บทที่ 1 ข้าคือมกุฎราชกุมารแห่งโรมาเนียอย่างนั้นหรือ

บทที่ 1 ข้าคือมกุฎราชกุมารแห่งโรมาเนียอย่างนั้นหรือ

แรงกดทับมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้เข้าโอบล้อมกายเขาไว้ ราวกับว่าเขากำลังจมลงสู่ก้นบึ้งของท้องทะเลลึกอันอบอุ่นและเหนียวข้น สติสัมปชัญญะที่เคยแตกกระจายประดุจแผ่นน้ำแข็งที่แตกพ่าย เริ่มกลับมาหลอมรวมกันอย่างช้าๆ และยากลำบาก

เขาตื่นขึ้นแล้ว แต่กลับไม่สามารถลืมตาได้ ความรู้สึกอ่อนแรงทางสรีรวิทยาจองจำเขาไว้ เปลือกตาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยน้ำหนักนับพันชั่ง ประสาทสัมผัสแรกที่กลับคืนมาคือการได้ยิน ท่ามกลางเสียงอื้ออึงที่พร่ามัวในตอนต้น มีถ้อยคำไม่กี่คำที่สำเนียงแปลกหูทว่าชัดเจนอย่างน่าประหลาด ดังมาจากน้ำเสียงอ่อนหวานและเปี่ยมด้วยความเคารพของสตรีผู้หนึ่ง

"...เอเดลตัวน้อย...ตื่นแล้ว..."

เอเดลหรือ ชื่อนี้เป็นดั่งกุญแจที่ขึ้นสนิมซึ่งพยายามจะไขพันธนาการแห่งความทรงจำอันสับสนของเขา แต่นั่นไม่ใช่ชื่อของเขา ชื่อของเขาคือ...คืออะไรกันแน่ ความเจ็บปวดแปลบแล่นผ่านเข้ามาในใจ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า เขาพยายามจะนึกทบทวน แต่กลับไขว่คว้าได้เพียงเศษเสี้ยวที่เลือนลางและไร้ความหมาย แสงสว่างจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่บาดตา เสียงรัวแป้นพิมพ์ และ...ความรู้สึกวูบโหวงจากการตกจากที่สูงอย่างรวดเร็ว

จากนั้นประสาทสัมผัสการรับกลิ่นก็เริ่มทำงาน กลิ่นที่ผสมผสานกันอย่างประหลาด กลิ่นหอมอ่อนๆ ของไขผึ้งที่กำลังมอดไหม้ กลิ่นไม้หอมราคาแพง และกลิ่นโลหะเย็นๆ จางๆ ผสมกับกลิ่นผ้าเก่าแก่ กลิ่นเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในโลกที่เขารู้จัก ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ กลิ่นอาหารฟาสต์ฟู้ด และกลิ่นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เลยแม้แต่น้อย

ความไม่สบายตัวตามมาในทันที เขารู้สึกว่าร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยผ้าที่นุ่มนวลทว่าไม่คุ้นเคยจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ความหงุดหงิดตามสัญชาตญาณของทารกพลุ่งพล่านขึ้นมา เขาอยากจะดิ้นรน ขัดขืน แต่กลับส่งเสียงออกมาได้เพียงเสียงอืออาที่แสนจะอ่อนแรงและน่าอับอายแม้แต่สำหรับตัวเขาเอง

"โอ้ เจ้าชายน้อยของข้า ทรงหิวหรือเพคะ หรือว่าทรงไม่สบายตัว" เสียงนุ่มนวลของสตรีผู้นั้นดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับความรักใคร่เอ็นดูอย่างปิดไม่มิด และมีความประหม่ากังวลแฝงอยู่จางๆ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็รู้สึกถึงมือนุ่มอันอบอุ่นที่ลูบไล้แก้มของเขาอย่างแผ่วเบาราวกับขนนก

เจ้าชายหรือ คำคำนี้ปักลงมากลางใจดั่งอัสนีบาต ฟาดฟันผ่านความคิดที่ยังคงวุ่นวายของเขา

ด้วยแรงปรารถนาอันแรงกล้า ในที่สุดเขาก็ฝืนลืมเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นมาได้ แสงสว่างสาดซัดเข้ามา ในคราแรกเป็นเพียงจุดพร่ามัวที่มีแสงสีรุ้งกรองผ่านขนตาของเขา เขาพริบตาซ้ำๆ จนภาพที่เห็นเริ่มแจ่มชัดขึ้นตามลำดับ

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือโดมขนาดมหึมาที่งดงามวิจิตรตระการตา บนนั้นวาดด้วยภาพเฟรสโกทางศาสนาที่มีรายละเอียดซับซ้อนและมีสีสันสดใส มีเหล่าทูตสวรรค์และนักบุญที่ทอดสะพานสายตาลงมาจากหมู่เมฆ แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีที่อยู่สูงขึ้นไป ทอดเงาเป็นแถบสีสันต่างๆ ลงบนพื้นห้องที่มืดสนิทและเงาวับราวกับกระจก

เขาเอียงคอที่แข็งทื่อไปมาเล็กน้อย การกระทำเรียบง่ายเพียงเท่านี้กลับสูบสิ้นเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีไปเกือบหมด เท่าที่สายตาจะมองไปถึง เขาเห็นเครื่องเรือนไม้สีเข้มแกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจง โต๊ะกลมที่คลุมด้วยผ้ากำมะหยี่ผืนหนา และกระจกเงาบานยักษ์ในกรอบทองคำที่แขวนอยู่เหนือเตาผิงที่อยู่ไกลออกไป ภาพที่สะท้อนอยู่ในกระจกคือ...ทารกคนหนึ่ง ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยผ้าลูกไม้เนื้อละเอียดและผ้าลินินนุ่มหลายชั้น

ความขัดแย้งทางความรับรู้ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงและไม่อาจยอมรับได้ทำให้เขาแทบจะหยุดหายใจในทันที ภาพสะท้อนในกระจกนั้น สิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กและบอบบาง มีผมบางสีอ่อนและดวงตาสีฟ้าอมเขียว นั่นคือตัวเขาอย่างนั้นหรือ

ความตื่นตระหนกเปรียบเสมือนกระแสน้ำเย็นเยียบที่เข้าจู่โจมหัวใจของเขาในทันที เขาอยากจะกรีดร้อง อยากจะตั้งคำถาม แต่กลับมีเพียงเสียงร้องไห้จ้าที่ดังขึ้นมาจากลำคอ

"ไม่เอา ไม่ร้องนะเพคะ ไม่ร้องนะ" เสียงสตรีคนเดิมปลอบประโลมอีกครั้ง และเขาก็ถูกอุ้มขึ้นอย่างระมัดระวังด้วยวงแขนที่แข็งแรง ในที่สุดเขาก็ได้เห็นใบหน้าของผู้ที่พูดด้วยเสียที เธอเป็นหญิงสาวในชุดสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างดี มีผ้าคลุมไหล่ลูกไม้สีขาวพาดอยู่บนบ่า ใบหน้าของเธองดงาม ผมสีน้ำตาลถูกรวบตึงเป็นมวยอย่างเรียบร้อย และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล จากการแต่งกายและท่าทางของเธอ ดูเหมือนเธอไม่ใช่แม่ แต่เหมือนกับ...พี่เลี้ยงหรือนางสนองพระโอษฐ์เสียมากกว่า

ในตอนนั้นเอง ประตูบานคู่ขนาดใหญ่ที่สลักตราสัญลักษณ์ที่เขาไม่รู้จัก ซึ่งดูเหมือนจะเป็นนกอินทรียืนอยู่บนมงกุฎ ก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ ชายในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มที่ประดับด้วยอินทรธนูทองและพู่ระย้า มีผมสีเทาและใบหน้าที่เคร่งขรึมแข็งกร้าวเดินเข้ามา ฝีเท้าของเขามีจังหวะที่แม่นยำประดุจทหาร

"มาดามมาลิน" เสียงของชายผู้นั้นทุ้มและมีพลังอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "องค์เหนือหัวทรงมีพระราชดำรัสถามว่า องค์มกุฎราชกุมารทรงตื่นจากการบรรทมหรือยัง พระองค์ทรงปรารถนาจะเสด็จมาเยี่ยมเยียนองค์ชายน้อยหลังจากที่ทรงพักผ่อนเสร็จสิ้น"

องค์มกุฎราชกุมาร...องค์เหนือหัว...คำเหล่านี้เปรียบเสมือนค้อนหนักที่ฟาดลงบนแก้วหูและกระแทกเข้าที่หัวใจของเขา เขาหยุดเสียงครางที่ไร้ความหมายลง และร่างกายเล็กๆ ของเขาก็แข็งทื่อไปทั้งตัว

โรมาเนีย...ชื่อสถานที่ที่เขาเคยได้ยินมาก่อน เมื่อนำมารวมกับตำแหน่งมกุฎราชกุมารและกษัตริย์ มันคือคำอธิบายที่ดูเพ้อฝันแต่กลับมีเหตุผลอย่างน่าประหลาด ราวกับเสียงระฆังจากขุมนรกที่ดังกังวานอยู่ในใจของเขา

ตัวเขาซึ่งเป็นดวงวิญญาณจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ ได้ข้ามผ่านกาลเวลามาเกิดใหม่เป็นทารก และไม่ใช่แค่ทารกธรรมดา แต่เป็นถึงมกุฎราชกุมารแห่งโรมาเนีย

ประเทศในแถบยุโรปตะวันออกตามที่เคยอ่านในตำราประวัติศาสตร์ ประเทศที่ตั้งอยู่ในคาบสมุทรบอลข่านและต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดท่ามกลางมหาอำนาจผู้ยิ่งใหญ่อย่างนั้นหรือ แล้วเขากลายเป็นมกุฎราชกุมารของที่นี่เนี่ยนะ

มาดามมาลินผู้เป็นพี่เลี้ยงซึ่งกำลังอุ้มเขาอยู่ หันไปทางชายที่ถูกเรียกว่าหัวหน้ามหาดเล็กหลวง พร้อมกับย่อตัวลงคำนับเล็กน้อย "เพคะ ท่านบารอน องค์ชายเอเดลเพิ่งจะทรงตื่นบรรทม และทรงมีพระพลานามัยที่สดใสเพคะ"

สายตาที่คมปราบของหัวหน้ามหาดเล็กหลวงจับจ้องมาที่เขา เป็นสายตาที่แฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และความเคารพที่แทบจะสังเกตไม่ออก เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ดีมาก ข้าจะไปกราบทูลรายงานต่อพระองค์ในทันที โปรดดูแลให้แน่ใจว่าองค์ชายน้อยทรงอยู่ในสภาพที่พร้อมจะรับเสด็จ"

หัวหน้ามหาดเล็กหันหลังและเดินจากไป ฝีเท้าของเขายังคงเงียบเชียบและแม่นยำเช่นเดิม

มาดามมาลินอุ้มเขาไว้พลางไกวตัวเบาๆ แล้วเดินตรงไปยังหน้าต่างบานใหญ่ ขณะที่เธอเคลื่อนที่ไป ภาพทิวทัศน์ภายนอกก็ค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา ไม่ใช่ตึกระฟ้าอีกต่อไป แต่เป็นสวนสไตล์ยุโรปคลาสสิกที่ถูกตกแต่งอย่างประณีตไร้ที่ติ ในระยะไกลมีทางเดินหินคดเคี้ยวและรูปสั้นแกะสลักหินอ่อนสีขาวตั้งตระหง่านอยู่ทั่วไป และไกลออกไปอีกคือทิวเขาที่เรียงรายต่อเนื่องปกคลุมด้วยป่าไม้หนาทึบ

ทุกอย่างดูสมจริงและจับต้องได้อย่างเหลือเชื่อ จนทำลายเศษเสี้ยวของจินตนาการสุดท้ายที่ว่านี่อาจจะเป็นเพียงความฝันอันเหลวไหลลงสิ้น

ความหนาวเหน็บซึมลึกออกมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณและแช่แข็งเลือดในกายของเขาจนเย็นเฉียบในทันที เขารู้สึกว่าผ้าที่ห่อหุ้มร่างกายอยู่ไม่ได้นุ่มนวลหรือเบาสบายอีกต่อไป แต่มันกลับกลายเป็นผ้าห่อศพอันหรูหราที่พันธนาการเขาไว้ ห้องบริบาลที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงแห่งนี้ไม่ใช่ที่พักพิงอันอบอุ่นอีกต่อไป แต่มันคือคุกที่เงียบเชียบ กว้างใหญ่ และแสนเปราะบาง

เขาได้สูญเสียทุกอย่างในอดีตไปแล้ว ทั้งชื่อ ตัวตน ครอบครัว เพื่อนฝูง และทุกสิ่งที่เขารู้จัก เขาถูกโยนเข้ามาในกาลเวลาและสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง ยุคสมัยที่เขารู้จากความรู้ทางประวัติศาสตร์อันน้อยนิดว่าเต็มไปด้วยความวุ่นวาย สงคราม และความไม่แน่นอน และตัวเขาซึ่งเป็นเพียงทารกที่ไม่สามารถควบคุมได้แม้กระทั่งร่างกายของตนเอง กลับถูกวางไว้ในตำแหน่งรัชทายาทของอาณาจักรแห่งนี้

อนาคตจะเป็นอย่างไรต่อไป ประเทศนี้จะเป็นเช่นไร และ...ตัวเขาจะเป็นอย่างไร

ความรู้สึกไร้ที่พึ่งและความหวาดกลัวมหาศาลประดุจเถาวัลย์ที่เย็นเยียบเข้าพันธนาการหัวใจที่บอบบางของเขาและบีบรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาอ้าปากแต่ไม่อาจส่งเสียงที่มีความหมายใดๆ ออกมาได้ ในที่สุดความตกตะลึง ความสับสน และความสิ้นหวังทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นหยดน้ำตาแห่งความอัปยศหยดหนึ่งที่ไหลลงมาจากหางตาสีฟ้าอมเขียว และซึมหายไปในผ้าลินินที่ห่อหุ้มตัวอย่างรวดเร็ว

เขาหลับตาลง ไม่ปรารถนาจะมองโลกที่แปลกประหลาดและอันตรายนี้อีก ภายในใจมีเพียงเสียงเดียวที่กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ทว่าไม่มีใครสามารถได้ยินมันได้

ข้ากลายเป็นมกุฎราชกุมารแห่งโรมาเนียอย่างนั้นหรือ เอเดลหรือ