บทที่ 1 - ปีศาจตนที่สิบหกที่ถูกสังหาร

บทที่ 1 - ปีศาจตนที่สิบหกที่ถูกสังหาร

"หงอคง! หงอคง...! เจ้าอยู่ที่ใด...!"

ถังซัมจั๋งยกมือขึ้นป้องหน้าผาก หรี่ตาจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ปากก็ร้องเพลงออกมา

"สิ่งที่บินอยู่บนฟ้าคือสิ่งใด? นกกระจอกหรือว่าลิงจ๋อ? ข้าตะโกนเรียกอยู่บนพื้นดิน เจ้าได้ยินหรือไม่..."

"บัดซบ! เล่นเกมนานเกินไปแล้ว เกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นเสียแล้ว!"

ถังซัมจั๋งเริ่มรู้สึกหวาดกลัว

"หงอคงเอ๋ย อยู่ในป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างเช่นนี้ อาจารย์กลัวยิ่งนัก! ก่อนเริ่มเกมเจ้าวาดวงกลมให้ข้าอยู่ก็ดีสิ! เช่นนั้นข้าก็ไม่ต้องไปตามหาเจ้า เพียงรอให้เจ้ามาหาข้าก็พอ นั่นถึงจะเรียกว่าเกม ก่อนหน้านี้พวกเราไม่ได้เล่นกันเช่นนี้หรอกหรือ..."

ถังซัมจั๋งมุดตัวเข้าไปในป่า

"หงอคงเอ๋ย สรุปแล้วเจ้าอยู่ที่ใดกันแน่ อาจารย์คงจะต้องถูกปีศาจจับตัวไปอีกแล้วกระมัง! เจ้าจงรีบออกมาช่วยข้าเถิด! เลิกเล่นซ่อนแอบได้แล้ว! จะได้หรือไม่!"

ถังซัมจั๋งแผดเสียงตะโกนลั่นเข้าไปในส่วนลึกของพงไพร

ในเวลาเดียวกันนั้น สัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวตัวหนึ่งกำลังยืนมองถังซัมจั๋งอยู่ห่างออกไปทางด้านหลังห้าสิบก้าว มันยังแสดงท่าทีดุร้ายสมกับเป็นปีศาจ เขี้ยวแหลมคมของมันแยกออกอย่างน่าเกรงขาม

"มารดามันเถอะ! หงอคงเอ๋ย ดูเหมือนว่าที่อาจารย์เบื่อหน่ายจนชวนเจ้าเล่นซ่อนแอบจะเป็นเรื่องผิดพลาดเสียแล้ว! หนทางอัญเชิญพระไตรปิฎกช่างยาวไกล ระหว่างทางจะไปมีแค่ต้นไม้ที่ตั้งตรงเด่ได้อย่างไร ยังมีพยัคฆ์ร้ายที่น่าหวาดกลัวอยู่อีก หงอคงเอ๋ย เจ้าได้ยินหรือไม่? หงอคงเอ๋ย ลิงอย่างเจ้าเหตุใดจึงดื้อด้านนัก เลิกซ่อนได้แล้ว พยัคฆ์ร้ายปรากฏตัวแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องควักกระบองออกมาแล้ว!"

ถังซัมจั๋งยังคงแหกปากตะโกนเข้าไปในป่าลึก สีหน้าหวาดผวาเผยให้เห็นอย่างชัดเจน หยาดเหงื่อผุดซึมเต็มใบหน้า สายลมพัดโชยเอื่อย ดวงอาทิตย์สาดส่องอยู่กลางนภา

ก่อนที่ถังซัมจั๋งจะมาพบกับสัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวตัวนี้ เขาเคยมีประสบการณ์เผชิญหน้ากับปีศาจรูปร่างหน้าตาประหลาดมาแล้วมากมายนัก

เดิมทีควรจะมากด้วยประสบการณ์จนสีหน้าไม่เปลี่ยน หัวใจไม่เต้นแรง ทว่าถังซัมจั๋งก็ยังคงทิ้งมาดเกจิอาจารย์ผู้ทรงศีลแห่งต้าถังไปจนหมดสิ้น เขาอ้าปากกว้าง แกว่งแขนไปมาพร้อมกับแหกปากร้องโวยวาย

"หึ! หงอคง เจ้าลิงตัวนี้ช่างดื้อรั้นเกินไปแล้ว ข้าเรียกถึงเพียงนี้ก็ยังไม่ออกมา หากยังไม่ออกมาอีกข้าจะสวดมนต์รัดเกล้าปวดเศียรแล้วนะ!"

ถังซัมจั๋งคิดจะงัดไม้ตายก้นหีบสำหรับร้องขอความช่วยเหลือออกมาใช้

"บัดซบ! เจ้าหัวโล้นเล่นแง่อีกแล้ว นับตั้งแต่ที่เจ้าหัวโล้นเดินทางผ่านภูเขาห้านิ้วเมื่อหนึ่งเดือนก่อนแล้วปวดอุจจาระแต่ไม่ได้พกกระดาษมา จึงฉีกยันต์ศักดิ์สิทธิ์ขององค์ยูไลที่สะกดข้าไว้เอาไปเช็ดก้น เป็นเหตุให้ข้าหลุดพ้นออกมาได้ หลังจากนั้นข้าก็ถูกมันหลอกล่อให้เข้าบวชอย่างโง่เขลา ยอมเป็นศิษย์ของมันและสวมรัดเกล้าทองคำเอาไว้"

"นอกจากการปราบปีศาจแล้ว ข้าแทบจะต้องเล่นซ่อนแอบกับเจ้าหัวโล้นนี่ทุกวัน ซ้ำร้ายทุกครั้งที่เล่น หากมันหาข้าไม่พบและอยากจะเป็นผู้ชนะ มันก็จะตะโกนว่าปีศาจมาแล้วเพื่อหลอกให้ข้าปรากฏตัวออกมา คิดว่าข้าไร้สมองหรืออย่างไร? ถึงอย่างไรข้าก็อายุมากกว่าเจ้าตั้งหลายร้อยปีนะ เจ้าเด็กหัวโล้น!"

ซุนหงอคงหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ในส่วนลึกของพงไพรพลางบ่นพึมพำ

เมื่อบ่นจนพอใจ ซุนหงอคงก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า รำลึกถึงช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์เมื่อห้าร้อยปีก่อนตอนที่ตนเองยังเป็นมหาปราชญ์ผู้เสมอฟ้าอยู่เหนือชั้นเมฆเก้าหล้า ทั้งตบไหล่เง็กเซียนฮ่องเต้ ดีดจมูกหยางเจี่ยน ดูลายมือให้ฉางเอ๋อ เลิกกระโปรงเหล่านางฟ้า...

ซุนหงอคงจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำ ปล่อยให้ถังซัมจั๋งแหกปากตะโกนอย่างเอาเป็นเอาตายต่อไป

"ช้าก่อน ข้าว่าท่านพอได้แล้วกระมัง เลิกตะโกนได้แล้ว กลับไปกับข้าแต่โดยดีเถิด น้ำต้มเดือดแล้ว ท่านก็คิดเสียว่าได้แช่น้ำพุร้อนก็สิ้นเรื่อง ไม่เจ็บปวดอันใดหรอก ท่านตะโกนอยู่นานถึงเพียงนี้ เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของปีศาจ ข้าต้องเบิกตาจนตาแห้งผาก แยกเขี้ยวจนเมื่อยกรามไปหมด ช่างไม่ง่ายดายเลยจริงๆ พวกท่านผู้ศรัทธาในพระพุทธองค์ล้วนเปี่ยมด้วยความเมตตาไม่ใช่หรือ? ถือเสียว่าเวทนาข้า มอบความรักให้ข้าสักนิดเถิด ข้าเป็นปีศาจก็ลำบากมากเช่นกัน หวังว่าท่านจะช่วยสงเคราะห์"

สัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเพื่อโน้มน้าวให้ถังซัมจั๋งยอมจำนน

ทว่าถังซัมจั๋งย่อมไม่มีทางยอมแพ้ เขาทิ้งหมวกพระที่สวมอยู่บนศีรษะอันเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ และโยนไม้เท้าขักขระในมือทิ้งไป จากนั้นก็ถลกแขนเสื้อขึ้น ตั้งท่าเตรียมพร้อมและแหกปากตะโกนต่อไป

"ไม้ตายก้นหีบก็ยังไร้ผลหรือนี่ เจ้าลิงตัวนี้ชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว ได้เลย แน่มากนะ เช่นนั้นอาจารย์คงต้องเอาจริงแล้ว ข้าจะเริ่มสวดมนต์รัดเกล้าปวดเศียรเดี๋ยวนี้แหละ จะเริ่มแล้วนะ เริ่มจริงๆ แล้วนะ!"

ถังซัมจั๋งกัดฟันกรอด กระทืบเท้า หรี่ตาลงและพนมมือเข้าหากัน ปากก็สวดบทคาถาที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมา

"ไร้เรือนชาน ไร้รถม้า ไร้เงินทอง ไร้บุตรธิดา ไร้สติปัญญา เป็นคนโง่เขลา เป็นลิงจ๋อ เมามายอาละวาดบนสวรรค์ ถูกกดทับใต้ขุนเขาห้านิ้ว..."

ฉับพลันนั้น บทคาถาที่หลุดออกจากปากของถังซัมจั๋งก็แปรเปลี่ยนเป็นสายอัสนีบาตสีทองอร่าม พุ่งทะยานเข้าไปในป่าลึกด้วยความเร็วปานพายุหมุน

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

สายอัสนีบาตเหล่านั้นลัดเลาะผ่านต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้า ก่อนจะหยุดชะงักอยู่เบื้องหน้าของซุนหงอคงเพียงครู่เดียว

ซุนหงอคงยังไม่ทันได้หลบหลีก สายอัสนีบาตก็ฟาดเปรี้ยงลงบนศีรษะของซุนหงอคงอย่างรุนแรง ประกายไฟแตกกระจายเสียงดังสนั่น

"อ๊าก! อ๊าก! อ๊าก!"

หลังจากซุนหงอคงเปล่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาได้เพียงไม่กี่ครั้ง ร่างของมันก็ปรากฏขึ้นข้างกายถังซัมจั๋งในพริบตา

เมื่อมองดูอีกครั้ง ขนลิงบนศีรษะของซุนหงอคงก็ชี้ฟูไม่เป็นทรง ควันสีดำลอยกรุ่นขึ้นมา ซุนหงอคงทำหน้าตาเบื่อหน่ายราวกับไร้ซึ่งความอาลัยตายอยากในชีวิต

ทันทีที่ถังซัมจั๋งเห็นซุนหงอคงมาอยู่ข้างกาย เขาก็รู้สึกปีติยินดีเป็นล้นพ้น เขารีบใช้ปากที่ไม่ได้แปรงฟันมาครึ่งค่อนเดือนหอมแก้มซุนหงอคงไปฟอดใหญ่ ก่อนจะกล่าวขึ้น

"หงอคงเอ๋ย เจ้าออกมาตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้ว ออกมาตั้งแต่แรกยังจะต้องมาพบปีศาจด้วยสภาพลิงถูกฟ้าผ่าเช่นนี้อีกหรือ? เจ้ายังจำกฎ 'หนึ่งพันข้อวัตรปฏิบัติเคารพอาจารย์' ข้อที่สามร้อยแปดสิบแปดที่อาจารย์เป็นผู้เขียนและให้เจ้าท่องจำได้หรือไม่?"

ซุนหงอคงข่มกลั้นความเจ็บปวดและความโกรธเกรี้ยวในใจเอาไว้ ก่อนจะพยักหน้ารับขอรับ

"ดีมาก ท่องให้อาจารย์ฟังเดี๋ยวนี้"

ถังซัมจั๋งออกคำสั่ง

ซุนหงอคงตอบรับในลำคอ จากนั้นก็เริ่มท่องอย่างไม่เต็มใจนัก ท่าทางดูเกียจคร้านยิ่ง

"กฎข้อที่สามร้อยแปดสิบแปด อาจารย์เรียกหาต้องมาปรากฏตัวทันที ห้ามชักช้า ห้ามผายลมในระหว่างที่เดินทางมาหาอาจารย์ ห้าม..."

"หยุด!"

ถังซัมจั๋งเริ่มอบรมสั่งสอนอีกครั้งเมื่อเห็นท่าทีเกียจคร้านของซุนหงอคง

"หงอคง เจ้าอย่าหาว่าอาจารย์ขี้บ่นเลย อาจารย์เองก็ไม่อยากจะบ่นเช่นนี้หรอก เพียงแต่อาจารย์ในฐานะที่เป็นอาจารย์ การสั่งสอนศิษย์ย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เจ้าดูสิ ขณะที่เจ้ากำลังท่องกฎ 'หนึ่งพันข้อวัตรปฏิบัติเคารพอาจารย์' ข้อที่สามร้อยแปดสิบแปดที่อาจารย์เขียนขึ้นด้วยตนเอง อาจารย์ก็พบว่าเจ้ามีนิสัยเสียของลิงอีกแล้ว ทั้งใจร้อนวู่วาม ขาดสมาธิ ประการแรกเลยก็คือกิริยาท่าทางนี้..."

สัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวทนฟังต่อไปไม่ไหว มันพูดขัดจังหวะถังซัมจั๋งขึ้นมา

"ถังซัมจั๋ง ท่านจะมาทำตัวขี้บ่นเพียงเพราะท่านชื่อถังซัมจั๋งเช่นนี้ไม่ได้นะ บุคลิกเดิมๆ เช่นนี้ผู้คนในโลกหล้าเขาไม่ชื่นชอบกันหรอก"

ถังซัมจั๋งฟังคำแนะนำของสัตว์อสูรพยัคฆ์แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย

"มีเหตุผล เป็นถังซัมจั๋งก็ต้องก้าวให้ทันยุคสมัย กล้าที่จะสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ เช่นนั้นข้าก็สวดมนต์รัดเกล้าปวดเศียรลงโทษหงอคงไปเลยโดยตรงก็สิ้นเรื่องไม่ใช่หรือ?"

เมื่อซุนหงอคงได้ยินดังนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

"อาจารย์ ข้ารู้ว่าท่านไม่พอใจอย่างมากที่เมื่อครู่นี้ข้าไม่ยอมมาปรากฏตัวตรงหน้าท่านทันที ท่านกำลังโกรธ แต่ข้าคิดว่าท่านหลอกข้า ไม่คิดเลยว่าครั้งนี้จะมีปีศาจจริงๆ เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ขอรับ ข้าขอใช้กระบองฟาดปีศาจตรงหน้านี้ให้ตายในคราเดียวก่อนแล้วพวกเราค่อยว่ากันใหม่"

ถังซัมจั๋งลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดีดนิ้วดังเป๊าะแล้วเอ่ยขึ้น

"ย่อมได้ ข้ามีเวลาจัดการกับนิสัยเสียของลิงอย่างเจ้าอีกถมเถ"

หลังจากสัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวได้ยินบทสนทนาระหว่างซุนหงอคงและถังซัมจั๋ง มันก็หัวเราะลั่นออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"ลิงผอมโซเพียงตัวเดียวกลับกล้าเอ่ยถ้อยคำโอหังว่าจะฟาดข้าให้ตายในคราเดียว ไม่คิดว่าเจ้าจะยกย่องตนเองเกินไปหน่อยหรือ? หากเจ้าสามารถฟาดข้าให้ตายในคราเดียวได้จริงๆ ชาติหน้าข้าจะยอมไปเกิดเป็นสุกรเลยเอ้า"

กล่าวจบ สัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวก็ยังคงหัวเราะร่าอย่างคลุ้มคลั่งต่อไป

เสียงหัวเราะยังไม่ทันจางหาย พายุทรายลูกใหญ่ก็พัดโหมกระหน่ำเข้ามา

"ไอหยา จู่ๆ ก็แผลงฤทธิ์เสียแล้ว ช่างน่ากลัวยิ่งนัก ช่างรุนแรงเหลือเกิน"

ถังซัมจั๋งเอ่ยพลางรีบลุกลี้ลุกลนเก็บหมวกพระและไม้เท้าขักขระที่ตนทิ้งไว้บนพื้น จากนั้นก็วิ่งไปซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่เพื่อลอบสังเกตการณ์

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย จู่ๆ ในมือของซุนหงอคงก็ปรากฏกระบองวิเศษสมปรารถนาที่ส่องประกายแสงสีทองเจิดจ้าขึ้นมา แน่นอนว่าตอนนี้มันถูกถังซัมจั๋งเปลี่ยนชื่อเป็น 'กระบองแสงทองไร้เทียมทานฟาดเปรี้ยงป้าง' ไปเสียแล้ว

ซุนหงอคงยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุทรายอย่างองอาจผ่าเผย ประดุจยอดเขาสูงตระหง่าน มือซ้ายลูบคลำกระบองที่ปักตั้งตรงอยู่บนพื้นดิน ส่วนมือขวาก็เสยผมที่ชี้ฟูของตน ท่วงท่าเชื่องช้าทว่าทรงพลัง กลิ่นอายรอบกายข่มขวัญผู้คนจนสั่นสะท้าน

"บัดซบ! วางมาดอีกแล้ว!" ถังซัมจั๋งกรอกตาใส่ซุนหงอคงจากหลังต้นไม้ใหญ่

สัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้เช่นกัน ถึงอย่างไรมันก็คุ้นเคยกับการเป็นปีศาจมานาน พายุทรายที่พัดโหมกระหน่ำปกคลุมไปทั่วฟ้าดินเช่นนี้มันหาได้ใส่ใจไม่

ทันใดนั้น กรงเล็บพยัคฆ์ทั้งสองข้างของสัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวก็ปรากฏออกมา ทว่ายังไม่ทันที่มันจะได้วางมาดเท่ๆ เลือดพยัคฆ์ก็ไหลทะลักออกมาจากท่อนแขน ดูเหมือนว่าในช่วงพริบตาที่มันกางกรงเล็บออกมา กรงเล็บของมันจะไปเผลอข่วนท่อนแขนของตนเองเข้าเสียแล้ว

"ซี้ด... เจ็บยิ่งนัก ขอข้าทำแผลก่อนได้หรือไม่?"

สัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวเอ่ยขอร้องซุนหงอคง

"ย่อมได้! เชิญตามสบาย!"

ซุนหงอคงตอบรับอย่างตรงไปตรงมา

"ไม่ได้ เจ้าลิงโง่หรืออย่างไร? ตีมัน! ฟาดมันให้ตาย!"

ถังซัมจั๋งที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น

"หมดหนทางแล้ว เถ้าแก่สั่งการมาแล้ว หากไม่ลงมือข้าคงต้องปวดหัวเป็นแน่ ถึงอย่างไรทำแผลไปก็ต้องตายอยู่ดี จะถอดกางเกงผายลมให้ยุ่งยากไปไยเล่า!"

ซุนหงอคงยักไหล่อย่างจนใจ ก่อนจะควงกระบอง ร่างของมันพุ่งวูบไปปรากฏอยู่เบื้องหน้าของสัตว์อสูรพยัคฆ์ในพริบตา แล้วฟาดกระบองเปรี้ยงลงบนหัวพยัคฆ์อย่างจัง

สมองของสัตว์อสูรพยัคฆ์แตกกระจาย มันล้มตึงลงไปกองกับพื้นด้วยใบหน้างุนงง ดวงตากลมโตเบิกโพลง

ในวินาทีที่สัตว์อสูรพยัคฆ์กำลังจะสิ้นลมหายใจ มันได้เอ่ยถามขึ้น

"เจ้าลิงผอมโซ เจ้านามว่าอันใด?"

"ข้ามีนามว่าซุนหงอคง เป็นเพียงลิงอัญเชิญพระไตรปิฎกที่แสนรันทดผู้หนึ่ง ขอบคุณที่ดูแล!"

ซุนหงอคงเอ่ยจบก็โพสท่าที่คิดว่าเท่ที่สุดออกไป

พรวด... อึก...

สัตว์อสูรพยัคฆ์กระอักเลือดคำโตออกมา ก่อนจะเค้นเสียงเอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง

"ในยามที่ขุนเขาไร้พยัคฆ์ วานรย่อมตั้งตัวเป็นใหญ่ ผืนป่าแห่งนี้เป็นของเจ้าแล้ว"

จากนั้นมันก็สิ้นใจตายไปในทันที หากมีระบบ เสียงหนึ่งคงดังกังวานขึ้นข้างศพของสัตว์อสูรพยัคฆ์เป็นแน่

'ติ๊งต่อง! ขอแสดงความยินดี ภารกิจสิ้นลมหายใจเสร็จสมบูรณ์!'

ขอบตาของซุนหงอคงราวกับมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ มันมองดูสัตว์อสูรพยัคฆ์ที่นอนตายอยู่บนพื้นด้วยแววตาเสียดาย รู้สึกซาบซึ้งกับคำสั่งเสียก่อนตายของมันเล็กน้อย

ทันใดนั้น พายุทรายก็พัดผ่านไป สถานที่แห่งนี้กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ยังคงเป็นผืนป่าอันเขียวขจีกว้างใหญ่ไพศาล บนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์สาดส่อง เมฆขาวลอยละล่อง ช่างเป็นทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งนัก

"ปีศาจตนที่สิบหกที่ถูกสังหาร"

ซุนหงอคงพึมพำเสียงเบา

ถังซัมจั๋งที่แอบดูอยู่หลังต้นไม้ใหญ่เห็นว่าสัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียวตายสนิทแล้ว เขาก็พนมมือขึ้นแล้วสวดอมิตาพุทธ ประเสริฐแท้ ประเสริฐแท้ จากนั้นจึงเดินออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่

ถังซัมจั๋งเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงด้านหลังของซุนหงอคง เขาใช้ไม้เท้าขักขระเคาะลงบนศีรษะของซุนหงอคงที่กำลังเหม่อมองสัตว์อสูรพยัคฆ์ตาเดียว แล้วเอ่ยขึ้น

"หงอคง ในเมื่อเจ้าใช้เพียงกระบองเดียวฟาดปีศาจพยัคฆ์ตนนี้จนตายได้ เรื่องเมื่อครู่นี้อาจารย์ก็จะไม่เอาความก็แล้วกัน ถึงอย่างไรอาจารย์ก็เป็นเกจิผู้ทรงศีลที่มีความเมตตากรุณาและใจกว้างดั่งมหาสมุทร"

กล่าวจบ ถังซัมจั๋งก็มองดูศพของสัตว์อสูรพยัคฆ์อีกคราพลางเดาะลิ้นด้วยความเสียดาย

ซุนหงอคงรับคำในลำคอ ก่อนจะเสกให้กระบองหายวับไป จากนั้นก็หิ้วศพสัตว์อสูรพยัคฆ์ด้วยมือเดียวแล้วเดินเข้าไปในส่วนลึกของพงไพร หมายมั่นว่าจะหาทำเลฮวงจุ้ยดีๆ เพื่อฝังกลบสัตว์อสูรพยัคฆ์ตนนี้

ถังซัมจั๋งมองดูการกระทำของซุนหงอคงด้วยความพึงพอใจ เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงเบา

"หงอคงชักจะมีมาดสมกับเป็นลิงมากขึ้นทุกที ไม่เสียทีที่เป็นศิษย์ของข้า ทำงานได้มาตรฐาน มีจิตใจเมตตา ต้องยกนิ้วให้เลย"

กล่าวจบ ถังซัมจั๋งก็ฉีกยิ้มกว้าง ชูนิ้วหัวแม่มือให้แผ่นหลังของซุนหงอคง

เพียงชั่วจิบชาเดียว อากาศที่เคยสดใสไร้เมฆหมอกเมื่อครู่ก็พลันมีเมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้น เคลื่อนตัวบดบังดวงอาทิตย์ทีละน้อย

ถังซัมจั๋งนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นเพื่อสวดบทส่งวิญญาณให้แก่สัตว์อสูรพยัคฆ์หนึ่งจบ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดครึ้มพลางเบ้ปากเอ่ย

"ดูเหมือนว่าฝนกำลังจะตกเสียแล้ว คงต้องรีบออกไปจากที่นี่ หาสถานที่หลบฝนสักหน่อยแล้ว"

ถังซัมจั๋งเอ่ยพลางหยิบแผนที่เส้นทางอัญเชิญพระไตรปิฎกยังชมพูทวีปออกมาจากห่อผ้าข้างกาย แล้วคลี่ออกดู

ในเวลานั้น ซุนหงอคงก็เดินคอตกกลับออกมาจากในป่า มันเดินมาถึงข้างกายถังซัมจั๋งแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นดังตุบด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"อาจารย์ ฝนกำลังจะตกแล้ว ต่อไปเราจะไปที่ใดกันดีขอรับ?"

ซุนหงอคงเอ่ยถาม

ถังซัมจั๋งกวาดสายตาค้นหาบนแผนที่เส้นทางอัญเชิญพระไตรปิฎกอยู่นาน ปากก็พึมพำ "บนเหนือล่างใต้ ซ้ายตะวันตกขวาตะวันออก..." จากนั้นก็ใช้นิ้วชี้ไปยังตำแหน่งที่มีรูปวาดของเมืองแล้วกล่าวขึ้น

"เมืองชีหยางซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกสามสิบลี้"

ถังซัมจั๋งกล่าวจบ ซุนหงอคงก็ร้องอ้อคำหนึ่ง ก่อนจะแปลงกายเป็นม้าขนแผงคอสีดำตัวหนึ่งยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าถังซัมจั๋ง กีบเท้าของมันตะกุยพื้นดินเบาๆ

ถังซัมจั๋งปรายตามองแล้วเอ่ยขึ้น

"บัดซบ! สีไม่ถูกต้อง เมื่อหลายวันก่อนข้าสูญเสียม้าขาวไป เจ้าจงแปลงกายใหม่เสียเดี๋ยวนี้"

พริบตาต่อมา ซุนหงอคงก็เปลี่ยนจากม้าขนแผงคอสีดำกลายเป็นม้าขาว

นับตั้งแต่เมื่อหลายวันก่อนที่ม้าขาวของถังซัมจั๋งถูกมังกรปีศาจในสระมังกรปีศาจกินเป็นของว่าง ขอเพียงต้องเดินทาง ซุนหงอคงก็จะต้องถูกบังคับให้แปลงกายเป็นม้าเพื่อให้เขานั่งขี่

แม้ว่าโดยปกติแล้วสีที่ซุนหงอคงเกลียดที่สุดก็คือสีขาว แต่ภายใต้พันธนาการของรัดเกล้าทองคำ มันก็ทำได้เพียงเก็บซ่อนอุปนิสัยและความเคยชินของตนเองเอาไว้จนหมดสิ้น จำต้องเชื่อฟังและคอยรับใช้ถังซัมจั๋ง ปล่อยให้ถังซัมจั๋งจิกหัวใช้ต่อไป

ทันทีที่ถังซัมจั๋งเห็นซุนหงอคงแปลงกายเป็นม้าขาวตัวใหญ่ บนใบหน้าของเขาก็เผยให้เห็นถึงความปีติยินดีอย่างพึงพอใจ จากนั้นเขาก็เก็บแผนที่ สะพายห่อผ้า แล้วกระโดดขึ้นขี่ม้าขาวซุนหงอคงจำแลง พลางตะโกนสั่งการให้ออกเดินทาง

ซุนหงอคงจึงแบกถังซัมจั๋งควบทะยานออกไปในทันที

[จบแล้ว]