บทที่ 40 พายุที่กำลังก่อตัว

บทที่ 40 พายุที่กำลังก่อตัว

หลังจากบรรลุข้อตกลงความร่วมมือกับ ออสบอร์น อินดัสทรีส์ ทุกอย่างก็ค่อยๆ เข้าที่เข้าทาง ชอนก้าวข้ามบันไดขั้นแรกสู่ความสำเร็จได้อย่างมั่นคง และจากการยืนกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่าของ ดร. คอนเนอร์ส เขาได้สลัดคราบเด็กฝึกงานและผู้ช่วยห้องแล็บทิ้งไป เพื่อก้าวขึ้นเป็น 'หุ้นส่วน' ของห้องปฏิบัติการอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่ยาตัวใหม่วางตลาด ชอนตั้งใจจะสละห้องแล็บของมหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์กทิ้งไป เพราะสิ่งอำนวยความสะดวกและสภาพแวดล้อมที่นั่นไม่เพียงพอต่อความต้องการของเขาอีกต่อไป สำหรับทีมวิจัยที่กำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด ที่นั่นมันช่างดูซอมซ่อและเรียบง่ายเกินไป

ชอนและคอนเนอร์สได้พบสถานที่ตั้งแล็บแห่งใหม่แถบชานเมืองทางตอนเหนือของลองไอส์แลนด์ และการก่อสร้างก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว ที่ดินผืนนี้ตั้งอยู่ติดชายฝั่งตะวันออก เดิมทีตั้งใจจะสร้างเป็นหมู่บ้านจัดสรรระดับไฮเอนด์ ทำให้การจัดภูมิสถาพและสาธารณูปโภคพื้นฐานถูกสร้างไว้เป็นอย่างดี ภายใต้การดำเนินการอย่างลับๆ ของ เวสลีย์ ผ่านสายสัมพันธ์ในรัฐบาล เขาได้ครอบครองที่ดินที่มีศักยภาพในการทำกำไรมหาศาลผืนนี้มาในราคาที่ต่ำจนน่าตกใจ

เชื่อว่าอีกไม่นาน ห้องแล็บแห่งใหม่ที่ทันสมัยจะเสร็จสมบูรณ์และพร้อมใช้งาน เมื่อถึงตอนนั้น ชอนจะมีอสังหาริมทรัพย์ชิ้นแรกเป็นของตัวเอง และไม่ใช่คนไร้ชื่อที่ไม่มีใครรู้จักอีกต่อไป

เมื่อชอนกลับมาถึงบ้าน เขาเห็น มินดี้ กำลังวุ่นอยู่กับการจัดระเบียบห้อง ตุ๊กตากระต่ายแสนน่ารักอัดแน่นอยู่ในกล่องใบใหญ่สองใบ พร้อมด้วยกองเสื้อผ้าและของสะสมส่วนตัว เช่น มีดผีเสื้อที่สวยงามและแหลมคมนับสิบเล่ม ซึ่งน่าจะเป็นของขวัญวันเกิดจากพ่อของยัยโลลิตัวแสบ และปืนพกฝีมือประณีตที่ผ่านการรมดำและขัดเงามาอย่างดีพร้อมด้ามจับไม้พะยูง ดูแล้วมันเป็นงานศิลปะเพื่อการสะสมมากกว่าจะเป็นอาวุธ

"ดูเหมือนเธอจะมีของเยอะกว่าฉันอีกนะ ฉันจำได้ว่าตอนย้ายเข้ามา เธอมีแค่เป้ใบเล็กๆ ใบเดียวเอง" ชอนมองกองกล่องกระดาษที่สุมกันเป็นภูเขาเลากาแล้วพูดไม่ออก

"นี่น่ะคือคอลเลกชันที่ล้ำค่าที่สุดของฉันต่างหาก อาจารย์เจนบอกว่า ในอนาคตฉันจะต้องเป็นผู้หญิงที่สง่างาม มีชีวิตที่ประณีตและมีรสนิยม... พวกติดบ้านอย่างคุณที่มีแค่หนังสือการ์ตูนกับโมเดลหุ่นยนต์ไม่มีวันเข้าใจหรอก" มินดี้กล่าวพลางปรายตามองชอนอย่างเหยียดหยาม พร้อมส่ายหัวด้วยท่าทาง 'ชีวิตของฉันมันช่างห่างไกลจากคุณเหลือเกิน'

แปะ แปะ แปะ...

ชอนที่หน้าขึ้นเส้นสีดำด้วยความหมั่นไส้ คว้าตัวยัยโลลิผมทองมาสั่งสอนด้วยการ 'ดัดนิสัย' อย่างรุนแรง "มินดี้ แม็คเครดี้ เธอเริ่มถูกทุนนิยมปีศาจครอบงำแล้ว เพื่อช่วยจิตวิญญาณที่ยังอ่อนเยาว์และเปราะบางของเธอ สัปดาห์หน้าเธอต้องล้างจานทั้งหมดคนเดียว!"

ยัยโลลิที่โดนโจมตีทางจิตใจไปหมื่นแต้มถลึงตาใส่ชอนที่กำลังฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี แต่เมื่อนึกได้ว่าปกติเขามักจะให้เงินค่าขนม แถมยังล้างจานและทำอาหารให้กินโดยไม่บ่น เธอจึงตัดสินใจยกโทษให้พฤติกรรมหยาบคายนี้ชั่วคราว

หลังจากทรมานชอนในความคิดไปหมื่นรอบ ใบหน้าของมินดี้ก็กลับมามีรอยยิ้ม และสนุกกับการจัดเรียงสมบัติของเธอต่อ พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับการย้ายบ้านครั้งใหญ่ มันไม่เหมาะสมอีกต่อไปที่ชอนซึ่งก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้มั่งคั่งจะยังคงอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์เก่าๆ แห่งนี้ แฮร์รี่ ออสบอร์น ได้แนะนำนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ที่ไว้ใจได้ และผ่านการแนะนำนั้น ชอนก็ได้ซื้ออพาร์ตเมนต์หรูในแมนฮัตตัน ขั้นตอนทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และตอนนี้พวกเขาก็พร้อมที่จะย้ายเข้าไป

หลังจากจัดของเสร็จ มือเล็กๆ ของมินดี้ก็กุมมือชอนไว้ เมื่อมองดูห้องที่ว่างเปล่า ยัยโลลิก็ทำปากยื่นแล้วพูดว่า "เราจะย้ายจริงๆ เหรอ? ฉันว่าอยู่ที่นี่ก็ดีนะ มีร้านหนังสือการ์ตูนอยู่ใกล้ๆ แล้วก็มีเบอร์เกอร์คิงที่อร่อยและราคาถูกด้วย ที่แมนฮัตตันจะมีแบบนี้ไหม?"

ชอนลูบหัวมินดี้เบาๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "มีทุกอย่างที่นั่นแหละ จะมีร้านการ์ตูนที่ใหญ่กว่าเดิม มีร้านไอศกรีมหลายรสชาติ แล้วก็สวนสนุกที่น่าตื่นเต้น เราจะได้อยู่ในบ้านที่ใหญ่กว่าที่นี่ด้วยนะ"

ดวงตาของมินดี้เป็นประกายพลางพยักหน้า ความไม่สบายใจก่อนหน้านี้ถูกปัดทิ้งไปจนหมดสิ้น เธอกระชับมือเล็กๆ ในฝ่ามือของชอนพร้อมรอยยิ้มสดใส หลังจากสูญเสียพ่อไป พื้นที่ว่างเปล่าในใจของเด็กสาวก็ถูกเติมเต็มโดยชอนมานานแล้ว คนเหงาสองคนที่ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันทำให้มินดี้ได้สัมผัสถึงความหมายและไออุ่นของคำว่า 'ครอบครัว' เป็นครั้งแรก

"งั้น จากนี้ไปเราจะอยู่ด้วยกันตลอดไปใช่ไหม?" มินดี้เงยหน้าถาม

"ใช่" ชอนยิ้มบางๆ บางทีการเก็บยัยโลลิคนนี้มาเลี้ยงอาจเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด การต้องเดินไปข้างหน้าเพียงลำพังในโลกที่เหน็บหนาวใบนี้มันคงจะเหงาเกินไป

หลังจากขนกล่องกระดาษขึ้นรถคันใหม่ที่เพิ่งซื้อมา ชอนและมินดี้ก็ปิดประตูอพาร์ตเมนต์ลง ทอดสายตามองสถานที่ที่พวกเขาเคยอาศัยเป็นครั้งสุดท้าย นี่คือจุดเริ่มต้นก้าวแรกในชีวิตของเขา เจ้าพ่อค้ายารายใหญ่อย่างแฟรงค์ ดามิโก้, คิงพิน, กรีนก็อบลิน—เหล่าตัวละครที่ทรงอิทธิพลเหล่านี้ล้วนพ่ายแพ้อยู่แทบเท้าเขา พวกเขาเป็นเหมือนบันไดที่ช่วยให้ชอนปีนขึ้นสู่จุดที่สูงกว่าเดิม

"บอกลาอดีตเถอะมินดี้" ชอนดึงมือยัยโลลิ ทั้งสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก ส่งยิ้มให้กันก่อนจะหันหลังเดินจากไป

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า และราตรีก็มาเยือนอย่างช้าๆ ภายใต้ผ้าคลุมที่เบาบาง ในขณะที่ชอนกำลังยุ่งกับการย้ายเข้าบ้านใหม่ บนลานจอดเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวของ แรนด์ กรุ๊ป เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งก็ค่อยๆ ร่อนลงจอดบนแพลตฟอร์มที่ว่างเปล่า

ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลหยิกก้าวลงจากเครื่อง ตามมาด้วยหญิงสาวผมดำที่สะพายเป้ ทั้งคู่มองออกไปยังนิวยอร์กที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ พร้อมกับแสดงสีหน้าโล่งใจ

"การได้กลับมาที่เมืองนี้อีกครั้ง ผมมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก" ชายหนุ่มกล่าวด้วยอารมณ์ที่ท่วมท้น ครั้งล่าสุดที่เขามานิวยอร์กก็เพื่อทวงคืนกิจการของครอบครัวจากศัตรู

ชายหนุ่มผู้ผ่านการเดินทางมาอย่างโชกโชนคนนี้มีชื่อว่า แดนนี่ แรนด์ เมื่อหลายปีก่อน เขาประสบอุบัติเหตุเครื่องบินตกพร้อมกับพ่อแม่ที่เสียชีวิตทั้งคู่ จากนั้นเขาถูกรับเลี้ยงโดยเหล่านักบวชจากแดนตะวันออก กลายเป็นสมาชิกขององค์กรลึกลับ "คุนหลุน" และผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดนานหลายทศวรรษ จนแดนนี่ได้รับสมญานามว่า ผู้พิทักษ์แห่งคุนหลุน—ไอรอนฟิสต์ 

"พวก 'เดอะ แฮนด์' บอกผมว่าจะมีสงครามเกิดขึ้นในนิวยอร์ก นั่นคือเหตุผลที่ผมกลับมาที่เมืองนี้" แดนนี่พูดพลางมองแฟนสาวข้างกาย ดวงตาของเขาสั่นไหวราวกับนึกถึงบางอย่าง "ผมไม่รู้ว่าแผนสมคบคิดบ้าบออะไรที่เดอะ แฮนด์ กำลังวางแผนอยู่ แต่คนพวกนั้นทำลายวิหารเพียงแห่งเดียวที่มอบความสงบสุขให้ผม คอลลีน... ผมจะตามหาพวกมันทุกคน!"

"ฉันเชื่อคุณค่ะ"

หญิงสาวผมดำบีบมือแดนนี่ ทั้งคู่กำลังจะเดินออกจากลานจอด แต่แล้วความรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็เข้าจู่โจม เสียงครืดคราดดังสนั่นหวั่นไหวกลายเป็นคลื่นเสียงขนาดใหญ่ ตึกระฟ้าที่สว่างไสวอยู่ไม่ไกลกลับมืดสนิทลงราวกับเกิดไฟดับครั้งใหญ่ รอยแตกขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนลานจอดเฮลิคอปเตอร์ แดนนี่รีบคว้าตัวคอลลีนไว้ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทรงตัวบนพื้นที่สั่นคลอน

"แผ่นดินไหวเหรอ?" แดนนี่สงสัยพลางมองไปยังท้องถนนที่มืดมิด

พื้นที่ทั้งหมดของเฮลส์คิทเช่นต้องเผชิญกับการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับมีแผ่นดินไหวระดับตื้นเกิดขึ้น รถยนต์ที่จอดอยู่ตามท้องถนนส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงม ผู้คนต่างตื่นตระหนกวิ่งกรูออกมาจากอพาร์ตเมนต์และอาคารต่างๆ ความโกลาหลแผ่ซ่านไปราวกับกระแสน้ำ แม้กรมตำรวจจะพยายามรักษาความสงบแต่มันก็แทบไม่มีผล

แรงสั่นสะเทือนแผ่กระจายออกจากเฮลส์คิทเช่นไปยังเขตอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็น แมตต์ เมอร์ด็อก ที่เคยละทิ้งตัวตนแดร์เดวิลไปแล้ว, หรือ เจสซิก้า โจนส์ ที่กำลังสืบคดีคนหาย, หรือแม้แต่ ลุค เคจ ที่เพิ่งพ้นโทษออกมา—เหล่าฮีโร่สายสตรีทที่อาศัยอยู่ในเฮลส์คิทเช่นต่างก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงนี้

ในขณะนี้เอง พันนิชเชอร์ ที่เพิ่งหนีรอดจากน้ำมือของเวสลีย์มาได้หวุดหวิด กำลังถูกไล่ล่าโดยเหล่านินจาเดอะ แฮนด์ แฟรงค์ คาสเซิล ที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดพยายามใช้สภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนของเฮลส์คิทเช่นเพื่อสลัดเหล่านินจาที่ตามมาติดๆ เขาไม่คาดคิดเลยว่าองค์กรลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในเฮลส์คิทเช่นจะวางแผนการที่น่าตกตะลึงขนาดนี้

ข่าวที่น่าสะพรึงกลัวนี้ต้องถูกส่งไปถึงแมตต์ สงครามกำลังจะอุบัติขึ้นในเฮลส์คิทเช่น และเขาไม่สามารถหยุดมันได้เพียงลำพัง เขาต้องรวบรวมคนเหล่านั้นเข้าด้วยกันเพื่อต่อสู้กับพวกเดอะ แฮนด์!