ตอนที่ 1: ราชาซอมบี้จุติ และพลังกลืนกินอันน่าหวาดหวั่น

ณ ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

ในเมืองแห่งหนึ่งของจีน ถนนที่เคยรุ่งเรืองกลับกลายเป็นสภาพทรุดโทรมยับเยิน ซากรถยนต์พังพินาศถูกจอดทิ้งไว้อย่างสะเปะสะปะริมทาง บนพื้นถนนยังคงหลงเหลือร่องรอยคราบเลือดเก่าแก่...

สายลมพัดโชยมา หอบเอาถุงพลาสติกเก่าๆ ลอยขึ้น เป็นหลักฐานเพียงอย่างเดียวที่ยืนยันว่าเมืองที่ไร้ซึ่งชีวิตแห่งนี้เคยมีมนุษย์อาศัยอยู่...

"โฮก——"

ซอมบี้ไม่กี่ตัวในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าบิดเบี้ยวสยดสยอง กำลังเดินโซเซอยู่ริมถนน ดวงตาที่ไร้แววและกลวงโบ๋เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย สองมือยื่นกวักแกว่งไปมาในอากาศ พวกมันที่กลายพันธุ์เป็นซอมบี้ไม่จำเป็นต้องใช้ดวงตาในการค้นหาเหยื่ออีกต่อไป สิ่งที่พวกมันพึ่งพาคือประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่ฉับไวและการได้ยินที่เฉียบคม!

ทันใดนั้น ซอมบี้ตัวหนึ่งดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง มันเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว——

ฉัวะ!!!

วินาทีต่อมา หัวของมันกลับระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา!

เลือดสาดกระเซ็นราวกับสายฝน กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งดึงดูดฝูงซอมบี้โดยรอบให้เข้ามาในทันที

ฝูงซอมบี้จำนวนมหาศาลถาโถมเข้ามา แต่ทันใดนั้นเงาสีเลือดสายหนึ่งก็พุ่งผ่านไป—พร้อมกับเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังใกล้เข้ามา:

"โฮกววววว——"

ฉึก——————

หยาดเลือดจำนวนมากพุ่งฉีดขึ้นไปในอากาศ ย้อมถนนที่มืดสลัวนี้จนกลายเป็นสีแดงฉาน...

หากสังเกตให้ดี เงาสีเลือดนั้นกลับกลายเป็นสัตว์ประหลาดซอมบี้ร่างยักษ์ที่มีความสูงหลายเมตร และทั่วร่างชโลมไปด้วยเลือด!

ซอมบี้สีเลือดกระโดดลงบนซากรถอย่างดุดัน ก่อนจะกระโดดจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงเศษกระจกที่แตกกระจายและรอยกระสุนพรุนบนฝากระโปรงรถ!

ตู้ม——

ทันทีที่เศษกระจกตกถึงพื้น รถยนต์ที่ถูกยิงจนพรุนก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น

เศษซากรถพังๆ พร้อมกับควันปืนและฝุ่นละอองที่ลอยอยู่ในอากาศ ผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้น พัดโถมเข้าใส่ถนนราวกับพายุทราย...

อีกด้านหนึ่งของฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย ทีมทหารในชุดอุปกรณ์หน่วยรบพิเศษรุดหน้าตามมาอย่างรวดเร็ว แต่กลับต้องชะงักลงตรงหน้าหมอกหนา หัวหน้าทีมที่สวมหน้ากากหยิบอุปกรณ์สื่อสารข้างเอวขึ้นมาพูดกับปลายสาย:

"เกิดหมอกหนาในเขต B1 เราคลาดกับ 'จ้าวปีศาจเพลิง' แล้ว..."

ครู่หนึ่งจึงมีเสียงผู้หญิงที่เย็นชาดังมาจากอุปกรณ์สื่อสาร:

"รับทราบ เฝ้าเขต B1 ไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้เป้าหมายหนีไปได้ ฉันกำลังส่งผู้มีพลังพิเศษ (Awakener) ไปสมทบกับพวกคุณ จงทุ่มกำลังทั้งหมดล้อมปราบจ้าวปีศาจเพลิงซะ!"

"รับทราบ!"

หัวหน้าทีมตอบรับก่อนจะเก็บอุปกรณ์สื่อสาร แล้วโบกมือให้ลูกทีมที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นทั้งทีมก็เคลื่อนพลทันที...

อีกด้านหนึ่งของหมอกเลือดที่หนาทึบ ร่างซอมบี้สีแดงฉานพุ่งทะยานไปมาในเมืองไม่หยุด พร้อมส่งเสียงคำรามแสบแก้วหูเป็นระยะ

ซอมบี้ตัวอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงเมื่อได้ยินเสียง ต่างก็สั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณ ก่อนจะคำรามตามออกมา:

โฮกววววว————

เมืองในยามค่ำคืนยิ่งดูวังเวงและน่าสยดสยองมากขึ้น...

ร่างสีแดงยังคงวิ่งคลั่ง ทันใดนั้นมันก็พุ่งดิ่งเข้าหาตึกสูง—แรงปะแทกมหาศาลทำให้กระจกแตกกระจาย แต่มันยังไม่หยุด กลับพุ่งทะลุทะลวงผ่านตัวตึกไปทั้งหลัง!

เบื้องหลังมีควันสีขาวพุ่งโขมง ตึกพังทลายลงในพริบตา ส่วนซอมบี้สีแดงไม่ได้หันกลับไปมอง แต่มุ่งหน้าชนเข้าไปในซอกซอยลึกด้านล่าง...

ซู่——

ร่างปะทะกับกำแพงจนเกิดประกายไฟ! ซอมบี้สีแดงล้มลงบนพื้นตรงปากซอย ทั่วร่างชักกระตุกอย่างรุนแรง!

ดวงตาสีเลือดเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและกระหายเลือด ซอมบี้ตัวหนึ่งเดินโงนเงนเข้ามาจากปากซอย......

สิ่งที่ประหลาดคือ ซอมบี้ที่เดินโซเซเข้ามากลับไม่ได้หวาดกลัวหรือหลีกเลี่ยงสัตว์ประหลาดสีแดงตัวนี้เหมือนซอมบี้ทั่วไปบนถนน แต่มันกลับพ่นหมอกสีน้ำเงินเย็นยะเยือกออกมาจากปาก พร้อมคำรามใส่ซอมบี้สีแดงอย่างดุดัน

ทว่าแขนอันทรงพลังของซอมบี้สีแดงกลับยื่นออกมาในชั่วพริบตา ฝ่ามือขยายออกคว้าใบหน้าของซอมบี้นั้นไว้!

สิ่งที่น่าตกตะลึงคือ แขนที่ล่ำสันนั้นระเบิดออกเป็นหมอกเลือดทันที หมอกเลือดควบแน่นกลายเป็นเหมือนเถาวัลย์สีเลือดที่มีฟองเลือดผุดขึ้นไม่หยุด ส่วนซอมบี้ที่ถูกจับก็ค่อยๆ เหี่ยวแห้งลง ราวกับว่าเลือดทั่วร่างถูกสูบออกไปจนหมด...

ดวงตาของซอมบี้สีแดงค่อยๆ แดงก่ำยิ่งขึ้น ในขณะที่ซอมบี้ในมือกลายเป็นซากศพแห้งกรังถูกโยนทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใยดี... มันตายสนิทจนไม่สามารถตายได้มากกว่านี้แล้ว

ซอมบี้สีเลือดเพิ่งจะทิ้งซากศพไป ก็เอามือกุมหัวด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว เสียงคำรามค่อยๆ ต่ำลงเรื่อยๆ ก่อนที่หัวจะพับลงและหมดสติไปในซอยลึกนั้น…

มหัศจรรย์นักที่ร่างของซอมบี้สีแดงค่อยๆ "ซูบผอม" ลง ผิวหนังสีแดงค่อยๆ จางหายกลายเป็นสีขาวซีดเหมือนคนป่วย...

ทันใดนั้น เรื่องที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น สัตว์ประหลาดที่เคยมีผิวสีเลือดน่ากลัวตัวนั้น กลับค่อยๆ กลายร่างเป็นมนุษย์ และสุดท้ายรูปลักษณ์ก็คงที่ กลายเป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่ง!

บนถนนที่ห่างจากปากซอยไปไม่กี่ร้อยเมตร ทีมทหารในชุดหน่วยรบพิเศษสีน้ำเงินกำลังออกตรวจตราอย่างเป็นระเบียบ...

ในถนนที่เงียบสงัดมีเสียงคำรามของ "สัตว์ประหลาด" ดังขึ้นเป็นพักๆ ในซอกซอยที่มืดมิด ชายหนุ่มในชุดขาดรุ่งริ่งท่อนบนเกือบเปลือยเปล่านอนพิงกำแพงอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นหน้าอกของชายหนุ่มกระเพื่อมไหวเล็กน้อย...

ราวกับถูก “ค่ำคืน” ที่ไม่สงบโดยรอบปลุกให้ตื่น ขนตาของชายหนุ่มสั่นไหว ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น....

เขาลูบหัวที่มึนงง มู่ชิวที่เพิ่ง "ตื่นนอน" รู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

"รู้อย่างนี้งานเลี้ยงจบการศึกษาไม่น่าดื่มหนักขนาดนี้เลย... ซี๊ด ทำไมปวดไปทั้งตัวแบบนี้..."

"เอ๊ะ?"

หลังจากขยี้ตาที่อ่อนล้า มู่ชิวจึงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ: เขาไม่ได้อยู่บนเตียงที่นุ่มสบายในบ้าน แต่กลับนอนอยู่ในซอกซอยลึกที่ไหนก็ไม่รู้...

ร่างกายขยับถอยหลังโดยสัญชาตญาณ มือกลับเผลอไปสัมผัสบางสิ่งเข้า เมื่อหันไปมองก็พบว่า สิ่งที่อยู่ข้างกายไม่ใช่ก้อนหิน แต่เป็นศพแห้งเหี่ยว ใบหน้าบิดเบี้ยวน่าสยดสยอง!

"เชี่ยยย!"

มู่ชิวเกือบจะร้องตะโกนออกมาตามสัญชาตญาณ แต่ความทรงจำที่สับสนวุ่นวายกลับพุ่งพล่านเข้าสู่สมองผ่านระบบประสาทราวกับน้ำหลาก!

นั่นคือภาพเหตุการณ์ราวกับขุมนรกอเวจี—ร่างสีแดงร่างหนึ่ง สวมชุดที่ดูเหมือนทำจากเลือด ใต้ฝ่าเท้าเหยียบย่ำอยู่บนกองซากศพที่สูงพะเนินราวกับภูเขา!

ศพทุกร่างเหี่ยวแห้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับก่อนตายได้เผชิญกับเรื่องราวที่น่าสยดสยองที่สุด....

เงาร่างอาบเลือดในยามนั้น เปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดที่สามารถทำลายโลกได้!

โฮก————

รอบกายของเงาร่างนั้นเต็มไปด้วยฝูงซอมบี้! แต่ละตัวไม่หวาดกลัวความตาย ต่างคำรามพุ่งเข้าใส่ร่างสีเลือด!

ไม่เพียงเท่านั้น เบื้องหน้าของร่างสีเลือด ปรากฏสัตว์ประหลาดมีเขาขนาดมหึมาที่ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์ใด—ทั่วร่างของมันมีลาวาร้อนระอุไหลซึม อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือด พุ่งเข้าหาร่างสีเลือดอย่างบ้าคลั่ง.......