บทที่ 1 มาถึงดินแดนร้างครั้งแรก

ดินแดนร้างปี 2503 เดือนเมษายน

ฐานที่มั่น 105

ภายในบ้านหลังเก่าซอมซ่อในเขตสลัม เด็กสาวที่นอนอยู่บนเตียงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เธออาศัยแสงสว่างที่ลอดผ่านประตูเข้ามา มองเห็นการจัดวางคร่าวๆ ภายในห้อง

ผนังเก่าที่สีลอกหลุด ตู้ไม้ขาเป๋ที่สีร่อน และห้องที่ทั้งแห้งแล้งและมืดสลัว

เจียงสือมึนงงไปชั่วขณะ สมองของเธอเหมือนจะหยุดทำงานไปชั่วคราว

หรือว่าเป็นเพราะช่วงหลายเดือนที่ไม่ได้ทำงานนี้ เธอเอาแต่โต้รุ่งบ่อยๆ จนเสียชีวิตกะทันหันแล้วมาโผล่ที่นี่?

เธอทะลุมิติมาแล้วเหรอ?

ไม่น่าเป็นไปได้หรอก

ถึงจะบอกว่าไม่ได้ทำงานมาหลายเดือน เอาแต่โต้รุ่งอ่านนิยายบ่อยๆ ก็จริง แต่เรื่องนั้นก็ไม่ได้ขัดขวางการกิน การดื่ม หรือการนอนของเธอเลย

อีกอย่าง ชีวิตที่ไม่ต้องทำงานน่ะมันสวยงามจะตายไป

ไม่ต้องกังวลเรื่องการทำงานล่วงเวลาที่ไม่มีวันจบสิ้น ไม่ต้องกังวลว่าตัวเองคนเดียวต้องทำงานแทนคนสามคน แถมทำเสร็จแล้วเงินเดือนก็ยังไม่ขึ้นอีกด้วย

เธอครุ่นคิดอยู่นาน...

เจียงสือก็ยังคิดไม่ตกอยู่ดีว่าทำไมเธอถึงมาอยู่ในสถานที่ผีสิงแห่งนี้

เรื่องที่คิดไม่ตก เธอก็จะไม่คิดมันอีก

แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังทำใจยอมรับความจริงเรื่องการทะลุมิตินี้ได้ยากเหลือเกิน

ทันใดนั้น ในหัวของเจียงสือก็เกิดเสียง "ตูม" ความรู้สึกปวดแปลบจู่โจมเข้ามา ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของเธอพุ่งพล่านออกมา

เจ้าของร่างเดิมนี้ก็ชื่อเจียงสือเช่นกัน

ปัจจุบันอายุ 16 ปี ส่วนสูง 170 เซนติเมตร

เธอทะลุมิติมาที่นี่อย่างประหลาดและกลายเป็นเจียงสือ แล้วตัวเธอคนเดิมจะไปอยู่ในสถานที่ที่เธอเคยใช้ชีวิตอยู่หรือเปล่านะ

จากความทรงจำที่ผุดขึ้นมาเหมือนภาพยนตร์สั้นๆ

ที่นี่คือโลกดินแดนร้างในหลายปีหลังจากเกิดวันสิ้นโลก

ภัยพิบัติทางธรรมชาติต่างๆ ทั้งอากาศหนาวจัดร้อนจัด รังสี ฝนกรด น้ำท่วม แผ่นดินไหว ผลัดกันอุบัติขึ้น พื้นที่การดำรงชีวิตของมนุษย์ถูกบีบคั้นลดน้อยลงเรื่อยๆ

มนุษย์ที่ยังหลงเหลืออยู่ในปัจจุบันทำได้เพียงอาศัยอยู่ในพื้นที่อันน้อยนิดอย่างฐานที่มั่นนิรภัยแห่งนี้

ทั้งคน สัตว์ และพืช ต่างก็วิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ห่วงโซ่อาหารรวมถึงกฎการเอาชีวิตรอดของโลกทั้งใบได้ถูกเขียนขึ้นใหม่

การคัดเลือกโดยธรรมชาติ ผู้ที่เหมาะสมที่สุดจึงจะอยู่รอด

ผู้ที่ปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมได้ล้วนมีชีวิตรอด ส่วนผู้ที่ปรับตัวไม่ได้ก็กลายเป็นกองดินไปนานแล้ว

ภายใต้สภาพแวดล้อมการเอาชีวิตรอดที่ขีดสุด คนในดินแดนร้างต่างใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

นาฬิกาข้อมือ คือผลผลิตทางเทคโนโลยีขั้นสูงหลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงและการยกระดับมาหลายยุคสมัย

ฟังก์ชันของมันคล้ายกับโทรศัพท์มือถือบนดาวสีน้ำเงินมาก สามารถถ่ายรูป ระบุตำแหน่ง และมีฟังก์ชันการสื่อสารอย่างข้อความเสียงและวิดีโอคอล

นอกจากนี้

มันยังสามารถตรวจวัดรังสีได้ ไม่ว่าจะเป็นรังสีในพื้นที่หรือรังสีในอาหาร เพื่อคอยเตือนว่าสถานที่ใดไปได้ หรืออาหารชนิดใดที่รับประทานได้

อาหารที่ผ่านการทดสอบจากนาฬิกาข้อมือแล้วแจ้งเตือนว่ามีรังสีระดับต่ำสามารถรับประทานได้ ส่วนที่มีรังสีระดับกลาง ตราบใดที่ควบคุมค่ารังสีในร่างกายไม่ให้เกินค่าต่ำสุดของการเกิดโรคจากรังสี ก็สามารถรับประทานได้ในปริมาณที่เหมาะสม

ส่วนที่มีรังสีระดับสูง หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ จะไม่แตะต้องอาหารที่มีรังสีสูงเด็ดขาด

ดังนั้น หลังจากผ่านการกัดกร่อนมาเป็นเวลานาน สมรรถภาพทางร่างกายพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง คนในดินแดนร้างขอเพียงเห็นว่าเป็นอาหารที่มีรังสีระดับกลาง ก็ถือว่าเป็นสิ่งที่รับประทานได้โดยปริยาย

ในดินแดนร้าง อาหารที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือสารอาหารเหลว ซึ่งคล้ายกับอาหารหลักประเภทข้าว แป้ง และข้าวสาลี

มันช่วยให้อิ่มท้องได้ดีมาก แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะมีปัญญาดื่มได้ คนจำนวนมากอยู่ต่ำกว่าเส้นความพึงพอใจพื้นฐานและต้องอดมื้อกินมื้อ

ไม่อย่างนั้นคนในฐานที่มั่นจำนวนมากคงไม่ผอมโซจนเห็นซี่โครง และแสดงออกถึงความเจ็บป่วยที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนร้าง

ตอนนี้สถานที่ที่เธออยู่ คือเขตสลัมบริเวณรอบนอกของฐานที่มั่นนิรภัยหมายเลข 105 ในดินแดนร้าง

ทั่วทั้งฐานที่มั่น ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตเมืองที่แตกต่างกันจะมีลำดับการดูถูกเหยียดหยามที่รุนแรง

คนในเมืองเขตในดูถูกคนในเมืองเขตนอก คนในเมืองเขตนอกดูถูกคนที่อยู่ในเขตสลัม

แต่ทั่วทั้งฐานที่มั่นมีกฎเหล็กเพียงข้อเดียวคือ: พลังอำนาจเหนือสิ่งอื่นใด

นอกจากนี้

ฐานที่มั่นทั้งหมดแบ่งออกเป็นสามส่วนหลักตามหน้าฉาก

เมืองเขตใน เมืองเขตนอก และเขตสลัม

เมืองเขตในเป็นที่อยู่อาศัยหลักของตระกูลที่สืบทอดมานับร้อยปี หรือผู้มีอำนาจตัดสินใจระดับสูงของฐานที่มั่น คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ควบคุมทรัพยากรส่วนใหญ่ของฐานที่มั่นเอาไว้

เมืองเขตนอกเป็นที่อยู่อาศัยของประชาชนทั่วไปที่ทำงานเพื่อเมืองเขตในหรือเพื่อความปลอดภัยของฐานที่มั่น

แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการที่พวกเขาจะดูถูกคนในเขตสลัม

เมืองเขตนอกส่วนใหญ่ประกอบด้วยหน่วยทหารรับจ้าง หน่วยอารักขา ศูนย์แลกเปลี่ยน และหน่วยงานอื่นๆ ที่สามารถควบคุมความเป็นอยู่ของประชาชนได้

หน่วยทหารรับจ้างนอกจากภารกิจพิเศษแล้ว ยังรับภารกิจกำจัดสัตว์กลายพันธุ์ที่ฐานที่มั่นประกาศไว้ สถานที่กำจัดสัตว์กลายพันธุ์ส่วนใหญ่คือพื้นที่เก็บเกี่ยวของสามัญชน

หน่วยอารักขามักจะทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยภายในฐานที่มั่น รวมถึงระเบียบการเก็บของป่าในพื้นที่เก็บเกี่ยวอาหารที่ฐานที่มั่นกำหนดไว้

นอกจากนี้

บนถนนในเมืองเขตนอก มีร้านค้าที่จำเป็นต่อชีวิตประจำวันเปิดอยู่มากมาย

เช่น ร้านอาหาร ร้านขายเนื้อ ซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านตัดผม ร้านเครื่องใช้ไฟฟ้า ร้านซ่อมแซม ร้านขายรถยนต์ และอื่นๆ ซึ่งเหมือนกับดาวสีน้ำเงิน

พี่ชายของเจ้าของร่างเดิมชื่อเจียงอวี้ อายุ 21 ปี เป็นผู้รอดชีวิตที่มีพลังพิเศษธาตุทอง และเป็นสมาชิกของหน่วยทหารรับจ้างในฐานที่มั่น

เมื่อสี่วันก่อน เขาออกไปปฏิบัติภารกิจเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์พร้อมกับสมาชิกในกลุ่มหน่วยทหารรับจ้าง หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสามวันถึงจะกลับมา

พลังพิเศษธาตุทอง? คำศัพท์ใหม่เหรอ?

อ๋อ จำได้แล้ว

ในดินแดนร้าง เมื่ออายุครบ 16 ปีบริบูรณ์ สามารถเลือกได้ว่าจะซื้อน้ำยาตัดแต่งพันธุกรรมที่ทางฐานที่มั่นจัดหาให้หรือไม่ เพื่อรับพลังพิเศษเป็นผู้รอดชีวิตที่มีพลังพิเศษ หรือไม่ได้รับพลังพิเศษแต่กลายเป็นนักรบตัดแต่งพันธุกรรม

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ต่างก็ต้องแบกรับผลข้างเคียงหลังการตัดแต่งพันธุกรรม นั่นคือ—ยีนพังทลาย

ทันทีที่ยีนพังทลาย จำเป็นต้องใช้น้ำยาชำระล้างยีนหรือหินพลังงานในการรักษา

หากแบกรับค่ารักษาไม่ไหว ก็คงเหลือเพียงทางตายสายเดียวแล้ว

ดังนั้นคนจำนวนมากที่ไม่ต้องการแบกรับความเสี่ยงเรื่องยีนพังทลาย จึงเลือกที่จะไม่ดื่มน้ำยาตัดแต่งพันธุกรรมและเป็นเพียงคนธรรมดา

เมื่อห้าปีก่อน หลังจากที่พ่อแม่ของพวกเขาเกิดเรื่อง เจียงอวี้ไม่ตัดใจปล่อยให้เจ้าของร่างเดิมต้องใช้ชีวิตอดมื้อกินมื้อไปกับเขา เพื่อให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตที่ดีขึ้น

เขาจึงเลือกดื่มน้ำยาตัดแต่งพันธุกรรมเมื่ออายุ 16 ปี

นับว่าโชคดี ในบรรดาพลังพิเศษอย่าง ทอง, ไม้, น้ำ, ไฟ, ดิน, มิติ, จิตวิญญาณ และอื่นๆ เจียงอวี้ปลุกพลังพิเศษธาตุทองที่มีทั้งการรุกและการรับขึ้นมาได้

หลังจากกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษ ชีวิตความเป็นอยู่พื้นฐานของทั้งสองคนก็เปลี่ยนแปลงไปมาก

ทรัพยากรในการดำรงชีวิตที่มั่นคงและต่อเนื่อง ทำให้เจียงสือเติบโตมาจนถึงอายุ 16 ปีได้อย่างปลอดภัย

หลังจากทำความเข้าใจกฎการเอาชีวิตรอดในดินแดนร้างเบื้องต้นแล้ว เจียงสือก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

คนที่ไม่มีพลังต่อสู้อย่างเธอ รู้สึกเหมือนจะสิ้นชีพได้ทุกเมื่อ

สวรรค์ช่วยด้วย

มันช่างไร้สาระเกินขีดจำกัดจริงๆ ไร้สาระจนกู่ไม่กลับแล้ว

เธอ เจียงสือ เป็นคนดวงจู๋ขนาดนั้นเลยเหรอ?

ทำไมถึงได้จากประเทศจงหัวที่ชีวิตปลอดภัยและเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส มายังนรกสยองขวัญที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้

เจียงสือสติแตก เธอนั่งลงกับพื้นอย่างหมดแรง

สองมือโอบกอดเข่าที่ชันขึ้นมาอย่างสิ้นหวัง ซบหน้าลงกับลำแขนแล้วร้องไห้เงียบๆ

น้ำตาไหลพรากราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ ทุกหยาดหยดแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกและมืดแปดด้าน

ภายในห้องที่เงียบสงัดและคับแคบ อบอวลไปด้วยเสียงสะอื้นแผ่วเบา มีความกดดันที่บอกไม่ถูก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ท้องของเจียงสือส่งเสียง "โครกคราก" ออกมา เธอหิวแล้ว

เจียงสือเอามือกุมท้องที่หิวโหย เงยหน้าที่มีดวงตาแดงก่ำจากการร้องไห้ขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นของที่พอกินได้เลย

เธอนึกขึ้นได้ว่าก่อนที่พี่ชายของเจ้าของร่างเดิมจะออกไปทำภารกิจ เขาได้ไปซื้อสารอาหารเหลวที่ร้านขายของชำกลับมาตุนไว้

เจ้าของร่างเดิมเก็บพวกมันไว้ในช่องลับใต้ตู้ข้างเตียง

เจียงสือที่หิวโซ พยุงร่างกายที่อ่อนแรงก้าวไปที่ข้างตู้

เธอย้ายตู้ใบนั้นออก เปิดเอาสารอาหารเหลวออกมา แล้วดื่มกินอย่างหิวโหย

รสชาติคาวคล้ายหญ้าสดผสมดินพุ่งปรี๊ดขึ้นไปถึงสมอง

เจียงสือยอมรับไม่ได้ชั่วขณะ เธอทนไม่ไหวจนอาเจียนออกมา

เธอคิดถึงอาหารเลิศรสที่จงหัวเหลือเกิน

หม้อไฟที่เผ็ดร้อนและหอมกรุ่น เส้นหมี่หลัวซือเฝิ่นที่กลิ่นแรงแต่รสชาติเยี่ยม หมูตุ๋นน้ำแดงและเคาหยกที่มันแต่ไม่เลี่ยน ขาหมูต้มขิงที่เหนียวนุ่มหอมหวาน มะเขือเทศผัดไข่ เนื้อกระต่ายรสเผ็ด บาร์บีคิว...

ฮือ ฮือ ฮือ...

ไม่รู้ว่าในอนาคตจะมีโอกาสได้กินอีกไหม

(จบตอน)