บทที่ 22 แผนลับ ความลับของราชาหมาป่าเงา

บทที่ 22 แผนลับ ความลับของราชาหมาป่าเงา

ป่าวังวนแดนเหนือ

“ท่านราชาหมาป่า ท่านราชาแรดเกล็ดเงินมีบัญชาให้ท่านไปเข้าพบ และทรงหวังว่าท่านจะออกเดินทางโดยเร็วที่สุด”

“ขอรับ ขอรับ ท่านทูต! อย่าได้เรียกข้าว่าท่านเลย มันมากเกินไปสำหรับข้า เรียกข้าว่าเจ้าก็พอแล้ว”

“อืม เช่นนั้นเจ้าก็เข้าใจแล้วสินะ?”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว ข้าเตรียมตัวสักครู่ก็จะออกเดินทางทันที แล้วก็...”

“แล้วก็อะไร?”

“แล้วก็...ข้าน้อยอยากจะขอให้ท่านช่วยฝากคำทักทายไปยังท่านราชาใหญ่แทนข้าด้วย ช่วยกล่าววาจาดีๆ ให้ข้าสักสองสามประโยค!”

ราชาหมาป่าเงากล่าวด้วยสีหน้าประจบสอพลอ พร้อมกับหยิบโอสถวิญญาณชั้นกลางที่เตรียมไว้ออกมาจากด้านข้าง สอดเข้าไปในมือของทูตอสูรที่ราชาแรดเกล็ดเงินส่งมาอย่างแนบเนียน

ทูตอสูรตนนั้นเข้าใจความหมายของราชาหมาป่าเงาในทันที จึงรับโอสถวิญญาณมาอย่างแนบเนียนเช่นกัน

เป็นไปตามคาด ทันทีที่รับของกำนัล ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ดูใกล้ชิดสนิทสนมขึ้นมาทันที

ทูตแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ “แน่นอนอยู่แล้ว ต่อให้เจ้าไม่เอ่ยปาก ข้าก็ตั้งใจจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว ราชาหมาป่าเฝ้าประจำแดนเหนือมานานหลายปี ทั้งยังต้องป้องกันมนุษย์จากภายนอกอีก แม้ไม่มีผลงานใหญ่หลวง แต่ก็มีคุณูปการที่ตรากตรำ! ข้าว่าการที่ท่านราชาใหญ่เรียกพบในครั้งนี้คงไม่ใช่เพราะสงสัยเจ้า ที่สำคัญน่าจะเป็นการปลอบขวัญและสอบถามสถานการณ์เสียมากกว่า คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก”

ที่จริงแล้ว ทูตอสูรตนนี้ก็ไม่คิดว่าเรื่องในแดนบูรพาจะเกี่ยวข้องกับราชาหมาป่าเงา

แค่เผชิญหน้ากับทูตระดับขอบเขตปราณอสูรอย่างมัน ก็ยังสามารถต้อนรับอย่างนอบน้อมถ่อมตนได้ถึงเพียงนี้

ภาพลักษณ์ที่ประจบสอพลอและขี้ขลาดตาขาวของราชาหมาป่าเงานั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วป่าวังวน ไม่มีผู้ใดไม่รู้

หากไม่ใช่เพราะมีพลังในขอบเขตแก่นแท้อสูร ประกอบกับรู้จักประจบสอพลอ ในสายตาของพวกมันแล้ว อสูรตนใดก็ได้ล้วนแข็งแกร่งกว่าราชาหมาป่าเงาทั้งสิ้น

ไม่ใช่แค่มันเท่านั้น เหล่าอสูรในแดนกลางและแดนใต้ก็ไม่คิดว่าราชาหมาป่าเงาจะมีความกล้าเช่นนั้น

ดังนั้น อสูรอย่างราชาหมาป่าเงา จะมีความกล้าไปทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?

ในสายตาของมัน การมอบโอสถวิญญาณให้ ก็เป็นเพียงเพราะความขี้ขลาดตาขาว อยากจะประจบประแจงพวกมันสักหน่อย เพื่อให้พวกมันช่วยพูดจาดีๆ ต่อหน้าราชาแรดเกล็ดเงินให้เท่านั้น

ในบรรดาอสูรผู้พิทักษ์ทั้งสาม เหล่าอสูรที่รับหน้าที่แจ้งข่าวอย่างพวกมัน ชอบมาที่อาณาเขตของราชาหมาป่าเงาที่สุด

แม้ว่าทรัพยากรในอาณาเขตของราชาหมาป่าเงาจะน้อยที่สุด แต่มันก็จะนำบางส่วนออกมาเป็นของกำนัลให้พวกมันทุกครั้ง

พวกมันไม่ได้สงสัยที่มาของโอสถวิญญาณเหล่านี้แต่อย่างใด เพราะอย่างไรเสียทรัพยากรในอาณาเขตของราชาหมาป่าเงาจะน้อยเพียงใด การนำโอสถวิญญาณออกมาเพียงไม่กี่ต้นก็ยังไม่ใช่ปัญหา

ที่สำคัญที่สุดคือ ความรู้สึกที่ถูกอสูรขอบเขตแก่นแท้อสูรอย่างราชาหมาป่าเงาประจบสอพลอนั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจสัมผัสได้จากอีกสองตนนั่น

เหล่าอสูรที่ทำหน้าที่วิ่งเต้นอย่างพวกมัน เมื่อกลับไปก็เป็นเพียงอสูรชั้นผู้น้อย การได้รับการปฏิบัติเช่นนี้จากราชาหมาป่าเงา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลิงโลดอยู่บ้าง

“แน่นอน! แน่นอน!”

“เรื่องที่เลวร้ายป่าเถื่อนเช่นนั้นจะมาเกี่ยวข้องกับข้าได้อย่างไร?”

“จะมีอสูรตนใดทำเรื่องเช่นนั้นได้ลงคอ?”

“นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!”

ราชาหมาป่าเงากล่าวอย่างหัวเสีย ดูท่าทางแล้วมันก็คงจะตกใจกลัวเช่นกัน

จากนั้นก็แสดงสีหน้าเศร้าสร้อย ส่ายหน้าอย่างทุกข์ระทม “พูดตามตรง ความจริงแล้วความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับราชาอสรพิษหางวายุก็ไม่เลวเลยนะ! ตอนนี้มันตายแล้ว ยังตายอย่างน่าอนาถ ไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์ เป็นสหายร่วมงานกันมานานหลายปี กลับต้องมาตายไปเช่นนี้ ข้า... ข้าก็รู้สึกไม่ดีในใจเหมือนกัน!”

พูดพลาง น้ำตาก็ไหลรินออกมาอย่างไม่อาจควบคุม ราวกับว่าราชาอสรพิษหางวายุเป็นสหายรักของมันจริงๆ

ผู้ที่ไม่รู้ คงนึกว่าบิดาแท้ๆ ของราชาหมาป่าเงาตายไปแล้ว!

พูดตามตรง ตอนที่ราชาหมาป่าเงาได้รับข่าวนี้ครั้งแรก ก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เพราะตอนที่มันส่งเฉินเต๋อไปก็ได้คำนวณไว้แล้ว ด้วยพลังของเฉินเต๋อที่อยู่ในขอบเขตปราณอสูรระดับเจ็ดก็สามารถสังหารอสูรขอบเขตปราณอสูรระดับเก้าได้

ประกอบกับเพื่อความไม่ประมาท มันยังจงใจเพิ่มระดับพลังของเฉินเต๋อให้ถึงขอบเขตปราณอสูรระดับแปด

อาจกล่าวได้ว่าทั่วทั้งป่าวังวนแดนบูรพามีเพียงราชาอสรพิษหางวายุเท่านั้นที่สามารถหยุดยั้งเฉินเต๋อได้

มิฉะนั้นแล้วหากปล่อยให้เฉินเต๋อสังหารหมู่จนราชาแรดเกล็ดเงินรู้เข้า ความรับผิดชอบนี้มันแบกรับไม่ไหว!

ดังนั้นสุดท้ายแล้วราชาอสรพิษหางวายุจะต้องลงมืออย่างแน่นอน และมันก็จำต้องลงมือ

แต่เหล่าอสูรขอบเขตปราณอสูรช่วงปลายเหล่านั้น ราชาหมาป่าเงาก็ไม่อาจใส่ใจได้

เพราะทันทีที่ราชาอสรพิษหางวายุลงมือ การที่เฉินเต๋อจะหนีเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของอสูรขอบเขตแก่นแท้อสูรระดับเจ็ดนั้นเป็นเรื่องยากยิ่งนัก

อีกทั้งยังมีกลอุบายที่มันใช้กับผนึกโลหิตระเบิดวิญญาณอีก อาจกล่าวได้ว่าเมื่อเฉินเต๋อได้พบกับราชาอสรพิษหางวายุก็ต้องตายสถานเดียว

แต่ขอเพียงราชาอสรพิษหางวายุตายไปก็เพียงพอที่จะทำให้ป่าวังวนเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่แล้ว

ทว่าราชาหมาป่าเงาก็ไม่คาดคิดว่า เฉินเต๋อจะสามารถทำเรื่องนี้ได้สำเร็จอย่างงดงามถึงเพียงนี้

การระเบิดครั้งก่อนหน้านี้ ราชาหมาป่าเงายังคิดว่าเฉินเต๋อเพียงแค่สังหารราชาอสรพิษหางวายุไปเท่านั้น

ไม่คาดคิดว่าไม่ใช่แค่ราชาอสรพิษหางวายุ แม้แต่อสูรขอบเขตปราณอสูรช่วงปลายของป่าวังวนแดนบูรพาก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

เจ้าเฉินเต๋อนี่ทำได้อย่างไรกันแน่? มันไปทำเรื่องอันใดที่สวรรค์พิโรธผู้คนก่นด่ามาหรือ? ดึงดูดอสูรมากมายมาไล่ฆ่า อีกทั้งระดับพลังบำเพ็ญของแต่ละตนก็ไม่ด้อยกว่าเขาเลย

อาจกล่าวได้ว่าเรื่องนี้สำเร็จลุล่วงอย่างงดงามยิ่งนัก งดงามจนทำให้ราชาหมาป่าเงาคิดว่าเฉินเต๋ออาจจะยอมเป็นบุตรบุญธรรมของมันอย่างจริงใจ เชื่อมั่นในตัวมันอย่างยิ่ง จนถึงตายก็ยังคงคิดที่จะอุทิศชีวิตเพื่อมัน

ถึงขนาดที่สวยงามจนราชาหมาป่าเงาคิดว่าเฉินเต๋อยังไม่ตาย

แต่เมื่อคิดอีกที ความเป็นไปได้ที่เฉินเต๋อจะยังไม่ตายนั้นแทบจะเป็นศูนย์

เพราะการระเบิดในระดับนั้น อีกทั้งยังเป็นการระเบิดจากภายในร่างกาย แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณอสูรขั้นสูงสุดก็ยังไม่อาจทนทานได้

อานุภาพของผนึกโลหิตระเบิดวิญญาณของมัน ราชาหมาป่าเงายังคงเชื่อมั่นอยู่พอสมควร

อย่างน้อยก็ไม่ใช่อสูรที่ยังไม่ถึงขอบเขตแก่นแท้อสูรอย่างเฉินเต๋อจะสามารถคลายออกได้

อาจกล่าวได้ว่า ในสายตาของมันแล้ว ครั้งนี้เฉินเต๋อต้องตายจนไม่เหลือแม้แต่ธุลีอย่างแน่นอน

ตายไปเสียได้ก็ดี ราชาหมาป่าเงาคิดในใจ สำหรับบุตรบุญธรรมไร้ค่าอย่างลิโป้ ตายไปมันก็ไม่รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย แต่แรกที่รับเขามาก็เพื่อส่งไปตายอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อตายไปก็ไร้ซึ่งพยานหลักฐาน

มุมปากของราชาหมาป่าเงาอดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

การเปลี่ยนแปลงสีหน้าของราชาหมาป่าเงานั้น ทูตอสูรตนนั้นมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย ในมุมของมันยังคงเป็นสีหน้าเศร้าสร้อยเช่นเดิม

แต่หากมองจากอีกมุมหนึ่ง จะพบว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของราชาหมาป่าเงานั้นดูน่าขนลุกอยู่บ้าง

ทูตอสูรเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว จึงเอ่ยปากลาราชาหมาป่าเงา “ท่านราชาหมาป่า ข้าเห็นว่านี่ก็สายมากแล้ว ข้ายังต้องรีบกลับไปรายงานท่านราชาแรดเกล็ดเงิน ท่านก็ควรจะรีบออกเดินทางได้แล้ว อย่าได้ทำให้ท่านราชาแรดเกล็ดเงินต้องเสียหน้า ถึงตอนนั้นข้าก็ช่วยพูดจาดีๆ ให้ท่านไม่ได้”

“เป็นธรรมดา เป็นธรรมดา!”

ราชาหมาป่าเงายืนยิ้มกล่าววาจาดีๆ อยู่ข้างๆ ท่าทีนั้นไม่มีร่องรอยของการเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

“เช่นนั้นข้าขอลา!”

ทูตอสูรตนนั้นกล่าวจบ ก็รีบจากอาณาเขตของราชาหมาป่าเงาไป

ราชาหมาป่าเงายังคงรักษารอยยิ้มนั้นไว้ มองส่งทูตอสูรจากไปไกล

ผ่านไปเนิ่นนาน รอยยิ้มก็ยังไม่จางหายไปจากใบหน้าของราชาหมาป่าเงา ราวกับแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของมันเสียอย่างนั้น

“ดูท่าแล้ว... เมื่อสวมหน้ากากนานเกินไป ก็คงจะถอดไม่ออกแล้วสินะ! ราชาหมาป่าเงา!”

ราชาหมาป่าเงายังคงรอยยิ้มไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวอย่างแข็งทื่อ “พวกเจ้าเตรียมพร้อมแล้วรึยัง?”

“แน่นอน อาศัยช่วงเวลานี้ เจ้ามีหน้าที่ซ่อนโอสถวิญญาณอยู่ที่นี่ ส่วนพวกเราก็มีหน้าที่ขายข้อมูลเกี่ยวกับโอสถวิญญาณในบางพื้นที่ของเมืองอย่างต่อเนื่อง อีกทั้งยังจัดคนในเมืองให้ประกาศภารกิจที่ต้องการโอสถวิญญาณเหล่านั้น เพื่อดึงดูดเหล่านักรบขอบเขตรวบรวมปราณให้มาตามหาโอสถวิญญาณที่นี่ พร้อมกันนั้นก็ส่งคนแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มนักรบเหล่านั้น จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ทุกอย่างก็ถูกจัดวางไว้เรียบร้อยแล้ว”

“จะว่าไปแล้ว ช่วงเวลานี้ พวกเราก็เสียโอสถวิญญาณไปไม่น้อยเลย”

การจะจัดเตรียมการเหล่านี้ให้เสร็จสิ้น โอสถวิญญาณที่ต้องการย่อมมีไม่น้อย

อันดับแรก ข้อมูลที่ขายออกไปนั้นส่วนใหญ่ย่อมเป็นของจริง และจะต้องมีคนที่สามารถนำกลับไปได้สำเร็จด้วย ถึงจะสามารถดึงดูดคนมาที่นี่ได้มากขึ้น

สถานที่ซ่อนโอสถวิญญาณที่พวกเขาวางไว้นั้น บางแห่งอันตรายอย่างยิ่ง แม้แต่นักรบขอบเขตรวบรวมปราณช่วงปลายมาถึงก็ยังต้องจบชีวิต

ส่วนบางแห่งก็เรียบง่ายอย่างยิ่ง เพียงแค่มีระดับพลังบำเพ็ญระดับแรกเริ่มของขอบเขตรวบรวมปราณก็เพียงพอแล้ว ถึงจะดูสมจริง

อย่างข้อมูลที่จางซานและจ้าวฉี่ได้รับ ก็เป็นส่วนที่ค่อนข้างง่ายในจำนวนนั้น

โดยปกติแล้ว พวกเขามีหวังที่จะได้รับโอสถวิญญาณต้นนั้น

น่าเสียดายที่พวกเขาดันมาพบกับเฉินเต๋อผู้เปี่ยม ‘คุณธรรม’ สำหรับเฉินเต๋อแล้ว ป่าไม้นี้เป็นของเขา ทรัพยากรก็เป็นของเขา ดังนั้น จึงต้องจบชีวิตลงที่นี่

แต่ช่วงเวลานี้มีคนตายเพราะโอสถวิญญาณที่นี่ไปมากมาย ใครจะมาใส่ใจมดปลวกสองตัวนี้กัน?

ส่วนคนที่สามารถนำโอสถวิญญาณกลับไปได้สำเร็จนั้น ที่จริงแล้วพวกข้าได้จดชื่อของคนเหล่านั้นไว้ตั้งแต่ตอนที่ขายข้อมูลแล้ว

โอสถวิญญาณที่ไหนสามารถนำไปได้ ที่ไหนนำไปไม่ได้ พวกเขาก็วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว

ขอเพียงรอให้คนเหล่านั้นนำโอสถวิญญาณกลับออกไป ก็แค่ตรวจสอบกับรายชื่อที่บันทึกไว้ว่าโอสถวิญญาณต้นใดสามารถนำไปได้ แล้วจึงส่งคนไปทวงคืนกลับมาก็สิ้นเรื่อง

แน่นอนว่า ผู้ที่ทำเรื่องนี้ย่อมเป็นคนสองกลุ่ม แต่ก็ล้วนเป็นคนของพวกเขาทั้งสิ้น

ดังนั้นโอสถวิญญาณส่วนใหญ่จึงเป็นเพียงการส่งต่อจากมือซ้ายไปมือขวา เพียงแต่ในกระบวนการนี้มีการสูญเสียไปบ้างเท่านั้น

เพราะอย่างไรเสียบางคนเมื่อได้โอสถวิญญาณมาแล้วก็หลอมรวมโดยตรงเลย บางคนโชคดีก็ยังสามารถได้ในสิ่งที่ไม่ควรจะได้

เรื่องเหล่านี้พวกเขาก็ไม่มีวิธีที่ดีนัก

แต่โอสถวิญญาณส่วนใหญ่ที่พวกเขาทุ่มเทลงไปก็สามารถเรียกคืนกลับมาได้

ถึงกระนั้น ในกระบวนการนี้พวกเขาก็ยังคงสูญเสียโอสถวิญญาณไปไม่น้อย

แต่ทรัพยากรที่ผลิตได้ในอาณาเขตของราชาหมาป่าเงานั้นมีไม่มาก ดังนั้นส่วนใหญ่จึงเป็นพวกเขาที่ต้องควักกระเป๋าจ่าย

รวมถึงโอสถวิญญาณจำนวนมากบนตัวของราชาหมาป่าเงาก็ได้รับการสนับสนุนจากพวกเขา

“หากแผนการของพวกเราสำเร็จในท้ายที่สุด โอสถวิญญาณที่สูญเสียไปเพียงน้อยนิดจะนับเป็นอะไรได้?”

ราชาหมาป่าเงากล่าวอย่างสงบ

“ฮ่าฮ่า! แน่นอนอยู่แล้ว! ถึงตอนนั้นทรัพยากรทั้งหมดของป่าวังวนก็จะตกเป็นของพวกเรา!”

เสียงนั้นกล่าวต่อไป

“เพราะอย่างไรเสีย... ที่พวกเราลงทุนบ่มเพาะเจ้ามาจนถึงขั้นนี้ ก็เพื่อวันนี้มิใช่รึ?”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ราชาหมาป่าเงาก็เก็บรอยยิ้มนั้นกลับไป กล่าวอย่างช้าๆ “ใช่แล้ว! ต้องขอบคุณพวกเจ้า!”

เสียงนั้นกล่าวอีกว่า

“ตอนนี้เจ้าก็ควรจะเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้วกระมัง? อย่าได้ให้ราชาแรดเกล็ดเงินผู้นั้นรอนาน!”

ราชาหมาป่าเงาพยักหน้าช้าๆ ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป

หลังจากที่ราชาหมาป่าเงาเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว

ทันใดนั้น เสียงลึกลับนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ราชาหมาป่าเงา! ข้าหวังว่าแผนการหลังจากนี้จะดำเนินไปอย่างราบรื่น เพราะอย่างไรเสีย... พวกเรายังมีทางถอย แต่เจ้าไม่มีแล้ว หากแผนการล้มเหลว ไม่ว่าจะเป็นราชาแรดเกล็ดเงินหรือพวกเราก็จะไม่ปล่อยเจ้าไป พวกเราทุ่มเทไปมากมายเพียงนี้ เจ้าอย่าได้ทำให้พวกเราผิดหวัง!”

ราชาหมาป่าเงาหยุดฝีเท้า ไม่ได้หันกลับมากล่าวอย่างเรียบเฉย “ไปได้แล้ว”

“เจ้าก็เช่นกัน!”

เมื่อกล่าวจบประโยคนี้ ทั้งสองฝ่ายก็ไม่มีการสื่อสารใดๆ อีก

ราชาหมาป่าเงาก็ค่อยๆ หายลับไปในระยะไกล