บทที่ 19 - สุนัขดำตัวเขื่องโผล่พรวดกลางคัน

บทที่ 19 - สุนัขดำตัวเขื่องโผล่พรวดกลางคัน

สายฝนโปรยปรายไม่ขาดสาย

ไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน

เบื้องหน้าภูเขาที่ไม่สูงตระหง่านนัก มีลำธารสายเล็กแคบดั่งทางเดินสายเดี่ยวทอดตัวยาวอย่างเงียบสงบ

ถัดจากลำธารเป็นลานกว้าง ไร้ต้นหญ้าและต้นไม้ ว่างเปล่าโล่งเตียน

สถานที่แห่งนี้มีนามว่า 'มีปีศาจพำนัก' ห่างออกไปทางทิศตะวันตกสี่สิบลี้คือเมืองเกาซิ่ง ห่างออกไปทางทิศตะวันออกยี่สิบลี้คือเมืองชีหยาง

เนื่องจากสถานที่ 'มีปีศาจพำนัก' แห่งนี้รกร้างและห่างไกลผู้คน ตลอดทั้งปีจึงแทบไม่มีผู้ใดเหยียบย่างเข้ามา จึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า 'ไร้ผู้มาเยือน'

จูเสี่ยวเป่าแบกเกาชุ่ยหลานบินมาประมาณหนึ่งเค่อจึงจะถึงสถานที่แห่งนี้ เมื่อเทียบกับความเร็วเพียงชั่วพริบตาของซุนหงอคงแล้ว จูเสี่ยวเป่านับว่าเชื่องช้าอย่างยิ่งยวด

ฟิ้ว—

จูเสี่ยวเป่ายืนอยู่ริมลำธาร มันกวาดสายตามองรอบด้านปราดหนึ่ง ก่อนจะพลิกมือเสกร่มคันหนึ่งออกมา

"ชุ่ยหลาน ตามเส้นทางที่เจ้าบอกก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นที่นี่แหละ"

เกาชุ่ยหลานที่ซบอยู่บนแผ่นหลังของจูเสี่ยวเป่าอย่างแนบแน่น ค่อยๆ ลืมตาที่ดูเหนื่อยล้าเต็มทนขึ้นมา กวาดตามองรอบด้านอย่างลวกๆ แล้วขานรับด้วยน้ำเสียงไร้เรี่ยวแรง

"ไม่ผิดแน่เทียนเผิง คือที่นี่แหละ"

จูเสี่ยวเป่าสัมผัสได้ถึงปราณผีอันอ่อนโทรมของเกาชุ่ยหลาน ใบหน้าหมูของมันฉายแววห่วงใย

"ชุ่ยหลาน แม้ยามนี้ท้องฟ้าจะมืดครึ้ม ทว่าอย่างไรก็ยังเป็นช่วงกลางวัน สำหรับดวงวิญญาณแล้วย่อมถูกลดทอนพลังวิญญาณลง มาเถิด เอาร่มคันนี้ไปกางเสีย มันช่วยสกัดกั้นปราณหยางได้"

เกาชุ่ยหลานขานรับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็ยื่นมือไปคว้าร่มที่ลอยอยู่ข้างกาย กางมันออกอย่างยากลำบาก แล้วยกขึ้นกางเหนือศีรษะของตน

ผ่านไปชั่วครู่ เกาชุ่ยหลานก็ค่อยๆ ฟื้นฟูปราณผีกลับมาได้

"รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่?" จูเสี่ยวเป่าเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"อืม ดีขึ้นมากแล้ว เทียนเผิง เจ้าดีกับข้าเหลือเกิน" เกาชุ่ยหลานตอบด้วยความเปี่ยมสุข

"ในเมื่อพลังวิญญาณของเจ้ามั่นคงแล้ว เช่นนั้นเจ้าก็ลงมาจากหลังข้าเถิด" จูเสี่ยวเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระดากอายเล็กน้อย

"เป็นอันใดไปเทียนเผิง เจ้ารังเกียจว่าข้าตัวหนักหรือ?" เกาชุ่ยหลานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

"เปล่าหรอก เป็นเพราะแผลที่เท้าของข้าน่ะ ซี๊ด—" ใบหน้าหมูของจูเสี่ยวเป่าบิดเบี้ยว ความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาเกาะกุมหัวใจอีกครา

"ไอหยา เทียนเผิง ข้าขอโทษจริงๆ ข้ามัวแต่คิดอยากจะอยู่บนแผ่นหลังของเจ้าให้นานอีกสักนิด เพื่อซึมซับความหอมหวานแห่งความรัก จนหลงลืมเรื่องแผลที่เท้าของเจ้าไปเสียสนิท ข้าจะลงเดี๋ยวนี้แหละ"

เกาชุ่ยหลานกล่าวจบก็รีบถือร่มลอยลงมาจากแผ่นหลังของจูเสี่ยวเป่ามายืนอยู่บนพื้น จากนั้นก็ชะโงกหน้าไปถามด้วยความร้อนใจ "เป็นอย่างไรบ้างเทียนเผิง พอทนไหวหรือไม่?"

"ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้เท้าของหมูตัวนี้ไปถูกสิ่งใดทิ่มแทงมา จึงได้เจ็บปวดถึงเพียงนี้ รู้สึกราวกับว่าในบาดแผลมีแสงสีเพลิงร้อนระอุพุ่งพล่านอยู่ คล้ายกับถูกของวิเศษศักดิ์สิทธิ์ทำร้ายมา หากไม่เป็นเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเป็นแบบนี้แน่"

จูเสี่ยวเป่าก้มตัวลงใช้มือกุมเท้าซ้าย กัดฟันกรอดร่ายยาวออกมาเป็นชุด เมื่อมันหยุดพักครู่หนึ่งจนความเจ็บปวดทุเลาลง ก็ค่อยๆ ยืดกายขึ้น ยืนให้มั่นคง แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังอีกครา

"ชุ่ยหลาน ข้าหวังว่าต่อไปเจ้าจะไม่เรียกข้าว่าเทียนเผิงอีก ยามนี้ข้าไม่ใช่เทียนเผิงอีกต่อไปแล้ว หากแต่เป็นปีศาจหมู นามว่าจูเสี่ยวเป่า"

"เทียนเผิง เพราะเหตุใดกัน?" เกาชุ่ยหลานมองดูใบหน้าหมูอันเคร่งขรึมของจูเสี่ยวเป่าด้วยความรู้สึกไม่คุ้นชิน

"ไม่มีเหตุผลอันใด ข้าก็คือจูเสี่ยวเป่า ข้าก็คือปีศาจหมู" จูเสี่ยวเป่าแหงนหัวหมูขึ้นมองฟ้าพลางหัวเราะสองครา

"ทว่าข้าไม่ชินนี่นา" เกาชุ่ยหลานรู้สึกขัดแย้งในใจ

"ไม่ว่าเจ้าจะชินหรือไม่ก็ตาม" จูเสี่ยวเป่าเอ่ยเสียงแผ่วด้วยแววตาเศร้าหมอง

เมื่อเกาชุ่ยหลานเห็นท่าทีเจ็บปวดของจูเสี่ยวเป่า นางก็ก้มหน้าลงด้วยความเศร้าใจเช่นกัน "ขอโทษด้วย เป็นข้าที่ทำร้ายเจ้า"

"อย่าได้กล่าวเช่นนั้น ข้าเต็มใจทำเอง เอาล่ะ ไม่ต้องพูดเรื่องนี้แล้ว ตอนนี้พวกเราต้องทำเรื่องสำคัญ" จูเสี่ยวเป่ากล่าวพลางเดินกะเผลกไปด้านข้างสองสามก้าว มองดูลำธารอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เบนสายตาไปจ้องมองภูเขาฝั่งตรงข้าม

"ปีศาจสตรีตนนั่นซ่อนตัวอยู่ในภูเขาฝั่งตรงข้ามใช่หรือไม่?" จูเสี่ยวเป่าเอ่ยถาม

เกาชุ่ยหลานพยักหน้า "อาจจะใช่"

"อาจจะใช่หมายความว่าอย่างไร? หรือว่านางไม่ได้อยู่ที่นั่น? แล้วเจ้าจะชี้ทางมาที่นี่เพื่อเหตุใดกัน หา!" จูเสี่ยวเป่าชี้มือไปที่ภูเขา หันขวับมามองเกาชุ่ยหลานด้วยความขุ่นเคือง

เกาชุ่ยหลานส่ายหน้า ราวกับเด็กที่ทำความผิด เอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม "ก่อนหน้านี้ข้ากับนางมักจะนัดพบและพูดคุยกันที่นี่หลายครา ดังนั้น..."

"ดังนั้นเจ้าก็เลยเดาเอาว่าที่นี่คือที่อยู่ของปีศาจสตรี ความจริงแล้วเจ้าไม่รู้แน่ชัดเลยว่านางอยู่ที่ใดกันแน่! ชุ่ยหลาน นี่เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่หรือไม่ กระทั่งที่อยู่ของนางเจ้ายังไม่รู้ แต่กลับนับถือนางเป็นสหายที่ดี? ซ้ำยังกล้าร่วมมือกับนางทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นอีก? ชุ่ยหลาน นางคือปีศาจนะ ปีศาจ! ปีศาจที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์!" จูเสี่ยวเป่าร้อนใจจนแผดเสียงตะโกนลั่น

"ไอหยา เจ้าอย่าตะคอกใส่ข้าสิ ที่ข้าทำลงไปก็เพื่อความรักของเราสองคนไม่ใช่หรือ" เกาชุ่ยหลานร้องไห้โฮ น้ำตาหลั่งรินดุจน้ำตกที่ไหลบ่า

เมื่อจูเสี่ยวเป่าเห็นเกาชุ่ยหลานร้องไห้ มันก็พยายามสะกดกลั้นเพลิงโทสะในใจ แล้วพยายามเอ่ยปลอบโยน "เอาล่ะ อย่าร้องไห้เลย ข้าไม่ได้โทษเจ้า พวกเราก็แค่ค่อยๆ หากันไป"

"เจ้าบอกไม่ให้ข้าร้อง ข้าก็ต้องไม่ร้องงั้นหรือ ข้าจะร้อง นอกเสียจากเจ้าจะเดินมาลูบหัวข้าแล้วบอกว่าเจ้ารักข้า ซ้ำยังต้องพูดว่า ที่รัก ที่รักอย่าร้องไห้นะ" เกาชุ่ยหลานมือหนึ่งถือร่ม อีกมือหนึ่งปาดน้ำตาออดอ้อน

"เช่นนั้นเจ้าก็ร้องไปเถิด!" จูเสี่ยวเป่าตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา

"อ๊า! เจ้ากล้าพูดเช่นนี้เชียว เจ้าคนน่ารังเกียจ ข้าจะไม่สนใจเจ้าแล้ว" เกาชุ่ยหลานโกรธจนกระทืบเท้า ร้องไห้หนักขึ้นกว่าเดิม ซ้ำยังส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ

จูเสี่ยวเป่ายืนนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้เกาชุ่ยหลานร้องไห้โฮ ที่มันทำเช่นนี้ก็เพื่อค่อยๆ สร้างกำแพงกั้นความสัมพันธ์กับเกาชุ่ยหลาน กระทั่งไม่มีวันหวนกลับมาบรรจบกันได้อีก กระทั่งตัดขาดความสัมพันธ์กันอย่างสิ้นเชิง

อดีตคือเทียนเผิง ปัจจุบันคือจูเสี่ยวเป่า มันกำลังพยายามอย่างหนักที่จะวางตัวให้ถูกต้อง พยายามตัดขาดจากอดีตทั้งปวง

"ดีล่ะ เจ้าช่างใจดำอำมหิตนัก ข้าร้องไห้ถึงเพียงนี้แล้ว เจ้าก็ยังยืนทื่ออยู่ตรงนั้นไม่ไหวติง ข้าขอสาบานเลยว่าข้าจะไม่สนใจเจ้าแล้ว เทียนเผิงเหม็นเน่า เจ้าไม่ให้ข้าเรียกเทียนเผิง ข้าก็จะเรียก หึ!" เกาชุ่ยหลานสะบัดหน้างอน แสร้งทำเป็นโกรธจัด หมุนตัวเดินหนีไปด้านข้าง

จูเสี่ยวเป่ามองดูเกาชุ่ยหลานที่เดินปึงปังห่างออกไป มันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะตะโกนเรียกนาง "เฮ้ ชุ่ยหลาน เจ้าจะไปที่ใด เลิกอารมณ์เสียได้แล้ว ยามนี้พวกเราต้องรีบไปตามหาปีศาจสตรี หากหาศพของเจ้าไม่พบได้ทันท่วงที การรั้งอยู่บนโลกมนุษย์นานๆ จะทำให้วิญญาณของเจ้าแตกซ่านนะ ได้ยินหรือไม่ชุ่ยหลาน เฮ้—"

ไม่ว่าจูเสี่ยวเป่าจะตะโกนเรียกอย่างไร เกาชุ่ยหลานก็ไม่สนใจ เอาแต่จ้ำพรวดๆ ไปข้างหน้า ซ้ำยังก้าวเท้ารัวเร็วยิ่งขึ้น

เกาชุ่ยหลานบ่นพึมพำกับตัวเองเสียงแผ่ว "หึ ใครใช้ให้เจ้าไม่ง้อข้าเล่า ข้าจะต้องข่มขวัญเจ้าเสียหน่อย ต้องข่มขวัญจนกว่าเจ้าจะยอมอ่อนข้อให้ข้า หึ!"

เกาชุ่ยหลานกล่าวพลางลอบหัวเราะคิกคักไม่หยุด

เมื่อจูเสี่ยวเป่าเห็นว่าตนไม่อาจตะโกนเรียกเกาชุ่ยหลานที่เดินจ้ำอ้าวไปตามริมแม่น้ำจนห่างออกไปทุกทีได้ ก็จำต้องทอดถอนใจ แล้วเลือกที่จะยอมอ่อนข้อให้อย่างจนใจ

"เอาล่ะๆ ข้าผิดไปแล้ว เจ้าสั่งสิ่งใดข้าก็จะทำตาม" จูเสี่ยวเป่าตะโกนบอกอย่างไม่เต็มใจนัก

เมื่อเกาชุ่ยหลานได้ยินเสียงตะโกนนั้น นางก็ชะงักฝีเท้าลงทันที ภายในใจหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ทว่าใบหน้ากลับแสร้งปั้นหน้านิ่งเรียบ "หึ อย่าคิดว่าทำเช่นนี้แล้วข้าจะหายโกรธ ขอบอกไว้เลยนะ ประเดี๋ยวตอนข้าเดินกลับไป หากเจ้าไม่อุ้มข้า ไม่หอมข้า ข้าจะหันหลังเดินหนีไปอีก"

กล่าวจบ เกาชุ่ยหลานก็แสร้งทำเป็นโกรธจัดหมุนตัวกลับมา มองเห็นจูเสี่ยวเป่าที่ยืนอยู่ไกลๆ ก็แค่นเสียงฮึดฮัด จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินกลับไป

เมื่อจูเสี่ยวเป่าเห็นเกาชุ่ยหลานเดินกลับมา มันก็ปาดเหงื่อเย็น ส่ายหัวหมูพลางบ่นพึมพำเสียงแผ่ว "เฮ้อ สตรีช่างเอาแต่ใจตนเองเสียนี่กระไร!"

จูเสี่ยวเป่าทอดถอนใจจบ ก็แสยะยิ้มหมูอย่างฝืนๆ ใช้แววตาคาดหวังจ้องมองเกาชุ่ยหลานที่กำลังเดินเข้ามาหาตนทีละก้าว จูเสี่ยวเป่าคิดว่านี่คือสิ่งที่มันแสร้งทำขึ้น ทว่ามันกลับไม่รู้เลยว่าสีหน้าท่าทางที่แสดงออกมานั้นดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

ขณะที่เกาชุ่ยหลานเดินมาห่างจากจูเสี่ยวเป่าเพียงร้อยกว่าเมตร ทันใดนั้นกลางอากาศก็ปรากฏสุนัขดำตัวใหญ่ดุร้ายตัวหนึ่ง มันก็คือสุนัขดำที่วิ่งไล่กวดจูเสี่ยวเป่าและเกาชุ่ยหลานมาจากถนนในเมืองเกาซิ่งนั่นเอง

สุนัขดำตัวนี้กระโจนตัวกางออกกลางอากาศ ความยาวลำตัวของมันยาวถึงสองเมตร ท่อนขาอันบึกบึนทรงพลัง กรงเล็บอันคมกริบเย็นเยียบ ดวงตาที่เบิกโพลงดั่งเปลวเพลิง และกะโหลกศีรษะที่มีกระดูกหน้าผากนูนเด่น ล้วนตีความคำว่า 'ดุร้ายน่าสะพรึงกลัว' ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบในพริบตา

มันเห่ากรรโชกงับอากาศอย่างบ้าคลั่ง พุ่งกระโจนเข้าหาเกาชุ่ยหลานจากทางด้านหลัง

จูเสี่ยวเป่าเห็นเข้าก็ร้อนใจ รีบโบกไม้โบกมือตะโกนสุดเสียงใส่เกาชุ่ยหลานที่ยังไม่ทันตั้งตัว "ชุ่ยหลาน รีบหลบไป ระวังด้านหลังเจ้า!" จากนั้นมันก็วิ่งกะเผลกๆ เข้าไปหาเกาชุ่ยหลาน วิ่งไปได้เพียงสองก้าว บาดแผลที่เท้าซ้ายก็ปริแตก เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมา

จูเสี่ยวเป่าไม่สนความเจ็บปวดจากการฉีกขาด มันนึกถึงเพียงความปลอดภัยของเกาชุ่ยหลาน มันวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ร้อนรนดั่งไฟลามทุ่ง

เวลานั้นหูของเกาชุ่ยหลานราวกับดับหนวกไป นางกลับไม่ได้ยินเสียงสุนัขเห่ากลางอากาศจากด้านหลัง และไม่ได้ยินเสียงหมูร้องด้วยความร้อนใจจากด้านหน้าเลยแม้แต่น้อย

เมื่อนางเห็นจูเสี่ยวเป่าวิ่งพุ่งเข้ามาหา ในใจก็หลงคิดว่ามันกำลังจะมอบอ้อมกอดอันเร่าร้อนและจุมพิตอันดูดดื่มให้นาง นางจึงฉายแววเปี่ยมสุขและคาดหวัง หลับตายืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่เดินหน้าต่อ

เมื่อจูเสี่ยวเป่าเห็นเช่นนั้น หัวใจหมูก็แทบจะระเบิดด้วยความร้อนใจ "ชุ่ยหลาน หลบไป—"

เกาชุ่ยหลานยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่กับที่ ภายในใจเต้นระทึก 'เทียนเผิง เข้ามาเลย! เอาปากหมูของเจ้ามาประทับลงบนริมฝีปากของข้า'

ทว่าจูเสี่ยวเป่ากลับไม่อาจวิ่งร้อยเมตรได้เพราะอาการบาดเจ็บที่เท้า มันไปติดแหง็กอยู่ที่ระยะห้าสิบเมตร สะดุดก้อนหินที่นูนขึ้นมาบนพื้นราบจนล้มคะมำกระแทกพื้นเสียงดังตุบ ในวินาทีที่ร่างของจูเสี่ยวเป่าล้มลง มันก็แผดเสียงคำรามด้วยความสิ้นหวัง

ดูเหมือนว่าเรื่องราวอันน่าสลดใจกำลังจะอุบัติขึ้นในวินาทีนี้

อากาศรอบกายแข็งตัวอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา รอบด้านเงียบสงัดจนน่าใจหาย

ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก—!

เสียงหัวใจเต้นของหนึ่งหมู หนึ่งผี และหนึ่งสุนัข เต้นรัวในจังหวะที่แตกต่างกันไป

โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง—

สุนัขดำเหลือระยะห่างอีกเพียงหนึ่งช่วงแขนก็จะตะครุบลงบนร่างของเกาชุ่ยหลานแล้ว

ทว่าในวินาทีความเป็นความตายนั้นเอง จู่ๆ ก็มีลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากหลังเขา แหวกอากาศพุ่งมาด้วยความเร็วสูง

ปัง—

ลำแสงสีทองพุ่งกระแทกเข้าใส่ร่างของสุนัขดำที่กรงเล็บห่างจากหัวไหล่ของเกาชุ่ยหลานเพียงครึ่งช่วงแขนอย่างแม่นยำ

เอ๋ง เอ๋ง—

เสียงสุนัขร้องโหยหวนดังขึ้น สุนัขดำถูกซัดกระเด็นร่วงตกลงไปไกลแสนไกล มันตะเกียกตะกายขาหลัง ส่งเสียงร้องเอ๋งๆ ดิ้นรนอย่างน่าเวทนา

ฉากเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา รวดเร็วจนตาลาย แทบจะรับมือไม่ทัน หากมีคนยืนดูอยู่ข้างๆ รับรองว่าลูกตาคงได้กลอกกลิ้งจนหลุดกระเด็นเป็นแน่

เมื่อจูเสี่ยวเป่าเห็นจุดเปลี่ยนอย่างกะทันหันนี้ สายธนูในใจที่ขึงตึงก็พลันผ่อนคลายลง มันพ่นลมหายใจเฮือกใหญ่ หัวหมูอันใหญ่โตกระแทกแหมะลงบนพื้นอย่างหมดแรง

"เรียกได้ว่าอกสั่นขวัญแขวนแต่ไร้ภยันตรายใดๆ สินะ!" เวลานั้นเอง น้ำเสียงทุ้มหนักก็ดังกังวานมาจากหลังเขา

จูเสี่ยวเป่าได้ยินเสียงนั้นก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง จัดการทำแผลที่เท้าอย่างลวกๆ แล้วหยัดกายลุกขึ้นยืน แหงนหัวหมูมองขึ้นไปบนยอดเขา

ชั่วครู่ต่อมา ซุนหงอคงที่กำลังใช้กรงเล็บวานรลูบขนวานรของตน และจูเวิงร่างดำทะมึนอ้วนท้วนที่กำลังยืนปรบมือให้ซุนหงอคง ก็เหาะข้ามยอดเขามา ก่อนจะค่อยๆ เหาะร่อนลงมาทางฝั่งนี้อย่างเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่าพวกมันทั้งสองกำลังวางมาดโอ้อวดความเท่

ที่แท้ลำแสงสีทองที่ซัดสุนัขดำร่วงหล่นลงไป และช่วยชีวิตเกาชุ่ยหลานเอาไว้เมื่อครู่นี้ ก็คือฝีมือของซุนหงอคงนั่นเอง

ทันทีที่จูเสี่ยวเป่าเห็นซุนหงอคงเหาะอยู่กลางอากาศ ดวงตาก็เบิกโพลงเป็นประกาย เอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เป็นมันนี่เอง มหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้า ซุนวานร"

ทว่าเมื่อจูเสี่ยวเป่าหันไปมองจูเวิง มันก็งุนงงไปเล็กน้อย "ไอ้ตัวดำนั่นคือผู้ใดกัน?"

ระหว่างที่จูเสี่ยวเป่ากำลังสงสัย ซุนหงอคงและจูเวิงก็เหาะร่อนลงมาหยุดอยู่เบื้องหน้ามัน

"ว้าว หมูยืนสองขาได้ด้วย!" เมื่อจูเวิงเห็นจูเสี่ยวเป่าเป็นครั้งแรกก็อุทานออกมาเช่นนี้

"หมูบ้าอันใดเล่า มันคือเทียนเผิง" ซุนหงอคงเบ้ปากเอ่ย

"เจ้ารู้ได้อย่างไร?" จูเสี่ยวเป่าและจูเวิงเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน

"เพราะข้าคือมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้า เนตรทองคำเพลิงของข้าสามารถมองทะลุปรุโปร่งสรรพสิ่งในใต้หล้า" ซุนหงอคงเชิดหน้าวานร เอ่ยอย่างภาคภูมิใจ

"ชิ!" จูเสี่ยวเป่าและจูเวิงเบ้ปากพร้อมกันอีกครา

เอ๋ง เอ๋ง—

สุนัขดำยังคงส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่ไกลๆ

"ลูกพี่ เหตุใดมันยังไม่ตายอีกล่ะ?" จูเวิงชี้ไปที่สุนัขดำ แววตาแฝงไว้ด้วยความเคียดแค้นและเกรี้ยวกราดเล็กน้อย

"เพราะมันไม่ใช่สุนัขสายพันธุ์ทั่วไปน่ะสิ" ซุนหงอคงเกาหัววานรพลางตอบ

"แล้วมันคือสายพันธุ์ใดเล่า?" จูเวิงกัดฟันจงใจเอ่ยถาม

ซุนหงอคงชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า

จูเวิงร้องอ้อลากเสียงยาว แสร้งทำสีหน้าประจักษ์แจ้ง ข่มกลั้นความเคียดแค้นอันรุนแรงไว้ในใจ ซ้ำยังฝืนยิ้มอย่างโง่งม "เข้าใจแล้ว สุนัขเลียแข้งเลียขานี่เอง! ลูกพี่ฉลาดล้ำเลิศนัก ใช้วิธีพ้องเสียงมาชี้แนะข้า ยกนิ้วให้เลย!"

ปั้ก—

ซุนหงอคงตบฉาดเข้าที่หัวของจูเวิงอีกครา

"ลูกพี่ ตีข้าทำไม? หรือว่าข้าพูดไม่ถูก?" จูเวิงเอ่ยถามอย่างซื่อบื้อ

"บัดซบ! ย่อมไม่ถูกอยู่แล้ว ข้าชี้ขึ้นฟ้าก็เป็นการบอกเจ้าอย่างตรงไปตรงมาว่า มันคือสุนัขบนสวรรค์ ขนดำทะมึนทั้งตัว ต้องเป็นสุนัขเซียนเห่าฟ้าของบ้านหยางเจี่ยนอย่างแน่นอน" ซุนหงอคงอธิบาย

"ว้าว ลูกพี่ช่างปราดเปรื่องนัก แบบนี้ท่านก็ยังอนุมานออกมาได้ ยกนิ้วให้เลย!" แม้ปากของจูเวิงจะเอ่ยอย่างสบายๆ ทว่าในใจกลับคิดว่า 'หึ! ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? บัดซบ!'

ปั้ก—

ซุนหงอคงยกกรงเล็บวานรขึ้นตบกระหม่อมจูเวิงไปอีกฉาด

"ลูกพี่ คราวนี้อันใดอีก? ข้าพูดผิดอีกแล้วหรือ?" จูเวิงยังคงเอ่ยถามอย่างซื่อบื้อ

"ไม่ผิดหรอก"

"แล้วท่านมาตีข้าทำไมเล่า?"

"ก็แค่อยากตีก็เลยตี" ซุนหงอคงเอ่ยอย่างเย่อหยิ่ง

"ว้าว ลูกพี่ช่างเอาแต่ใจ ช่างองอาจนัก" จูเวิงปากเอ่ยเยินยอ ทว่าในใจกลับคิดว่า 'ลิงที่มีแนวโน้มใช้ความรุนแรง ครั้งนี้ข้าจะอดทนไว้ก่อน คอยดูเถอะว่าวันหน้าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร'

ระหว่างที่ซุนหงอคงและจูเวิงกำลังต่อล้อต่อเถียงกัน จูเสี่ยวเป่าก็เดินกะเผลกๆ เข้าไปหาเกาชุ่ยหลานที่กำลังหลับตาพริ้มพร้อมกับรอยยิ้มเปี่ยมสุขบนใบหน้า

ทว่ายังไม่ทันที่จูเสี่ยวเป่าจะได้เปิดปากเอ่ยสิ่งใดกับเกาชุ่ยหลาน ภาพเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็พลันอุบัติขึ้นในพริบตา

ร่างของเกาชุ่ยหลานสลายกลายเป็นควันขาวสายหนึ่งอย่างรวดเร็ว ปลิวสลายไปในอากาศ หายไปอย่างเงียบเชียบและไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ

"ชุ่ยหลาน—!" เสียงแผดร้องอย่างเสียสติของจูเสี่ยวเป่าดังกึกก้องสะท้านฟ้า

สายฝนยังคงโปรยปราย

ยังคงไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน

สุนัขดำยังคงส่งเสียงร้องโหยหวนเช่นเดิม

[จบแล้ว]