บทที่ 31 - หลงเฉิงฮู่

บทที่ 31 - หลงเฉิงฮู่

หลงอวี่กำหนดขอบเขตครอบคลุมตำหนักอวี้หมิงฝั่งตะวันออกรวมไปถึงสวนบุปผาด้านหลังทั้งหมดเอาไว้ภายใน จากนั้นจึงหยดเลือดของตนเองลงบนป้ายหยก ป้ายหยกพลันสาดแสงสีแดงฉานหลายสายพุ่งตรงไปยังธงค่ายกลแต่ละผืน ธงขนาดเล็กเหล่านั้นก็ประหนึ่งเมล็ดเพลิงที่ถูกจุดประกาย แต่ละผืนสาดส่องเส้นแสงนับไม่ถ้วนออกมาประสานเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นม่านพลังเต๋าโปร่งแสงครอบคลุมพวกเขาเอาไว้ภายใน

ม่านพลังนั้นสั่นกระเพื่อมอยู่หลายครา ในที่สุดก็ค่อยๆ สงบนิ่งลง และอันตรธานหายไปจนไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอีก!

"ว้าว! มหัศจรรย์เกินไปแล้ว! ที่แท้ข่ายอาคมก็ก่อตัวขึ้นมาเช่นนี้นี่เอง!" ถั่วเขียวและอวี้กุ้ยเดินไปจนถึงสุดขอบของข่ายอาคม เมื่อยื่นมือออกไปสัมผัส ก็รับรู้ได้ถึงแรงต้านทานอันอ่อนนุ่ม คล้ายกับกำลังล้วงมือลงไปในสายน้ำที่มองไม่เห็น

หลงอวี่แจกจ่ายป้ายอาญาสิทธิ์ผ่านทางให้พวกเขาคนละหนึ่งอัน แล้วจึงสั่งให้พวกเขาแยกย้ายกันไป เขาแยกตัวมาสอนหลี่ชุ่ยฮวาเป็นการส่วนตัว บอกกล่าววิธีเปิดทางให้คนนอกเข้ามาหากมีแขกมาเยือน

"อวี่เอ๋อร์ เหตุใดต้องเอาของพรรค์นี้มาครอบเอาไว้ด้วยเล่า ยุ่งยากจะตายไป" หลี่ชุ่ยฮวาเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

หลงอวี่ตอบว่า "ท่านแม่ พวกเราล่วงเกินลี่เฟยไปอย่างหนักหน่วง ยามนี้หลงเฉิงหรงก็กลับมาแล้ว หากพวกนั้นลอบมาสังหารพวกเราจะทำเช่นไรเล่า วิธีนี้ปลอดภัยที่สุดแล้ว!"

"ลอบสังหารรึ ไม่ถึงขั้นนั้นกระมัง..."

"จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึงนัก!" หลงอวี่ทอดมองหลี่ชุ่ยฮวาด้วยแววตาห่วงใย "ท่านแม่ หากพรุ่งนี้ข้าช่วงชิงโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณมาได้ และกลายเป็นผู้บำเพ็ญเต๋าจริงๆ ท่านยินดีจะออกจากวังหลวงไปพร้อมกับข้าหรือไม่"

"ออกจากวังรึ" หลี่ชุ่ยฮวาชะงักไป "เหตุใดจึงต้องออกจากวังด้วยเล่า"

"หากข้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญเต๋า ก็ต้องย้ายไปอยู่ที่สำนักฮั่นชิง เมื่อถึงเวลานั้นท่านต้องอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ไม่แคล้วต้องถูกรังแกจนแทบไม่มีที่ยืนเป็นแน่"

"..." หลี่ชุ่ยฮวาขบริมฝีปากล่าง ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า "เสด็จพ่อของเจ้าจะปกป้องแม่เอง"

"ว่ากระไรนะ" หลงอวี่ถลึงตาใส่นาง "ท่านเอาความมั่นใจมาจากที่ใดว่าเขาจะปกป้องท่าน หลายปีที่ผ่านมานี้ เคยเห็นเขา 'ปกป้อง' ท่านบ้างหรือไม่"

"เขาเป็นคนตรัสเองจากปาก แม่เชื่อใจเขา"

"แล้วถ้าหากข้าปรารถนาให้ท่านไปจากที่นี่เล่า ท่านลุงย่อมต้องดูแลท่านเป็นอย่างดีแน่นอน"

"อวี่เอ๋อร์ เจ้าไม่เข้าใจหรอก... แม่ไม่มีวันไปจากที่นี่เด็ดขาด" หลี่ชุ่ยฮวากล่าวอย่างหนักแน่นเด็ดเดี่ยว "ต่อให้ต้องตาย ก็สมควรตายอยู่ที่นี่ มิใช่ข้างนอกนั่น"

ข้าไม่เข้าใจงั้นรึ ข้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร ท่านก็แค่หลงรักหลงฮ่าวเทียนเข้าแล้วมิใช่หรือ! หลงอวี่ลอบคิดด้วยความอ่อนอกอ่อนใจ

หากนางดึงดันไม่ยอมจากไป ก็จำเป็นต้องหาทางปกป้องนางให้ปลอดภัยที่สุด ทว่าในสถานที่แห่งนี้ นอกจากตัวเขาเองแล้ว ยังมีผู้ใดเล่าที่จะปกป้องนางได้

กู้จื่อเยี่ยนงั้นรึ บางทีฮองเฮาผู้นั้นอาจจะกำลังภาวนาให้หลี่ชุ่ยฮวาถูกลี่เฟยสังหารเสียด้วยซ้ำ หากเป็นเช่นนั้น หลงอวี่ก็จะบุกไปแก้แค้นลี่เฟย ขจัดเสี้ยนหนามชิ้นโตให้แก่นาง...

หลงฮ่าวเทียนงั้นรึ หลงฮ่าวเทียน... คงมีเพียงเขาผู้นี้เท่านั้นกระมัง

วันรุ่งขึ้น หลงอวี่สวมชุดเกราะอ่อนป้องกันภัยที่หลงฮ่าวเทียนประทานให้ และมุ่งหน้าไปเข้าร่วมการประลองยุทธ์ชิงโอสถ

วันนี้มิใช่งานเลี้ยงครอบครัว นอกจากบรรดาพระบรมวงศานุวงศ์ที่มาร่วมงานเลี้ยงเมื่อวานแล้ว หลงฮ่าวเทียนยังได้เทียบเชิญขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของแคว้นตงโจวพร้อมด้วยครอบครัวมาร่วมงานเกือบทั้งหมด รวมไปถึงบ่าวไพร่และสาวใช้ของพวกเขาด้วย ลานประลองยุทธ์อันกว้างใหญ่จึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายมืดฟ้ามัวดิน

ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย ผู้ที่มีรากปราณแฝงเร้นเกินเจ็ดส่วนนั้นมีอยู่ไม่มากนัก หลังจากผ่านการทดสอบที่หน้างาน ก็พบว่ามีองค์ชายสาม หลงเฉิงฮู่ องค์ชายหก หลงเฉิงหลี่ องค์ชายเก้า หลงอวี่ และองค์หญิงหลงเวินซิน

นอกเหนือจากนี้ ยังมีบุตรหลานของตระกูลเชื้อพระวงศ์อีกสามคน ทว่าในจำนวนนี้กลับไร้ซึ่งเงาของหลงฉางเฟิง เขาไม่ได้มาร่วมรับการทดสอบเลยแม้แต่น้อย

ทว่าทุกคนต่างก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด ด้วยพรสวรรค์รากปราณระดับหลงฉางเฟิง ย่อมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ด้วยรากปราณที่สูงลิ่วกว่าเก้าส่วน การเบิกปัญญาย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในไม่ช้าก็เร็ว

ผู้เดียวที่หลงอวี่หวั่นเกรงก็คือคนผู้นี้ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มาเข้าร่วม ใจหนึ่งก็โล่งอก ทว่าอีกใจหนึ่งกลับรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ

การช่วงชิงโอสถใช้วิธีการประลองบนเวที คู่แรกที่ก้าวขึ้นสู่ลานประลองคือหลงเฉิงฮู่และบุตรหลานตระกูลเชื้อพระวงศ์ผู้หนึ่ง ผลปรากฏว่าหลงเฉิงฮู่เป็นฝ่ายคว้าชัยไปได้

หลงเฉิงฮู่อายุอานามก็ปาเข้าไปเกือบสามสิบปีแล้ว ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรกลับหยุดนิ่งอยู่ที่การหล่อหลอมกายาขั้นที่หกมานานหลายปี

บุตรธิดาของหลงฮ่าวเทียนมีทั้งหมดกว่ายี่สิบคน ทว่าส่วนใหญ่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี และยังคงพำนักอยู่ในวังหลวง มีเพียงองค์ชายรองและองค์ชายสามเท่านั้นที่อายุมากแล้ว และได้แยกออกไปสร้างจวนพำนักอยู่ภายนอกวัง

ทว่า หากเป็นองค์ชายที่เป็นผู้บำเพ็ญเต๋าแยกจวนออกไป ย่อมได้รับบรรดาศักดิ์และฐานันดรศักดิ์ แต่สำหรับองค์ชายธรรมดาที่ออกจากวังหลวงไป กลับไม่ได้รับแม้แต่บรรดาศักดิ์ใดๆ ทำให้ตกอยู่ในสถานะที่น่ากระอักกระอ่วนใจเป็นอย่างยิ่ง

คหบดีผู้มีอันจะกินทั่วไป อย่างน้อยๆ ก็ยังสามารถแขวนป้าย 'จวนตระกูล...' ไว้หน้าประตูบ้านตามแซ่ของตนได้ ทว่าองค์ชายธรรมดาทั่วไปเพื่อหลีกเลี่ยงการใช้แซ่เดียวกับองค์จักรพรรดิ จึงไม่อาจแขวนป้าย 'จวนตระกูลหลง' ได้ ด้วยเหตุนี้ บรรดาองค์ชายธรรมดาที่ออกจากวังไป ส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงแขวนป้ายชื่อ 'หมู่บ้าน...' หรืออะไรทำนองนั้นไว้ที่หน้าประตู หากทายาทของพวกเขาไม่ได้มีความโดดเด่นอันใด นานวันเข้าก็จะกลมกลืนกลายเป็นสามัญชน และเลือนหายไปจากราชวงศ์ในที่สุด

องค์ชายรองนับว่าโชคดีอยู่บ้าง ตระกูลฝั่งมารดาของเขาคือหนึ่งในหกจวนกั๋วกงผู้ยิ่งใหญ่ แม้จะไร้ซึ่งบรรดาศักดิ์ ทว่าก็ยังได้รับตำแหน่งหน้าที่การงานที่ดี ซ้ำยังมีเงินทองมากมายก่ายกองไปสร้างจวนที่พักอาศัยอยู่ในทำเลที่แพงที่สุดใจกลางเมือง แม้จะไม่อาจเป็นขุนนางใหญ่โต ทว่าชีวิตความเป็นอยู่ก็หรูหราอู้ฟู่ มั่งคั่งและมีหน้ามีตาในสังคม

แต่องค์ชายสามเฉิงฮู่นั้นกลับน่ารันทดนัก ภูมิหลังทางตระกูลมารดาก็แสนจะธรรมดา ไร้ซึ่งเงินทองคอยสนับสนุน เมื่อออกจากวังหลวงไป องค์จักรพรรดิก็ประทานเรือนหลังเล็กๆ ให้เพียงหลังเดียว เขาก็อาศัยอยู่ที่นั่นมาตลอด ไม่มีบุตรสาวตระกูลขุนนางหรือผู้มีอันจะกินบ้านใดอยากจะแต่งงานกับเขา ได้ยินว่าข้างกายเขามีเพียงสตรีที่เก็บมาจากข้างถนนมาเป็นภรรยา ไม่มีแม้แต่อนุภรรยาเลยสักคน ถึงขั้นเคยต้องหยิบยืมเงินทองจากผู้อื่นด้วยซ้ำ บรรดาพระสนมในวังหลวงเมื่อรวมตัวกันคราใด ก็มักจะนำเรื่องของเขามาเป็นหัวข้อขบขันอยู่เสมอ

คนต่อไปที่จะต้องก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ก็คือหลงอวี่

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลงเฉิงฮู่ หลงอวี่ก็พบว่าแววตาของอีกฝ่ายนั้นใสกระจ่าง ท่าทางดูเป็นสุภาพชนผู้ถ่อมตนอย่างแท้จริง ทำให้เขารู้สึกถูกชะตาขึ้นมาในทันที

"ใช้อาวุธหรือไม่" เฉิงฮู่แย้มยิ้มเอ่ยถาม

"สุดแท้แต่พี่สามเลยพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ตอบ

"เช่นนั้นก็ไม่ต้องใช้! พวกเราแค่ประลองกันพอหอมปากหอมคอก็พอ"

"ตกลงพ่ะย่ะค่ะ"

หลงเฉิงฮู่อายุมากกว่า พละกำลังที่สั่งสมมาจึงมีอยู่อย่างเปี่ยมล้น ทว่าก็เพราะอายุที่มากขึ้นนี่แหละ ความคล่องแคล่วว่องไวในการเคลื่อนไหวจึงลดทอนลงอย่างเห็นได้ชัด หลงอวี่มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าสามารถล้มเขาได้ภายในสิบกระบวนท่า ทว่าเขากลับจงใจยื้อเวลาออกไปหลายสิบกระบวนท่า เพียงเพื่อไว้หน้าอีกฝ่ายเท่านั้น

ในฐานะองค์ชายที่ถูกผู้อื่นดูแคลนมาโดยตลอดเช่นเดียวกัน เขาย่อมรู้สึกเห็นอกเห็นใจเฉิงฮู่ราวกับคนหัวอกเดียวกัน

"หยุด!" หลงเฉิงฮู่ร้องตะโกนขึ้นมากะทันหัน บนหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ทว่าหลงอวี่กลับหน้าไม่แดง หายใจไม่หอบเลยแม้แต่น้อย

"เกิดอันใดขึ้น" ผู้คุมกฎบนเวทีเอ่ยถาม ผู้คุมกฎผู้นี้ก็คือโจวฉี่ หัวหน้าทหารองครักษ์ของหลงฮ่าวเทียน

"ข้าพ่ายแพ้แล้ว! น้องเก้าจงใจออมมือให้ข้ามาตลอด" เฉิงฮู่ทอดมองหลงอวี่ ใบหน้าฉายแววละอายใจ "ในฐานะพี่ชาย ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

"พี่สาม ข้าไม่ได้จงใจนะพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ประสานมือคารวะ "ขออภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ทำเต็มที่ แล้วปล่อยให้เป็นสวรรค์ลิขิต! ไม่จำเป็นต้องยึดติด!" เขาก้าวลงจากลานประลองอย่างสง่างามผ่าเผย ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับผลแพ้ชนะเลยแม้แต่น้อย

สตรีในชุดสีเขียวผู้หนึ่งเดินเข้าไปหาเขา สตรีผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามและดูอ่อนโยนยิ่งนัก นางแย้มยิ้มมองเขาเดินเข้ามาใกล้ แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนน้อยสีขาวสะอาดซับเหงื่อให้เขา

หลงเฉิงฮู่กุมมือนุ่มนิ่มของนางเอาไว้ โอบไหล่นางแล้วเดินจากไป

สตรีผู้นี้ คงจะเป็นภรรยาที่เก็บมาจากข้างถนนตามคำเล่าลือเป็นแน่!

"สาวงามแท้ๆ... พี่สามช่างมีวาสนาเรื่องอิสตรีไม่เบา..." หลงอวี่ยืนมองอยู่บนลานประลองด้วยความรู้สึกอิจฉาตาร้อน

บนโลกใบนี้มีสตรีมากมายหลายหลาก ทว่าสตรีที่หาได้ยากยิ่งที่สุด ก็คือผู้ที่ยังคงเคียงข้างไม่ทอดทิ้งไปไหนในยามที่บุรุษตกต่ำถึงขีดสุด

ในอดีตตอนที่อยู่บนแดนสวรรค์ ด้วยสถานะอันแสนพิเศษของเขา เขาจึงไม่เคยคิดถึงเรื่องพรรค์นี้เลย ทว่าลึกๆ ในใจ เขาก็ปรารถนาที่จะมีสตรีเช่นนี้อยู่เคียงข้างเช่นกัน

น่าเสียดายที่คนเราต่างมีชะตากรรมเป็นของตนเอง คนที่เขาได้พานพบ กลับเป็นสตรีเช่นอวิ๋นฮวนซิน ที่เผลอเพียงนิดเดียวก็ลอบแทงข้างหลังเขาด้วยมีดปลิดชีพ...

[จบแล้ว]