บทที่ 1 ตามหลังเมื่อจบครึ่งแรก

บทที่ 1 ตามหลังเมื่อจบครึ่งแรก

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ออเบิร์น!"

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ชัยชนะ!"

เสียงโห่ร้องสนับสนุนที่โหมกระหน่ำดั่งคลื่นยักษ์พัดกลืนทุกสรรพสิ่ง ไอร้อนและมวลความบ้าคลั่งแผ่กระจายไปทั่วอากาศ ดินแดนทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกาในช่วงปลายฤดูร้อนยังคงเต็มไปด้วยความชื้นสัมพัทธ์ที่เหนียวเหนอะหนะติดผิวหนังจนรูขุมขนไม่อาจระบายอากาศ เพียงแค่ยืนอยู่กลางแจ้งห้านาทีก็รู้สึกราวกับถูกฉุดขึ้นมาจากน้ำ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งความทะเยอทะยานของผู้ชมในการส่งเสียงเชียร์ทีมรัก ภายใต้ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มยามราตรี แสงไฟสว่างจ้าส่องประกายขีดเขียนเส้นขอบฟ้าอันงดงามของฝูงชน ราวกับว่าที่นี่คือศูนย์กลางของโลก

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ออเบิร์น!"

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ชัยชนะ!"

แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาส่งผ่านขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า ราวกับเสียงคำรามจากส่วนลึกใต้พิภพ มันแทรกซึมเข้าสู่กระแสเลือดและกระดูกผ่านทางเรียวขา พุ่งตรงสู่สมองด้วยพลังที่มิอาจหยุดยั้ง จนทำให้ร่างกายทั้งร่างเกิดอาการชาด้าน กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดถึงขีดสุดแทบจะระเบิดออก ส่งผลให้เขาไม่อาจขยับเขยื้อน ไม่อาจวิ่งหนี และไม่อาจก้าวไปข้างหน้า เขาถูกจองจำอยู่กับที่ ได้แต่เฝ้ามองคลื่นความร้อนจากทั่วทั้งสนามกีฬาเข้ากลืนกินร่างของเขาไป

บนกระดานคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ของสนามจอร์แดน แฮร์ ตัวเลข 6 ต่อ 23 กำลังกะพริบแสงเจิดจ้าบาดตา โดยตัวเลขแรกเป็นของทีมเยือนและตัวเลขหลังเป็นของทีมเจ้าบ้าน ส่วนต่างคะแนนที่ชัดเจนนี้คอยย้ำเตือนหัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมเยือนอยู่ตลอดเวลาถึงความบกพร่องในหน้าที่และความอัปยศของเขา ครึ่งแรกคือหายนะอย่างแท้จริง รูปเกมที่ตะกุกตะกักและผิดพลาดซ้ำซ้อนไม่อาจสร้างการต่อต้านที่มีประสิทธิภาพได้เลย หากแนวรุกของเจ้าบ้านไม่ผ่อนเครื่องลงหรือทำผลงานได้ไม่น่าประทับใจนัก ส่วนต่างคะแนนอาจจะวิกฤตยิ่งกว่านี้

"โอ้ ข้าล่ะรู้สึกเห็นใจทีมเยือนจริงๆ พวกเขาต้องเผชิญกับหายนะและความกดดันมากเกินไปแล้ว การเริ่มต้นฤดูกาลใหม่ด้วยสภาพเช่นนี้ช่างเป็นฝันร้ายโดยแท้ ข้าถึงกับรู้สึกสงสารเจ้าแพะรับบาปผู้น่าสงสารที่ต้องมารับเผือกร้อนในตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการในนาทีสุดท้าย เขาคงทำอะไรไม่ได้มากนัก ยิ่งนี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้รับหน้าที่หัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมใดก็ตาม แล้วยังต้องมาเจอกับสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ การยืนอยู่ข้างสนามในครึ่งแรกของเขาดูราวกับลูกกวางที่หลงทาง ช่างเป็นชายที่น่าเวทนาเสียจริง"

ลู่อี้ฉี เขาคือชายผู้น่าเวทนาคนนั้น เขาคือหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการของทีมเยือน

และเห็นได้ชัดว่า การตามหลังอยู่สิบเจ็ดคะแนนในช่วงพักครึ่งมิใช่ปัญหาเพียงอย่างเดียวที่เขาต้องเผชิญในยามนี้

"...ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีหน่อย! ถ้าเจ้าไม่ทำบอลหลุดมือ แผนนั้นก็คงสำเร็จไปแล้ว!"

"ออกไป! ออกไปให้พ้นหน้าข้าเลย! ไปหัดวิ่งตามเส้นทางให้ถูกก่อนเถอะ เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ในแต่ละแผน! ในหัวของเจ้ามีแต่ฟางแห้งหรืออย่างไร!"

"ข้าบอกตั้งนานแล้วว่าเกมนี้แพ้แน่ พวกเราก็แค่กำลังทำให้ตัวเองดูตลก ไม่มีใครในสนามนี้รู้เลยว่าพวกเราควรจะทำอะไรกันแน่"

"ถ้าอยากเลิกก็น่าจะเลิกไปเสีย มานั่งพูดจาไร้สาระอะไรอยู่ที่นี่ ถ้าอยากจะยกมือยอมแพ้ก็นเชิญไสหัวออกไปจากห้องแต่งตัวนี้เดี๋ยวนี้เลย"

"เจ้าคนโอหัง! เจ้ารู้อะไรบ้างนอกจากโชว์กล้ามเนื้อ? บุกไปข้างหน้าอย่างมุทะลุโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเพียงใด การทำเช่นนั้นเขาเรียกว่าความโง่เขลา! มิใช่ความกล้าหาญ!"

"ไอ้คนขี้ขลาด!"

"ไอ้คนงี่เง่า!"

"เจ้าว่าอะไรนะ!"

"ไอ้คนไร้ยางอาย!"

"บัดซบ!"

ทุ่มเถียง! ทุ่มเถียง! และยังคงทุ่มเถียงไม่หยุด! เหล่านักกีฬาในห้องแต่งตัวต่างผลักใสและทะเลาะเบาะแว้งกันเอง ต่างคนต่างจมดิ่งอยู่ในความคิดของตน ระบายโทสะและความอัดอั้นตันใจในทรวงอกออกมาอย่างไม่ยั้งคิด ราวกับว่าการโยนความผิดให้ผู้อื่นจะช่วยให้ตนเองรู้สึกผ่อนคลายลงได้

เสียงเหล่านั้นทับซ้อนกันจนถ้อยคำพร่าเลือนกลายเป็นความสับสนวุ่นวาย หลงเหลือเพียงเสียงหึ่งๆ ราวกับฝูงแมลงวันนับพันวนเวียนอยู่ข้างหู เสียงอื้ออึงค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นค้อนปอนด์หนักๆ ที่ทุบลงบนแก้วหูอย่างแรงจนศีรษะเริ่มสั่นคลอน

"ปัง!"

ลูกฟุตบอลถูกขว้างเข้าใส่ตู้ล็อกเกอร์อย่างแรง เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วพื้นที่ ที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือแรงส่งอันมหาศาลที่ทำให้ลูกฟุตบอลทรงรีแฉลบไปมาอย่างไร้ทิศทาง พุ่งเข้าหาเหล่านักกีฬาจนเกิดความวุ่นวาย

เสียงคำรามกึกก้องระเบิดขึ้นท่ามกลางเหล่านักกีฬา ทุกคนต่างหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณ ความโกลาหลย่อยๆ ถูกตัดจบลงทันทีด้วยความรุนแรงดั่งสายฟ้าฟาดราวกับเมฆดำที่กดทับลงมา นักกีฬาทุกคนต่างจ้องมองไปยังเป้าหมายเดียวกันด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ ลู่อี้ฉี

แม้แต่เหล่าคณะผู้ฝึกสอนก็อดมิได้ที่จะมองมา พวกเขาจ้องมองลู่อี้ฉีด้วยใบหน้าตะลึงลาน ราวกับมิได้คาดคิดว่าจะเห็นเขาอารมณ์ระเบิดออกมาเช่นนี้

ในทางกลับกัน ลู่อี้ฉีซึ่งกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนกลับสงบนิ่งลง สีหน้าของเขาเรียบเฉยจนไม่อาจตรวจพบความผิดปกติใดๆ เขาประสานสายตากับทุกคนอย่างสุขุมพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องช้าๆ แววตาที่คมปราบและดุดันของเขากำลังสยบอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นความคับข้องใจหรือโทสะ แต่มันเผยให้เห็นถึงความไม่มั่นคงที่พร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อราวกับภูเขาไฟที่จวนจะระเบิด

สายตาที่ดื้อรั้น โอหัง หงุดหงิด รู้สึกผิด หรือไม่พอใจเหล่านั้น ต่างพากันหลบตาเขาโดยไม่รู้ตัว

"ในเมื่อพวกเจ้ายังรู้จักโกรธแค้น นั่นหมายความว่าพวกเจ้ายังรู้จักความอัปยศ! และยังหมายความว่าพวกเจ้ารู้ดีว่าผลงานในครึ่งแรกนั้นย่ำแย่เพียงใด! แต่ข้าอยากจะตีความว่ามันคือเปลวไฟแห่งชัยชนะในหัวใจของพวกเจ้าที่ยังไม่มอดดับลง! พวกเจ้ายังคงคับแค้นใจต่อสถานการณ์เช่นนี้!"

เมื่อต้องเผชิญกับโทสะอันไร้ขีดจำกัดและบารมีที่แผ่ออกมาของหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ เหล่านักกีฬาในห้องแต่งตัวต่างพากันก้มหน้าลง

หากจะกล่าวให้ถึงที่สุด พวกเขาก็เป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัย เป็นเพียงกลุ่มเด็กที่แสร้งทำเป็นผู้ใหญ่แต่ยังไม่เติบโตเลยแม้แต่น้อย พวกเขาบุกไปข้างหน้าอย่างมุทะลุด้วยความคึกคะนองเยี่ยงเด็ก แต่กลับไร้หนทางเมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรคที่แท้จริง จากนั้นก็เริ่มระเบิดอารมณ์ใส่กัน ทั้งที่พวกเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังโกรธเรื่องอะไรกันแน่

"แทนที่จะมานั่งระบายอารมณ์ใส่เพื่อนร่วมทีมอย่างคนขี้ขลาดอยู่ที่นี่ สู้ลงไปในสนามแล้วเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ตรงๆ จะดีกว่า เพราะคนที่นั่งอยู่ข้างๆ พวกเจ้าในยามนี้ ต่างก็มีเป้าหมายเดียวกับพวกเจ้า พวกเขาล้วนโหยหาชัยชนะและปฏิเสธความอัปยศ พวกเจ้าควรจะสามัคคีกัน!"

มีเพียงเสียงเดียวที่ก้องกังวานอยู่ในห้องแต่งตัวเป็นเวลานาน นักกีฬาต่างกำหมัดแน่น กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนแต่กลับหาทางออกไม่ได้ จึงได้แต่ทับถมและสะสมเพิ่มขึ้นทีละน้อย อุณหภูมิในห้องเริ่มสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"ดังนั้น เหตุใดไม่ปิดปากอันไร้เดียงสาเหล่านั้นเสีย แล้วตั้งสมาธิคิดว่าจะเล่นอย่างไรในครึ่งหลัง! หรือจะทำอย่างไรไม่ให้ตัวเองดูตลกไปมากกว่านี้! ความโกรธ ความไม่พอใจ หรืออารมณ์ใดๆ จงไประบายใส่เจ้าพวกนั้นที่อยู่อีกฝั่งของสนามเถิด! อย่างน้อยก็เพื่อให้แฟนบอลผู้ซื่อสัตย์ที่ชมการถ่ายทอดสดผ่านโทรทัศน์ได้รู้ว่า คนที่ยืนอยู่บนสนามมิใช่ซากศพเดินได้!"

"ตอนนี้พวกเราตามหลังอยู่แค่สิบเจ็ดคะแนน มันยังไม่ใช่จุดจบของโลก! เข้าใจไหม? มันยังไม่ใช่จุดจบของโลก! เพราะฉะนั้น จงฮึดสู้! เรียกจิตวิญญาณกลับมา! โต้กลับไป! ซัดมันกลับไป! สู้ต่อไป!"

น้ำเสียงที่สูงขึ้นบ่งบอกว่าอารมณ์ของลู่อี้ฉีก็เริ่มจะควบคุมไม่อยู่เช่นกัน สมองที่ร้อนจัดสูญเสียความสามารถในการคิดอ่านชั่วคราว โทสะระเบิดออกมาดั่งภูเขาไฟพุ่งเป้าไปยังเหล่านักกีฬา และยิ่งพุ่งเป้าไปที่ตัวเขาเอง จากนั้นความคับข้องใจที่น่าอึดอัดก็ทำให้เขาไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป

"ตอนนี้จงเคลื่อนย้ายก้นอันเกียจคร้านและโง่เขลาของพวกเจ้า แล้วทุกคนจงกลับลงไปบนสนามเดี๋ยวนี้!"

หันหลังกลับ!

ก้าวไปข้างหน้า!

จากไปดั่งพายุบุแคม!

กระแทกประตูตามหลังอย่างแรง!

"ปัง!"

ประตูห้องแต่งตัวถูกปิดกระแทกอย่างแรงจนส่งเสียงครางสั่นสะเทือนและยังคงสั่นไหวต่อไป หลงเหลือไว้เพียงเสียงสะท้อนที่ค่อยๆ จางหายไป

ลู่อี้ฉีพุ่งเข้าไปในห้องน้ำราวกับพายุ แล้วระบายอารมณ์ลบทั้งมวลใส่ตนเอง

ถ้อยคำเหล่านั้นเมื่อครู่ แทนที่จะเป็นการกล่าวใส่เหล่านักกีฬา มันกลับเป็นการกล่าวใส่ตัวเขาเองเสียมากกว่า ทั้งความคับแค้นใจและความไม่ยินยอมพร้อมใจที่ปรารถนาสิ่งที่ดีกว่า ล้วนเป็นความไม่พอใจในตัวเองทั้งสิ้น เขาจำเป็นต้องปลุกตัวเองให้ตื่น เขาต้องให้กำลังใจตัวเอง เขาต้องลุกขึ้นยืนอีกครั้งและต่อสู้อย่างกล้าหาญเพื่อมัน!

"ซ่า ซ่า ซ่า"

ก๊อกน้ำถูกเปิดออก น้ำประปาที่ไหลพุ่งออกมาสร้างกระแสชลราวกับประตูระบายน้ำถูกเปิดกว้าง ลู่อี้ฉีก้มหน้าลงข้างอ่างล้างหน้า เสียงคำรามของสายน้ำค่อยๆ กลบเสียงโห่ร้องสนับสนุนของแฟนบอลเจ้าบ้าน และค่อยๆ กลบเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงของเขาเอง จนกระทั่งโลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบสงบ

ในที่สุดเขาก็พบช่วงเวลาแห่งความสันติ และความคิดที่พันกันยุ่งเหยิงก็ได้มีช่องว่างให้หายใจ ดูเหมือนว่าสมองที่หยุดทำงานไปนานในที่สุดก็ได้เห็นแสงสว่างแห่งการเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง จากนั้นเขาก็สาดน้ำเย็นใส่หน้าอย่างต่อเนื่อง พยายามทำให้ตัวเองสงบลง ตั้งมั่น และรวบรวมสมาธิเพื่อเริ่มคิดอ่านอีกครั้ง แต่นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สมองที่สับสนวุ่นวายของเขารู้สึกเหมือนมีช้างถูกยัดเข้าไปจนแน่นจนไม่มีพื้นที่ว่างเหลืออยู่ และแผนการทำศึกเหล่านั้นก็เป็นเหมือนพยาธิเส้นด้ายที่กำลังจะตาย ดิ้นรนอยู่ในลมหายใจสุดท้าย

แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่า จิตใจที่ว่างเปล่าด้วยความเครียดนั้นช่างแปลกหน้าและน่าสมเพชยิ่งนัก เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าชายที่ยืนอยู่ข้างสนามในครึ่งแรกนั้นเป็นใครกันแน่

ปรากฏว่าบรรดาตัวเอกในนิยายที่สามารถครอบงำทุกอย่างได้โดยง่าย คำรามใส่ท้องนภา และเขียนปาฏิหาริย์หลังจากได้มีโอกาสใช้ชีวิตอีกครั้งล้วนเป็นเรื่องโกหก แม้จะมีโอกาสได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ แต่อุปสรรคบางอย่างก็ยังต้องเอาชนะไปทีละก้าว และเส้นทางบางสายก็ยังต้องบุกเบิกไปทีละอย่าง สิ่งที่เรียกว่า "ผู้ชนะในชีวิต" มิได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเพียงเพราะได้กลับมาใช้ชีวิตอีกครั้ง ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงต้องต่อสู้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน

ดังนั้น ในเมื่อครึ่งแรกได้กลายเป็นหายนะไปแล้ว ครึ่งหลังยังต้องติดอยู่ในกรงขังของโชคชะตาอีกหรือ? เกมนี้จะต้องพ่ายแพ้ไปเช่นนี้จริงๆ หรือ? หรือว่า... หรือว่าเขาจะต้องกลับไปเป็นคนธรรมดาสามัญเช่นเดิมอีกครั้ง? ความหมายของการเกิดใหม่มีเพียงเท่านี้หรือ—วิ่งอย่างบ้าคลั่งมาสิบปีแล้วมาเจออุปสรรคแรก จากนั้นก็ยอมแพ้ไปตรงๆ อย่างนั้นหรือ?

เขาชื่อลู่อี้ฉี และนี่คือชีวิตที่สองของเขา