บทที่ 1 จุติใหม่

บทที่ 1 จุติใหม่

นิวยอร์ก ย่านควีนส์

ภายในโรงงานร้างอันห่างไกล กลุ่มนักเลงในชุดฮิปฮอปผิวกระด้างกำลังรุมซัดหมัดเข่าเข้าใส่ชายหนุ่มผู้น่าสงสารที่นอนกองอยู่บนพื้น

"อยากเป็นฮีโร่นักรึไง? ไม่เจียมกะลาหัวตัวเองบ้างเลย กล้าดีนับถือมาขวางทางพวกข้า!" หัวหน้านักเลงแผดเสียงตะโกน ดวงตาของมันบวมปูดและเขียวช้ำ ซึ่งชัดเจนว่าเป็นรอยหมัดที่สวนกลับมา

"แกนี่มันประเมินค่าตัวเองสูงเกินไปจริงๆ พวกข้าเป็นคนของแก๊ง แฟรงค์ ดามิโก้ แม้แต่ตำรวจยังไม่กล้ามาตอแยด้วยซ้ำ! แกเป็นใครถึงกล้าลงไม้ลงมือกับพวกข้า?!"

เหล่านักเลงที่กำลังระดมหมัดต่างส่งเสียงสำรับรับกัน พลางหัวเราะร่าอย่างย่ามใจ

นามของ แฟรงค์ ดามิโก้ ที่พวกมันเอ่ยถึงนั้น ว่ากันว่าเป็นเจ้าพ่อค้ายารายใหญ่ทางชายฝั่งตะวันตกที่มีอิทธิพลน่าหวาดหวั่น ส่วนเจ้านักเลงกระจอกกลุ่มนี้ก็เป็นเพียงสมุนปลายแถวเท่านั้น

"ข้าอุตส่าห์หวังดีชวนแกมาเข้าพวกนะ ชอน แต่แกกลับไม่รู้จักสำนึก ช่างโง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง!"

หัวหน้านักเลงถ่มน้ำลายลงพื้น สาเหตุที่ชอนถูกเกลียดชังจนถูกดักซุ่มโจมตีกลางทางและลากมาซ้อมจนน่วมเช่นนี้ ก็เพียงเพราะเขาปฏิเสธที่จะขายยาเสพติดให้แก่พวกมัน

"อะไรกัน? ยังไม่ยอมแพ้อีกรึ?"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่า "ชอน" ยังคงเบิกตากว้าง เส้นผมสีดำลีบติดหน้าผาก ใบหน้าอาบไปด้วยโลหิตข้นคลัก มือและเท้าของเขาถูกนักเลงหลายคนกดเอาไว้แน่นจนมิอาจขยับเขยื้อนได้เลย

"สงสัยต้องทำให้แกทรมานมากกว่านี้หน่อย จะได้รู้ว่าพวกข้าไม่ใช่คนที่แกจะมาเล่นด้วยได้!"

หัวหน้านักเลงแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย ก่อนจะยกเท้าขึ้นกระทืบลงบนศีรษะของชอนอย่างแรงและเหยียบค้างไว้เช่นนั้น

ในขณะที่มันระดมเตะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลมหายใจของชายหนุ่มผู้ดื้อรั้นก็เริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ร่างกายค่อยๆ หยุดนิ่ง แววตาเริ่มไร้ซึ่งแสงแห่งชีวิต ราวกับเปลวเทียนที่กำลังมอดดับลงช้าๆ

"ลูกพี่... ดูเหมือนไอ้เด็กนี่จะนิ่งไปแล้วนะ" ชายผิวสีที่เจาะจมูกกระซิบขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน

หัวหน้านักเลงชะงักไปครู่หนึ่ง

ชายหนุ่มตรงหน้าบวมช้ำไปทั้งตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด และร่างกายนิ่งสนิทราวกับสิ้นใจไปแล้ว

"บัดซบ! เปราะบางชะมัด ช่างเถอะ ไปกันได้แล้ว..."

หัวหน้านักเลงพยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนความตื่นตระหนกภายในใจ แม้ภาพลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนสมุนของเจ้าพ่อค้ายาผู้ยิ่งใหญ่ แต่ความจริงเขาก็เป็นเพียงนักเลงตัวเล็กๆ เท่านั้น ตราบใดที่ตำรวจจับไม่ได้ก็ยังพอว่า แต่ถ้าเกิดฆ่าคนตายขึ้นมา เรื่องยุ่งยากจะตามมาเป็นพรวน และไอ้พวกตำรวจหน้าโง่คงได้ส่งเขาเข้าคุกแน่

เหล่านักเลงพากันหลบหนีไปอย่างลนลาน โดยลืมแม้กระทั่งจะกำจัดศพ

ในโรงงานที่ถูกทิ้งร้างมานานแสนนาน หลงเหลือเพียงชายหนุ่มนามว่าชอนนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ร่างเยาว์วัยที่เคยเปี่ยมด้วยพลังค่อยๆ เย็นชืดลง

แสงอาทิตย์ยามเย็นลับขอบฟ้า ความมืดมิดเริ่มปกคลุมเมืองทั้งเมือง

ทันใดนั้น แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งพาดผ่านท้องฟ้าภายใต้ม่านราตรี ราวกับลูกบอลสายฟ้าขนาดมหึมาที่หมุนวนและเปล่งรัศมีออกมา

ราวกับถูกควบคุมด้วยพลังลึกลับบางอย่าง มันพุ่งตรงไปยังโรงงานร้าง วนเวียนอยู่สองสามรอบคล้ายกับพบเป้าหมายแล้ว ก่อนจะพุ่งดิ่งเข้าสู่ร่างกายของชายหนุ่มทันที

"อึก..."

ร่างที่เย็นชืดบนพื้นพลันกระตุกขึ้นพร้อมกับเสียงครางแผ่วเบา

ดวงตาของเขาเบิกโพล่ง แสงสีขาวเจิดจ้ากะพริบวูบวาบอยู่ในนัยน์ตา

"ที่นี่ที่ไหนกัน?"

ชายหนุ่มที่ควรจะตายไปแล้วค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่ง

จิตใจที่พร่าเลือนค่อยๆ แจ่มใสขึ้น พลังบางอย่างกำลังจัดระเบียบความคิดที่สับสนวุ่นวาย ความทรงจำอันซับซ้อนและกระจัดกระจายเริ่มแจ่มชัดขึ้นตามลำดับ

"ชอน ไซป์ส พ่อแม่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุ... กัปตันอเมริกา สตาร์ค อินดัสทรีส์ ปีเตอร์ พาร์คเกอร์... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!"

ชายหนุ่มที่มีใบหน้าอาบเลือดขมวดคิ้วแน่น

เขาดูเหมือนจะพบเรื่องประหลาดบางอย่างในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก

"ให้ตายเถอะ! ข้าไม่ได้มาอยู่ในโลกที่มีพวกมนุษย์กลายพันธุ์เต็มไปหมด และมียอดมนุษย์เดินเพ่นพ่านกันให้ว่อนหรอกนะ?!"

ชอนสบถออกมา เมื่อลองทบทวนดูอย่างละเอียดแล้ว มันมีความเป็นไปได้สูงยิ่ง

ก่อนหน้านี้เขากำลังเล่นเกมต่อสู้รวมตัวละครเสมือนจริงอยู่ที่บ้าน และหลังจากเคลียร์ด่านสุดท้ายได้ แสงสีขาวก็วาบขึ้นบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ จากนั้นเขาก็จุติใหม่มาอยู่ในร่างของเจ้าหนุ่มชอนผู้โชคร้ายคนนี้

"น่าปวดหัวจริงๆ โลกอื่นมีตั้งเยอะแยะ ดันมาติดอยู่ที่นี่

มนุษย์กลายพันธุ์ ซูเปอร์ฮีโร่ วายร้ายตัวฉกาจ สิ่งมีชีวิตจากต่างดาว เทพเจ้าจากต่างมิติ... นี่มันระดับความยากเริ่มต้นขั้นนรกชัดๆ!"

ชอนอดไม่ได้ที่จะตัดพ้อ

หากเป็นอย่างที่เขาสงสัยจริง ในฐานะคนธรรมดา การจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในโลกใบนี้คงเป็นเพียงความฝันที่เลื่อนลอย

ไม่ต้องพูดถึงพวกวายร้ายที่จ้องจะทำลายโลกโดยไม่มีเหตุผล แค่ดวงซวยไปเจอฮีโร่สู้กัน หรือเกิดสงครามกลางเมืองขึ้นมา เขาก็อาจกลายเป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายที่โดนลูกหลงได้ทุกเมื่อ สุดท้ายคนธรรมดาอย่างเขาก็คงไม่มีโอกาสแม้แต่จะเสนอหน้า อย่างมากที่สุดชื่อของเขาก็คงปรากฏอยู่ในใบแจ้งมรณกรรมบนหน้าหนังสือพิมพ์ในฐานะเหยื่อรายหนึ่งเท่านั้น

"นี่มันซวยซ้ำซวยซ้อนจริงๆ"

ในขณะที่กำลังหงุดหงิด ชอนก็ค้นพบบางสิ่งที่น่าสนใจ

ดวงแสงสีขาวลอยล่องอยู่ในจิตใจของเขา และท่ามกลางแสงสลัวนั้น เขาเห็นหน้าต่างอินเตอร์เฟซที่คุ้นตา

รายชื่อตัวละครเสมือนจริงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น แต่บางชื่อกลับเป็นสีเทาซึ่งหมายความว่าไม่สามารถเลือกใช้ได้ในขณะนี้ ในขณะที่บางชื่อเปล่งประกายแสงหลากสี

เมื่อเขาส่งกระแสจิตออกไป ข้อมูลต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นบนม่านตาอย่างชัดเจน

"สวรรค์มักไม่ปิดตายหนทางไปเสียหมด

ชีวิตคนเรามีขึ้นมีลงจนน่าประหลาดใจจริงๆ"

ใบหน้าของชอนปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี

หน้าต่างที่เห็นในหัวของเขาก็คือเกมต่อสู้รวมตัวละครที่เขาเพิ่งเล่นจบไปนั่นเอง ซึ่งเป็นเกมที่รวบรวมตัวละครคลาสสิกจากทั้งการ์ตูนและภาพยนตร์มากมาย

การต่อสู้และสะสมแต้มชัยชนะไปเรื่อยๆ จะทำให้เขาสามารถนำไปแลกอุปกรณ์ทรงพลังที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวละครเหล่านั้นได้

จะว่าไปก็น่าแปลก ก่อนที่เขาจะข้ามภพมา บอสใหญ่ในด่านสุดท้ายบังเอิญเป็นตัวละครจากการ์ตูนในโลกใบนี้พอดี และเขายังไม่ทันได้กดรับรางวัลสุดท้ายด้วยซ้ำ ก่อนที่จะถูกส่งมาที่นี่โดยไม่อาจทราบสาเหตุ

"เรียนผู้เล่น ท่านมีรางวัลแห่งชัยชนะที่ยังไม่ได้กดรับ

ท่านต้องการจะกดรับรางวัลหรือไม่?"

ข้อความที่ชัดเจนบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้น

ชอนดีใจจนเนื้อเต้นและรีบพยักหน้าทันที นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในยามนี้

ดวงแสงสีขาวกะพริบถี่รัว รางวัลอันทรงพลังมากมายหมุนวนผ่านไปต่อหน้าต่อตา

ชอนเบิกตากว้าง หัวใจเต็มไปด้วยความเครียด ทั้งคาดหวังและหวาดกลัวในเวลาเดียวกัน

"ชุดเกราะมาร์ค (สามารถอัปเกรดและเปลี่ยนรุ่นได้) ผลงานชิ้นเอกของ ไอรอนแมน โทนี่ สตาร์ค..."

"เซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ ยกระดับศักยภาพของมนุษย์สู่ขีดจำกัดสูงสุด โดยให้ผลลัพธ์แตกต่างกันไปตามผู้ใช้ ผู้ประสบความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียวคือ กัปตันอเมริกา..."

"ชุดเกราะไวเบรเนียม รังสรรค์จากโลหะที่แข็งแกร่งและทรงพลังที่สุด สามารถดูดซับความเสียหายได้มหาศาล..."

ชอนมองดูรางวัลต่างๆ ที่มีต้นกำเนิดมาจากโลกใบนี้หมุนวนอยู่ตรงหน้า อารมณ์ของเขาพุ่งขึ้นลงราวกับรถไฟเหาะ

อาจเป็นเพราะเขาข้ามภพมายังโลกใบนี้ อุปกรณ์และอาวุธทรงพลังจากโลกอื่นจึงยังคงเป็นสีเทา ไม่สามารถปลดล็อกมาใช้งานได้ชั่วคราว

"ทำไมไม่ให้ มณีอินฟินิตี้ มาเลยล่ะ" ผู้ข้ามภพที่จุติใหม่แอบเพ้อฝันในใจ

ติ๊ง!

เสียงใสๆ ดังขึ้น แสงสีขาวหยุดกะพริบในที่สุด และมาหยุดอยู่ที่ขวดยาขวดหนึ่ง

ของเหลวภายในเปล่งประกายสีทองอร่าม สะท้อนแสงระยิบระยับขณะที่มันไหลเวียน ราวกับบรรจุพลังงานมหาศาลเอาไว้

"น้ำยาแห่งดวงดาว (ไม่สมบูรณ์)"

ชอนชะงักไป

หมุนอยู่ตั้งนาน กลับได้เพียงน้ำยาสีทองที่ไม่มีคำอธิบายไอเทมเนี่ยนะ?

เขาพยายามข่มอารมณ์ที่อยากจะสบถเอาไว้ แล้วหยิบน้ำยาสีทองออกมาจากช่องเก็บของในเกม

แสงอ่อนๆ ควบแน่นขึ้น ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านเต็มฝ่ามือ

ชอนมองดูรางวัลสุดท้ายด้วยความลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจกระดกยาสีทองนั้นลงคอไปในอึกเดียว

ในเมื่อเขามาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้แล้ว เขาจะพลาดโอกาสในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองไปไม่ได้ เพราะเขาไม่อยากเป็นเพียงคนธรรมดาอีกต่อไป

เหล่าฮีโร่ผู้ทรงพลังที่มีความสามารถเหนือธรรมชาตินั้น พวกเขาโบยบินบนนภากาศ มุดลงใต้พสุธา กอบกู้โลก และได้รับแสงสปอตไลท์จากการจ้องมองของคนทั้งโลก...

ชอนไม่อยากเป็นหนึ่งในพันล้านคนที่ได้แต่แหงนหน้ามองพวกเขาเหล่านั้น

เมื่อภยันตรายคืบคลานมาเหนือศีรษะ เมื่อศัตรูปรากฏกายเบื้องหน้า เขาไม่อาจฝากความหวังให้เหล่าซูเปอร์ฮีโร่มาช่วยชีวิตเขาได้เสมอไป

"อ๊าก!!!"

วินาทีที่เขาดื่มน้ำยาสีทองเข้าไป ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่สติสัมปชัญญะ

ร่างกายของเขาดูเหมือนจะแตกสลายไปในพริบตา ทั้งหลอดเลือด เส้นประสาท หรือแม้แต่เซลล์ทุกเซลล์ล้วนถูกบดขยี้ด้วยพลังอันมหาศาล

เขาอ้าปากกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

แสงสีทองราวกับเปลวเพลิงพุ่งออกมาจากดวงตาของชอน

พลังงานที่ยากจะจินตนาการค่อยๆ ไหลเวียนและควบแน่น แทรกซึมเข้าสู่ทุกอณูของร่างกายเพื่อเปลี่ยนโฉมกายหยาบที่เปราะบางและผอมแห้งของมนุษย์ผู้นี้

ท้องฟ้ามืดมิดสนิทแล้ว และเด็กหนุ่มในโรงงานร้างแห่งนี้กำลังก้าวสู่ความเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน