บทที่ 18 - ยมราชถูกมังกรปีศาจซัดจนพิการระดับสิบสอง

บทที่ 18 - ยมราชถูกมังกรปีศาจซัดจนพิการระดับสิบสอง

ติ๋ง! ติ๋ง! ติ๋ง!

หยดน้ำกลั่นตัวจากป้ายชื่อเหนือประตูใหญ่ของตำหนักพญายมราช ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างอย่างเป็นจังหวะ หยดที่หนึ่ง หยดที่สอง หยดที่สาม ร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ซุนหงอคงและจูเวิงยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ เบิกตากว้างจ้องมองด้วยความฉงนสงสัยอย่างลึกซึ้ง

"หลังคาบ้านพญายมราชรั่วหรือนี่ เหตุใดจึงไม่จ้างผีช่างปูนมาซ่อมแซมสักหน่อยเล่า?" จูเวิงเอ่ยถามอย่างงุนงง

"เหนือประตูใหญ่น่าจะเป็นทะเลสาบที่ลึกพอสมควร ดังนั้นรอยรั่วตรงนี้น่าจะเกิดจากรอยแยกเล็กๆ ที่ก้นทะเลสาบด้านบนกระมัง" ซุนหงอคงคาดเดา ก่อนจะสะบัดหัววานร เลื่อนสายตาลงมาจ้องมองบานประตูรูปหัวผีที่ปิดสนิท "จะรั่วก็รั่วไปเถอะ เกี่ยวอันใดกับพวกเรา ข้ามาเพื่อช่วยเจ้าหลวงจีนนั่น ไอ้อีลูกเจี๊ยบพวกนี้บังอาจนัก กล้าจับทั้งร่างเนื้อและวิญญาณของเจ้าหลวงจีนลงมาถึงปรโลก นี่มันหยามหน้าข้าที่เป็นมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าชัดๆ ข้าต้องอาละวาดที่ตำหนักพญายมราชให้ราบเป็นหน้ากลองเหมือนเมื่อห้าร้อยปีก่อนให้จงได้ หากข้าโมโหขึ้นมา ข้าจะฉีกบัญชีเป็นตายของตาเฒ่ายมราชให้ขาดกระจุยเลยคอยดู"

ซุนหงอคงเบ่งจมูกบาน พ่นลมหายใจฟึดฟัดด้วยความโกรธเกรี้ยว

จูเวิงได้ยินดังนั้นก็รีบโยนสัมภาระที่หอบมาขึ้นพาดบนบ่าทั้งสองข้าง เอ่ยเกลี้ยกล่อม "ลูกพี่ ไตร่ตรองให้ดีก่อนเถอะ กว่าเจ้าหลวงจีนจะลงมาข้างล่างได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่าพร่ำเพ้อไปเลย ทำตามขั้นตอนกู้หน้ากลับมาก็พอแล้ว อย่าให้ความเลือดร้อนของหัววานรมาบดบังเหตุผล จนทำให้เรื่องราวบานปลายไปใหญ่โตเลยนะ..."

เพียะ—

ซุนหงอคงตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของจูเวิง

"ข้าจะทำสิ่งใด เจ้ายุ่งอันใดด้วย ข้าคือมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าผู้เกรียงไกร ต้องให้เศษสวะอย่างเจ้ามาสั่งการหรือ? ไสหัวไปอยู่เงียบๆ เลยไป" ซุนหงอคงถลึงตาใส่ ทำเอาจูเวิงตกใจจนต้องรีบเอามือปิดปากดำกว้าง แล้วกระโดดถอยร่นไปไกลถึงสามเมตร

จากนั้นจูเวิงก็เบิกตากลมโตดำขลับขนาดเท่าโม่แป้งของมัน บ่นพึมพำเสียงแผ่ว "เจ้าลิงเหม็นเน่า ตอนนี้ข้าไม่ถือสาหาความกับเจ้าหรอก คอยดูเถอะว่าวันหน้าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร"

ครืด— เอี๊ยด—

เวลานั้นเอง ประตูใหญ่รูปหัวผีก็ถูกเปิดออกจากด้านใน เมื่อประตูใหญ่รูปหัวผีเปิดกว้าง ไอเย็นเยียบจับขั้วหัวใจก็พวยพุ่งออกมา พริบตาเดียวยมทูตถือป้ายอาญาสิทธิ์รูปร่างคล้ายกริชสองตนก็พุ่งพรวดออกมา หยุดลอยตัวอยู่ห่างจากซุนหงอคงไปเพียงหนึ่งเมตรเศษ

ซุนหงอคงจามออกมาหนึ่งคราแล้วใช้มือขยี้ปลายจมูก จากนั้นก็ปั้นหน้าเหยียดหยาม ช้อนตามองไปเบื้องบนสลับกับสั่นขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงกดต่ำ "พวกเจ้าเป็นผีพรรค์ใด?"

ผีไร้หนังหน้าตนหนึ่งสวนกลับ "แล้วเจ้าเป็นลิงพรรค์ใดเล่า?"

ผีแขนด้วนอีกตนพยักหน้าสมทบ "อืม"

"โห กล้าพูดจากับข้าเช่นนี้เชียว? พวกเจ้าเพิ่งมาใหม่หรือ?!" ซุนหงอคงเบ้ปาก เริ่มมีน้ำโห

"ล้อเล่นน่า ข้าสองคนทำงานในปรโลกมาสามร้อยกว่าปีแล้ว เจ้ายังกล้าบอกว่าพวกข้าเพิ่งมาใหม่อีกหรือ?" ผีไร้หนังหน้าเริ่มแสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหองออกมา

ผีแขนด้วนรีบเสริมทัพ "เพิ่งมาใหม่หรือ?" จากนั้นก็แสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหองตามไปด้วย จงใจแสร้งไอสองครา แอ่นก้นขึ้นเล็กน้อย คล้ายต้องการจะแสดงความจองหองอวดดี

ซุนหงอคงปรายตามองผีทั้งสองตน แค่นเสียงหัวเราะหยัน "ดูท่าทางบ้านนอกคอกนาของพวกเจ้าสิ เมื่อห้าร้อยปีก่อนข้าเคยมาดึงหนวดตาเฒ่ายมราชที่นี่มาแล้ว ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับเศษสวะอย่างพวกเจ้า กลับไปเรียกตาเฒ่ายมราชออกมาพบข้าเสีย บอกไปว่าท่านตาลิงของมันมาแล้ว"

ซุนหงอคงกล่าวจบ ก็ยกกรงเล็บวานรขึ้นลูบผมที่ไม่ค่อยชี้ฟูของตนด้วยท่าทางหยิ่งผยอง

"บังอาจเย่อหยิ่งถึงเพียงนี้เชียว ซ้ำยังกล้าด่าว่าพวกข้าบ้านนอกคอกนาอีกหรือ? แถมยังกล้าอ้างว่าเมื่อห้าร้อยปีก่อนเคยดึงหนวดท่านพญายมราชอีก? ถุย หากข้าไม่สั่งสอนมันให้รู้สำนึกเสียบ้าง มันก็คงไม่รู้จักความน่าเกรงขามของปรโลก ย้าก!" ผีไร้หนังหน้าง้างแขนชูป้ายอาญาสิทธิ์ เตรียมจะพุ่งเข้าใส่ซุนหงอคง

ทว่ายังไม่ทันก้าวเท้า ผีแขนด้วนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบคว้าตัวเอาไว้เสียก่อน "อย่าบุ่มบ่ามสิ พวกเราเป็นถึงขุนนางปรโลก ไม่คุ้มที่จะไปหัวเสียกับลิงขนปุกปุยที่ดูน่ารักตัวหนึ่งหรอกนะ ไม่รู้จักกฎพิทักษ์สัตว์หรืออย่างไร? อีกอย่าง ลิงนั่นก็พูดถูก พวกเราทำงานอยู่ในปรโลกมาตลอด ไม่เคยเห็นเดือนเห็นตะวันจริงๆ นี่นา"

"ทว่ามันยังอ้างว่าเคยดึงหนวดท่านพญายมราชเมื่อห้าร้อยปีก่อนนะ!" ผีไร้หนังหน้ายืดคอเถียงอย่างเกรี้ยวกราด

"ไอหยา จะไปสนใจอันใดเล่า? ก็แค่วาจาโอ้อวดเท่านั้น ข้ายังเคยคุยโตว่าเคยถลกกางเกงในของท่านพญายมราชเลย แล้วข้าเคยทำจริงๆ หรือไม่เล่า?" ผีแขนด้วนอธิบายอย่างจริงจัง

ผีไร้หนังหน้ากะพริบตาปริบๆ จ้องมองผีแขนด้วนตาไม่กะพริบ ยกมือขึ้นกุมคาง พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "เรื่องถลกกางเกงในนี่เจ้าอาจจะเคยทำจริงๆ ก็ได้ เมื่อสองวันก่อนข้ายังเห็นเจ้ากับท่านผู้พิพากษาในป่าโครงกระดูก ตรงนั้น..."

ผีแขนด้วนรีบยกมือขึ้นปิดปากผีไร้หนังหน้าดังป๊าบ มองซ้ายมองขวาอย่างเลิ่กลั่ก ส่งเสียงจุ๊ๆ กระซิบเสียงแผ่ว "อย่าพูดจาเหลวไหล ข้าเป็นผีบุรุษนะ ไม่มีรสนิยมวิปริตเช่นนั้นหรอก หากผีปากพล่อยตนใดได้ยินเข้า ภาพลักษณ์อันสูงส่งของข้าในปรโลกคงป่นปี้หมดสิ้น"

ผีไร้หนังหน้ากะพริบตาปริบๆ เป็นเชิงรับปากว่าจะไม่พูดอีก ผีแขนด้วนจึงค่อยๆ เอามือออกจากปากของผีไร้หนังหน้า

ซุนหงอคงที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามมองดูผีสองตนสลับกันพูดจาไปมาก็เริ่มรำคาญ มันแยกเขี้ยว "บัดซบ! เป็นแค่ตัวประกอบแต่บทพูดเยอะเสียจริง ข้าหมดความอดทนแล้ว!"

ฟู่—

ซุนหงอคงเบ้ปากเป่าลมออกไปเฮือกใหญ่ ลมหอบนั้นเป่าผีทั้งสองตนที่ยืนอยู่ตรงหน้ากระเด็นกลับเข้าไปในประตูใหญ่ ลอยละลิ่วไปไกลลับตา กระทั่งไปตกถึงตำหนักใหญ่ด้านในสุดของพญายมราช

จากนั้นซุนหงอคงก็หันไปแผดเสียงคำรามลั่นใส่ประตูใหญ่รูปหัวผี "ตาเฒ่ายมราช ไสหัวออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้!"

เสียงคำรามดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น แผ่นดินสั่นไหว ไอเย็นเยียบที่แผ่ซ่านอยู่รอบบริเวณแตกกระเจิงในพริบตา ลอยละลิ่วหายไปจนสุดขอบฟ้า คลื่นเสียงของซุนหงอคงดังกังวานกึกก้องอยู่หน้าประตูใหญ่รูปหัวผีอันมืดมิดอยู่นานกว่าจะสงบลง

จูเวิงที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรเบื้องหลังซุนหงอคงเห็นภาพนั้นก็ตกตะลึงจนต้องรีบปรบมือรัวๆ แปะ แปะ แปะ ซ้ำยังประจบสอพลอ "ลูกพี่เก่งกาจยิ่งนัก ลูกพี่องอาจยิ่งนัก ลูกพี่หล่อเหลายิ่งนัก ลูกพี่เลิศล้ำยิ่งนัก ลูกพี่... ลูกพี่..." จากนั้นก็วนเวียนอยู่กับคำว่าลูกพี่ไม่จบไม่สิ้น

"เป็นอันใดไป? รีบชมข้าต่อสิ" ซุนหงอคงยืนเท้าสะเอวด้วยท่วงท่าสุดเท่พลางเอ่ยถาม

จูเวิงหัวเราะแฮะๆ อย่างขัดเขิน "ลูกพี่ ขออภัยด้วย ข้านึกคำไม่ออกแล้ว"

"บัดซบ ไร้การศึกษาจริงๆ" ซุนหงอคงเลิกโพสท่าเท้าสะเอวสุดเท่ เบ้ปากสะบัดมือ

ตึง ตึง ตึง—

ช้ง ช้ง ช้ง—

โครม โครม โครม—

เคร้ง เคร้ง เคร้ง—

เวลานั้นเอง จู่ๆ ก็มีขบวนต้อนรับอันยิ่งใหญ่ที่ประกอบไปด้วยภูตผีสวมเสื้อผ้าสีแดงสีเขียวปรากฏตัวขึ้นภายในประตูใหญ่รูปหัวผี พวกมันตีฆ้อง รัวกลอง บางตนก็นำหม้อไหกะละมังมาใช้แทนเครื่องดนตรี เคาะตีส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เดินเรียงแถวที่ดูไม่ค่อยเป็นระเบียบนักมุ่งหน้ามายังประตูใหญ่ด้วยความฮึกเหิม

"ว้าว ช่างยิ่งใหญ่เสียจริง" จูเวิงมองดูขบวนต้อนรับที่กำลังมุ่งหน้ามาทางตนพลางเอ่ยอย่างตื่นตาตื่นใจ พริบตาต่อมามันก็ชะงักงัน หันไปตะโกนบอกซุนหงอคง "ลูกพี่ ข้านึกคำออกแล้ว ลูกพี่ช่างยิ่งใหญ่อลังการยิ่งนัก"

"บัดซบ! ฟังไม่รู้เรื่องเลย หุบปากไปเลย!" ซุนหงอคงตอบกลับจูเวิงอย่างไม่ไยดี จากนั้นก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ขบวนต้อนรับ "อดสบถไม่ได้จริงๆ ตาเฒ่ายมราชนี่ช่างจอมปลอมเสียจริง บัดซบ!"

ตึง ตึง ตึง—

เสียงกลองใบใหญ่ดังสนั่นขึ้นสามครา กลบเสียงอึกทึกครึกโครมทั้งปวง เสียงเคาะตีหม้อไหกะละมังอันวุ่นวายพลันหยุดชะงักลง

พร้อมกับการหยุดชะงักของเสียงอึกทึกเหล่านั้น ขบวนต้อนรับก็ตั้งแถวเรียงรายอยู่ทั้งในและนอกประตูใหญ่รูปหัวผีในท่วงท่าเตรียมพร้อมต้อนรับ

จากนั้นผีตนหนึ่งที่มีใบหน้าดำคล้ำกว่าจูเวิงหลายเท่า ศีรษะพันด้วยผ้าพันแผลสีขาว แขนข้างหนึ่งถูกคล้องสายสะพายห้อยไว้ ใบหน้าฟกช้ำดำเขียว สวมใส่ชุดคลุมยาวสีแดงดำที่ขาดวิ่น ก็ฝืนฉีกยิ้มเดินเข้ามาหาซุนหงอคง ผีตนนี้ก็คือพญายมราชนั่นเอง

พญายมราชคุกเข่าคำนับซุนหงอคงอย่างนอบน้อม เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหวาดผวา "ไม่ได้พบกันห้าร้อยปี ท่านมหาปราชญ์ยังคงสง่างามและเปี่ยมด้วยพลังเช่นเคย ขอคารวะท่านมหาปราชญ์! เมื่อครู่นี้ข้าน้อยกำลังใส่ยาอยู่ในตำหนัก ไม่ทราบว่าท่านมหาปราชญ์เสด็จมาเยือน จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับด้วยตนเอง ข้าน้อยรู้ความผิดแล้ว ทว่าขอท่านมหาปราชญ์โปรดอย่าได้หยิบกระบองออกมาเลย ท่านดูข้าน้อยในยามนี้สิ ข้าน้อยพิการระดับสิบสองไปแล้ว หากโดนตีอีกคงได้แหลกเป็นจุลแน่ ท่านมหาปราชญ์โปรดอย่าได้เกรี้ยวกราดเลย โปรดละเว้นข้าน้อยด้วยเถิด"

เนื่องจากปากของพญายมราชบวมเจ่อ การพูดจาของเขาจึงตะกุกตะกัก ซ้ำฟันยังร่วงไปหลายซี่ เมื่อเอ่ยถึงคำที่ต้องใช้ริมฝีปากและฟันสัมผัสกัน ก็จะเกิดเสียงลมลอดไรฟันดังซี๊ดๆ

ซุนหงอคงสะบัดกรงเล็บวานรอย่างเท่ๆ เอ่ยอย่างไม่แยแส "ไม่เป็นไรๆ มหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าอย่างข้าไม่ใช่ลิงใจแคบหรอกนะ"

กล่าวจบมันก็ยื่นหน้าเข้าไปกระซิบข้างหูพญายมราช "ไล่ผีสองตนที่ออกมาเมื่อครู่นี้ออกไปเสีย กล้าต่อปากต่อคำกับข้าเสียนาน ซ้ำยังไม่เห็นข้าอยู่ในสายตา ข้าโมโหนัก!"

พญายมราชได้ยินดังนั้นก็รีบพยักหน้ารับปากเป็นพัลวัน ซุนหงอคงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ใช้กรงเล็บวานรตบกระหม่อมพญายมราชเบาๆ

"โอ๊ย เจ็บๆๆ" พญายมราชร้องโอดโอยเพราะซุนหงอคงไปโดนแผลบนศีรษะเข้า

"ไอหยา ขออภัยด้วย" ซุนหงอคงรีบชักกรงเล็บวานรกลับ

จากนั้นมันก็กวาดสายตาสำรวจพญายมราชตั้งแต่หัวจรดเท้า เอ่ยถาม "รูปลักษณ์ดุจผีโดนสายฟ้าฟาดของเจ้านี่ไปโดนอันใดมา ไปลวนลามผีสาวแล้วถูกซ้อมมาหรือ?" กล่าวจบก็หัวเราะพรืด

"ท่านมหาปราชญ์ช่างมีอารมณ์ขัน ข้าน้อยเป็นถึงพญายมราช ผีระดับหัวหน้าในปรโลกเชียวนะ ข้าน้อยอยากจะลวนลามผู้ใดก็ย่อม... ถุยๆ ไม่ถูกสิ สมควรจะพูดว่าข้าน้อยอยากจะชี้แนะผู้ใดก็ชี้แนะผู้นั้นต่างหาก ผู้ใดจะกล้าปริปากบ่นเล่า?" พญายมราชกล่าวประโยคนี้ด้วยท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง

"แล้วเจ้าไปโดนผู้ใดซ้อมมาเล่า?" ซุนหงอคงเกาเนื้อเกาตัวพลางเอ่ยถาม ในขณะเดียวกันมันก็คว้าตัวผีตนหนึ่งมา เสกให้กลายเป็นเก้าอี้โปร่งใส แล้วตวัดขานั่งไขว่ห้างลงไป

พญายมราชเริ่มสะอึกสะอื้นร้องไห้ครวญครางขึ้นมาทันที "ท่านมหาปราชญ์ ข้าน้อยถูกมังกรปีศาจซ้อมมาขอรับ มันซ้อมข้าน้อยเสียจนสะบักสะบอมยับเยินไปหมด ยามรักษาการณ์ในตำหนักของข้าน้อยล้วนถูกมังกรปีศาจซัดจนแตกกระเจิงไปหมด มิเช่นนั้นวันนี้ประตูใหญ่ตำหนักของข้าน้อยจะปิดสนิท ไร้ซึ่งผีเฝ้าประตูได้อย่างไรเล่า ข้าน้อย... แง แง แง..."

พญายมราชแหกปากร้องไห้โฮเสียงดังลั่น ผีบริวารที่ตั้งแถวอยู่ทั้งในและนอกประตูก็พลอยร้องไห้ตามไปด้วย ร้องไห้กันระงมจนบรรยากาศโศกเศร้าหดหู่ยิ่งนัก

"มังกรปีศาจหรือ?"

ซุนหงอคงเพิ่งจะเริ่มครุ่นคิด จูเวิงที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรเบื้องหลังก็ตะโกนแทรกขึ้นมา "ลูกพี่ ท่านมาเพื่อถามข่าวคราวของเจ้าหลวงจีนไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงไม่รีบถามเล่า!"

"บัดซบ หุบปากไปเลย ต้องให้เจ้ามาคอยเตือนหรือ ความจำข้าดีจะตายไป" ซุนหงอคงหันขวับไปถลึงตาใส่จูเวิง ก่อนจะหันกลับมาบ่นพึมพำเสียงแผ่ว "เกือบจะลืมไปเสียสนิทเลย"

จูเวิงกลอกตาขึ้นบน ลอบคิดในใจ 'เจ้าลิงเหม็นเน่า เจ้าเสร็จแน่ หากข้าไม่หาทางจัดการเจ้า ข้าก็คงเป็นได้แค่ไอ้โง่จริงๆ เจ้ากล้าสบถใส่ข้า ข้าก็จะสบถใส่เจ้าบ้าง บัดซบ!'

"หยุดร้องไห้ได้แล้ว" ซุนหงอคงตวาดใส่พญายมราชและบรรดาผีบริวาร พริบตาเดียว พญายมราชและบรรดาผีบริวารก็หยุดร้องไห้เป็นปลิดทิ้ง ทำได้เพียงสะอื้นไห้เสียงแผ่ว

พญายมราชเหลือบมองจูเวิงด้วยความประหลาดใจ เอ่ยถาม "ท่านมหาปราชญ์ ไอ้ตัวดำนั่นคือผู้ใดหรือขอรับ?"

ซุนหงอคงสะบัดกรงเล็บวานร "อย่าไปสนใจมันเลย ก็แค่คนบ้าผู้หนึ่งเท่านั้น"

จากนั้นมันก็เกาหัวแกรกๆ ถามต่อ "ตาเฒ่ายมราช ข้ามาหาเจ้าในครั้งนี้ก็เพื่อเรื่องของถังซัมจั๋ง ข้าอุตส่าห์ร่วมเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกกับเขาเพื่อรับการชำระบาปกรรม ข้าแค่อยากจะรู้ว่าเจ้าคนหัวโล้นนั่นเหตุใดจึงมีอายุขัยสั้นนัก?"

พญายมราชได้ยินดังนั้น ก็ปาดน้ำตาส่ายหน้าตอบ "ท่านมหาปราชญ์ ข้าน้อยรู้อยู่แล้วว่าท่านมาที่นี่เพราะเรื่องของถังซัมจั๋ง เฮ้อ! ความจริงแล้วถังซัมจั๋งอายุขัยไม่ได้สั้นเลย เขาเพิ่งจะอยู่ในวัยหนุ่มแน่นแท้ๆ ทว่ายมทูตของพวกเราถูกกระดิ่งเรียกวิญญาณหลอกลวงเข้าให้แล้ว"

"อันใดนะ? กระดิ่งเรียกวิญญาณหรือ?" ซุนหงอคงขมวดคิ้วเอ่ยถาม

"ใช่แล้วขอรับ" พญายมราชพยักหน้าตอบ "เมื่อไม่กี่วันก่อน มีกระดิ่งปลิดชีพเรียกวิญญาณหายไปจากตำหนักของข้าน้อยอีกลูก อำนาจของกระดิ่งเรียกวิญญาณนี้ก็คือ ไม่ว่าคนผู้นั้นจะมีอายุขัยยืนยาวเพียงใด ขอเพียงกระดิ่งลูกนี้ตกอยู่ข้างกายคนผู้นั้น ยมทูตของข้าน้อยก็จะไปจับตัวคนผู้นั้นมาตามเสียงกระดิ่ง และต้องตายสถานเดียว ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ ยมทูตจะจับมาทั้งวิญญาณและร่างเนื้อ เพราะผู้ที่มีกระดิ่งลูกนี้อยู่ข้างกายล้วนเป็นคนบาปหนา ไม่เพียงแต่วิญญาณ ทว่าร่างเนื้อก็ต้องทนรับการลงทัณฑ์อันแสนสาหัสด้วยเช่นกัน"

"อ้อ หมายความว่าเจ้าหลวงจีนนั่นเป็นคนบาปหนาหรือ?" ซุนหงอคงถามต่อ

พญายมราชส่ายหน้า "ท่านมหาปราชญ์ ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ ถังซัมจั๋งผู้นั้นไม่มีบาปติดตัวแม้แต่น้อย เขาเป็นพระภิกษุผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ที่เขาต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เป็นเพราะถูกผู้ใดบางคนปองร้าย ข้าน้อยคิดว่าน่าจะเป็นฝีมือของหัวขโมยที่ขโมยกระดิ่งเรียกวิญญาณจากตำหนักของข้าน้อยไปเมื่อหลายวันก่อนอย่างแน่นอน"

ซุนหงอคงรับฟังแล้วก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ผ่านไปครู่หนึ่งดวงตาของมันก็พลันเบิกกว้าง ภาพกระดิ่งลูกหนึ่งที่มันเห็นในเรือนร้างของสถานเก็บศพก็ผุดขึ้นมาในหัว

มันรีบเอ่ยถาม "กระดิ่งลูกนั้นสีทอง มีลวดลายสีแดง เปล่งเสียงดังกังวานกรุ๊งกริ๊งๆ ซ้ำยังมีขนาดเท่านี้ใช่หรือไม่?" ซุนหงอคงกล่าวพลางทำมือเป็นรูปทรงกระดิ่ง

"ใช่แล้วขอรับ ใช่แล้วขอรับ เป็นกระดิ่งแบบนั้นเลยขอรับ" พญายมราชพยักหน้าหงึกหงักตอบรับ

"บัดซบ! หากเป็นเช่นนี้ก็แสดงว่ามีผู้ลอบทำร้ายเจ้าหลวงจีนลับหลัง เจ้าหลวงจีนกำลังตกอยู่ในอันตรายแล้ว" ซุนหงอคงอุทาน ก่อนจะถามพญายมราชต่อ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้ใดเป็นคนขโมยกระดิ่งเรียกวิญญาณไป?"

"รายละเอียดแน่ชัดข้าน้อยก็สืบหาไม่ได้ ทว่าข้าน้อยมั่นใจว่าต้องเป็นฝีมือของปีศาจ ซ้ำยังเป็นปีศาจที่มีกลิ่นอายเทพเซียนแฝงอยู่จางๆ ด้วยขอรับ" พญายมราชนึกทบทวนแล้วตอบ

"บัดซบ ซับซ้อนถึงเพียงนี้เชียว? เอาล่ะ เรื่องนั้นช่างมันไปก่อน ในเมื่อตอนนี้รู้แล้วว่าถังซัมจั๋งยังไม่ตาย เจ้าก็ส่งตัวเขาคืนมาให้ข้า ข้ายังต้องเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกต่อ" ซุนหงอคงกล่าว

"ไม่นะลูกพี่!" จูเวิงที่อยู่ด้านหลังร้องตะโกนแทบจะร้องไห้

"บัดซบ หุบปาก!" ซุนหงอคงหันไปตะคอกใส่จูเวิง

พญายมราชเหลือบมองจูเวิงด้วยความสงสัย "ท่านมหาปราชญ์ ไอ้ตัวดำนั่นคือผู้ใดหรือขอรับ?"

ซุนหงอคงสะบัดกรงเล็บวานรอย่างรำคาญใจ "อย่าไปสนใจมันเลย ก็แค่คนโง่ผู้หนึ่งเท่านั้น"

ซุนหงอคงเกาเนื้อเกาตัวยิกๆ เอ่ยเร่งเร้า "ตาเฒ่ายมราช รีบๆ หน่อย อย่าชักช้า ส่งตัวถังซัมจั๋งคืนมาให้ข้า ข้ารู้สึกคันไปทั้งตัวแล้ว อยากจะรีบขึ้นไปแช่น้ำร้อนจะแย่"

พญายมราชกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ฝืนยิ้มเอ่ย "ท่านมหาปราชญ์ เมื่อข้าน้อยล่วงรู้ว่าถังซัมจั๋งถูกใส่ร้าย และรู้ว่าเขาคืออาจารย์ที่ร่วมเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกกับท่าน ข้าน้อยก็ให้การต้อนรับเขาเป็นอย่างดีในห้องรับรองแขกคนสำคัญ รอให้ท่านลงมารับตัวเขากลับไป ทว่า..."

"ทว่าอันใด? อย่ามามัวลีลา พูดมาให้หมด" ซุนหงอคงเกาเนื้อเกาตัวยิกๆ แยกเขี้ยวเอ่ย

พญายมราชก็ร้องไห้โฮออกมาอีกครา "ทว่าผู้ใดจะคาดคิดว่าจู่ๆ มังกรปีศาจตนนั้นจะบุกเข้ามาในตำหนักของข้าน้อย ก่อนอื่นมันก็ซ้อมพวกข้าน้อยจนสะบักสะบอม จากนั้นก็จับตัวถังซัมจั๋งไป ข้าน้อยพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะขัดขวางมังกรปีศาจตนนั้นแล้ว ทว่า... ทว่า... ทว่าข้าน้อยกลัวว่ามังกรปีศาจจะซ้อมข้าน้อยอีก ข้าน้อยกลัวเจ็บนี่ขอรับ" พญายมราชกล่าวจบ ก็ร้องไห้โฮนำขบวนผีบริวารทั้งสองฝั่งอีกครา

ซุนหงอคงตะโกนสั่งให้พญายมราชและผีบริวารหยุดร้องไห้ เมื่อทุกคนเงียบกริบลงแล้ว มันก็ใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เลิกเกาเนื้อเกาตัว เปลี่ยนมาเอ่ยถามอย่างมีสติ "มังกรปีศาจมีรูปร่างหน้าตาเช่นไร? จับตัวเจ้าหัวโล้นไปตั้งแต่เมื่อใด?"

พญายมราชปาดน้ำตา ยกแขนที่บาดเจ็บชี้ขึ้นไปที่ยอดประตูใหญ่รูปหัวผีอย่างยากลำบาก "มังกรปีศาจพาดำซัมจั๋งมุดหนีออกไปทางรอยแยกเล็กๆ บนยอดประตูใหญ่นั่นเมื่อครู่นี้เองขอรับ เหนือประตูบานนี้ก็คือทะเลสาบอิมหมิง"

ที่แท้รอยรั่วที่ซุนหงอคงและจูเวิงเห็นก่อนหน้านี้ ก็เป็นฝีมือของมังกรปีศาจนี่เอง

"บัดซบ! ข้าเข้าใจแล้ว ไอ้ดำทึ่ม ไปกันเถอะ" กล่าวจบ ซุนหงอคงก็พุ่งวูบไปปรากฏตัวตรงหน้าจูเวิง คว้าแขนอันใหญ่โตของมันเตรียมจะเหาะขึ้นไป

ทว่าในจังหวะที่ซุนหงอคงกำลังจะย่อเข่า พญายมราชก็เรียกมันไว้เสียก่อน "ท่านมหาปราชญ์ ก่อนไปข้าน้อยขอถามคำถามท่านสักข้อได้หรือไม่ขอรับ?"

"รีบถามมาสิ" ซุนหงอคงเกาหัวแกรกๆ เร่งเร้า

"ท่านมหาปราชญ์ พวกเราไม่ได้พบกันมาห้าร้อยปีแล้ว เหตุใดเดี๋ยวนี้ท่านเวลาเอ่ยปากถึงชอบสบถคำว่า 'บัดซบ' เล่าขอรับ?" พญายมราชถามด้วยความสงสัย

"เพราะมันดูเท่ ดูคูลน่ะสิ บัดซบ!"

กล่าวจบ ซุนหงอคงก็กระชากร่างจูเวิงที่กำลังสิ้นหวังสุดขีด พุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงสีทองและสีดำ ลอดผ่านรอยแยกเล็กๆ ที่มีน้ำหยดลงมาเหนือประตูใหญ่รูปหัวผี หายวับไปในพริบตา

เมื่อพญายมราชเห็นซุนหงอคงจากไปแล้ว ก็กลับมาวางท่าเย่อหยิ่งจองหอง สั่งบรรดาผีบริวาร "เลิกแถว กลับเข้าตำหนักไปร้องไห้กันต่อ"

"ขอรับ!" บรรดาผีบริวารขานรับ ก่อนจะประคองร่างพญายมราชลอยกลับเข้าไปในประตูใหญ่รูปหัวผี

ตึง—

ประตูใหญ่รูปหัวผีปิดสนิทลง พริบตาเดียว สถานที่แห่งนี้ก็กลับคืนสู่บรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวไร้ขอบเขต ไอเย็นเยียบพวยพุ่งราวกับอสรพิษแห่งความมืดมิดที่เลื้อยพันเกี่ยวตวัดไปมา

[จบแล้ว]