บทที่ 599 - แฮร์รี่กับเซดริก

บทที่ 599 - แฮร์รี่กับเซดริก

แฮร์รี่เดินไปตามอุโมงค์ที่สลัวอย่างระมัดระวัง แสงจากปลายไม้กายสิทธิ์ทอดเงาที่วูบวาบลงบนผนังหินที่ชื้นแฉะ

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงครางแผ่วเบามาจากซอกแคบๆ ด้านข้าง แฮร์รี่เกร็งประสาทสัมผัสขึ้นมาทันที

เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินผ่านไปเลย แต่เมื่อขยับเข้าไปใกล้ เขากลับรู้สึกว่าเสียงนั้นดูคุ้นหูอย่างประหลาด

แฮร์รี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงต่ำถามว่า "เซดริก?"

เสียงครางหยุดลงทันที ครู่ต่อมาก็มีเสียงเรียกอย่างอ่อนแรงดังขึ้น "แฮร์รี่?"

หัวใจของแฮร์รี่กระตุกวูบ เขาครีบก้าวผ่านซอกแคบเข้าไป และพบว่าด้านในเป็นถ้ำหินขนาดเล็ก ร่างของเซดริกซีกหนึ่งติดอยู่ในขั้นบันได มือและเท้าดูเหมือนจะถูกอะไรบางอย่างเหนียวๆ ยึดไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้

นอกจากนี้ยังมีอิมป์ตัวเล็กๆ ขนาดหนึ่งนิ้วหลายตัวห้อมล้อมอยู่ พวกมันส่งเสียงร้องจี๊ดจ๊าดพลางแหย่จมูก ดึงหู และกระชากผมของเขา แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง แต่มันสร้างความรำคาญใจให้เป็นอย่างมาก

แฮร์รี่รีบใช้คาถาผลักพวกอิมป์ออกไป แล้วเดินเข้าไปคุกเข่าถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

"วิทยาลัยเซเลม" เซดริกไอออกมาสองสามครั้งแล้วพูดว่า "ระวังตัวด้วยนะ พวกเขามีกันสามคน"

"ผู้กล้าจากโรงเรียนเดียวกันสามคนรวมกลุ่มกันได้แล้วเหรอ?" แฮร์รี่ถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่" เซดริกยิ้มขื่น "โชคดีเป็นบ้าเลย"

เดิมทีเขาคิดว่ามังกรคือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่หลังจากเข้ามาในอุโมงค์ห้องลับ เขาถึงได้พบว่าที่นี่ต่างหากคือสถานที่ที่อันตรายอย่างแท้จริง

อุโมงค์ที่แคบและแทบไม่มีทางแยก หมายความว่าถ้าผู้เข้าแข่งขันที่มาถึงก่อนไม่รีบออกไปให้ทันเวลา ย่อมต้องเผชิญหน้ากับคนที่ตามมาทีหลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

คนที่เข้ามาถึงก่อนต้องแก้ปริศนา ตรวจสอบกับดัก และรับมือกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ภายในอุโมงค์... การค้นหาไข่ทองคำไม่มีทางราบรื่นเสมอไป หากล่าช้าเพียงนิดเดียว ศัตรูที่มากันเป็นกลุ่มก็จะตามมาทันทันที

ผู้ที่มาก่อนสามารถซุ่มโจมตีในอุโมงค์ได้ ซึ่งนับเป็นข้อได้เปรียบของพวกเขา แต่ผู้ที่มาทีหลังก็สามารถวางกับดักไว้ในทางขากลับได้เช่นกัน เมื่อทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ความเชื่อใจย่อมเกิดขึ้นได้ยาก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เข้าแข่งขันไม่ได้ยินเสียงพากย์การแข่งขัน จึงไม่รู้ว่ามีใครนำไข่ทองคำออกไปแล้วกี่คน เหลือไข่ทองคำในห้องลับอีกกี่ฟอง และไม่รู้ว่าในแต่ละอุโมงค์มีใครอยู่บ้าง

เหมือนกับทุกคนถูกขังอยู่ในกล่องดำ เมื่อไม่แน่ใจว่าไข่ทองคำเหลืออยู่อีกเท่าไหร่ ทันทีที่มีโอกาส พวกเขาจึงต้องทุ่มสุดตัวเพื่อกำจัดคู่แข่งที่อยู่ตรงหน้า เพื่อคว้าโอกาสในการผ่านเข้ารอบที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดและมั่นใจที่สุดมาให้ได้

นักเรียนวิทยาลัยเซเลมรู้ซึ้งถึงวิกฤตของการแข่งขันนี้มานานแล้ว แต่เซดริกยังคงมีความคิดที่ซื่อตรงว่า "คนครึ่งหนึ่งมีโอกาสเข้าสู่รอบที่สอง ในตอนหาไข่ทองคำเราก็น่าจะช่วยเหลือกันได้"

หรืออย่างน้อย เขาก็คิดว่าน่าจะมีการพูดคุยกันก่อนตัดสินใจว่าจะสู้หรือไม่ เหมือนที่เขาทำกับพวกไรอันก่อนหน้านี้

ทว่าคนจากเซเลมกลับรุกหนักกว่าที่เขาคิด เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้ามาแต่ไกล ทั้งสามคนก็ซุ่มรอเงียบๆ ทันทีที่เซดริกปรากฏตัวเขาก็ถูกปลดอาวุธและถูกโยนลงในกับดักที่ยากจะดิ้นรนหลุดออกมาได้

"รอแป๊บนึงนะ ผมจะช่วยคุณเอง" แฮร์รี่ลุกขึ้นยืน สูดลมหายใจลึกๆ เล็งไม้กายสิทธิ์ไปที่พื้นข้างๆ เซดริกแล้วร่าย "ดิฟฟินโด!"

หินแตกออกเป็นรอยแยกเล็กๆ เซดริกขยับไหล่ได้บ้าง แต่แขนยังคงติดแน่น

"ไม่ได้ผล" เขาพูดอย่างอู้อี้ "ผมรู้สึกเหมือนตัวเองตกลงไปในถังโถกาวขนาดใหญ่ที่แข็งตัวแล้ว... คุณไปเถอะ เวทมนตร์แบบนี้ผมก็ไม่รู้จะแก้ยังไงเหมือนกัน"

ในใจของแฮร์รี่เริ่มร้อนรน เขามองลึกเข้าไปในอุโมงค์ กังวลว่าไข่ทองคำจะถูกคนอื่นเก็บไปหมดแล้ว แต่เมื่อเห็นเซดริกที่ติดอยู่ในขั้นบันไดหิน เขาก็รู้สึกว่าทิ้งไปไม่ได้

"ถ้าผมไปแล้วคุณจะทำยังไง?" แฮร์รี่ถาม "ขนาดอิมป์คุณยังจัดการไม่ได้ ถ้าไปเจออย่างอื่นเข้า อย่างพวกเรดแคพ..."

เซดริกมองดูเขาและพูดอย่างมีสติว่า "ดัมเบิลดอร์ต้องเตรียมมาตรการรักษาความปลอดภัยที่มีประสิทธิภาพไว้แล้ว อย่างมากผมก็แค่ติดอยู่ที่นี่ ไม่ถึงแก่ชีวิตหรอก แต่ถ้าคุณ..."

ยังพูดไม่ทันจบ เซดริกก็รู้สึกเหมือนมีประกายแสงสีทองพุ่งผ่านขอบสายตาไป เขาจึงรีบหันศีรษะไปมองแต่กลับไม่พบอะไรเลย

เซดริกขมวดคิ้ว ถามด้วยความสงสัยว่า "เมื่อกี้มีอะไรวิ่งผ่านไปหรือเปล่า?"

แฮร์รี่หันไปมองอย่างล่าช้าพลางถามว่า "...อะไรนะ?"

เซดริกบอกว่า "ผมเหมือนจะเห็นประกายแสงสีทอง..."

"หยุดเดี๋ยวนี้! วางไข่ทองคำลงซะนะ! เจ้าหัวขโมย!"

เสียงที่เต็มไปด้วยความโมโหดังขึ้นในอุโมงค์ แฮร์รี่และเซดริกมองดูสามคนจากวิทยาลัยเซเลมที่วิ่งผ่านอุโมงค์ไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าควบด้วยความตกตะลึง

แฮร์รี่อาจจะไม่คุ้นเคยนัก แต่เซดริกที่มักจะเข้าเรียนด้วยกันบ่อยๆ รู้ดีว่า ปกติคนจากเซเลมมักจะดูหม่นหมองและเงียบขรึม ไม่ค่อยได้เห็นท่าทางที่... ดูมีชีวิตชีวาขนาดนี้มาก่อน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกกับแฮร์รี่ว่า "ดูเหมือนไข่ทองคำที่พวกเขาเพิ่งหาเจอจะถูกขโมยไปนะ แล้วคุณล่ะ? จะตามหัวขโมยไป หรือจะสำรวจต่อ?"

เขาไม่ได้ยื่นข้อเสนอให้แฮร์รี่หาทางช่วยเขา หรืออยู่เป็นเพื่อนเขาเลย

แฮร์รี่ชะงักอยู่กับที่ มองเซดริกสลับกับทิศทางที่ไข่ทองคำและผู้ไล่ตามหายไปในความมืด

ทันทีที่เซดริกพูดจบ เขาก็เข้าใจว่าความกังวลของตนเองนั้นเกินความจำเป็น ดัมเบิลดอร์ไม่มีทางปล่อยให้นักเรียนที่เข้าแข่งขันถูกสิ่งมีชีวิตอันตรายฆ่าตายในสภาพที่ไร้ทางสู้เด็ดขาด

การอยู่ที่นี่ต่อไป... เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะทำอะไรได้อีก

แฮร์รี่กำไม้กายสิทธิ์และลุกขึ้นยืน "ผมว่าผมสำรวจต่อดีกว่า... บางทีอาจจะเจอไข่ทองคำอีกฟองก็ได้"

เมื่อมุดออกจากซอกแคบ ภายในอุโมงค์ก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง แฮร์รี่ออกสำรวจไปได้ระยะหนึ่ง ก็พบกับแผ่นหินที่แตกหัก หุ่นฟางที่ถูกเผา และมอนสเตอร์หัวโตที่สลบไสลอยู่อีกสองสามตัว

ข้างหน้ามีดอกไม้ที่งดงามมากดอกหนึ่งก้มหัวลง มันส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง และในบริเวณใกล้เคียงมีฐานทรงกลมถูกทิ้งไว้อันหนึ่ง

—ที่นี่น่าจะเป็นที่ซ่อนเดิมของไข่ทองคำใช่ไหม? คงเป็นการทดสอบวิชาสมุนไพรศาสตร์...

แฮร์รี่คิดในใจ "ดูเหมือนไข่ทองคำจะถูกนำไปแล้ว ไม่รู้ว่าข้างหน้าจะเหลืออยู่อีกกี่ฟอง"

หลังจากนั้น เขาเห็นกำแพงหินถูกเจาะเป็นรู เถาวัลย์สิบกว่าเส้นถูกตัดขาด เผยให้เห็นรูเล็กๆ บนกำแพงที่ว่างเปล่า

—ดูเหมือนจะเป็นที่ซ่อนไข่ทองคำอีกแห่ง... หวังว่าจะยังเหลือให้ผมสักฟองนะ

ในใจของแฮร์รี่เริ่มกังวล เขาเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของอุโมงค์ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงซุบซิบดังขึ้นใกล้ๆ

เขาหันไปมองตามเสียง และพบหุ่นเชิดปูรูปร่างประหลาดตัวหนึ่ง กำลังชูไข่ทองคำไว้เหนือหัวและพยายามวิ่งเลาะผนังออกไป

แฮร์รี่ "...?"

ปู "...!!!"

แฮร์รี่อ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วขาของหุ่นเชิดปูก็พลิกกลับอย่างรวดเร็ว มันรีบคว้าไข่ทองคำลงมาจากหลัง และพยายามยัดมันเข้าไปในท้องที่ทำจากกิ่งไม้สานอย่างเต็มที่

แฮร์รี่ "...?"

ยัดไม่เข้า เพราะท้องที่ทำขึ้นมาส่งๆ นั้นมันเป็นของแข็ง

หุ่นเชิดปูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเขี่ยไข่ทองคำมาไว้ที่เท้าของแฮร์รี่อย่างไม่เต็มใจนัก แล้วก็วิ่งกริ๊กๆ หนีหายไป

(จบแล้ว)