บทที่ 11 - ห้าถ้ำแห่งเขาอายเหลา ขอเชิญเซียนตีเกราะอีกครา

บทที่ 11 - ห้าถ้ำแห่งเขาอายเหลา ขอเชิญเซียนตีเกราะอีกครา

เฒ่าฉ่านเคยบอกไว้ ไม่ว่าจะเจอสิ่งใดก็ห้ามส่งเสียงร้อง มันคอยจับตาดูอยู่

เพลงมวยเหล็ก ต้องหล่อหลอมดีเหล็กให้กล้าแกร่งเสียก่อน พานพบเรื่องราวภูตผีปีศาจเหล่านี้ ห้ามหวาดกลัวเป็นอันขาด

ตัวประหลาดเบื้องหน้านี้ คงจะเป็นเพียงพอนเหลืองที่บำเพ็ญเพียรจนเป็นปีศาจ กระทั่งยังพูดภาษามนุษย์ได้ด้วยซ้ำ หากอิงตามคำบอกเล่าของตาเฒ่าหลี่ สิ่งนี้ก็คือวิญญาณเร่ร่อนในขอบเขตเบิกทวารนั่นเอง...

ลมกลางคืนพัดกระหน่ำ มุดทะลวงเข้าสู่เสื้อผ้าอันบางเบาของหลี่เจิ้น เพียงพอนเหลืองเบื้องหน้ายืนสองขา ยกเท้าหน้าขึ้นคารวะ ไม่ขยับเขยื้อนไปไหน ทำเพียงเบิกตาคู่โตที่แทบจะถลนออกจากเบ้า จ้องมองหลี่เจิ้นตาไม่กะพริบ เอียงคอจ้องมอง

"เด็กน้อย... ข้าถามเจ้าอยู่นะ... เจ้าว่าข้าดูเหมือนคน หรือดูเหมือนเทพเซียนกันล่ะ~"

เสียงแหลมเล็ก ราวกับเชือกป่านที่เจาะไชเข้าไปในรูหูของหลี่เจิ้น

ควรจะรับมือเช่นไรดี

จะตอบว่ามันเหมือนคนหรือเหมือนเซียนเทวดา

แล้วถ้าตอบไปจะเกิดสิ่งใดขึ้น

หลี่เจิ้นคลายท่านั่งขัดสมาธิ นั่งยองๆ ลงกับพื้น พยายามลดท่าทีให้ต่ำลงที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้ากับวิญญาณเร่ร่อนเบื้องหน้า

ขณะเดียวกัน เขาก็ค่อยๆ ขยับฝีเท้าถอยหลังไปทีละนิด เพื่อรักษาระยะห่างจากเพียงพอนเหลืองตนนี้ ป้องกันเหตุเปลี่ยนแปรและจะได้มีโอกาสตอบสนอง

มือข้างหนึ่งไพล่ไปด้านหลัง ค่อยๆ ลูบคลำไปที่ด้ามมีดสั้นซึ่งเหน็บอยู่ข้างเอว

มีดเล่มนี้คงใช้จัดการกับเพียงพอนเหลืองตรงหน้าไม่ได้แน่ กระทั่งพูดภาษามนุษย์ได้แล้ว มีหรือจะมาเกรงกลัวมีดสั้นเล่มเดียว

แววตาของหลี่เจิ้นหรี่แคบลง เตรียมพร้อมที่จะแทงต้นขาตัวเองได้ทุกเมื่อ

เฉกเช่นเดียวกับตอนที่เผชิญหน้ากับมารดาผีดิบของจางช่างทำชุดกงเต๊ก เขายังคงตั้งใจจะรีดเลือด เพื่ออัญเชิญเซียนตีเกราะ

เฒ่าฉ่านหน้าเงิน หลี่เจิ้นไม่กล้าฝากชีวิตไว้กับมันทั้งหมด ดังนั้นในเวลานี้จึงต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น

ทันทีที่หลับตาลง ป้ายศิลาที่สูงตระหง่านเทียมฟ้า ปรากฏอักษรสีเลือดสลักลึกสามตัวชวนให้แสบตาอย่างยิ่ง

ใต้ป้ายศิลามีกระถางธูปโบราณอันลึกลับ ภายในมีธูปดอกใหญ่ปักอยู่ กำลังลุกไหม้ทีละน้อย

บนกระถางธูปที่ตรงกับอักษรคำว่า 'อายุขัย' เสาธูปบางลงไปอีกส่วน ทว่าธูป 'เซียน' ยังคงความสูงเท่าเดิม หนาและสูงตระหง่าน ห่างจากเงาเลือนรางบนป้ายศิลาเพียงก้าวเดียว

อายุขัยของตนสูญเสียไปอย่างรวดเร็ว ทว่าธูป 'เซียน' กลับแทบไม่สูงขึ้นเลย

"...อายุขัยที่สูญเสียไปตามธรรมชาติ จะไม่ทำให้ธูปเซียนสูงขึ้น มีเพียงการเผาผลาญอายุขัยเท่านั้น จึงจะแลกมาซึ่งพลังของธูปเซียนได้ ก่อนหน้านี้ตอนที่ธูปอายุขัยเหือดแห้ง ธูปเซียนยังคงสูงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าตอนนี้ธูปอายุขัยลุกไหม้อย่างรวดเร็ว สั้นลงเรื่อยๆ ทว่าธูปเซียนกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย"

หลี่เจิ้นขมวดคิ้วแน่น จิตสำนึกถูกกักขังอยู่ในมิติแห่งนี้

เขายืนอยู่เบื้องล่างป้ายศิลาสีดำทะมึน เล็กจ้อยไร้ค่า เพียงแหงนหน้าขึ้นมองเล็กน้อย ก็จะพบว่าเหนือธูปเซียนขึ้นไป บนป้ายศิลา ในแต่ละช่วงระยะห่าง จะมีกลุ่มเงาเลือนรางปรากฏอยู่

"ดูเหมือนว่า พลังของธูปเซียนจะไม่ได้มีเพียงแค่อัญเชิญเซียนตีเกราะเท่านั้น สูงขึ้นไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีสิ่งที่ร้ายกาจยิ่งกว่าดำรงอยู่"

เนื่องจากไม่มีประสบการณ์ต่อสู้จริงมากนัก ยามพบพานเหตุการณ์อันตรายถึงชีวิต จึงทำได้เพียงเผาผลาญอายุขัยจ้างผู้มีวิชามาสู้แทน จนบัดนี้หลี่เจิ้นก็ยังคงไม่กระจ่างแจ้งว่า ระดับขั้นที่ตาเฒ่าหลี่กล่าวถึง ความแตกต่างระหว่างขอบเขตเบิกทวารและขอบเขตขึ้นตำหนักนั้น แท้จริงแล้วห่างชั้นกันมากน้อยเพียงใด

เซียนตีเกราะถูกอัญเชิญมาสองครั้งแล้ว ครั้งแรกคือในวันสุดท้ายที่ตาเฒ่าหลี่ทรมานเขาครบเจ็ดวัน เนื่องจากขาดข้อมูล และการตีความธูป 'อายุขัย' บนป้ายศิลา หลี่เจิ้นจึงตัดสินใจเผาผลาญอายุขัยอย่างเด็ดเดี่ยว ทว่าดูเหมือนว่า เซียนตีเกราะที่อัญเชิญมาในครั้งนั้น ไม่ได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์อันใดเลย ตาเฒ่าหลี่ดีดนิ้วเพียงคราเดียว ก็ส่งมันกลับไปได้แล้ว...

ทว่าการเผาผลาญอายุขัยในครั้งแรกนั้น ส่งผลให้ธูปอายุขัยของหลี่เจิ้นสั้นกุดจนแทบไม่เหลือเศษซาก ยังดีที่ตาเฒ่าหลี่ให้ดื่มน้ำยันต์วิเศษอันใดนั่น ถึงดึงเขากลับมาจากประตูผีได้

ครั้งที่สอง ก็คือค่ำคืนนี้ เฒ่าฉ่านให้เขามาฝึกความกล้า ให้นั่งเพียงลำพังในป่ารกร้าง สุดท้ายก็มาพานพบกับเพียงพอนเหลืองที่พูดภาษามนุษย์ได้

จากข้อมูลที่มีก่อนหน้านี้ ไม่ยากที่จะล่วงรู้ว่า เพียงพอนเหลืองตัวนี้ก็ไม่ใช่สิ่งดีงามอันใด ศีรษะของน้องเสี่ยวเหอ ก็ถูกพวกตัวบัดซบเหล่านี้สับเปลี่ยนไป

แม้จะฟังจากตาเฒ่าหลี่ว่า เรื่องนี้มีเหตุมาจากพ่อค้ามีดเงินเชื่อด้วย ทว่าสิ่งลี้ลับพรรค์นี้ ย่อมไม่ใช่พวกใจบุญสุนทานอย่างแน่นอน

และก็เป็นดังคาด มันมาพูดจาเรื่องภูตผีเทวดาอันใดกับหลี่เจิ้น ยังไม่ทันได้คำตอบที่ต้องการ สองมือของมันก็ลูบคลำมาบนร่างของเขาแล้ว

ในกระเป๋าเสื้อของหลี่เจิ้น ซุกซ่อนไท่ซุ่ยเงินเอาไว้...

ตามปฏิกิริยาของเฒ่าฉ่าน ไท่ซุ่ยเงินนี้ดูเหมือนจะเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง เป็นของที่ใช้แทนเงินทองได้เฉกเช่นทองคำ ล้ำค่าถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้ไอ้เดรัจฉานตัวนี้ได้ไปอย่างง่ายดายได้อย่างไร

ด้วยเหตุนี้ หลี่เจิ้นจึงตัดสินใจเผาผลาญธูปอายุขัยเป็นครั้งที่สอง ใช้มีดกรีดต้นขา กรีดเลือดเผาผลาญชีวิต ทำให้ธูปเซียนพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ไปสัมผัสกับกลุ่มเงานั้น และอัญเชิญเซียนตีเกราะลงมา

"เด็กน้อย... บนตัวเจ้าช่างหอมหวนยิ่งนัก..."

เสียงแหลมเล็กดังขึ้นข้างหูของหลี่เจิ้น กรงเล็บหนูอันเย็นเยียบสัมผัสเข้าที่ต้นขาของเขาแล้ว ปากยาวๆ ของเพียงพอนเหลือง ดุนดันอยู่ที่เอวของหลี่เจิ้น สูดดมกลิ่นไม่หยุดหย่อน

ในกระเป๋าเสื้อด้านซ้าย ยังมีไท่ซุ่ยเงินอีกชิ้นหนึ่งซุกซ่อนอยู่!

เพียงพอนเหลืองกำลังจะล้วงกระเป๋า!

หลี่เจิ้นบันดาลโทสะขึ้นมาทันที

เจ้าจะเอาชีวิตข้าก็ได้ แต่จะมาเอาของล้ำค่าของข้าไปไม่ได้เด็ดขาด!

ฉึก!

มีดสั้นที่ชักออกจากเอว แทงฉึกลงบนหน้าขาขวาของหลี่เจิ้น

กางเกงผ้าป่านถูกย้อมด้วยสีเลือดในพริบตา

หลี่เจิ้นที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว บังเกิดอาการวิงเวียนศีรษะ อ่อนแรงลงทันที ร่างกายหนาวสั่นสะท้าน ขบฟันดัง 'กึกกึก'

หนาว

ความหนาวเหน็บอันไร้ขอบเขต ราวกับฤดูหนาวที่ไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าแล้วพลัดตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง

เพียงพอนเหลืองที่กำลังจะล้วงกระเป๋า บนใบหน้าสัตว์ป่าบังเกิดความหวาดกลัว ร่างกายทั้งหมดแปรสภาพเป็นแผ่นหนัง ม้วนตัวเป็นก้อน แล้วกลิ้งหนีถอยหลังไป

"ข้าก็แค่ขอพรเท่านั้น เด็กน้อย เจ้าถึงกับยอมแลกด้วยชีวิตเลยรึ!"

จู่ๆ เสียงแหลมเล็กก็เพิ่มจำนวนขึ้นอีกหลายสาย

ที่แท้ภายในเรือนของเฒ่าฉ่าน ก็ไม่ได้สงบสุขเช่นกัน

เล้าไก่ในลานเรือนพังทลาย แม่ไก่แก่ตายอย่างอนาถ ขนไก่ปลิวว่อนเกลื่อนกลาด

มีเพียงห่านตัวใหญ่ไม่กี่ตัวที่หดหัวซุกอยู่มุมกำแพง ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

ตะเกียงน้ำมันในเรือนที่เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืดมิด กะพริบไหวไม่หยุดหย่อน สาดส่องให้เห็นเงาร่างหลายสาย

คราบน้ำมันเหลืองอร่ามคืบคลานอยู่บนกำแพง แผ่นหนังสีเหลืองผืนใหญ่หลายผืน พองตัวขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม แผ่นหนังเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและดวงตา อ้าๆ หุบๆ

สิ่งเหล่านี้กำลังโอบล้อมเฒ่าฉ่าน เอาเป็นเอาตายเพื่อแย่งชิงตะกร้าใบหนึ่ง!

เฒ่าฉ่านร้อนใจดั่งไฟสุม

มันคิดไม่ถึงเลยว่า ไอ้พวกเดรัจฉานแห่งเขาอายเหลา จมูกจะไวถึงเพียงนี้ ตนเพิ่งจะได้ไท่ซุ่ยเงินมาหนึ่งตะกร้า ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ก็บุกมาถึงหน้าประตูเรือนแล้ว!

ทว่าสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ หลานชายของหลี่ฉางฝูยังคงฝึกความกล้าอยู่ที่ป่ารกร้างด้านนอก... ก่อนหน้านี้มันได้ยินมาว่ามีเพียงพอนเหลืองตนหนึ่งไปพัวพันกับหลี่เจิ้น

หากหลี่เจิ้นเป็นอันใดไป ตนก็ดิ้นไม่หลุดแน่!

ทว่าตอนนี้ ตะกร้าไท่ซุ่ยเงินใบนี้ จะยอมทิ้งไปไม่ได้เด็ดขาด!

ช่างตัดสินใจยากลำบากเสียนี่กระไร...

"หลานชายบ้านหลี่ฉางฝูเอ๋ย ท่านปู่ของเจ้าเก่งกาจถึงเพียงนั้น จะต้องทิ้งยันต์วิเศษไว้ให้เจ้าป้องกันตัวแน่ๆ ตะกร้าไท่ซุ่ยใบนี้ ข้าจะต้องรักษามันเอาไว้ให้ได้!"

เฒ่าฉ่านพ่นลมหายใจร้อนระอุออกจากจมูก ร่างเตี้ยม่อต้อย่อตัวลงต่ำ ดวงตาทั้งสองข้างเบิกโพลงเปล่งประกาย

"เพลงมวยเหล็ก เบิกเนตรผี เพียงพอนเหลือง เจ้ากล้าสบตาข้าหรือไม่!"

แผ่นหนังที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมและขนฟูฟ่องเหล่านั้น ต่างก็หันมาจ้องมองที่ดวงตาของเฒ่าฉ่าน

ซู่ซ่า!

แผ่นหนังเหล่านั้นลุกไหม้ขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนราวกับทารกน้อย

"หากไม่ยอมส่งไท่ซุ่ยมาให้ ท่านอาหญิงของข้าไม่มีทางละเว้นเจ้าแน่!"

"ถุย!"

เฒ่าฉ่านเบิกตากว้างอีกครา ถ่มน้ำลายคำโต ใส่แผ่นหนังเพียงพอนเหลืองเหล่านั้น บังเกิดเสียงฉ่าของการถูกแผดเผาดังขึ้นอีกครั้ง

"ท่านอาหญิงท่านอาปู่อันใดกัน บิดาจะทะลวงบรรพบุรุษเจ้าให้ยับ! ยังกล้ามาแย่งของจากมือข้าเฒ่าฉ่านอีกรึ ข้าจะขุดโคตรเหง้าศักราชเจ้าให้เรียบ!"

กล้ามเนื้อบนท่อนแขนหดเกร็ง คว้าแผ่นหนังเพียงพอนเหลืองเหล่านั้น แล้วโยนออกไปนอกกำแพงเรือน

คราบน้ำมันสีเหลืองบนกำแพงก็แปรเปลี่ยนเป็นคราบเลือด

"เพียงพอนเหลืองเอ๋ยเพียงพอนเหลือง ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้เพื่อที่จะลอกคราบเพิ่มตบะบารมี ระหว่างทางคงเข่นฆ่าผู้คนไปไม่น้อย สะสมความอาฆาตแค้นไว้มากมาย มารดามันเถอะ เดรัจฉานจริงๆ!"

เฒ่าฉ่านก่นด่าเสร็จ ฝีเท้าก็เริ่มโซเซ ทรุดลงไปสองครั้ง ความแดงระเรื่อบนใบหน้าจางหายไปอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

"โชคดีที่เป็นเพียงวิญญาณเร่ร่อนระดับขอบเขตเบิกทวารไม่กี่ตัว หากมาในระดับขอบเขตขึ้นตำหนัก ข้าเฒ่าฉ่านคงจะรับมือไม่ไหวแน่..."

เช้ง~

ป่ารกร้างด้านนอก บังเกิดเสียงฆ้องดังกังวาน

อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างฉับพลัน ราวกับข้ามผ่านฤดูกาลมาสู่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

เฒ่าฉ่านได้ยินเสียงฆ้อง แม้จะมีดีเหล็กกล้าแกร่ง ทว่าในใจก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกวาบ

"แย่แล้ว หลี่เจิ้น!"

ด้านนอกดูเหมือนจะปรากฏสิ่งลี้ลับอันใดที่ไม่ธรรมดาเข้าให้แล้ว

เฒ่าฉ่านพุ่งตัวออกจากประตูไปราวกับลูกธนู

ออกไปได้เพียงครู่เดียว ก็หันหลังกลับมา นำตะกร้าไท่ซุ่ยเงินไปเก็บไว้ในเรือนปีกข้าง ล็อกประตูอย่างแน่นหนา จึงค่อยพุ่งออกไปอีกครั้ง...

...

หลี่เจิ้นไม่คล้ายหลี่เจิ้นอีกต่อไปแล้ว

สีหน้าของเขาซีดเผือด เส้นผมยาวสยายไปจรดข้อเท้า

มือซ้ายถือฆ้องทองเหลืองหน้าผี มือขวาถือไม้กะซู่

แสงจันทร์ทะลุหมู่เมฆ สาดส่องให้เงาของหลี่เจิ้นทอดยาวออกไป

โชกเลือด ราวกับเลือดเนื้อที่กำลังเดือดพล่าน กำลังเดือดปะทุอยู่ในห้วงมิติแห่งนี้

เช้ง~

หลี่เจิ้นรัวฆ้องดังลั่น

ลมหายใจที่พ่นออกมาล้วนเป็นไอเย็นยะเยือก

รู้สึกเพียงว่าร่างกายมีพละกำลังมหาศาลผิดมนุษย์มนา

เบื้องหน้า มีเพียงเพียงพอนเหลืองระดับขอบเขตเบิกทวารตนหนึ่งกำลังโขกศีรษะ 'โป๊กๆ'

"ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่! ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่! ผู้น้อยผิดไปแล้ว! มีตาหามีแววไม่! ผู้น้อยสืบทอดเชื้อสายมาจากท่านอาหญิงหวงต้วนแห่งห้าถ้ำเขาอายเหลา ขอท่านเซียนโปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด!"

หลี่เจิ้นก้มลงมองเพียงพอนเหลืองที่กำลังโขกศีรษะ ภายในใจรู้สึกดุร้ายอำมหิต ราวกับสะสมความแค้นเอาไว้มากมายและยังไม่ได้ปลดปล่อยออกมา

"คราวก่อน... ออกมา... ถูก... หลี่ฉางฝู... ตบ... กลับไป..."

"คราวนี้... ข้า... จะ... ฆ่าสัตว์ตัดชีวิต..."

หลี่เจิ้นไม่ได้อ้าปากพูด ทว่าภายในห้วงสมองของเขากลับมีเสียงดังก้องกังวานด้วยถ้อยคำอันน่าสยดสยองเหล่านี้

เช้ง~

เสียงฆ้องดังขึ้นอีกครา

ฟ้าดินหนาวเหน็บ ลมพัดกระโชกแรง

เพียงพอนเหลืองตนนี้ ท่ามกลางเสียงฆ้องหนึ่งครา กลับละลายกลายเป็นกองเลือด ซึมซาบลงสู่ผืนดิน

หญ้าป่าบนพื้นดินพลันงอกขนสีเหลืองขึ้นมาอย่างมากมาย ภายในกลุ่มขนเหล่านั้นมีดวงตาอันอาฆาตแค้นนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ เพียงกะพริบตาปริบๆ มองหลี่เจิ้น แล้วค่อยๆ หดกลับลงไป

"ฆ่าลูกหลานข้า ช่างกล้าหาญชาญชัยนักนะ..."

เสียงแหบพร่าคล้ายหญิงชรา ดังก้องไปทั่วป่ารกร้างเพียงชั่วครู่ ก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ครู่ใหญ่ เฒ่าฉ่านก็รีบร้อนตามมาถึง

เมื่อเห็นหลี่เจิ้นยืนนิ่งเป็นหุ่นฟางอยู่กลางป่ารกร้าง จึงค่อยวางใจลงได้เปลาะหนึ่ง ร้องเรียกออกไปคำหนึ่ง

"เจิ้นเอ๋อร์"

ฟุ่บ!

หลี่เจิ้นยังไม่ทันได้เงยหน้าขึ้น เงาใต้เท้าของเขาที่ดูราวกับน้ำเลือดเดือดพล่าน ก็พุ่งทะยานเข้าหาเฒ่าฉ่านอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]