันธุ์จะตัวใหญ่ขนาดนี้ ดูเหมือน "พี่อินทรี" ของเอี้ยก้วยไม่มีผิด

พริบตาเดียว อินทรีตัวนั้นก็ใช้กรงเล็บจิกกระต่ายแล้วบินจากไป

เจียงสือเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

อันตรายหมดสิ้นไปแล้ว ชีวิตของเธอรักษาไว้ได้ชั่วคราว

เมื่อผ่อนคลายลง เจียงสือก็เริ่มสำรวจสถานการณ์ภายในป่าผลแดงด้วยความระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายอื่นจึงหันมาสังเกตผลสีแดงบนพื้น ซึ่งดูเหมือนพริกจริงๆ

เธอต้องตรวจสอบให้แน่ใจ

หลังจากพักจนเริ่มมีแรง เจียงสือก็ใช้มีดสั้นสะกิดเนื้อผลสีแดงเล็กน้อยไปวางบนหน้าปัดตรวจวัด

“ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง พริกที่มีสารกระตุ้นรุนแรง ไม่แนะนำให้รับประทาน”

พริกที่กลายพันธุ์เติบโตเป็นพุ่มไม้สูงถึงสองเมตร ตามกิ่งก้านและต้นเต็มไปด้วยพริกสีเขียวและสีแดงห้อยระย้า

เจียงสือลองตรวจวัดพริกบนพื้นติดต่อกันหลายเม็ด ผลคือรังสีระดับสูงทั้งหมด

ถึงจะกินไม่ได้ แต่สิ่งนี้สามารถใช้ป้องกันตัวได้

มนุษย์และสัตว์ที่วิวัฒนาการแล้วส่วนใหญ่ไม่ชอบรสชาติของพริก หรือแม้แต่หวาดกลัวมันเลยทีเดียว

ทำไมถึงเป็นแบบนั้นน่ะหรือ

เพราะเมื่อหลายปีก่อน มีคนค้นพบว่าผลแดงที่ขึ้นบนต้นไม้ในที่แห่งนี้ไม่ใช่พริกธรรมดา แต่มันมีขนาดใหญ่เท่าแตงกวา และตอนนั้นมันมีรังสีระดับกลาง กินได้

พวกเขาจึงเก็บพริกพวกนี้กลับไปยังฐานเพื่อแลกแต้มสะสม แต่ได้แต้มน้อยเกินไปจนไม่คุ้มค่า พวกเขาเลยเลิกเก็บ

คนส่วนใหญ่ที่กินพริกนี้เข้าไปจะมีอาการแสบร้อนในท้อง เจ็บคอ และที่ร้ายแรงกว่านั้นคือบางคนถูกกลิ่นฉุนจนหายใจไม่ออกและเผ็ดจนตาย

นับตั้งแต่นั้นมา คนในดินแดนร้างก็ไม่กล้ากินพริกนี้อีก และยังตั้งชื่อให้น่าเกลียดน่ากลัวว่า "พริกกินคน"

สำหรับคนในดินแดนร้าง พริกนี้คือของต้องห้ามที่ไม่มีใครกล้ากิน แต่เจียงสือกล้า!

พริกชนิดนี้ดูคล้ายกับ "พริกชี้ฟ้า" ก่อนการกลายพันธุ์มาก ปลายพริกชี้ขึ้นฟ้า มันก็คือพริกชี้ฟ้านั่นแหละ

เพียงแต่หลังจากกลายพันธุ์แล้ว พริกชี้ฟ้าพวกนี้ก็มีขนาดใหญ่ยักษ์ขึ้นมาก

ป่าพริกแห่งนี้คือขุมทรัพย์ที่หาได้ยากยิ่ง เธอใช้หน้าปัดนาฬิกามาร์กจุดนี้ไว้ คราวหน้าจะได้กลับมาเก็บตุนพริกไปมากกว่านี้

พริกที่มีความเผ็ดระดับสูง ถ้านำไปตากแห้งแล้วทำเป็นพริกป่น จะสามารถใช้ช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน เหมาะมากสำหรับเธอที่ตอนนี้ไม่มีทักษะการต่อสู้ใดๆ

เจียงสือที่จามไปพลางน้ำมูกไหลเพราะความเผ็ดไปพลาง คิดอยากจะหาหญ้าแห้งมาสานเป็นตะกร้าใส่พริกสักใบ

คิดแล้วก็ลงมือทำ

เจียงสือเก็บหญ้าแห้งและกิ่งไม้ที่มีความเหนียวรอบๆ ตัวมากองรวมกันไว้ใต้ต้นพริก

มือของเธอขยับอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียว ตะกร้าทรงกระบอกกลมที่มีฝาปิดก็เสร็จสมบูรณ์

ตะกร้าที่สานขึ้นนี้เอาไว้สำหรับใส่พริกรังสีระดับสูงโดยเฉพาะ ส่วนอันที่กินได้ก็ใส่ไว้ในย่ามผ้า

น้ำพริกเอย, กระต่ายผัดพริกเอย, กุ้งผัดพริกเอย, ปลานึ่งมะนาวใส่พริกเอย...

ในหัวของเธอจินตนาการถึงอาหารรสเผ็ดร้อนนับพันอย่าง แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว

เจียงสือสะบัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว ใช้ผ้าพันหัวใบหน้าและลำคอให้มิดชิด แล้วรีบหิ้วตะกร้าปีนขึ้นไปบนต้นพริกอย่างว่องไว

เธอเริ่มลงมือตรวจวัดพริกบนต้นทันที

“ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับสูง พริกที่มีสารกระตุ้นรุนแรง ไม่แนะนำให้รับประทาน”

“ติ๊ด ติ๊ด การกลายพันธุ์รังสีระดับกลาง พริกที่มีสารกระตุ้นรุนแรง ไม่แนะนำให้รับประทาน”

...

เพียงไม่นาน เธอตรวจเจอพริกที่กินได้ 5 เม็ด ซึ่งขนาดของมันใหญ่มากจนเติมเต็มช่องว่างที่เหลือในย่ามผ้าจนแน่น

พริกแต่ละเม็ดใหญ่โตจริงๆ แค่ไม่กี่เม็ดนี้ก็กินได้ตั้งนาน

เจียงสือลงมาจากต้นพริก เก็บพริกที่เมื่อกี้โยนไม่เข้าลงในตะกร้าสาน

เมื่อมองดูของที่เก็บเกี่ยวมาได้เต็มที่ เจียงสือก็พบว่าย่ามของเธอป่องออกมาจนเห็นได้ชัด

ถ้าเธอกลับไปทั้งอย่างนี้ รับรองร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าต้องถูกเพ่งเล็งแน่ๆ

ถ้าเธอมี "มิติส่วนตัว" ซึ่งเป็นสูตรโกงเหมือนในนิยายก็คงดี

จะได้ไม่ต้องกลัวใครมาจ้อง และถ้าเจออันตรายหรือถูกปล้นแล้วหนีไม่พ้น ก็ยังหนีเข้าไปแอบในมิติได้

หรือว่าเธอควรจะเก็บฟืนแห้งมากองหนึ่ง แล้วเจาะรูตรงกลางเพื่อซ่อนย่ามผ้าไว้ข้างในกองฟืน แล้วแบกกลับไปพร้อมกันดีนะ

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น นาฬิกาข้อมือของเจียงสือก็ส่งเสียง "วื้ด วื้ด" สั่นเตือนขึ้นมา

(จบตอน)