บทที่ 9 - จงใจหาเรื่องกระนั้นหรือ

บทที่ 9 - จงใจหาเรื่องกระนั้นหรือ

"เป็นเพราะร่างกายมีความพิการพ่ะย่ะค่ะ" สวีทงทอดถอนใจ

"โอ้ พอจะบอกได้หรือไม่ว่าพิการที่ใด" หลงอวี่เข้าออกตำหนักโตวหลีของเทพชราเสวียนเทียนอยู่เป็นประจำ ย่อมรู้ดีว่าที่นั่นมีโอสถสรรพคุณวิเศษมากมาย หากวันหน้ามีโอกาส ไม่แน่ว่าอาจจะนำมารักษาอาการของสวีทงได้

"ข้าน้อยเกิดมาพร้อมกับเส้นเอ็นและชีพจรที่ผิดรูปพ่ะย่ะค่ะ" สวีทงเผยรอยยิ้มขื่นขมด้วยความเศร้าสลด "อย่างไรเสียก็มิอาจก้าวข้ามขั้นหล่อหลอมกายาระดับสองไปได้เลย"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." หลงอวี่พยักหน้ารับ "ที่ท่านศึกษาเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายาของลานฝึกยุทธ์หลวงจนหมดสิ้น ก็เพื่อค้นหาวิธีทะลวงคอขวดสินะ"

"ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หากวันหน้ามีโอกาส บางทีข้าอาจจะลองขอโอสถจากเซียนในความฝันมารักษาท่านให้หายขาดได้นะ" หลงอวี่กล่าว ดวงตาของสวีทงเบิกโพลงเปล่งประกาย เขาทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะให้หลงอวี่ในทันที แม้จะห้ามปรามอย่างไรก็ไม่ยอมหยุด

นครหลางหยาอันกว้างใหญ่ไพศาลและโอ่อ่าตระการตา เต็มไปด้วยหมู่มวลพระตำหนักซับซ้อนซ่อนเงื่อน ทว่าพื้นที่ที่เป็นของสองแม่ลูกหลงอวี่อย่างแท้จริง กลับมีเพียงตำหนักฝั่งตะวันตกเล็กๆ แห่งตำหนักอวี้หมิงเท่านั้น หากเขาต้องการสร้างรากฐานอำนาจของตนเอง สิ่งแรกที่ต้องทำคือการมีคนที่ไว้ใจได้และใช้งานได้อยู่เคียงข้าง มิเช่นนั้น เกรงว่าเขาอาจจะต้องตายโดยไม่รู้ตัวก็เป็นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามที่ต้องบำเพ็ญเต๋าในภายภาคหน้า เส้นสายเครือข่ายจะเป็นตัวกำหนดโชคชะตาและวาสนา เขาจึงต้องเริ่มสร้างเครือข่ายของตนเองตั้งแต่วัยเยาว์ นับตั้งแต่ได้เห็นหลงอวี่ร่ายรำกระบี่ ท่าทีที่สวีทงมีต่อหลงอวี่ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด การสั่งสอนพวกหลี่ชุ่ยฮวาทั้งสี่คนก็เป็นไปอย่างทุ่มเทมากยิ่งขึ้น

เวลาล่วงเลยไปอีกไม่กี่วัน ขณะที่หลงอวี่กำลังร่ายรำกระบี่ เส้นเอ็นและชีพจรของเขาก็หดรัดตัวอย่างรุนแรงประหนึ่งมีคนมากระชากเส้นเอ็นของเขา ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่าง! ทว่าหลงอวี่กลับลิงโลดยิ่งนัก เขากัดฟันกรอดอดทนอยู่ครู่หนึ่ง อาการหดเกร็งก็ค่อยๆ ทุเลาลง กระแสไออุ่นขุมหนึ่งไหลเวียนออกมาจากเส้นเอ็นและชีพจร ให้ความรู้สึกเบาสบายอย่างหาที่เปรียบมิได้!

เขาปากิ่งไม้ในมือใส่ภูเขาจำลองที่อยู่ห่างออกไป กิ่งไม้ทั้งกิ่งทะลวงฝังลึกเข้าไปในเนื้อหิน เหลือทิ้งไว้เพียงรูสีดำเล็กๆ รูหนึ่งเท่านั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสามแล้ว!" หลงอวี่หัวเราะร่วน

ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอดยี่สิบกว่าวัน ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสาม! หากเขายินดีที่จะเข้าร่วมกองทัพ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสามในกองทัพแคว้นตงโจว ก็สามารถดำรงตำแหน่งรองนายกองที่มีศักดินาได้แล้ว!

และในวันเดียวกันนี้เอง สวีทงก็มาหาหลงอวี่ แจ้งข่าวว่าร้านขายสมุนไพรของหลี่เถี่ยจู้เปิดกิจการในวันนี้ จึงขอเชิญหลงอวี่ไปร่วมงานด้วย หลี่เถี่ยจู้ผู้เป็นลุงของหลงอวี่ นับตั้งแต่ได้เห็นชั้นเชิงของหลงอวี่ เขาก็ตระหนักได้ว่าผลแพ้ชนะที่แท้จริงของการพนันไม่ได้ขึ้นอยู่กับโชคชะตา ทว่าขึ้นอยู่กับความสามารถต่างหาก จู่ๆ เขาก็หูตาสว่างราวกับบรรลุธรรม เลิกหมกมุ่นอยู่กับการพนันไปโดยปริยาย

ภายใต้คำแนะนำของสวีทง เขานำเงินหนึ่งหมื่นตำลึงที่หลงอวี่มอบให้ไปเช่าตึกแถว วาดฝันถึง 'ภรรยาและอนุภรรยาเต็มจวน คฤหาสน์หรูหรา รถม้าคันงาม' แล้วเปิดร้านขายสมุนไพรเล็กๆ ขึ้นมาแห่งหนึ่ง ในฐานะสายเลือดเพียงคนเดียวของเขากับหลี่ชุ่ยฮวา หลงอวี่ย่อมต้องให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ เขาพาสวีทงไปร่วมแสดงความยินดีด้วยตนเอง ซ้ำยังมอบของขวัญให้ในนามของลานฝึกยุทธ์หลวงและองค์ชายเก้าอีกด้วย

บรรดาผู้ที่มามุงดูเรื่องสนุกหรือพวกพ่อค้าคู่แข่งที่คิดจะกลั่นแกล้ง เมื่อเห็นว่าหลี่เถี่ยจู้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ต่างก็พากันเกรงอกเกรงใจ ระหว่างทางกลับวังหลวง ห่างจากตำหนักอวี้หมิงเพียงไม่ไกล เขากลับเห็นถั่วเขียวกำลังคุกเข่ากุมหัวอยู่บนพื้น ชายหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้าคนหนึ่งกำลังใช้เท้ากระทืบเขาอย่างเมามัน บนพื้นมีเหรียญเงินตกกระจายเกลื่อนกลาด ซ้ำยังมีถุงแป้งที่แตกออกอีกสองถุง

"ไอ้ขี้ข้าชั้นต่ำ เดินไม่ดูตาม้าตาเรือ วันนี้หากข้าไม่สั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ เจ้าก็คงไม่รู้ว่าอันใดคือบ่าว อันใดคือนาย!"

อวี้กุ้ยที่คุกเข่าอยู่ด้านข้างพร่ำร้องขอความเมตตาไม่หยุดหย่อน "ได้โปรดองค์ชายห้าทรงเมตตาด้วยเถิด พวกเราไม่ได้ตั้งใจจริงๆ เจ้าค่ะ..."

"องค์ชายห้าหรือ" หลงอวี่เพ่งมองชายผู้นั้น ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยความอวดดี ระดับพลังน่าจะอยู่ในขั้นหล่อหลอมกายาระดับสาม ทว่าบ่าวรับใช้สองคนที่เดินตามหลังมา กลับไร้ซึ่งรากฐานพลังปราณโดยสิ้นเชิง

"องค์ชายห้าหลงเฉิงโย่ว พระโอรสในพระสนมอวี้ เป็นพรรคพวกของพระสนมลี่พ่ะย่ะค่ะ" สวีทงกระซิบกระซาบข้างหูหลงอวี่

หลงอวี่หรี่ตาแคบลง เดินตรงเข้าไปทางด้านหลังของหลงเฉิงโย่ว แล้วยกเท้าถีบเข้าที่ก้นของมันอย่างแรง หลงเฉิงโย่วลอยละลิ่วไปข้างหน้า ล้มคะมำหน้าทิ่มดินในท่าสุนัขกินขี้

"ใครกัน" มันตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

"แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร" หลงอวี่เอียงคอมองมัน "เหตุใดจึงมาตีคนของข้า"

"ที่แท้ก็เป็นไอ้ลูกชู้ชั้นต่ำอย่างเจ้านี่เอง!" หลงเฉิงโย่วไม่สนใจแม้แต่จะปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า ดวงตาทอประกายอำมหิตดุดัน "บ่าวรับใช้สองคนนี้เดินชนข้า จะไม่ให้ข้าสั่งสอนได้อย่างไร"

"ฮึ ถนนออกจะกว้างขวางปานนี้ รอบด้านก็โล่งเตียนไร้สิ่งกีดขวาง ทว่าพวกมันกลับเดินชนองค์ชายห้าได้ ย่อมต้องเป็นความตั้งใจอย่างแน่นอน!" บ่าวรับใช้ของหลงเฉิงโย่วผู้หนึ่ง ซึ่งเป็นชายอายุราวสามสิบปีเอ่ยขึ้น "ตามกฎหมายทาสแห่งแคว้นตงโจว ผู้ใดจงใจเดินชนชนชั้นสูง ต้องระวางโทษโบยสี่สิบไม้ และถูกเนรเทศออกไปเป็นขอทานไปตลอดชีวิต!"

"ไม่ใช่นะพ่ะย่ะค่ะ!" ถั่วเขียวเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น "เป็นพวกมันต่างหากที่จงใจมาหาเรื่องพวกเรา ชนถุงเงินที่อวี้กุ้ยเพิ่งจะไปเบิกมาจนล้มคว่ำ ซ้ำยังลวนลามอวี้กุ้ยอีกด้วย!"

"อวี้กุ้ย เป็นความจริงหรือ" อวี้กุ้ยมองหลงเฉิงโย่วสลับกับหลงอวี่ ก่อนจะรวบรวมความกล้าพยักหน้ารับ

"องค์ชายห้า ดูท่าทางแล้ว เจ้าจงใจมาหาเรื่องกระนั้นหรือ" หลงอวี่เดินลอยชายเข้าไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหลงเฉิงโย่ว "เจ้ารนหาที่ตายหรืออย่างไร"

"โอหังนัก! ข้าล่ะอยากจะเห็นเป็นบุญตานัก ว่าเจ้ามีดีอันใดถึงได้กล้าเห่าหอนว่าจะไปพังตำหนักลี่จิ่น!" หลงเฉิงโย่วกำหมัดแน่น ซัดเข้าใส่ศีรษะของหลงอวี่ เสียงหมัดแหวกอากาศดังสนั่น พละกำลังหนักหน่วงกว่าหลงเฉิงกงมากนัก

"ฮึ!" หลงอวี่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ คราวนี้เขาไม่หลบเลี่ยง ทว่ากลับยื่นมือขวาออกไปคว้าหมัดของมันเอาไว้แน่น

"ป้าบ!" เสียงหมัดปะทะฝ่ามือดังกังวานกึกก้อง

หลงเฉิงโย่วประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่า หมัดของตนที่ซัดเข้าใส่ฝ่ามือของหลงอวี่นั้น ราวกับชกเข้าไปบนแผ่นหนังวัวอันแข็งแกร่ง ไม่เพียงไม่อาจขยับรุดหน้าไปได้แม้แต่ชุ่นเดียว ทว่ากลับถูกแรงสะท้อนจนแขนของมันชาหนึบ

"เป็นไปได้อย่างไรกัน เจ้าแปดบอกว่าไอ้ลูกชู้ชั้นต่ำนี่ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์เสียหน่อย มันแค่ใช้วิชาสกัดจุดพิสดารอะไรนั่นไม่ใช่หรือ แล้วเหตุใดเวลาเพียงเดือนเศษ ระดับพลังของมันถึงพุ่งพรวดมาถึงขั้นหล่อหลอมกายาระดับสามได้เล่า!" หลงเฉิงโย่วมองด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ

ตามความรู้ความเข้าใจของพวกมัน บนโลกใบนี้ไม่มีผู้ใดสามารถพลิกโฉมจากคนไร้รากฐานพลังปราณ มาบรรลุถึงขั้นหล่อหลอมกายาระดับสามได้ภายในเวลาเพียงเดือนเศษอย่างแน่นอน! ปีนี้หลงเฉิงโย่วอายุสิบเก้าแล้ว ส่วนหลงอวี่อายุเท่าใดกัน ระดับพลังกลับทัดเทียมกับมัน ซ้ำร้าย จากหมัดที่ปะทะกันเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าพละกำลังของหลงอวี่จะเหนือกว่ามันเสียด้วยซ้ำ

ภายในใจของหลงเฉิงโย่วเต็มไปด้วยความริษยาและเคียดแค้น การที่หลงเฉิงหลี่น้องชายแท้ๆ ของมันเก่งกาจกว่ามันในทุกๆ ด้านก็ช่างปะไรเถิด ทว่านี่ลูกของทาสรับใช้คนหนึ่งยังคิดจะปีนเกลียวข้ามหัวมันไปอีกหรือ! ในเวลานี้ มันรู้สึกราวกับว่าบ่าวรับใช้ที่อยู่รอบด้านกำลังหัวเราะเยาะเย้ยมันอยู่ มันจึงกัดฟันกรอด เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ มันงัดเอาท่าไม้ตายของเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายาที่ตนฝึกฝนออกมาใช้ นั่นก็คือ เพลงหมัดพยัคฆ์คลั่ง

"ข้าจะฆ่าเจ้า!" หลงเฉิงโย่วแผดเสียงคำรามก้อง "เพลงหมัดพยัคฆ์คลั่ง!"

เครื่องแต่งกายของบุรุษในแคว้นตงโจวส่วนใหญ่จะเป็นแขนรัดกระชับ เพื่อความสะดวกในการหล่อหลอมกายา แขนเสื้อจึงมักจะแคบและยืดหยุ่นได้ หรือไม่ก็ใช้เชือกรัดไว้ ยามนี้ แขนเสื้อของหลงเฉิงโย่วพลันปริแตกออก เผยให้เห็นท่อนแขนที่ขยายใหญ่ขึ้นจนเส้นเลือดปูดโปน ทันใดนั้น เงาหมัดนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานเข้าใส่ใบหน้าของหลงอวี่ ลมหมัดรุนแรงถึงขั้นพัดให้เรือนผมของหลงอวี่ปลิวไสว ความน่าเกรงขามเช่นนี้ ทำเอาสวีทง ถั่วเขียว และอวี้กุ้ยถึงกับหน้าถอดสี

"ฮึ เพลงหมัดพยัคฆ์คลั่งงั้นหรือ เจ้าลองมาชิมเพลงหมัดกลืนสวรรค์ของข้าหน่อยเป็นไร!" เพลงหมัดพยัคฆ์คลั่งอันดุดันน่าเกรงขามในสายตาของผู้อื่น แต่ในสายตาของหลงอวี่กลับเชื่องช้าและอ่อนหัด เต็มไปด้วยช่องโหว่มากมายให้โจมตี

[จบแล้ว]